***
Ночные улицы Иллиума были мрачны и прекрасны. Густые сиренево-коричневые сумерки нижних кварталов аркологии состояли из почти прозрачного тумана, и света неоновых вывесок всякого рода казино, клубов, магазинов и питейных заведений, работающих в режиме нон стоп. Было в этой планете нечто завораживающее. Не скажу, что мне здесь совсем уж нравилось, но и бывать здесь я тоже был не против. В конце концов, «Иллиум — великолепная планета, до тех пор, пока ты ничего не подписал». Красиво, нуарно, и в то же время высокотехнологично. Прогулка по таким вот подворотням — лучшее, что можно придумать чтобы развеяться. Особенно сегодня. Вообще, я уже неделю торчал на этом островке цивилизации в диком болоте Терминуса и никому не назвал причин своего простоя. Да в принципе никто и не спрашивал. Раал всё ещё дулся на меня за то, что я сунулся к Левиафанам, Тиера погрязла в интригах и судах на почве Исмарского инцидента, от Баркли по прежнему ни слуху ни духу, так что я был предоставлен сам себе и лишний раз старался не отсвечивать. Разве что ребят Вакариана, приставленных к Лиаре загонял вусмерть. Ну и ещё агентов из сети наблюдения, что «Чёрный Ветер» раскинул вокруг нашей массажистки Лантеи и её «Мягких Пальчиков». Но обо всём по порядку. На поставленный мной вопрос древние твари всё-таки ответили. Сами ничего не спрашивали, да и было бы удивительно, если бы попытались. Им по статусу не положено, они всех пережили и всё по многу раз видели. Вот только давящее ощущение холода, влажности и давления под конец разговора усилились настолько, что я почти поверил, что на меня действительно давит столб воды в три километра. Но я ещё легко отделался. Охранник, через которого велась беседа, умер. Рискну предположить, что от того, что ему вскипятили мозги, а перед этим он, пытаясь вырваться из омнипут, переломал себе все руки и ноги. Жуть. Тем страшнее было слышать его ровный и спокойный голос, пусть деформированный и под влиянием тварей. Крови натекло — жуть! А главное, эти чёрные буркала смотрели на меня до тех пор, пока их не тронула смертная поволока. Стоило ли оно того? Если спросить меня, то я отвечу — безусловно да. Но, это только для меня и спокойствия моих нервов. На глобальные планы наша маленькая беседа не повлияет никак. Один чёрт, люди Хакета уже два года безрезультатно лопатят марсианские архивы. Под ребро прилетел весьма болезненный тычок, вырвавший меня из пучины тягостных раздумий. — Ауч! — Не зевай! — фыркнула в кулачок Лантея. Традиционно на Иллиуме меня сопровождала она, и сейчас мы на пару исследовали местные клубы. Да, что-то как-то невежливо. Сам позвал даму и сам же её не развлекаю. В её глазах это выглядит особенно странно, тем более, что над именно этой прогулкой я колдовал так долго, что азари всерьёз думает, что я выжидал нужное положение небесных тел, как какой-нибудь астролог. Она ради этого даже запланированный сеанс у какой-то важной шишки перенесла. А насчёт астролога, хм, отчасти так оно и было. Игра с событиями действительно до самого последнего действия напоминает прогнозирование судьбы по звёздам. Разве что вместо небесных тел брать за ориентиры приходится тела земные и иногда даже разумные. Хорошо, что ресурсов для исполнения задуманного было достаточно. Лантея представила меня агентуре и свела со стрелками. Это были два тёртых жизнью турианца, которые больше всего на свете теперь ненавидели азари. Серьёзно. Они уже несколько месяцев следили за Лиарой Т’Сони, с её позволения, разумеется, и успели завалить наёмников, пришедших по её душу, с маленькое кладбище. Не без непосредственного участия самой опекаемой, разумеется. Так что известие о том, что отпуск скоро, они восприняли, мягко говоря, позитивно. Потом на очереди была агентура, которую у меня порадовать было нечем кроме двух десятков срочных поручений. Всех подготовил, воодушевляющее слово сказал и только настроился ждать результата, попутно превратив свою комнату в натуральное паучье гнездо с паутинками, тянущимися от булавок событий к булавкам ожидаемых исходов, как началось. С причала Нос Астра мне, как старая подруга, по открытой связи позвонила Касуми Гото. — Привет, Робин Гуд. Мы приехали, — мурлыкнула она в омнитул, — ты рад? И понеслось. Отныне наушник в моём ухе не замолкал даже ночью, а я вместо сна перешёл на стимуляторы. Жесть, конечно, но, думаю, на недельку такого образа жизни моего здоровья хватит. Ха-ха, будет резко не смешно, если они провозятся со всеми побочками дольше. Тогда я на всё забью, высплюсь, а потом куплю цветы для дамы, вискарь для кавалера и пойду знакомиться лично. Хотя… Это я на полном серьёзе заготовил заранее. И поместил всё на стелс-челнок (я честно не представляю, за каким лешим полноценная диверсионная машина потребовалась массажистке, но она у неё была и сдаётся мне, что не в единственном экземпляре). В общем, так мы и прогуливались под руку, разрезая толпу: я, погружённый в мысли под приятный щебет своей спутницы, иногда рассеянно кивал и поддакивал, и Лантея, слушавшая мои байки из шпионской жизни, приправленные кое-какими солёными подробностями. А невидимый кадьяк со скоростью улитки полз в десятке метров позади нас на небольшой высоте. — Что-то народу меньше стало, — наконец приметила странность моя спутница, — а… почему в этом небоскрёбе горит только дежурное освещение? Вот тут Лантея всё правильно сказала, небольшая площадка перед стоящим у нас прямо по курсу зданием была почти пуста. Более того, она была оцеплена службой безопасности, а внутри оцепления аккурат по центру стояло и светило на всю округу открытым салоном аэротакси. Сам же небоскрёб на фоне остальных без иллюминации выглядел мёртвым. — Представляешь, кто-то два часа назад позвонил в службу безопасности этого прекрасного здания и сообщил, что где-то на нижних этажах заложена бомба, вот они всех эвакуировали, а сами ищут, — безразлично ответил я. — Давай отойдём немножечко в сторону, а то после всего, через что я прошёл, быть погребённым под булыжниками будет просто обидно. — К-а-какими булыжниками? — От взрыва. — Како… БАБАМ!!! — донеслось откуда-то сверху. Ох ты ж ё! Чесслово, ТАКОГО тайминга я не планировал! Как же звуковая волна от стен-то хорошо отражается!!! Я быстренько прикрыл собой свою оглушённую спутницу от возможных мелких осколков и потащил её в сторону, куда уже приземлялся челнок. В голове шумело. Скорее всего, я тоже не остался без контузии, но это была ожидаемая жертва. В наушнике сразу пошёл речитатив снайперов, наблюдающих за зданием. — Объект «Т» в поле зрения. Веду её. — Веду объект «Л». — На пятнадцатом выстрелы. Деталей различить не могу. — Наблюдаю воздушный транспорт. Две единицы, высаживаются неопознанные бойцы. Лёгкое стрелковое, гранатомёты. Тем временем я уже затолкал массажистку в десантный бокс и оставил её в распоряжении медика. Сам же, не прекращая слушать эфир, стал торопливо напяливать тактическую броню. — Движутся на восток. — Подтверждаю. — Объект «Т» убегает. Вижу транспорт. Идёт на посадку на восточном балконе. Уф! Успел. Даю пилоту команду двигаться в том же направлении, а сам принялся взламывать полётный ВИ, благо это не личный транспорт СПЕКТРа, а такое же аэротакси. Внушить простенькому полётному компьютеру, что на площадке пожар и посадка там невозможна — даже не задача для моих программ. Спустя пару минут машина приземляется там, где нужно мне, у стены, которую я пометил, как ближайшую. Наш шаттл зависает в воздухе неподалёку, я активирую маскировку и выпрыгиваю, не дожидаясь отмашки пилота. Всё, жду. Дискотека наверху уже подходит к концу. Наблюдатели сообщают, что наёмники у СПЕКТРа довольно быстро кончаются, а сама она «немножечко» в панике ищет пути отступления разумнее, чем прыжок с пятнадцатого этажа. Взрывы стихают, эхо от выстрелов уже не слышно. Облокачиваюсь на припаркованное такси и с любопытством гляжу вверх в ожидании падающей звезды. И она себя ждать не заставила. Чёрт! А это даже красиво, когда объятая синим сиянием женская фигура плавно и в то же время быстро опускается прямо к тебе. Завораживает, одно слово — валькирия! Азари коснулась земли в классическом «супергеройском приземлении», встала на ноги и устало опёрлась ладонями о бёдра, у неё было несколько секунд перевести дыхание. Да, тяжело им управлять своей массой, однако. Вот валун в две тонны такая поднимет не напрягаясь, а себя облегчить — это целое искусство. К тому же, она и до этого с зондеркомандой Шепарда неплохо повоевала, так что да, ей сейчас ой как не просто. Ну да ладно, моё время тоже не резиновое. Вот моя цель делает быстрый шаг в сторону и… Плюс двести процентов урона при выходе из инвиза!! Последнее, что видит продажный СПЕКТР — это мой локоть со всего размаху въезжающий ей в лицо. К.О! как писалось когда-то в консольных файтингах. Хватаю её под мышки и волоку в свой челнок. Без всякого пиетета кидаю в дальний угол, вместо неё хватаю заранее заготовленную телегу и бегу с ней в сторону так и не использованного аэротакси. — Всё, валим. — Я устало плюхнулся на свободное кресло, пристегнул ремень безопасности и вытянул ноги. — А я думала, что эта телега для нас! — обвиняющим тоном напомнила о своём существовании массажистка. — Увы и ах, — развожу руками и делаю виноватое лицо. — Кстати, познакомься. Леди, что сейчас заливает кровью пол этого чудесного транспортного средства не кто иная, как Тела Вазир, СПЕКТР Совета, комсомолка, спортсменка и просто отчаянная баба. — Я знаю, кто она! У неё назначен полный комплекс на завтрашний вечер. — фыркнула Лантея, но затем подумала и добавила. — Был. — Почему был? Сходит. Может даже подобреет маленько. Я ж для того всё это и затеял, чтобы ей жизнь спасти. Ну и ребятам в небоскрёбе. — М-м-м… Ясненько, а тележка зачем нужна была? — А… Так, небольшая шалость. В прошлой жизни я был лиарофаном.***
Спустя пару минут, то же место, другие люди. Шепард, исполненный скепсиса, наконец перестал сканировать ресторанную этажерку, нагло стоящую там, куда каких-то три минуты назад приземлилась Вазир. И уйти далеко в таком состоянии, да ещё и пешком, азари, будь она хоть трижды СПЕКТР — просто не могла. По крайней мере, в этом была уверена Лиара, а уж кому как не ей знать, на что способны представительницы её расы. Тем не менее, Вазир как сквозь землю провалилась. — Здесь кровь. — отрешённо заметила Лиара. — Видел. Похоже, внизу её ждал кто-то третий. На столике ни взрывчатки, ни химии, ни отпечатков пальцев. — отозвался коммандер. Из сумрака рядом с предметом, которого здесь быть не должно материализовалась Касуми. — У этого «кого-то» немаленькие возможности. Красные розы, да как пахнут! О! А тут записочка. — Касуми, это может быть ловушка. — предостерёг её Гаррус. — И вообще, ты здесь откуда? — За вами шла. Скучно на корабле, — пожала плечами воровка. — Молодец. А теперь, иди обратно на корабль. Скоро отбываем. — Ай-ай, сэр! — шутливо козырнула японка и вновь растворилась в воздухе. Глядя на такое проявление дисциплины, Шепард лишь вздохнул и возвёл очи горе. Лиара же тем временем осторожно достала из букета открытку и, развернув её прочитала вслух. — «Приношу свои извинения за столь жестоко прерванную погоню, однако, предположу, что вас сейчас должны интересовать совершенно другие гонки. Госпожу СПЕКТРа, мы возьмём на себя. Так что в ближайшие дни вам о ней беспокоиться не придётся. Всего хорошего. P.S. Цветы даме, виски — кавалеру». Подпись: Ваш преданный фанат. Не Конрад Вернер.***
Тела Вазир очнулась внезапно и сразу рванулась встать на ноги, но оказалось, что это невозможно по причине надёжной фиксации. — Я бы пожелал вам доброго утра, — услышала она насмешливый человеческий голос. — Вот только сейчас середина дня, а у вас проблемы, так что воздержусь. — Ты не представляешь, с кем связался. — сглотнув липкую слюну, прошипела СПЕКТР. Азари попыталась прибегнуть к биотике, чтобы освободиться, но в её шею сразу вонзилась игла электрического разряда. И только после этого она ощутила, что её шею мягко огибает батарианский рабский ошейник. Сама же она была зафиксирована в висячем положении в какой-то типовой квартире верхних кварталов Нос Астра. Рыжий свет проникал в помещение ей со спины, так что говорившего человека она видела очень отчётливо. Высокий, бледный, хорошо сложенный блондин, в обычной для людей гражданской одежде, волосы заплетены в конский хвост. Не вооружен, но вполне уверен в себе. Она его определённо где-то видела. — В самом деле? Вы — Тела Вазир, СПЕКТР совета на побегушках Серого Посредника. Всё верно? — Чего тебе нужно? — Всего лишь донести до вас кое-какую информацию. Потом я уйду, а ещё через два часа замки на ваших путах откроются, и вы сможете покинуть эту прекрасную квартиру. — Говори. — Разрешаете, да? — человек мерзко фыркнул. — Ну что ж, новость первая. Лиара Т’Сони покинула Иллиум на борту «Нормандии», так что ваша миссия официально провалена, и я бы посоветовал вам придумать хорошее оправдание перед Серым Посредником. Хотя, есть в этом для вас и положительный момент: оправдываться живой куда лучше, чем молчать и разлагаться мёртвой. Верно? Потому что вероятность того, что вы не справились бы с Шепардом, была крайне высока. — А тебе-то что? — Ничего. Мой интерес в этом деле был только в том, чтобы спасти вашу жизнь от столь печальной участи. И да, я допускаю последующие попытки мести мне с вашей стороны. Вазир, услышав это, только хрипло рассмеялась, мысленно представляя себе, как она выкидывает этого человека в вакуум. — И чем же вызвана такая невиданная доброта? — О, тут всё просто, госпожа СПЕКТР. — человек вернул ей смешок. — Всё дело в том, что вы — сука, холодная, расчетливая, беспринципная, и для достижения результата вы готовы пойти на несоизмеримые жертвы. Настоящий СПЕКТР. К сожалению, где-то через полгода вашей расе и всей галактике очень-очень потребуются именно эти ваши… достоинства. Так что мой вам совет, свяжитесь с Серым Посредником где-то через недельку, соврите, что были серьёзно ранены, покайтесь в том, что не смогли выполнить приказ по совершенно независящим от вас причинам, а до тех пор не высовывайтесь, и будет вам счастье. — Ты несёшь бред. Серый Посредник не прощает ошибок. — Это старый не прощал, а новый вполне может, а мы, в свою очередь, попросим его быть с вами не таким строгим. В качестве компенсации за сломанный нос и прочие неудобства. — Человек призадумался и сделал пару шагов в сторону выхода. — На этом у меня всё. Так что я, пожалуй, пойду, а вы подумайте. У вас, Тела, будет для этого целых два часа.