***
В открывшийся люк кадьяка с присвистом ворвался плохо кондиционированный и совершенно сухой воздух приёмной пещеры «космопорта» той самой торговой площадки Урднот, на которой когда-то давно высаживался Шепард. Первым, заставив небольшой челнок слегка качнуться, на пыльную пристань спрыгнул сам опальный воевода, о судьбе репутации которого нам сегодня и поведает шаман клана. Бывший Вейрлок Гаршок представлял из себя типичного крогана, отжившего свои девятьсот. Здоровенный, широченный, до зубов вооружённый, в чёрно-сером фирменном скафандре «CRYTEC», которые производили в Исмаре. Несмотря на всю его браваду, по жадно раздувающимся ноздрям и акульей улыбке, которую ему не удавалось спрятать, было видно, что он рад вернуться домой, пусть и спустя почти полтора столетия. Следом из челнока выбрался и ваш покорный слуга. Примерно представляя что нас ждёт, я облачился в свой тяжёлый скафандр, в прототипе которого на верфи «Цербера» отжигала СУЗИ. Сейчас броня, уже изрядно допиленная Раал’Таром лично, была запущена в серию и известна как «Аякс». По сути, тот же «Разрушитель N7», только чуть дороже. Ещё я не забыл завалить оставшееся место в шаттле кофрами с разнообразным снаряжением на всякий случай и всё равно мне казалось, что я что-то забыл. Но увы, МАКО в Кадьяк не поместился. Последней на твёрдую землю элегантно выпорхнула тоненькая фигурка в псевдо-кварианских обтяжках, классу брони которых, на самом деле, позавидует «Вторая Кожа». Собственно, броня Миранды Лоусон когда-то не так давно и послужила прототипом для этого чёрно-сиреневого чуда инженерной мысли. Ну что поделать? Женьке нравилась её фигура и она любила её демонстрировать по поводу и без. К «Затмению» на переговоры — деловая «троечка». Да чтоб юбка-карандаш с вырезом. В Гриссомской академии преподавать, так как училка из тематических фильмов с высоким возрастным рейтингом. Ну а что? Я не против, глаз радует, да и силуэт тоньше, попасть сложнее. А почему Женька? Ну… тут уж я виноват. Ну не видел я в этой строгой и правильной «мадам» ту самую в край отбитую Джек из второй части. Даже на остепенившуюся и похорошевшую из третьей она походила не сильно. По крайней мере, в мирной обстановке. Ну вот как-то на тренировке по тактике и брякнул «Женька, давай вот так…», а ей вдруг понравилось! Вообще, моё реальное знакомство с этой юной оторвой произошло случайно. Я тупо не узнал её в кабинете Раал’Тара, когда она приходила туда за подписью. Невысокая, едва ли выше Тиеры, очень живая с густой копной чёрных волос, аккуратно собранных в тугой хвост. Деловой костюм-троечка с брюками, небольшие каблуки и полное отсутствие татуировок и вырвиглазной чёрной косметики. Аккуратный, совсем не броский макияж, чуть подведённые губки. Да и фигурка не плоская. Помнится, я ещё в тот раз хотел подколоть Раала, мол знает ли его женушка о наличии такой секретарши, но он меня опередил. — О! Лео, вот вы наконец и встретились! — Па-а-а-п? — удивлённо протянула тогда ещё незнакомка, покосившись на меня. Собственно, тогда-то у меня и закрались первые сомнения. Не вставая с места, Раал’Тар притянул девушку к себе, приобняв за талию, его довольное лицо исказила коварная улыбка. — Милая, познакомься. Это Леонард Гай и именно по его наводке мы и штурмовали Прагию. И вот тут я и узнал Джек. Пусть на долю секунды, на одно единственное мгновение, но в её взгляде вспыхнул тот самый огонёк безумия и ярости. Она дёрнулась, как от удара тока. Я сделал шаг назад и отвёл руку с инструментроном и напрягся. Девушка вцепилась в предплечье кварианца, тяжело вздохнула и… резко выдохнула, сбрасывая разом образовавшееся в кабинете напряжение. — Очень приятно, Леонард. — чуть хрипловато выдала девушка. — Взаимно. Не передать, как рад видеть тебя такой, — в тон ей ответил я. Посверлили друг друга глазами ещё немного. — Я пойду, — выдала, наконец, девушка, и Раал нехотя освободил её из своих объятий. — Удачи там. Когда она проходила мимо меня, то всё же остановилась и посмотрела мне в глаза. — Почему именно тогда, а не раньше? Я её взгляда не выдержал. — Потому что я тоже человек и не могу всего помнить? Потому что до того момента «Чёрный ветер» был недостаточно силён, потому что мне надо было делать ещё кучу всего, от чего тоже зависели чьи-то жизни? — голос предательски дрогнул. — Сложно оправдываться за благие дела, пусть и запоздавшие, а я ещё и речь специально не готовил, так что если считаешь меня в чём-то виноватым… — А?.. А, нет! Что вы! Я на вас не злюсь! — совершенно искренне запротестовала Джек, залившись краской, совершенно порвав мне свой собственный поведенческий шаблон. — Я… просто… не знала, как сказать спасибо… — О… — настала моя очередь смущаться. — Совершенно не за что. Я действительно должен был попытаться что-то сделать гораздо раньше. Вот так и прошла та встреча. После того случая мы ещё пару раз поговорили на эту тему и, вроде бы, недомолвок не осталось. Она мне похвасталась, как ей жилось в «Горизонте», я ей поведал, какой её помню я и… Девушка прониклась. Вроде даже быстро воздала хвалу турианским Духам. Собственно, как тут было не проникнуться, когда твоя альтернатива — наголо бритая полностью истатуированная уголовная рожа без словарного запаса, тормозов и якорей, за которые в случае чего можно уцепиться, чтобы не потерять последние берега? Но вернёмся к нашим текущим событиям. Коридоры подземного космопорта, учитывая кроганские габариты, были не такие уж и широкие, но нас это волновало не сильно. За целеустремлённо прущим Гаршоком было достаточно пространства, чтобы я и Джек могли идти в ряд не толкая друг друга локтями. Чтобы узнать, где главный зал кроган взял ближайшего местного собрата за шкварки и поинтересовался направлением. Впоследствии процедура повторялась ещё трижды, но к «тронному залу» мы вышли достаточно быстро. Собственно, если описывать внутреннее убранство цитадели клана Урднот, то ранее озвученный термин «тронный зал» будет в корне неверен. По выходе из коридора нам открылся самый натуральный и очень большой хаб, где и проистекала основная жизнь местного населения. Поистине гигантское помещение площадью несколько квадратных километров вмещало в себя буквально всё: рынок, площадь, судилище, бойцовые ямы для животных (на том же рынке), другие здания. Так, например госпиталь и гараж были возведены отдельно и отъедали немалую часть внутреннего объёма. Разве что жилые помещения были где-то ещё. Немного понаблюдав за открывшейся нам картиной местной вариации фоллаута, мы определили месторасположение трона и двинулись к нему. — Ты! Кусок варренова дерьма! Тебе здесь не ме… Бам! — А-а-а-р-р-а!!! — Я даже среагировать не успел, а кроган, раззявивший варежку на Гаршога уже полетел с балкона, протараненный воеводой. — Знаешь его? — полюбопытствовала Женька. — Я тут многих знаю, и меня знают, — фыркнул в ответ наш звероящер. — Вон, как косятся. — Главное, не вякают, — заметил я. — Конечно. Я этих сосунков и одной рукой уделать мог. До трона добрались, поучаствовав во всего лишь ещё двух потасовках, притом обе решились относительно мирно. Одного-таки тараном вырубил Гаршок, а двое остались висеть в воздухе, подвешенные Женькой «Подъёмом», после чего лезть к нам желающих резко поубавилось. Быть побитым — это одно, и совсем другое — висеть в пустоте на потеху всему народу. Тем временем очередь дошла и до нас. Вождь клана Урднот был велик. Ростом он лишь немногим превосходил всех виденных мной представителей своего племени, но вот статью и содержанием… Достаточно заметить, что, когда он заговорил, не очень громко, то все, кто был на судилище затихли и стали очень внимательно слушать. — Так-так-так… Кого я вижу… — прорычал с трона действительно выдающийся представитель звероящеров. — Да, Урднот Рекс, я здесь, — рыкнул Гаршок. — И чего же ты хочешь от меня, недокроган? — Я кроган! И я здесь, чтобы доказать это! Я не могу отомстить уже мёртвым, но я могу пройти испытание! Любое! — прорычал титан. Рекс медленно встал со своего трона, максимально заполнив собой всё окружающее пространство. — Испытание? Ты хочешь, чтобы я принял тебя в клан? Народ, собравшийся на площади, негодующе зароптал. — Мне не нужен твой клан! У меня есть, куда пойти. Мне нужно, чтобы дома увидели, что Вейрлок Гаршок ещё не сдох! Я кроган! И я хочу, чтобы каждый варрен здесь на Тучанке это помнил. — толпа негодующе заулюлюкала. Рекс сделал вид, что призадумался. — Что скажешь, Шаман? — посмотрел он направо, где стоял невысокий (всего-то два-двадцать, как показал мой визор), но очень коренастый кроган в довольно причудливом и явно древнем доспехе. — Я в сомнениях, вождь, — склонил голову набок старейшина. — Айда поговорим, недокроган. И не спрашивая более никого пошёл куда-то. Гаршок, увидев короткий кивок от вождя, пошёл следом. — Ну, пока займёмся вами, мягкотелые, — мурлыкнул Рекс, ударив ладонью в кулак. — Привет, дядь-Рекс! — Неожиданно помахала рукой Женька. — А… Джек! Ну надо же… Хотя чего удивляться, ты же с ними была изначально. — Ага! — с готовностью кивнула девушка и жизнерадостно улыбнулась. — Ты за главную? — Не, я так, посмотреть, как дядя-Гаршок будет ломать лица, ну и поучаствовать… Если можно…— Вот… вот… Как она шаркнула ножкой! Да ей за такую позу «застенчивой невинности» Оскара давать надо! В полный рост и из золота! Надеюсь, шлем скрыл моё восхищение. — Опять в яму хочешь? — не удержал смешок вождь. — Не в этот раз. Ты уже ручалась за Гранта. Сама подумай, насколько хорош крант, который вступается за всякого, кто его попросит. — Жа-а-а-ль, — явно разочарованно протянула девушка. — Ожидаемо. — констатировал я. — Ничего страшного, моральной поддержки будет достаточно. Тут всех отвлёк неожиданный шум. Бетонную стену одной из внутренних построек, как раз хижины шамана, как я понял, пробила объятая биотикой туша крогана в чёрно-серой броне. Гаршок встал, отряхнулся от наиболее крупных кусков стены, взревел басом и, вновь окутавшись биотическим свечением с хохотом ринулся обратно, делая пролом, из которого вылетел, ещё больше. — Ну а тебе чего, «Горизонтовец»? — как ни в чём ни бывало обратился ко мне вождь Урднот. — У меня просьба. Но она подождёт, пока мы не уладим проблему Гаршока. — Тогда подождём, — величественно согласился воевода. За последующие двадцать минут мы ещё пару раз наблюдали перелётных кроганов, после чего из окончательно рухнувшего домика, как ни в чём не бывало, слегка пошатываясь вышли двое переговорщиков. — Я не вижу причин отказывать этому… крогану в испытании! — Рявкнул старый берсерк, со смачным хрустом вправив себе челюсть и с достоинством уселся на своё место справа от трона. — Может, кто ещё хочет возразить? Желающих почему-то не нашлось. Рекс пристальным взглядом обвёл аудиторию, удовлетворённо фыркнул и вновь поднялся с насиженного места. — Шаман сказал своё слово! — Громыхнул звероящер на всю площадь. — И я скажу своё! Вейрлок Гаршок! Ты пройдёшь испытание! Но ты не зелёный юнец, чтобы отправлять тебя в яму к зверям. Ты пойдёшь в пустошь и сам добудешь нам молотильщика! Тогда и только тогда я смогу тебя вновь уважать. Ты понял меня? — Да, вождь! — ничуть не тише рявкнул Гаршок. — Хорошо, что понял. — пасть вождя Урднот расползлась в мерзкой улыбочке. — И да, ещё кое-что. При такой экипировке в моём задании нет никакой сложности, так что сымай свои блестяшки. Достойные тебя доспехи и транспорт мы тебе выдадим. Сроку тебе — трое суток. Кто пойдёт за тобой? — Я пойду! — вскинул я руку с пулемётом. — Мне тоже доспех сменить? — Мальчики, духовно я с вами! — крикнула Женька со своего места. И когда только себе компанию найти успела? — Да будет так! Испытание начинается сейчас!***
Броню, в конечном итоге, мне тоже пришлось сменить на более лёгкую и менее вооружённую. Гаршоку же выдали самое дешёвое и ношенное, что вообще нашлось на складе и смогло налезть на его горб. Небывалая щедрость, но мой воевода не возражал. Что до транспорта… Нам выдали такого старого ТОМКУ, что просто взглянуть страшно! Как только этот драндулет завёлся, с него сразу посыпалось всё, что могло, и потекло изо всех щелей, так что первый день был тупо потрачен на ремонт машины. О том, чтобы восстановить боеспособность орудия, речи даже не шло. Пушка была демонтирована десятилетия назад, о чём свидетельствовали насмерть проржавевшие приводы. Когда же броневик, под удивлённые восклицания механиков всё-таки покинул ангар, появился шаман и указал в каком квадрате видели червя. Впрочем, это было не так важно. Куда более точные сведенья нам (Женьке) охотно продали разведчики клана и никто за это на них косо не посмотрел. Так что покинули мы крепость Урднот в ночь, но не в неизвестность. Из оружия у нас был Клеймор, мой пулемёт, который в отсутствии тяжёлого доспеха, способного его нести, пришлось водрузить на лафет. Ну и по мелочи. С барского плеча нам выдали гранатомёт М-100 с десятком зарядов, закинули в броневик ещё парочку штурмовок, чтобы было чем отстреливаться от зверья и пожелали счастливой дороги. Но последнее было явно с подколом, потому как вибрировал наш шестиколёсный гроб так, что плохо было даже крогану. Молотильщик же нашёл нас сам, едва рассветные лучи упали в долину, достаточно было отъехать подальше в пески. О том как мы его превозмогали вдвоём можно слагать легенды. При сложении обязательно не забыть упомянуть, какие мы оба опупенные автослесари, потому как завидев искомого молотильщика ТОМКА сдох окончательно и бесповоротно, так что всё, что мы с ним успели сделать — это подорвать его, когда мегачервяк решил, что появиться из-под земли непосредственно под источником вибрации будет неплохой идеей. Собственно, этого грозе и ужасу Тучанки хватило более чем с избытком, потому что каким бы крутым не был этот зверь, но взрыв масс-ядра броневика в лицо пережить могут очень-очень немногие, но и нам скучать не пришлось, так как оставшиеся сутки, пока не приехал конвой с разделочной бригадой, мы весело потратили, отгоняя от дармового мяса всех окрестных хищников. В общем, когда глава доблестного клана Урднот вышел обозреть поле боя, то вид у нас с Гаршоком был весьма и весьма геройский, ибо сначала наши тушки приложило взрывной волной, потом нас гоняли и жевали всякого рода варрены, затем прилетели кликсены, ну а там и дикие гоблины, то есть одичавшие ворка набежали. А ещё там были пыжаки. Много-много одуревших от такой кучи кровоточащего мяса пыжаков! Когда подъехал караван, мы были по уши в крови и дерьме всего местного разнообразия фауны, Я с обломками пулемёта и едва стреляющей штурмовкой, а Гаршок ещё и слегка дымился. Думал, этот день не закончится никогда.***
Последующую пьянку я позорно пропустил по состоянию здоровья. Точнее, я на ней присутствовал, но пить отказался наотрез. Судовой врач, спустившийся ради меня на планету, констатировал сотрясение мозга, трещины в рёбрах, контузию и ещё много чего по мелочи, так что весь следующий перелёт я проведу в лазарете. Сейчас же мне предстояло решить ещё один вопрос. Собственно, пришло время заняться главной причиной моего нахождения на этой планете. Так что, приняв стимуляторы, я, рискуя быть затоптанным во время стихийного празднества отправился на поиски лидера Урднот, который нашёлся довольно быстро. Звероящер смерил меня не очень-то довольным взглядом, но на приглашающий жест отреагировал положительно, проследовав за мной в угол, где было потише. — Рекс, — привлёк я внимание главы клана. — Леонид,— кивнул он мне. — Мне нужны координаты планеты, на которой укрылась королева рахни, которую отпустил Шепард. — Не стал я ходить вокруг да около. — И я знаю, что ты знаешь, куда она сбежала. — Зачем? — прищурился кроган. — Неспокойно мне. Хочу лично убедиться, что тварь не представляет для нас угрозы. — Хочешь закончить то, что следовало бы Шепарду год назад? — Возможно. Действовать будем уже по обстоятельствам. В идеальном варианте мы с ней вообще только поговорим и разбежимся по своим сторонам галактики. Воевода на это лишь презрительно фыркнул. — Люди. Вечно надеетесь на лучшее. — Тут уж ничего не попишешь. Мы такие. Всегда надеемся, но готовимся. — развёл руками я, за что удостоился ещё одного громкого фырка. — Вообще-то, прежде чем просить о чём-то ещё, неплохо было бы расплатиться за предыдущую услугу. Ты так не считаешь, Леонид? — прищурился здоровяк. — Бесспорно, шоу вы показали шикарное, но ручаясь за Гаршока я здорово рискнул репутацией всего клана, а это не шутки. — Я уполномочен удовлетворить любые адекватные требования клана Урднот. Было бы неплохо, если бы вы составили список необходимых вам припасов. — К варрену под хвост списки, мне нужны ваши генетики! — Рыкнул Рекс, как следует приперев меня к стенке. — Это неадекватное требование. — глядеть в глаза звероящера со столь близкого расстояния было сложно, в частности, из-за того, что они у него были слишком широко поставлены, но, думаю, у меня получилось. — Мне плевать! У «Нового Горизонта» есть ресурсы для излечения генофага и вы мне их предоставите! — Рыкнул он мне в лицо. — Да, у нас есть генетики, которые могли бы в теории заняться вашей проблемой, — я подпустил металла в голос, — но все они на сто процентов заняты другими ни хрена не менее важными проектами. Например, изучением борьбы с индоктринацией. И отвлекать их от этого в преддверии наступающего звездеца я не имею ни морального права, ни желания. Больше тебе скажу, Рекс. Мы сейчас настроили против себя не то, что Цитадель, а вообще все старшие расы. — Я с силой высвободился от захвата звероящера. — Мы сейчас ходим по нереально тонкому льду, и если нас поймают ещё и на попытках вылечить генофаг, то всё, что мы приготовили на момент вторжения Жнецов, просто пойдёт, как ты тонко подметил, варрену под хвост! Так что будь добр, обратись с этой проблемой к кому-нибудь ещё, а нам предоставь список необходимых клану припасов! Казалось, великан после такой отповеди меня просто разорвёт, но нет. Ярость на его испещрённой шрамами морде сменилась безразличием и он как бы в пустоту выдал: — Ну, попытаться стоило, — и уже мне. — Будет тебе список. Адекватный. Завтра с утра пришлю снабженцев, торговаться будешь уже с ними. Что до рахни, я дам координаты, но с одним условием: прихватишь с собой моих ребят в усиление. Мы, кроганы, в отличие от вас, давно на лучшее не надеемся.