—За героя! — торжественно подняла бокал Эмиру, весело смотря на нового знакомого.
Не дожидаясь его ответа, она разом осушила бокал вина, и заела его тушеным и сочным мясом. Исходивший от блюда аромат разом вскружил ей голову, затуманивая пряностями рассудок девушки.
К огромному счастью ресторан главного города тридцать пятого уровня оказался круглосуточным, а так же имел еще один приятный бонус для Ментала, в нем совершенно не было людей. Парочка НПС сидела за последним столиком в углу, и если ему не изменяла память, то они давали один из множества квестов. Большая часть их позднего ужина прошла в тишине, хотя они изредка кидали друг на друга заинтересованные взгляды.
Пришла очередь Эмиру следить за своим спасителем, мысли о котором будоражили ее душу, заставляя ее щеки полыхать от смущения. Эти кроткие взгляды были совсем не свойственны ей, ведь обычно она не стеснялась своих желаний. А сейчас этот незнакомец словно заставлял ее сгорать в каком-то пожаре, пламя азарта лизало ее своими языками, заставляя все больше краснеть. Её глаза в эти секунды словно пожирали каждую открытую клеточку болезненно бледной кожи мужчины, будто измазанной золой. Но даже не смотря на его огромные мешки под глазами, на остекленевший и пустой взгляд, на черные с редкой сединой и сальные волосы, он был по-своему очарователен своей противоречивостью. Его знания этикета восхищали своей обширностью, в то время как снаружи он напоминал бездомного.
Интеллигентного бомжа.
Она не заметила, как перестала есть, а лишь наблюдала за ним. И была поймана с поличным. Мужчина, почувствовав, что за ним наблюдают, поднял голову и встретился взглядом с ее глазами. Для него было не в новинку такой интерес, но что-то в ее взгляде заставило мужчину смутиться. Стараясь скрыть свою неуверенность, он усмехнулся, догадываясь, о чем могла подумать собеседница.
— Это седина натуральная, дорогая Эмиру, — холодно ответил Ментал на вопрос, который так и весел в воздухе, и элегантно поднес чашку горячего чая к губам, немного отпив из нее.
— Но ты не настолько стар, чтобы седеть? — она попыталась развеять нагнетающую за столом атмосферу, и у нее это получилось, заставив его измотано улыбнуться и поставить чашку на стол. — Может быть тридцать?
— Мне двадцать четыре! — с наигранной обидой сказал он, драматично всплеснув руками, — волосы могут поседеть и в восемнадцать лет. Все зависит от генетики и образа жизни. Возраст может быть одной из причин, но не главной.
— Но ты в таком неопрятным виде кажешься уж совсем старым! Нужно помыться, выспаться. Плотно покушать! А то ты мне сейчас напоминаешь недо-зомби, недо-бродягу.
— Мне бы не помешал сон, но у меня нет времени. Не сейчас. — вдруг осёкся мужчина, поглядывая на часы. До начала исполнения плана возмездия осталось ждать жалкую четверть дня. К этому часу он усердно готовился на протяжении полугода, не жалея себя, не давая спокойно продохнуть. Сейчас его уровень был высок, он почти догнал проходчиков, а может кого-то и обогнал, а уж о своем снаряжении он так же позаботился. Лучшие ингредиенты. Лучшие кузнецы помогли создать ему то, что он сейчас имел. Все это позволяло ему посягнуть на заказчика убийства его сестры. Он был готов нанести ответный удар, как никогда ранее. Изощренным и жестоким способом казнить убийцу на глазах у всех проходчиков. Пролить свет на его прошлое, опозорив его честь перед сотней людей!
— Почему не сейчас? — обеспокоенно спросила Эмиру, жалобно посмотрев в его глаза, чем вернула его из внутреннего мира во внешний. — Ведь как раз самое время, — беглый взгляд в верхний правый угол и голос девушки уже звучит поучающее, — три часа ночи, почти четыре. Ты лишаешься одного из лучших удовольствий в жизни!
— Всему виной бессонница. — сухо ответил мужчина, отодвигая тарелку с нетронутой едой и пустой чашкой, еще когда-то наполненной до краёв жасминовым чаем.
— Лучшее лекарство от бессонницы, Ментал, — выдержав интригующую паузу в целую минуту, она с “тонким” намеком продолжила, — это ну очень-очень нудная история! Я в этом деле профи!
— Ты предлагаешь мне тебя использовать? — шутливо спросил мужчина, заставив девушку вспыхнуть, подобно спичке. — Ну… в качестве рассказчика, — поспешил прояснить он, чем вызвал еще одну смущенную улыбку у собеседницы, — Думаешь, мне нужна нянька? Я что, ребенок, чтобы мне что-то рассказывать на ночь? — искренне возмутился мужчина, медленно и спокойно прожигая в ней дыру. Его рот исказился в хищном оскале, будто бы тот готов был задушить её прямо здесь и сейчас.
— Ну да! И не смотри на меня так! Между прочим, я должна тебе за спасение, если ты не забыл! Ах да, чтобы развеять твою паранойю, я готова посидеть с тобой рядом до тех пор, пока ты не проснешься. Номер снимешь ты, чтобы право на управление комнатой было у тебя, и запрёшь все двери и окна.
— Откуда такое рвение помочь?
— С детства. Но все следующие вопросы о реале только в реале! — Мужчина криво улыбнулся её словам. возможно, что она его видит в последний раз, ибо если Ван отзовется на дуэль первым, то месть его будет свершена уже завтра, и уже завтра Ментал сможет умереть со спокойной душой.
Эта ночь, возможно, его станет последней. Тогда почему бы не сделать себе предсмертный подарок и не попытаться уснуть?
— Ты думаешь, что кто-то из нас дотянет до реала? — вслух подумал мужчина.
— Гарантий нет, Ментал. Может, мы уже завтра разойдёмся по разным путям и никогда не пересечемся. Мы ведь не можем это предвидеть заранее. Но есть возможность, — в ее голосе была такая уверенность, что ей мог позавидовать любой диктор, — то я хочу зацепиться за неё. Хоть ты и очень странный, — она бросила на него взгляд, ища в нем что-то, видимое только ей, — я чувствую сердцем, что в тебе есть добро и мы сможем хорошо сработаться и выжить!
Он прекрасно понимал, чего так усердно добивалась девушка, но как не желало его сердце, разум строго запретил долго контактировать с людьми, оправдываясь тем, что в его одиночной компании не нужен тянущий на дно якорь, когда тот уже почти всплыл на поверхность и насладился сполна воздухом — его возмездием. Но сердце капризничало, подобно трехлетнему ребёнку, которому не купили красивую игрушку. Оно желало рядом с собой человека. Человека, с которым хотелось бы поговорить и поддержать в трудную минуту. Хотелось отчаянно защищать его от опасностей всего мира, хотелось быть нужным. И мужчина впервые за последние полгода задумался над тем, что ему сейчас делать. Он будто встал на самом главном перекрестке его судьбы, где ему предложен выбор. Послушать разум и отомстить в одиночку, или же послушать своё сердце и дать себя привязать к человеку, став его оберегом?
Честь не позволяла мужчине третий вариант, ведь тот на дух не переносил ложь, тем более произнесенную его губами. Ведь правда, сказанная в прямо человеку в лицо, — разит куда лучше, чем самый мощный клинок. Но Ментал не мог выбрать месть и больше не увидеться с Эмиру и наоборот — отказаться от мести и предпочесть ей эту обворожительную девушку.
“Я ведь все равно скоро умру, почему бы и не сыграть сразу на двух флангах?” — вдруг подумалось ему самому, и вдруг мужчина определился с самым сложным в жизни выбором, подставляя под удар своё достоинство.
— Как я понимаю, ты хочешь вступить со мной в группу?
— Именно так, — не колеблясь, ответила Эмиру, лукаво подмигнув ему, и широко улыбнулась, напоминая чеширского кота, чем и вызвала у мужчины сомнение на её счёт. — Только чтобы пойти с тобой на передний край мне нужно выполнить несколько квестов и поднять свой уровень!
— Хорошо, Я согласен. Но у меня есть условие, дорогая Эмиру, — неожиданно сказал мужчина, открывая меню управления группой. — Что бы только не случилось в небезопасной зоне, ты будешь четко выполнять мои команды. И первая моя команда, встретить меня сегодня здесь через шесть часов. Я бы посоветовал тебе выспаться.
— Хорошо, Ментал, я согласна! — ее голос звенел от нетерпения, еще чуть-чуть и она начнет подпрыгивать на месте от радости. — Я сделаю все, что ты сказал! Я очень сильно хочу стать проходчиком!
— Вне всякого сомнения Эмиру. Вне всякого сомнения…
***
План казался ему больше, чем просто идеальным — он казался ему гениальным. Каждый шаг. Каждый жест. Каждый звук, пропитанный смертоносным ядом презрения — был продуман на несколько шагов вперёд. Огромная толпа проходчиков, внимающая каждому ему слову, разносившемуся по всему залу гулким эхом, начинала погружаться в смятение все больше и больше. Выражения лиц толпы не было ему так важно, как выражение лица единственного человека в зале. Человека, занимающего очень высокий пост и статус среди обычных проходчиков. Сейчас его выражение лица излучало неуверенность и накатывающий, подобно снежному кому, животный страх. Мужчина крайне не ожидал увидеть перед собой призрака его прошлого, будто восставшего из мира мёртвых.
“ —Убийца маленькой, малолетней девочки и группы проходчиков, которые метили на кольцо грифона! Он ЗДЕСЬ! Предатель среди вас! — гулким шепотом говорил человек в капюшоне, медленно проходя мимо игроков и останавливаясь перед каждым, будто заглядывая в самые глубины человеческой души — Я вижу его, и он догадывается об этом. Сколько бы ты не бежал, дорогой заказчик, знай, я догоню. Я знаю твой ник, я знаю, чем ты питаешься, знаю, как ты сражаешься! И я знаю, что ты не выйдешь из своей тени в свет, боясь опозориться перед всеми и сесть в тюрьму до конца игры.
Мужчина стянул с руки кожаную перчатку со стальными вставками и бросил её на пол. Перчатка с глухим шлепком приземлилась на мозаичный пол, и он встал на месте, заведя руки за спину и спрятав их в широком рукаве своего свободного балахона. Ментал мечтал покончить с ним во время дуэли, мечтал отомстить красиво и благородно за смерть своей сестры. Согласно рыцарскому кодексу человек, поднявший перчатку оскорблённого, принимает вызов на дуэль.
— Эту перчатку может поднять любой из вас. И я сразу же готов сказать, этот ли человек, которого я ищу!
Зал переговоров впервые погрузился в тишину. Люди безмолвно оглядывались во круг, будто ища взглядом первого человека, который мог бы принять вызов. Даже сам Битер стоял в гуще толпы и растерянно озирался, казалось бы, самый безбашенный и сильный соло-игрок во всём Айнкраде стоял на месте и не осмеливался выйти вперёд. Ван, чтобы не отличаться от других, нервно оглядывался по сторонам, начиная паниковать.
Цок. Цок.
Послышался будто из самых глубин звук стучащих каблуков сапог. Юноша, на вид которому еще не было и семнадцати лет, решительно вышел вперёд под шумные переговоры проходчиков. Высокий рост и статная осанка явно выдавала в нём какого-нибудь главнокомандующего. Среди серебристых сияющих доспехов очень контрастировал иссиня-черный меч. Такой вид вооружения он видел впервые за всю его жизнь. Меч-крюк имел прямой клинок с изогнутым на конце остриём в виде крючка. Острая, как бритва гарда в виде вогнутого полумесяца напоминала кастет. Мужчина был восхищен выбором юноши и уважительно поклонился ему.
— Гоу*. Какой у тебя интересный вкус! Для меня будет честью сражаться с тобой!
— Я принимаю твой вызов. — ответил юноша, подняв перчатку. — Прямо здесь и сейчас!
— Аха-ха! — вдруг громко рассмеялся Ментал. — ЗАКАЗЧИК! Твою честь защищает этот юнец! Жалкий трус! Где твоё достоинство?!”
Вану становилось стыдно за то, что он не принял вызов и сейчас за него отдувается Ной, его верный и лучший заместитель — суб-лидер гильдии Альянса Священного Дракона. Он не сомневался ни капли в его победе до того, как началась дуэль. Уж слишком мало хитпоинтов урезал его меч-крюк. А его заклятый враг всё хохотал и хохотал, будто обезумевший. Места для двоих дуэлянтов было больше, чем достаточно, чтобы Ной мог пользоваться мечом-крюком в полную силу, нанося сплошные рубящие удары огромного диапазона и частоты. Ментал едва изворачивался от атак, подобно змее и по возможности парировал ятаганом его атаки. Но со временем суб-лидер выдыхался.
Гарда Гоу со свистом рассекающегося воздуха вдруг нашла свою цель, задев грудь Ментала. Раскаленная сталь разорвала его нагрудный доспех и балахон. Показатель прочности их мгновенно упал вниз и элементы снаряжения в то же мгновения разорвались на сотни голубых пикселей. Мужчина от силы удара отскочил назад и принял защитную, уверенную стойку, разом выдохнув весь воздух из своих лёгких. Но тот и расслабиться не успел, Как Ной разъяренно налетел на Ментала с новым вихрем атак. Рубя то диагонально, то вертикально, то горизонтально, юнец едва успевал замечать своего оппонента. Клинок хуксворда* стал светиться голубым светом и прочертил толстую линию в воздухе. Замерев на одну секунду после использования первого за весь бой навыка мечника, Ной растерялся от сильного удара кулака в голову, буквально снёсшего его с ног. Зал охватывали крики “Вставай!”, но у него в голове загорелась куда-более интересная мысль. Когда Ментал подошел достаточно близко, Ной ловко поймал крюком своего меча его за щиколотку и потянул за себя, заставляя того принять лежачее положение и моментом обрушил хуксворд сверху-вниз, надеясь покончить с мужчиной раз и навсегда. Но клинок был успешно отбит ятаганом, и Ной в момент оказался обезоруженным.
— Ты был достойным соперником, Ной и я назову имя того человека, — мужчина прошептал так тихо, что мог слышать только Ной. — Это был Ван. Ван заказчик. Ты должен это знать перед своей смертью. Ты был взят в гильдию в марте — в марте я потерял свою сестру. Всё это время твой лидер-доно скрывался за твоей спиной. Я Искренне сожалею тебе, Ной.
Ной бросил недоуменный взгляд на своего лидера. Он был его другом, был лучшим другом, вытащившим того из среднеуровневых игроков в проходчики, вскормил и взрастил только для того, чтобы он мог умереть в нужный тому момент? Или же это всё случайность?
Слишком много вопросов возникло у него в голове, когда мужчина поднялся над ним и за волосы поставил того на колени. Задрав его голову вверх, последний взгляд Ноя был где-то в стороне лидера-доно. Полный отвращения к предателю, к жалкому лицемеру, страшащегося правосудия Ментала, словно пожара.
— Что ты делаешь!? — раздалось вдруг из толпы.
— НЕТ, НЕТ, НЕТ!!! — послышался лязг доспехов и обнажающихся оружий.
Но было уже поздно. Сильный взмах ятагана и голова юноши отделилась от торса. Полоса жизни скатилась в ноль и противно запищала, исчезнув.
— Я воспитываю, — сказал Ментал, достав из кармана брюк кристалл телепортации и активировав его, сразу же скрылся с места преступления, растворившись в воздухе.
Вану был нанесён первый удар. Удар, который начнёт болеть по ночам. Ментал всем сердцем желал, чтобы заказчик прочувствовал хотя-бы долю того, что чувствовал он. Первая победа в двустороннем противостоянии.
Ментал разрывался от нехватка времени, ведь через четыре минуты его должна встречать Эмиру в том самом ресторане тридцать пятого уровня. И без промедления скрыться в Блуждающем Лесу…
