***
Бывший контр-адмирал Альянса Систем, а ныне преуспевающий предприниматель Нейтан Кахоку сидел в баре «Сверхновой» и пил кофе в ожидании встречи с очередным клиентом. Пару недель назад его вольнонаёмный отряд закрыл свой контракт. Работёнка была непыльная, охрана азарийской поп-дивы, которой вдруг ни с того ни с сего захотелось, чтобы её охраняла людская ЧВК, а не турианская. Так что солдаты практически не устали и сами рвались в бой и новый заказ так скоро был просто маленьким подарком судьбы. В назначенный час к его столику подошла высокая подтянутая азари и, спросив разрешения присесть, по-деловому и очень по-земному начала раскладывать на столе документы, намереваясь поскорее перейти к делу, что приятно удивило мужчину. Предыдущая заказчица из синего племени, прежде чем просто поздороваться вывалила ему на уши целую кастрюлю лапши, которую ему пришлось запить двумя чашками эспрессо просто чтобы не уснуть к моменту обсуждения условий. — Давайте уточним, тот ли вы, кто мне нужен. — Лучезарно улыбнулась матрона, активируя переносной генератор помех. — С удовольствием. — вернул улыбку офицер. — Что вы хотите, чтобы я вам рассказал? — Просто подтвердите или опровергните то, что мы собрали о вашем отряде. — Хм, ну что ж, давайте попробуем. — Не будем терять времени. Вас зовут Натаниель Кахоку и вы бывший контр-адмирал Альянса Человеческих Систем. — Пока верно. — Трое детей, разведены... — Верно, но это-то тут при чём? Вопрос инопланетянка проигнорировала. — Из вооружённых сил вы были уволены без содержания за нарушение прямого приказа командующего Третьего флота. Человек нахмурился. — А вот этого вы уже знать не должны. — Но мы знаем. Вы подтверждаете сказанное мной? — Подтверждаю. — Буркнул адмирал в чашку. — Значит, и остальное тоже верно. — удовлетворённо хмыкнула собеседница и сложила планшеты в одну стопку. — Вы отказались отправить отряд по заданным координатам, а вместо этого проутюжили квадрат авиацией, в результате чего нанесли непоправимый вред экологии планеты, но главное, не справились с поставленной задачей. — Ввиду того вас и отстранили от командования, а после служебного расследования отправили в отставку без сохранения званий и положенных выплат. Кахоку, бывший и без того мрачнее тучи, нахмурился ещё сильнее. — У вас очень хорошие источники информации. — Не жалуюсь. Впрочем, всё это нам не важно. Самое вкусное впереди. — Заинтриговали. — Так вот. Истинная причина вашей отставки в том, что вы сунули нос в дела «Цербера». Вас предупредили, вы не послушались, затем вас хотели «наказать», отправив ваш личный отряд спецназа в гнездо молотильщиков... Не первый случай, если подумать. — Неужели? — Трёхголовые не так оригинальны, как это может показаться на первый взгляд. Но давайте вернемся к вам. Точнее к тому небывалому случаю, когда вслед за командиром на гражданку уходит всё его подразделение. — Я просто передал ребятам ту информацию, что предоставили мне, по-видимому, ваши люди. — Правильно понимаете. — Потому и откровенничаю с вами до сих пор. — Прекрасно. В таком случае, как вы смотрите на то, чтобы оказать «Церберу» ответную любезность за соответствующую плату?***
Альпийский чистый горный воздух пах свежестью и хвоей. Запах в целом приятный, но осточертевший за последний год не хуже стерилизационного аэрозоля в лабораториях Цербера. В какой-то степени там было даже лучше. Быть овощем и не реагировать на процедуры было относительно несложно. В реабилитационном центре же от него требовали именно реакции. Нет, боли ему старались не доставлять, но когда Тумс с каменным лицом переносил все процедуры, доктора выказывали неслабое беспокойство. И начинали с ним откровенно нянчиться дабы космопех вновь не ушёл в себя. Но как тут было не уйти, если каждый день был охвачен просто неимоверной скукой? На каждодневные физические упражнения, которыми изматывал себя солдат, медперсонал смотрел косо. Тумс смотрел косо на весь медперсонал и с улыбкой вспоминал тот день, когда расстреливал вот таких же медиков в исследовательском центре из которого бежал. Бежал благодаря вещи, о которой до сих пор не знает никто, кроме него и того парня. Его Самой Большой Тайне. О... какие только чудеса изобретательности он не проявлял, чтобы скрыть ото всех свой шпионский гаджет! Цеплял на ногу, под кушетку, закапывал перед процедурами в корнях неприметного дерева, но всегда находил и надевал, как только вероятность обнаружения хоть немного отличалась от стопроцентной. Для чего он это делал? Был ли этот прибор просто дорогой игрушкой, которой он никогда не воспользуется? Напоминанием о кошмаре, сквозь который он прошёл, или наоборот — светлым лучом надежды в беспросветной тьме? Ответа не знал даже он сам, хотя чёрные мысли на почве безделья не отпускали его ни на минуту. Скорее всего, он просто ждал. Чего? Не известно, но суть в том, что спустя столько времени, он дождался. — Спрячь меня! Не показывай меня! Я твоя самая большая тайна! — Раздалась среди ночи фраза в его ухе, заставившая солдата испуганно подпрыгнуть на кровати и заозираться по сторонам. — Ты!!! — воскликнул Тумс. — Я, солдат, я. Не забыл меня? — Сукин сын! Что тебе от меня надо?! Голос в наушнике издевательски хохотнул: — Для начала, чтобы ты перестал орать и успокоился. Я подожду. И не трогай маму. Сердце успокаивалось мучительно долго. Препараты, которыми пичкали солдата, блокировали импланты и слегка дестабилизировали гормональный фон. Это ему объяснил врач, который просил поостеречься ярких эмоций. Но вскоре Грег пришёл в себя и, глубоко вздохнув, вновь упал на подушку. — Чего ты хочешь? — Ничего нового. Чтобы ты убивал церберовцев, только и всего. В конце концов, ты обещал это мне. — А ещё я обещал не щадить никого из них на своём пути. — Напомнил капрал. — Тебя в том числе. — Замечательно. В таком случае, я отправлю на твой уни-инструмент координаты, в которых тебя будут ждать корабль, деньги, снаряжение и дальнейшие инструкции. — И с чего я должен вновь плясать под твою дудку? — С того, что ты этого хочешь. Ну и с того, что мы с тобой встретимся, если ты сделаешь всё, как я скажу, на руинах ещё одной базы «Цербера». Такой стимул тебя устроит? — Спрашиваешь. — В таком случае действуй, у нас мало времени. Капрал замолчал на целую минуту. — Конец св... — Стой-стой-стой! — заторопился Тумс. — Что ещё? — Ты ведь понимаешь, что я при встрече просто пущу пулю тебе в башку. — Понимаю, так же хорошо, как ты понимаешь, что «Цербер» творит с людьми вещи куда худшие, чем смерть. К тому же, убить меня тебе ещё придётся смочь. — О... Вот тут не сомневайся! — мстительно рыкнул Тумс и отключился.***
Капитан Вероника Кляо ответила на вызов незамедлительно и удивлённо уставилась в открывшийся голоэкран. — Вы? — Давно не виделись, капитан. — Помахал ей трёхпалой рукой Раал`Тар вас Нидас. — Как ваши дела? — На удивление хорошо. Но вызов от вас — это неожиданность. — Понимаю, но именно этот вызов мы с вами уже обговаривали. — Значит, пора? — Именно, капитан. — Выдвигаемся.