Heading in tenebras noli respicere post tergum... - Уходя в темноту, не оглядывайтесь назад...
Лёгкий ветерок трепал листья немногочисленных деревьев, растущих возле городской стены. День уже клонился к закату, и в это время жители обычно собирались на площади, чтобы обсудить последние новости и интересные события. Сегодня был особенный повод – издалека приехал весьма необычный для здешних мест странник, который уже больше часа разговаривал с главой городка. – Эти условия приемлемы. – Произнёс собеседник тем же прохладным тоном. – Но ответьте на один вопрос… Сидящий напротив тёмного эльфа полноватый человек «под 50» вновь неохотно поднял взгляд на говорившего. – Почему вы обратились именно к нам? – Чуть склонил голову набок тот. – Ведь в ваших краях тоже есть достаточно известные кланы. – Однажды ваш лидер останавливался у нас на ночлег… – Сказал мэр, опять сделав вид, что внимательно занят бумагами на своём столе. – И он произвёл хорошее впечатление на всех нас… Действительно, высокий паладин в сверкающих доспехах буквально очаровывал одним только своим видом. Именно поэтому, когда над их небольшим городком в окрестностях Глудина нависла опасность в виде Борна и его банды, действующий мэр при поддержке совета старейшин решил обратиться не к местным кланам, а к уже знакомому служителю Эйнхасад. Вот только никто не ожидал, что на переговоры приедет подозрительного вида тёмный эльф. Поначалу люди даже хотели было вежливо выпроводить гостя, сделав вид, что кто-то где-то ошибся. Но визитер не выглядел таким, какими обычно описывают его сородичей в здешних местах. Ни хамского поведения, ни резких движений и дикого взгляда, призванных запугать окружающих, они так и не увидели. Напротив, конкретно этот представитель ушастых отличался чрезмерной вежливостью и спокойствием, что пугало ещё больше. Так же удивило то, что в отличие от различных слухов о вечной молодости, свойственной эльфам и их тёмным собратьям, вышеупомянутый пришелец не выглядел юнцом: на серо-синем лице отчётливо виднелись морщины и несколько шрамов. Это и то, что под обычной невзрачной дорожной накидкой проглядывала магическая броня [1], наводило на мысли, что их гость не так прост, каким может показаться. Но больше всего человеку было неуютно от взгляда. Мэр никогда не верил в легенды об «избранных» – личностях, встречающихся у каждой расы, которые получают благословение божества-покровителя, чтобы выполнять Его/Её волю. Одни говорят, что им дарованы необычайные силы, недоступные другим, другие считают, что боги наблюдают за своими творениями с помощью них, а от третьих можно услышать даже то, что таких «избранных» невозможно убить. Не верил… до сегодняшнего дня. Ибо человек так и не мог отделаться от ощущения, что за этими синими глазами, прячется нечто более могущественное, более опасное… – Да, он это умеет. – Чуть улыбнулся собеседник и протянул мэру два листа пергамента. – Вот контракт, мистер Гудвин. Приняв их, человек начал торопливо дописывать недостающую информацию. Суть договора была примерно такой: в обмен на защиту, поселение обязуется в пределах своих возможностей помогать клану материально и стратегически – довольно распространённая практика в наши дни. Закончив, мэр вернул листы эльфу, после чего тот подтвердил их, дописав пару строчек витиеватым почерком и поставив печати. Наблюдая за этим, человек чуть сжал губы, когда тёмный прижимал светящийся перстень к пергаменту – магии мужчина не доверял, и старался держаться от неё подальше, впрочем, порадовавшись, что тот не потребовал скреплять договор кровью. – Отлично. – Произнёс эльф, когда мэр проделал то же самое, используя разогретый сургуч и городской штамп, после чего забрал один из листов и протянул человеку руку. – Благодарим за сотрудничество. – Это всё? – Спросил он, отметив крепкую хватку тёмного. – Нет. – Качнул головой тот, доставая из сумки некую ромбовидную колонну, сантиметров тридцати в высоту, сделанную, по-видимому, из камня. – Нужно подготовить его к завтрашнему утру. Всю поверхность артефакта покрывали замысловатые символы, инкрустированные чем-то, похожим на голубоватое непрозрачное стекло. Вершину венчал такой же кристалл. Естественно, точного предназначения данной вещи Гудвин не знал, но видел подобные в гильдии Хранителей Врат, потому предположил, что это как-то связано с пространственной магией. И оказался прав – в инструкции, приложенной визитером, описывалось, как правильно установить сей маяк, и при необходимости вызвать покровителей. Но едва он успел с облегчением вздохнуть, как на улице послышался какой-то шум, а в двери кабинета влетел запыхавшийся стражник. – Борн… Борн здесь! – Прохрипел он, глядя на чиновника. Почти мгновенно побледнев, мэр вышел на балкон, а гость и капитан последовали за ним. В землях Адена часто встречались такие небольшие поселения как это – пара десятков домов, закрытых каменной стеной с деревянными воротами, и городская площадь, на которой располагался дом правителя и небольшая церковь. Сейчас жители старались побыстрее спрятаться в домах, а немногочисленная охрана стягивалась к воротам, в которые настойчиво стучала причина всего этого хаоса. Ещё пару месяцев назад о неприметном человеке по имени Борн слышали только те, кто путешествовал из прибрежного города Глудин в находящийся глубже на континенте Глудио. И слышали о нём только то, что этот разбойник с небольшой бандой головорезов часто нападал на караванщиков, когда те останавливались на ночлег. Но через какое-то время всё резко изменилось. Неизвестно как, но он сумел договориться с двумя племенами низших орков [2] и отправился «завоёвывать» близлежащие поселения. На пути сюда его небольшая армия уже сожгла и разграбила четыре деревни, одновременно пополняясь всякими бродягами и нищими. Именно из-за этой угрозы совет старейшин и мэр решились заключить договор с одним из свободных кланов, но похоже, что слишком поздно… – Оставайтесь здесь. – Произнёс тёмный, глядя вниз. – Я поговорю с ними. Человек хотел было что-то сказать, но встретившись взглядом с эльфом резко «сдулся». К тому времени площадь почти опустела, а дюжину стражников покровитель отправил в караулку, уже через минуту оставшись на брусчатке в одиночестве. Мэр вместе с личным помощником со своего балкона с тревогой смотрели на ворота, вздрагивающие от ударов тарана. И вот, под грохот выбитых деревянных створок, на площадь с радостным гоготом и свистом высыпала пестрая толпа оборванцев. – А ты ещё кто такой?! – Недоуменно спросил один из них у равнодушно взирающего на происходящее эльфа, пока бродяги и орки собирались вокруг. – Моё имя Крэйд Д’Райз, из клана «Белой розы». – Ледяным голосом произнёс он. – Это поселение находится под нашей защитой. Вы уйдёте сейчас или умрёте. Выбор за вами. Повисла напряженная тишина. Многие из пришедших стали насторожено озираться, ища поддержки у других. – Мая не хатеть слушать падаль, мая хатеть съесть его! – Хрипло прокричал один из орков, которого тут же дружным ревом поддержали остальные зеленокожие дикари. – Ну ладно… – Скучающим тоном произнёс тёмный, но его так никто и не услышал. Внезапно, большую часть площади и две трети бандитов на ней накрыл странный густой дым, возвысившийся аж до вторых этажей домов. Нечто подобное мэр уже видел однажды, когда пьяные гномы умудрились перевернуть телегу с угольной пылью. Но в этот раз такое же угольно-черное облако не разносилось ветром и не пахло совершенно ни чем… Вынырнуть из мыслей заставили леденящие кровь вопли, лязг металла и какой-то хруст, доносившийся с улицы. Источником этих звуков было то самое явление, которое двигалось, хватая и затягивая внутрь себя стоявших слишком близко людей и орков. Те, кому посчастливилось находиться достаточно далеко от эпицентра, спешно отступали назад, спотыкаясь друг об друга. Порой такие заминки оказывались фатальными, и бедолагу уволакивало одно из «щупалец», состоящее из дыма, как и весь этот ужасающий спрут. Но были и те, кто сразу же бросался бежать изо всех сил прочь из поселения – этим единицам повезло больше всего. И вот, через какие-то пару минут не осталось никого из атакующей город своры. «Облако» замерло на несколько секунд и стремительно уменьшилось, спрятавшись под плащ эльфа. Увидев, во что превратилась площадь родного города, мэр с трудом сдержал рвотный позыв и зажал рот рукой. Его помощник Генри вовсе стремительно отшатнулся от окна, едва не споткнувшись об кресло. Вся каменная кладка, спрятанная под «дымом», была покрыта плотным слоем крови, конечностями и внутренностями недавних «гостей», а так же кусками их брони и оружия. Стоящий посреди всего этого тёмный спокойно оглядел кровавую кашу под ногами и, чуть нахмурившись, молча щелкнул пальцами. Вновь откуда-то из-под плаща вынырнуло черное облачко, мгновенно накрывшее место происшествия, но на этот раз немногим выше колен эльфа. – Мистер Гудвин. – Повернулся остроухий к бледному мэру, буквально оцепеневшему на балконе. – «Клан Белой Розы» выполнил первую часть договора. Говорил он чуть громче, чем надо, так как в непонятном «облаке» вновь что-то хрустело и шуршало. – Вас устраивает выполненная работа?– Человеку даже показалось, что тон эльфа стал немного насмешливым. – Д-д-да! – Чрезмерно громко и пискляво ответил мужчина. – С-с-спасиб-бо! – Тогда я вас покину, а завтра прибудет другой представитель. – С этими словами он достал из сумки какой-то свиток. Как будто по команде «облако» вновь уменьшилось, спрятавшись под накидку хозяина, и мэр с удивлением обнаружил, что площадь избавилась от разорванных трупов. Только разбросанные куски оружия, доспехов, рваной одежды и прочего мусора напоминали о прошедшей здесь не так давно бойне. – Доброй ночи. – Улыбнулся Крэйд и, сломав печать на свитке, исчез во вспышке телепорта. Ещё никогда мэр не чувствовал себя таким уставшим. Сил хватило только для того, чтобы усесться в своё кресло и налить рюмку гномьего бренди. В кресло напротив с таким же видом опустился помощник, стеклянным взглядом уставившийся на лежащий на столе контракт. – Во что же мы ввязались, мистер Гудвин? – Спросил через минуту юнец. В ответ мужчина только вздохнул и налил себе ещё алкоголя.***
Тихий свист и серебряный росчерк арбалетного болта в лунном свете – ещё один вервольф падает, инстинктивно хватаясь когтистыми лапами за шею. Впрочем, остальные не обратили на это никакого внимания – их куда больше волновала убегающая добыча. Хотя ещё вопрос, кто здесь добыча… Едва первый из преследователей достиг места, где ещё полминуты назад был противник, под его ногами что-то хлопнуло, и поляну осветила яркая вспышка, которую, возможно, увидели даже в близлежащем Орене. В ослеплённых скуливших чудовищ тут же полетело ещё несколько болтов, убив одного и ранив другого. Пока те неудачники, что были впереди, пытались определить по запаху, откуда стреляют, их обогнала остальная стая. Но стоило им пройти всего лишь несколько шагов, как их встретила ещё одна ловушка – на этот раз парализующая. Большая часть застывших, словно скульптуры, монстров была расстреляна словно в тире, несколько тех, кто не попал под действие обоих «подарков» или уже мог более-менее видеть, угостили болтами тоже без особых проблем. Поляна погрузилась в тишину, нарушаемую лишь тихим хрипом нескольких умирающих оборотней. Между деревьями показался однокрылый силуэт. Внимательно оглядевшись и убедившись, что опасности нет, камаэль вышла из тени и уверенно направилась к поверженным вервольфам. – Так-так. – Тихо произнесла она, скользя взглядом по лохматым трупам. – Все в сборе. Найдя конкретного монстра, девушка двинулась в его сторону, осторожно огибая других. Большинство оборотней имели серый или серо-бурый мех, реже встречались черные, рыжие или даже белые оттенки. Тот, к которому она подошла, почти не отличался от других, за исключением двух вещей – на нем висели грязные лохмотья, некогда бывшие вполне приличной одеждой, что выдавало в нём недавно обращенного. Второй же особенностью было то, что этот оборотень дышал. Пинком перевернув того на спину, камаэль сразу же направила на грудь чудовища арбалет, но тот никак на это не среагировал, лишь чуть рыкнул сквозь сон. Через пару секунд она улыбнулась, опуская оружие. – Отлично. – Пробормотала она, выдернув из тела одну из трех стрел. Этот тип болтов отличался от других особым наконечником, похожим на двузубую вилку. Зубья были полые, специально для того чтобы в них можно было залить какой-нибудь яд. В данный момент – усыпляющий. Конечно, арбалетчица могла использовать для этого свои способности, но пока что ей не настолько хорошо удавалось усыплять противника, в отличие от внушения страха. – Надеюсь, это сработает так же хорошо. – Прошептала девушка, вытаскивая из сумки большой шприц и склянку с красной сывороткой. Но через мгновенье ей пришлось отпрыгнуть в сторону, уходя от когтистой лапы. – Хм. – Прищурилась камаэль, держа на прицеле как ни в чем ни бывало лежащего оборотня, раздумывая, стоит ли воткнуть в него ещё один болт или нет. Решив, что слишком много яда для него может быть опасным, она продолжила выполнять свою работу, но на этот раз более осторожно. Медленно набрав зелье и проследив, чтобы в колбе не было пузырьков, «Диверсант» прицелилась и одним движением вонзила довольно толстую иглу шприца в солнечное сплетение вервольфа. – Вот и всё. – Прошептала она, убирая пустой шприц и склянку с небольшим остатком сыворотки обратно в сумку. Тем временем, тварь начала меняться под действием зелья. С тихим хрустом кости и когти уменьшались, морда превращалась в человеческое лицо, а шерсть словно втягивалась обратно в тело. Через несколько минут на земле лежал заросший бородой мужчина в грязной и рваной бордовой одежде. Внимательно его осмотрев, камаэль нашла чудом сохранившуюся пуговицу с фамильным гербом, после чего на всякий случай вновь проверила сердцебиение. – Замечательно. – Улыбнулась она, взглянув на полную луну, освещавшую окрестности. – Осталось самое простое. Поднявшись, девушка протянула руку в направлении мертвых чудовищ и сделала пальцами манящий жест. Тотчас ближайшие трупы чуть дернулись, из них вырвались светящиеся сгустки энергии и полетели к арбалетчице. Поймав их, однокрылая сжала пальцы, и души просто «впитались» в ладонь, а встроенная в запястье перчатки странная, похожая на стекло, ёмкость вспыхнула и засветилась тусклым фиолетовым светом. Собрав, таким образом, все, камаэль лениво подняла арбалет вверх и выстрелила красным зарядом, который, поднявшись над кронами деревьев, взорвался с довольно громким хлопком. Ожидая, пока отряд заранее предупреждённых крестьян прибудет на сигнал, девушка привычным движением сняла с правой стороны арбалета лоток для «дополнительных» болтов, в котором осталось три усыпляющих болта, и заменила его таким же, но содержащим «специальные» [3] стрелы. Вытащив из монстров почти все потраченные болты и пополнив левый «основной» лоток арбалета, она услышала чей-то голос, а в отдалении показался свет факелов. – Вы быстро. – Произнесла камаэль, когда на поляну вышло чуть меньше десятка мужчин, вооруженных какими-то вилами и граблями. – Мы думали, что вам может понадобиться помощь, потому находились недалеко. – Сказал старший из них, оглядывая трупы. – Впрочем, она вам явно не нужна. – Кое-что вы можете сделать. – Однокрылая указала на бывшего оборотня. – Помогите закрепить его на лошади. Когда все приготовления были закончены, а вервольфы пересчитаны, девушка ловко запрыгнула на седло как раз перед привязанным к пояснице животного мужчиной. – На рассвете прибуду в деревню, предупредите старосту. – Сказала арбалетчица и после утвердительных возгласов поскакала в сторону Орена. В этих землях часто можно было встретить разрозненные банды орков или простых разбойников. Поэтому те немногие поселения, что находились за пределами Орена, были больше похожи на небольшие крепости. Местные зарабатывали на жизнь не столько земледелием, как во многих других поселениях Адена, сколько охотой и в качестве наёмников для охраны караванов, следующих в Гиран. Примерно через час не слишком быстрой езды, бывший оборотень со стоном начал шевелиться. Остановив лошадь, девушка спешилась и распахнула прицепленный к седлу мешок. Быстро изучив содержимое, она вытащила небольшую фляжку и занялась человеком. – Что за… Ох… Где я? – Прохрипел тот, когда свалился на землю. – Окрестности Орена. – Ответила арбалетчица и, протянув фляжку, добавила. – Вода. – Ка-камаэль? – Удивился тот, но всё же сделал несколько больших глотков, почти осушив емкость. – Да, я узнаю это место… А что случилось? – Что ты помнишь? – Спросила та в ответ. Бородач нахмурился и приложил руку к виску. – Мы вышли на охоту, но на мой отряд кто-то напал… – Через минуту произнёс он. – Кажется оборотень… не помню… – Ясно. – Сказала она и выпрямилась. – Удержишься в седле? Мужчина с кряхтеньем поднялся. – Думаю, да. – Кивнув, человек полез на лошадь. – Только голова немного кружится почему-то… – Видимо, побочный эффект от яда. – Камаэль взяла скакуна под уздцы и повела в прежнем направлении. – Скоро пройдёт. – Яда? – Мне пришлось всадить в тебя три усыпляющих болта. – Немного виновато сказала девушка. – Зачем? – Вновь удивился собеседник. – Ты был оборотнем. – Последовал простой ответ. – Да? – Охотник поднял голову, посмотрев на луну. – Тогда почему сейчас я вновь… человек? – А это дело рук нашего алхимика. – Усмехнулась арбалетчица. – Ваш… Ох… – Мужчина догадался, что за его спасительницей стоит целый клан, но через минуту всё же спросил. – А… могу я узнать его имя? В этот момент непарнокопытное фыркнуло чему-то, заработав подозрительный взгляд от камаэль. – Его зовут Ланээль. – Ответила та, убедившись, что животное ведет себя спокойно. – Эльф? – Уточнил бородач, вглядываясь в огни факелов, снующие далеко впереди. – Да, он эльф. – Кивнула девушка. Остаток пути прошел в молчании. Наконец, добравшись до усадьбы, обнесённой высокой стеной, арбалетчица сдала спасённого родственникам и слугам и получила взамен увесистый мешок с деньгами. Осталось только получить награду за убитых оборотней, и можно возвращаться в обитель…***
Зал совета замка Руны как всегда встретил призывателя прохладной полутьмой, которую рассекала висящая под потолком магическая люстра. Она осталась ещё от прошлых владельцев. Неизвестно, кто именно её создал, но Кайсер, главный артефатор клана, очень нелестно отзывался об этом индивидууме, когда осматривал его творение. В конце концов, не обнаружив никаких «закладок», он заявил, что исправлять её не будет, а позже создаст новую. Конечно, все понимали, что ждать придется долго, так как у мастера есть более важные и срочные дела. Впрочем, когда у него появились собственные подчиненные, и дело грозило сдвинуться с мертвой точки, клан уже привык к старой люстре, потому не спешили напоминать о ней артефакторам. Поскольку собрание было в самом разгаре, в помещении присутствовал практически весь руководящий состав клана. Кивнув товарищам, Крэйд направился к человеку, выделявшемуся русым цветом волос и шрамом с левой стороны лица. – Как прошло? – Спросил Рейвен, принимая из рук тёмного копию договора. – Неплохо, первую часть я уже выполнил. – Кивнул лидеру эльф, усаживаясь на своё место за круглым столом. – Это сборище оборванцев не представляло особой угрозы. – Хорошо… – Пробормотал «Паладин», отметив на карте, лежавшей перед ним, ещё один населённый пункт. – Что можешь сказать про уровень лояльности? – Достаточно высок. – Сразу же ответил маг. – Но будет лучше, если завтра к ним поедет кто-нибудь более… привычный местному населению. Многие из сидящих за столом командиров подразделений и их заместителей, стоявших позади, усмехнулись. Они хорошо знали, что этот вечно спокойный и практически не выражающий никакие эмоции колдун, при необходимости мог быть убедительнее сразу нескольких орков-амбалов. – Сильвен. – Лидер посмотрел на эльфийку, стоявшую за командиром лучников. – Отправляешься завтра утром, оценишь обстановку. «Серебряный Рейнджер» кивнула, а «Владыка Теней» передал ей через соратников «свиток возврата», связанный с оставленным в поселении маяком. Тем временем служитель Эйнхасад перешел к другой теме. – Нэривер, рейд прошел успешно? – Обратился он к «Храмовнику Шилен», возглавлявшему основное карательное подразделение. – О, да… – Уголком губ улыбнулся черноволосый эльф. – Не знаю, что именно пытались сделать те культисты, но наш сюрприз они запомнят надолго. – Знатный был махач! – Пробасил возвышавшийся за ним «Разрушитель», после чего переглянулся с однокрылым напарником, стоявшим справа, и оба усмехнулись. – Хе-хе-хе. «Жрица Евы», вторая по должности в отряде целителей, лишь прикрыла глаза и качнула головой, скрестив руки на груди – эти закадычные любители драк и двуручных мечей всегда её удивляли. Сначала тем, что, несмотря на откровенно раздолбайский характер, вполне успешно справлялись с обязанностями заместителей. И потом, когда успешно действовали на скрытных вылазках, вроде недавней, целью которых было как можно тише и дальше пройти в Лес Неупокоенных и разорить одно из мест обитания водившихся там «Падших» [4]. И всё это при нездоровой любви к самоубийственным тактикам и чрезмерной (по мнению эльфийки) беспечности в бою, чем характеризовались оба товарища. Тем не менее, до сих пор им удавалось выходить из всех передряг относительно целыми, во многом благодаря её стараниям. – Это радует. Что ж, теперь перейдём к главному. – Лидер клана откинулся на спинку массивного стула и оглядел присутствующих. – Как вы знаете, «Сопряжение» будет уже завтра, на закате. Повисла напряженная тишина, кое-где разбавляемая неразборчивыми шепотками. Последние полтора года они тщательно готовились к этому событию. Изначально оно считалось просто полузабытой легендой, записанной в древних книгах. В них говорилось о некоем «Звездном Монастыре», в котором можно было обрести великие знания и силу. О личности настоятеля ничего не известно, за исключением того, что он был невероятно могущественным и перед смертью решил выбрать себе приемника из числа своих учеников, проведя особое испытание. Он переделал «Монастырь» в опасный лабиринт, после чего заключил все свои знания в некий артефакт, который спрятал в его центре. Поскольку это место было где-то на стыке миров, и чтобы попасть туда, нужен специальный ритуал, который можно провести в особое время, наступающее раз в тысячелетие, эти сведения почти сразу же назвали простой легендой. Либо, по другой версии, все ученики настоятеля отправились на испытание, и дальнейшая их судьба навсегда останется загадкой. Всё изменилось, когда в разных частях Элморедена начали находить скрижали – древние артефакты, описанные в тех самых книгах как ключи к «Звездному Монастырю». И тогда самые могущественные кланы и гильдии не на шутку засуетились, ведь явление, открывающее проход, было уже не за горами. – Крэйд? – Рейвен устремил на темного ожидающий взгляд. – Проблем с переходом не будет. – Ответил призыватель, заранее досконально изучивший как скрижаль, так и книгу, а в особенности раздел, указывающий как правильно составить матрицу портала. – Но пойду я. Тут же все взгляды переместились на мага. – Мы ведь даже не знаем, что там! – Стоявший позади остальных «Храмовник Евы» шагнул вперед и слегка наклонился над столом, опёршись на него рукой. – Возможно, сие лишь изощренная ловушка! – Эксиго прав. – Со вздохом поддержал его Кайсер. – Это слишком рискованно. Особенно если верны слухи о том, что даже Боги там бессильны. – Всего лишь слухи. – Отмахнулся тёмный, подняв взгляд на рыцаря, который должен был отправиться по изначальному плану. – Но я понимаю риск. – А мне так не кажется. – Прищурился светлый. – Если ты оттуда не вернёшься, это слишком сильно навредит клану. В отличие от меня. – Всё не настолько критично. – Ответил призыватель и, откинувшись на спинку стула, приподнял согнутые в локтях руки, указывая на стоявших за спиной близнецов. – Они уже достаточно умелые, чтобы в моё отсутствие выполнять основные обязанности. Брат с сестрой, идущие по пути «Шепчущихся» [5], удивлённо переглянулись, осознав внезапно увеличившуюся ответственность за подразделение. Эльф уже начал набирать воздух в грудь, чтобы привести ещё доводы, которые могли бы вразумить тёмного собрата, но его прервал голос лидера. – Ты уверен в этом решении? – Спросил «Паладин», всё это время пристально наблюдая за «Владыкой Теней». – И не только я… – После паузы ответил тот, уперев взор в столешницу. Взгляды всех присутствующих тоже стали задумчивыми, так как большинство по себе ведало, что означают эти слова, а остальные лишь примерно понимали суть. – Хорошо… – Произнес Рейвен, понимая, что не имеет права перечить Им, после чего поднялся. – На сегодня всё, можете расходиться.***
Гиран – второй по величине город, уступающий только Адену, бывшей столице некогда могущественной империи. На здешних рынках можно купить всё что угодно – начиная от красивой безделушки и заканчивая контрабандными артефактами Гигантов. К счастью, обитель клана «Серенгети» была достаточно далеко от столь шумных мест, вроде главной площади или торгового района, и появившаяся на пороге трехэтажного здания камаэль была искренне рада побыть, наконец, в тишине. Первое, что она ощутила, зайдя в прямоугольный холл – навязчивый запах хвои и каких-то фруктов. – Что-то новенькое. – Усмехнулась арбалетчица, направившись к небольшому закутку, ведущему в подвал. Его обитатель часто распылял здесь ароматические составы собственной разработки, чтобы перебить странные запахи, идущие из лаборатории. И судя по всему, очередная порция была добавлена совсем недавно. – О, доброе утро! – Поприветствовал алхимик однокрылую, отвлекаясь от каких-то записей. – Ну как, получилось? – В лучшем виде. – Улыбнулась та, с интересом разглядывая столы, стеллажи и полки, занимающие практически всё пространство, заполненные всякими причудливыми инструментами. Колбы, пробирки, мензурки, капельницы, и прочие подобные емкости ещё были чуть знакомы девушке, а вот о назначении других приборов можно было только догадываться. К примеру, тот стеклянный аппарат, представляющий собой шар усеянный множеством тонких игл, что делало его похожим на ежа – «Диверсант» совершенно не представляла, как им нужно было пользоваться, ведь эта конструкция выглядела уж очень хрупкой. – Побочные эффекты? – Поинтересовался Ланээль, принимая из рук напарницы шприц и емкость из-под сыворотки. – При мне не было. – Покачала головой собеседница и вручила эльфу мешочек, в котором была ровно половина от гонорара за освобождение оборотня. – Вот, держи! – Лучшая оплата – знание, что твоё дело не напрасно. – С теплой улыбкой произнес алхимик, но деньги всё же взял. – Но, к сожалению, торговцы так не думают, иначе бы не завышали цены. Попрощавшись с обитателем подвала и пожелав ему удачной работы, камаэль вернулась в холл. – Ну что? – Услышала она насмешливый голос со стороны лестницы. – Где мои деньги? – Не дождешься! – Хихикнула камаэль, погрозив пальцем сидящему на ступенях человеку. – Два контракта за раз, так что теперь твоя очередь. – Да брось, со вторым тебе помогли! – Усмехнулся рыцарь, продолжая полировать щит. – А кто их принял? Кто полночи прочесывал лес? – Прищурилась арбалетчица, уперев руки на поясе и раздраженно дернув крылом. – Кто, а? Мужчина ещё какое-то время продолжал водить тряпкой по металлу, пристально глядя на напарницу, но, наконец, не выдержал и от души рассмеялся. – Ты невыносима! – Отдышавшись, ответил он и щелчком пальцев отправил подруге несколько монеток. – То-то же! – Улыбнулась однокрылая, довольная тем, что сегодня выиграла их маленькое соревнование. – Лорайн! – Послышался над головой властный голос. – Хорошо, что ты уже вернулась! – Доброе утро, Кейтлин. – Поприветствовала та лидера. Женщина лет тридцати торопливо спускалась по лестнице со второго этажа, но, заметив на пути воина, нахмурилась и замедлила шаг. – Роберт, разве ты не должен быть у мистера Гриззко? – Прохладным тоном спросила она, привычным движением убирая прядь рыжих волос, упавшую на глаза. – Да-да, уже иду… – Со вздохом ответил рыцарь. С тихим звоном он поднялся на ноги, и, отсалютовав надетым щитом, направился к выходу из здания. – Хорошего вам дня! – Так… ты меня искала? – Осторожно спросила «Диверсант», отвлекая начальницу, смотрящую вслед человеку. – Да, искала. – Кивнула лучница, поворачиваясь к однокрылой. – Для тебя есть задание особой важности. – Правда? – Удивлённо распахнула алые глаза та. – Что нужно сделать? – Ничего сложного. – Покачала головой рыжеволосая. – Просто достать артефакт из подземелья и принести сюда. – Хорошо. – Медленно проговорила собеседница, задумчиво глядя в сторону. – Когда выдвигаться? – Сегодня перед закатом. – Улыбнулась глава клана. – Так что у тебя ещё есть время собраться и отдохнуть. – Поняла! – Кивнула Лорайн и буквально взлетела по лестнице на второй этаж в направлении своей комнаты. Оставшись одна, лучница ещё с минуту смотрела вслед арбалетчице, после чего её тонкие губы растянулись в лёгкой усмешке. – Вот и умница. – Удовлетворенно прошептала она и, что-то мурлыча под нос, пошла в сторону кухни. Стоявшая на третьем этаже эльфийка, опирающаяся на перила, нахмурилась – она наблюдала эту сцену с самого начала, и происходящее ей очень не нравилось. Мысленно приказав слуге ждать её в комнате, «Мастер Стихий» решительно направилась вниз. – Кейт, это уже слишком! – Строго произнесла светлая, посмотрев на сидящую за столом начальницу. – Неужели у нас нет более опытных воинов для этой задачи? – Мириан, ты чересчур критично всё воспринимаешь. – Подняла на неё взгляд лучница, делая глоток из кружки. – Лорайн умная девочка, ей будет по плечу. – И всё равно я считаю, что она не подходит. – Покачала головой призывательница, скрестив руки на груди. – Несмотря на все её таланты, ей ещё рано тягаться с элитой. – Ты забываешь, что она к ним тоже относится. – Заметила собеседница, перемешивая ложкой кашу в стоявшей перед ней тарелке. – Пусть привыкает. Колдунья села напротив, повернувшись боком к главе клана, и устремила взор кристально-голубых глаз на кухонную утварь. – Я бы вообще не стала ввязываться в это… – Через минуту сказала она. – Слишком опасно, для всех нас. Вспомни «Кровь Василиска»… – Потому знаем истину только мы. – Кивнула Кейтлин. Один из небольших кланов, вроде «Серенгети», носил название «Кровь Василиска». Ровно до тех пор, пока кто-то из его членов спьяну не похвастался в кабаке, что они нашли проклятые скрижали и тоже будут участвовать в столь значимом событии. Было это правдой или всего лишь хмельным вымыслом, никто теперь не узнает – в ту же ночь кто-то вырезал весь клан и перевернул вверх дном их обитель в Дионе. По-видимому, сработал профессиональный «Призрачный Охотник», что лишний раз напоминает о том, что в этой игре участвуют сильные мира сего, которые могут давить всякую мельтешащую под ногами мелочь, даже не обращая на неё внимания. Посему, случайно наткнувшись на старую могилу, в которой обнаружилась скрижаль и книга, Кейтлин поняла, что это одновременно и сокровище, и опасность. – Сделаем всё тихо, без лишних ушей. – Медленно произнесла лучница, сверля взглядом уже пустую кружку. – Я хочу избавится от неё как можно скорее. «От скрижали или девчонки?» - хотела спросить призывательница, но сдержалась. Сейчас эльфийка разрывалась между двумя решениями: с одной стороны, она уважала лидера, и не имела права ей перечить, а с другой как никто иной понимала, что для Лорайн эта миссия может оказаться последней, ибо даже если она прибудет в «Монастырь» в целости и сохранности, то неизбежно столкнется с лучшими представителями самых могущественных кланов и гильдий. И это без учета ловушек, которых наверняка там будет в избытке. В отличие от не слишком опытной камаэль, Мириан уже несколько веков жила среди людей, и достаточно хорошо научилась их понимать. Потому она сразу же заметила перемены в начальнице, как только новенькая начала осваиваться в клане. Единственное, что оставалось загадкой для колдуньи: причина этой тихой, завуалированной неприязни – зависть, ревность, или нечто другое? Люди странные существа – они могут спонтанно любить или ненавидеть, порой даже того не замечая. – Хорошо, я сделаю это. – Сказала колдунья, пристально глядя на Кейтлин. – Но пообещай мне, что в следующий раз ты не будешь впутывать клан в нечто настолько глобальное.***
Глубокий вдох, и такой же медленный выдох. «Диверсант» всё равно волновалась, несмотря на работу их лучшего заклинателя, который всё ещё продолжал опутывать её усиливающими заклинаниями. О том, что это не простая вылазка говорило многое: начиная от того, что они заранее забрели в такую глушь, где обычно не бывают даже чудовища, и заканчивая сосредоточенностью призывательницы, выводившей сложный узор прямо на земле. Как и большинство камаэль, Лорайн плохо разбиралась в магии, но точно знала, что структура, состоящая из материала, подобного голубому стеклу, которую с помощью специального инструмента чертила «Мастер Стихий», относится к пространственной магии. Пару раз эльфийка ошибалась и, нахмурившись, исправляла работу, несмотря на то, что часто заглядывала в некую довольно потрепанную книгу, где к общему изображению матрицы прилагалось множество уточнений и пояснений. Прикрыв глаза, арбалетчица вновь прокрутила в голове список вещей, которые взяла на всякий случай, хотя знала, что уже поздно возвращаться, иначе узор придется воссоздавать заново. – Готово. – Пробормотала светлая, выпрямляясь, и внимательно оглядела своё творение. – Хорошо. – Протянула лучница, когда «Апостол» Квиррел закончил колдовать, и серьёзным тоном обратилась к однокрылой. – От этой миссии зависит многое, возможно, даже судьба нашего клана. Все мы надеемся на тебя. – Я не подведу! – Быстро ответила Лорайн, стараясь унять ускоряющееся сердцебиение. – Время. – Упреждающе произнесла эльфика, глядя на заходящее солнце. Камаэль тоже зачарованно уставилась на небесное светило, неторопливо плывущее к горизонту. Минуты стали течь настолько медленно, что девушке казалось, будто бы прошло уже несколько лет. Когда светящийся шар почти скрылся под поверхностью воды, Кейтлин бросила на «Мастера Стихий» обеспокоенный взгляд, но вдруг там, где ещё недавно сияла звезда, на мгновение вспыхнул столб зеленого света. Глиняная табличка, усеянная сложными символами, которую арбалетчица держала в руках на уровне груди, ответила ярким свечением магического узора по всей своей поверхности. Матрица, что была под ногами, тоже начала стремительно и последовательно, сектор за сектором, светиться, наполняясь маной. – Удачи. – Услышала Лорайн шепот Мириан, прежде чем провалиться во тьму.***
Слабый огонек, исходящий из навершия двуручного посоха, слегка разгонял окружающую тьму. Его владелец, оглядывая цепким взглядом мрачные стены, медленно шел по коридору. Приблизившись к очередным колоннам, немногим выше человеческого роста, «Архимаг» простеньким заклинанием зажег сразу в обеих заранее заготовленное масло. Во вспыхнувших по бокам огнях можно было лучше разглядеть каменную кладку стен, высокий потолок, и странный узор на сером полу. Но данная часть коридора отличалась от уже пройденного пути: когда мужчина зажег предыдущие лампады, то можно было разглядеть эти. И ранее было то же самое. Однако сейчас впереди была только непроглядная тьма. Чуть сдвинув брови, человек привычным движением посоха очертил область вокруг себя, создавая стену огня. И сразу же, краем глаза, увидел позади Самаэля, шарахнувшегося от вспыхнувшего пламени. – Крэйд, ты становишься предсказуем… – Протянул боевой маг, усложняя заклинание. Теперь оно больше походило не на хаотичное пламя, а на плотное кольцо горящего воздуха. В ответ из темноты прилетело нечто, сверкнувшее молнией в свете огненного колдовства. «Архимаг» шагнул вправо, уклоняясь от атаки, но противник не целился точно в него – стеклянная стрела со звоном разбилась о каменную колонну, высвобождая газообразное содержимое. Чуть поморщившись, человек сжег отраву направленным выбросом пламени и создал ещё одно кольцо. – Неужели? – С лёгкой насмешкой спросил призыватель, развеяв «Теневой Полог» и наблюдая, как соперник заставил раскалённые эллипсы вращаться вокруг себя, что сделало его похожим на гномовский гироскоп. – Корран? – Тьма и яды. – Процедил один из лучших повелителей огня Элморедена. – И как всегда, метишь в спину! Эльф резко присел, пропуская над собой волну жара, после чего выпрямился, и, стоя на одном колене, вновь натянул фантомный лук, целясь непосредственно в боевого мага. Увидев это, человек сделал ровно то, что от него требовалось – скрестил кольца пламени на пути стрелы из минерального стекла, намереваясь сжечь её без остатка. Но он не знал, что она была заполнена не отравой, а горючим газом, который иногда встречался в глубоких шахтах. Неожиданный взрыв заставил «Архимага» шагнуть назад, хотя его силы хватило только чуть-чуть опалить ему брови. К своей чести, уже не молодой мужчина не потерял концентрацию, продолжая поддерживать колдовство. – Ты меня слишком плохо знаешь. – Заметил тёмный, улыбнувшись уголком рта. В ответ противник прорычал какое-то ругательство, и начал плести уж очень сложное заклинание, по-видимому, намереваясь выжечь всё вокруг. – ВАААГХ! – Вдруг раздался за спиной оглушающий рев. Обернувшись, «Владыка Теней» обнаружил несущегося на них огромного, даже по меркам своей расы, орка, сжимающего в ручищах не менее громоздкую секиру, зазубренное лезвие которой высекало искры, периодически касаясь каменных стен. Подобное оружие было не самым лучшим выбором для ограниченного пространства, но от лидера «Кровавых Топоров» не стоило ожидать чего-то иного, что в который раз заставило задаться вопросом: «зачем Паагрио нужен этот отморозок?». Покосившись на «Архимага», которого почти скрыл созданный им же огненный вихрь, призыватель окончательно решил, что слишком долго задержался на одном месте и, подобно фантому, перешел в аморфную форму, чтобы быстро и без проблем добраться до ближайшего поворота в другой коридор. Что было весьма вовремя – буквально через секунду, после того как Крэйд вновь материализовался, привалившись к стене, за углом всё превратилось в небольшой филиал огненного ада. Отвернувшись от жара, эльф шагнул чуть левее и приказал Самаэлю вновь спрятаться под самым потолком, где уже ожидал Лорд, готовый в любой момент спикировать на врага. Сам колдун тоже мог бы быстро облететь весь лабиринт в теневом состоянии, но это было слишком рискованно, так как в то время он становился более уязвим к магии. Тем временем, сквозь рев бушующего пламени явственно слышался раскатистый хохот – похоже, что зеленокожий великан получал истинное удовольствие от схватки со столь сильным противником. Но тёмному было всё равно, кто из них одержит победу – он хитрее этих глупцов, и не станет ввязываться в долгие противостояния, ведь пришел сюда не за этим. Пройдя ещё несколько коридоров и попутно уничтожив какую-то тварь, внешне напоминающую фантома, «Владыка Теней» вышел на очередную развилку. Проход справа был пуст, а в левом вдоль стен стояло около полудюжины големов, внешне похожих на простые каменные статуи. Они казались таковыми, позволяя неосторожному путнику пройти, чтобы потом атаковать в спину. Колдун выяснил это, проводя разведку с помощью слуги. Он уже хотел было выбрать правый коридор, как вдруг услышал характерный звон металла. В конце левого мелькнул размытый силуэт – камаэль, выполняющий свой фирменный рывок. Окинув неподвижные фигуры задумчивым взглядом, призыватель ухмыльнулся, вспомнив об одном трюке, который могли применять представители его профессии… Увернувшись от второго звукового резонанса, «Каратель» атаковал диагональным снизу, но «Дуэлист» успешно парировал сразу обоими клинками. Шелестящий взмах двуручного оружия – и бритвенно-острое лезвие оказывается в считанных сантиметрах над головой, вновь остановленное мечами человека. В этот раз он не стал тратить время на фокусировку, ударив противника рассеянным выбросом энергии, подобном молоту. Не ожидавшего того однокрылого отбросило на несколько метров, после чего рывком вскочивший берсеркер сплюнул кровь, и жутковато оскалился. Хотя на этот раз соперник был готов, но всё равно с трудом уклонился от размытого пятна, в которое превращался камаэль всякий раз, идя на таран. Каким-то немыслимым образом «Каратель» успел сориентироваться, сбив гладиатора точным ударом крыла ещё до того, как тот успел развернуться. С грохотом прокатившись по полу, и чудом не выпустив из рук мечи-близнецы, воин чисто рефлекторно избежал очередного рассекающего взмаха, что высек искры из каменного пола. В следующее мгновение беловолосый отшатнулся, зашипев от боли, так как «Дуэлист» успел ударить его ногой в бок, ещё в самом начале схватки пострадавший от клинка. Вскочив на ноги, мужчина сразу же отпрыгнул назад, и вновь стал собирать энергию для звукового резонанса. В свою очередь, однокрылый, временно забыв о ране, окропляющей кровью доспех, тоже начал концентрироваться, направляя души в лезвие меча, от чего режущая кромка засветилась, а воздух вокруг неё подернулся рябью. Атаковали почти одновременно. Однако результат оказался неожиданным для обоих противников – столкновение рывка и резонанса с громким хлопком расшвыряло обоих в разные стороны. Человек, на которого пришлась большая часть удара, тяжело дыша, медленно сел, стараясь вытрясти из головы неприятный свист. К счастью для него, гильдия не поскупилась на броню, и именно она только что спасла его от серьёзных увечий. В десятке метров, стоя на четвереньках, кашлял камаэль – на первый взгляд, ему пришлось гораздо хуже, но всем было известно, что эти твари более живучи, чем кажутся. Немного отдышавшись, оба соперника вновь потянулись к своему оружию, намереваясь продолжить битву, и вдруг замерли – в окружающей тишине отчетливо слышался приближающийся топот, не замеченный ранее в пылу схватки. Синхронно повернувшись на звук, фехтовальщики увидели летящего на них фантома, преследуемого цепочкой из полудюжины «статуй». Видневшийся за их спинами призыватель шутливо поклонился и, не торопясь, отправился в противоположном направлении. Переглянувшись, недавние противники решительно вскочили, готовясь противостоять новой угрозе. Лорайн осторожно кралась по мрачному коридору, готовясь в любой момент атаковать или отпрыгнуть в сторону. К сожалению, сквозь эти стены невозможно было чувствовать души, потому напасть могли совершенно неожиданно. Пока что ей встретились только несколько скелетов и големов, которые оказались достаточно тупыми, чтобы угодить в ловушки. Но интуиция подсказывала, что здесь могут быть более опасные существа… Словно в подтверждение этих мыслей, впереди промелькнул чей-то силуэт. Дойдя до развилки и аккуратно заглянув за угол, камаэль смогла разглядеть спину незнакомца – тёмный эльф, облаченный в дорогую магическую броню, прикрытую плащом с высоким воротником, медленно шел по коридору, держа наготове опущенный острием вниз меч. Спрятавшись обратно, однокрылая прислонилась к стене и, на секунду прикрыв глаза, медленно и беззвучно выдохнула, стараясь унять разбушевавшееся сердце. То, что он её не заметил, было настоящей удачей – появился шанс вывести из игры одного из соперников… Арбалетчице уже приходилось воевать с колдунами и даже побеждать их. Тактика была простой – создать «Барьер Душ», который защитит от магии, и поразить врага самым мощным выстрелом, чтобы не оставить ему ни единого шанса. Такой метод хорошо себя зарекомендовал против магов второй ступени… но что ожидать от настоящего мастера, однокрылая даже не представляла. Наконец, взвесив все «за» и «против», «Диверсант» решилась. Высвободив одну из душ и сложив пальцами специальный жест, девушка резко выпрыгнула из своего укрытия, начав наполнять оружие энергией ещё до приземления. Неясно, что именно услышал противник – лёгкое цоканье сапожек, или усиливающееся гудение арбалета, вокруг которого вырастал светящийся сгусток, но когда Лорайн перехватила рукоять обеими руками, тот уже почти закончил предназначавшееся ей заклинание. Глядя на приближающийся воздушный вихрь, сформированный в диск с острыми зубцами, камаэль внутренне сжалась – она уже видела, как подобные разрезают напополам, и искренне надеялась, что избежит такой участи. Но совершенно не ожидала, что заклинание просто развеется после столкновения с барьером, не причинив никакого вреда. Впрочем, толком удивиться странному явлению однокрылая не успела: буквально взвывшая интуиция заставила чисто рефлекторно отпрыгнуть в сторону, что было весьма вовремя – в место, на котором стояла арбалетчица мгновением ранее, ударило нечто темное, почти неразличимое в окружающем полумраке. Уклонившись от взмаха щупальца, «Диверсант» с сожалением разрядила арбалет в неведомую тварь, надеясь, что ей ещё хватит времени, чтобы разобраться с магом. Однако шипастый монстр, приняв в грудь заряженный болт, способный убить крепкого мужчину в тяжелых доспехах, лишь отлетел на пару метров и со злостью зашипел, приготовившись вновь ринуться в бой. Одновременно с этим в спину ударило какое-то заклятие, намного ощутимее предыдущего, но барьер всё равно выдержал, и камаэль отделалась лишь резкой болью. Следом пришло леденящее душу осознание – её противник не «Повелитель Бури», как показалось вначале, а «Владыка Теней», что переворачивало ситуацию с ног на голову. Ещё до того как отбыть с родины на материк, Лорайн имела общие представления об основных типах магов, но даже после вступления в клан, так и не разработала эффективную тактику против призывателей. Хотя благодаря Мириан она узнала больше про их возможности, сталкиваться с представителями этой профессии в реальном бою ещё не доводилось – уж слишком редко они встречались. К тому же, как уверяла «Мастер Стихий», несмотря на мастерство эльфов, их темные коллеги намного опаснее, особенно по ночам, или даже в естественной тени. Потому арбалетчица приняла единственное верное решение – отступить и спрятаться, надеясь, что он не последует за ней. Не пожалев сил на максимально дальний «Прыжок» [6], она побежала со всех ног, стараясь не оглядываться. То, что эти твари передвигались совершенно бесшумно, только нагнетало страх. Придержав Лорда от погони, Крэйд задумчиво смотрел вслед убегающей камаэль, пытаясь вспомнить, видел ли он её где-нибудь ещё. Ситуация и впрямь была забавная: то, что она так легко купилась на это небольшое представление, доказывало явную неопытность и незнание натуры одного конкретного эльфа. Однако факт, что девчонка сумела не только скрыться без единой царапины, но и ранить слугу, говорил о хороших талантах, которые однозначно раскроются в будущем. Ко всему прочему, «Владыка Теней» так и не смог узнать клан, чей символ носит на плече недавняя гостья. По-видимому, это какая-то небольшая община, что выглядело довольно странно на фоне тех разборок, кои велись между самыми влиятельными организациями за обладание скрижалями. Плюс, не каждый призыватель может правильно воссоздать описанную в книгах матрицу… Внезапно, прямо за спиной мага из пустоты вынырнуло лезвие кинжала, имеющее вполне конкретную цель… Тень, всё это время изображавший обыкновенный плащ, среагировал мгновенно, как и подобает фантому, резко увеличив свою плотность. В результате, вместо смертоносного укола, хозяин ощутил лишь сильный тычок, заставивший его шагнуть вперед. Естественно, слуга попробовал сразу же схватить наглеца, но, как и ожидалось, эта попытка не увенчалась успехом. В следующее мгновение колдун накрыл область, где мог находиться нападавший, простым заклинанием черной магии, рассчитывая на какую-нибудь реакцию, но таковой не последовало – защита у противника была достаточно высока. Чуть нахмурившись, призыватель сменил тактику, уже зная, кто ему противостоит. Мастера его уровня могли не только подчинять своей воле даже сильнейших хаотических фантомов, но и саму суть этой стихии. «Созидающая» сторона Тьмы как всегда встретила Крэйда ощущением стабильности и неприступности. В этот раз не обязательно было погружаться в неё полностью, сливаясь телом и сознанием, достаточно всего лишь взять за край и встряхнуть как пыльное одеяло. По-видимому, «Призрачный Охотник», использовавший «Теневой Полог», дабы стать невидимым даже для сородичей, догадался о намерениях мага, ибо ещё до того, как маскировка была развеяна, швырнул в последнего два метательных ножа. Полы «плаща» призывателя разделились надвое и, резко удлинившись, рванулись вперед, размашистым движением отбросив стеклянные лезвия в разные стороны. В следующую секунду мимо хозяина, обдав того порывом ветра, пронесся Лорд и обрушился на ассасина. Несмотря на явное превосходство фантомов над живыми существами в ловкости, убийца весьма проворно уклонялся от атак и даже несколько раз поразил врага. Особого эффекта это не дало, но вызвало интерес «Владыки Теней». Как и в случае с камаэль, лица он не узнал, но вот клан, в котором состоял незнакомец, был хорошо известен. Наконец, опознав основной стиль, в котором действовал сородич и запомнив ещё ряд важных мелочей, колдун решил помочь слуге не только восполнением его энергии. Для гарантии необходимого результата, в заклинание «Оковы Ветра» пришлось вложить немного больше маны, чем обычно. «Призрачный Охотник», пытающийся в этот момент применить какой-то артефакт, резко выругался, когда воздух вокруг него словно сгустился, тормозя слишком быстрые движения. Поскольку воины его профиля носили лёгкую броню, полагаясь на свою ловкость, ассасин уже через полминуты не смог уклониться сначала от одного удара, затем от другого, а третий стал для него последним. – Значит, слухи ошибочны… – Пробормотал Крэйд, глядя, как бездыханное тело превращается в нечто, похожее на черный дым. – Что ж, в следующий раз ты будешь более осторожен. Окинув взглядом опустевший коридор, эльф двинулся в прежнем направлении. Удар щитом откинул мертвеца назад, а последующий взмах пылающего меча упокоил окончательно. Следующего паладин уничтожил тем же способом, ибо колющие приемы против скелетов были бессмысленны. – А я-то думал, здесь только нежитью воняет! – С сарказмом произнес «Рыцарь Феникса», когда избавившись от последнего противника, обнаружил на пути знакомую серо-синюю физиономию. – В таких доспехах должно быть очень жарко. – Весело прищурившись, ответил тем же призыватель. – Дерзишь, темный? – Азартно спросил воин, подняв щит и двинувшись на мага. – Имею право. – Уголком рта улыбнулся тот, «спуская с поводка» Призрачного Лорда. Первым делом, тварь попыталась вырвать щит, схватив его щупальцами, но человек пресек это, воспламенив по его периметру святой огонь. Тогда монстр изменил тактику, стараясь обойти преграду, но благодаря своему опыту, мужчина успешно защищался, не забывая атаковать в ответ. Однако он не знал, что основной удар должен нанести не этот фантом. Потому, случайно увидеть за спиной Самаэля, отразившегося на гладкой поверхности меча, было неприятным сюрпризом. Не теряя ни секунды, самый хитрый из слуг разбил о шлем паладина ёмкость с парализующим ядом, который сразу же начал стремительно испаряться, а из другой руки накрыл воина облаком тьмы, тоже имеющим отравляющий эффект, но на магической основе. Через несколько мгновений воздух вокруг человека загудел и словно начал светиться, как и символы на броне, что в итоге развеяло старания фантома. – Я ожидал нечто подобное! – Грозно прорычал «Рыцарь Феникса», отбросив шлем в сторону. – Но тебе не устоять перед мощью светлой стороны! Победа будет за нами! В ответ «Владыка Теней» вздохнул, на секунду прикрыв глаза. Объяснять этому фанатику, почему баланс Тьмы и Света называют «Равновесием», эльфу решительно не хотелось. Но ситуация получалась непростая. С одной стороны, используя данную способность, паладин уже точно не сможет подойти к колдуну на расстояние удара. А с другой, в свою очередь, слуги тоже стали бесполезны, ибо тот сияющий ореол, рассчитанный на поражение нежити, вредит им тоже. Решив поступить так же, как и в случае с «Архимагом», Крэйд поднял руку, в которой начал формироваться лук. В первое время он походил на сгусток черного дыма, который быстро увеличивался и обретал вполне конкретные формы. По своей структуре данное оружие было близко к фантомам, разделяя их преимущества и недостатки, но совершенно не обладало разумом и собственной волей. Призыватель уже потянулся в сумку за очередной стрелой с ядовитым содержимым, как вдруг вокруг возникло сложное переплетение магических символов, а через секунду обоих захлестнула мощная волна воды. Мысленно выругавшись, тёмный первым делом наложил на себя заклятие «Внутреннего Дыхания», так как «Магистр Магии» наверняка попробует их заблокировать, ведь магическая защита что колдуна, что воина, позволяет не быть раздавленными. Тем временем, даже продолжая кружить в водовороте, «Рыцарь Феникса» пытался поразить мечом служителя Шилен но, поскольку в этом же вихре оказались Лорд и Самаэль, первый закрывал хозяина собой, а второй старался схватить врага за руки. Когда ему это удалось, «Владыка Теней» приказал Лорду перейти в аморфное состояние и использовал его как проход в пространстве. В качестве выхода выступил Молох, который до сего момента пребывал в нематериальной форме под потолком. Мягко приземлившись благодаря воздушной подушке, Крэйд оценил своего противника, стоящего спиной к нему в десятке метров. По внешнему виду сложно было бы поверить в то, что этой эльфийке уже за тысячу лет, но об этом говорили четкие движения и сосредоточенный взгляд. Как и большинство магов, она была облачена в специальную броню, а в качестве оружия использовала парные короткие жезлы. Выяснилось, что светлая поместила их четверых в водяную сферу, которая висела почти под самым потолком, медленно превращаясь в ледяной шар. В принципе, призыватель мог бы тихо удалиться, дабы не мешать ей разбираться с паладином, но создавать заново слуг ему не хотелось, ведь это было лишнее время и мана. Потому в соперницу полетел «Шип Смерти», но женщина в последний момент обернулась и взмахом руки подняла стену изо льда, которая пошла трещинами после столкновения с «проклятой костью». Однако этого хватило – потеряв концентрацию, сфера рухнула, залив коридор водой. Распластавшийся на мокром полу воин судорожно вдохнул, в глубине души радуясь, что остроухие о нем забыли, устроив разборки между собой. Тем временем, тёмный укрылся фантомным щитом от града ледяных осколков, в которые превратила свою преграду колдунья, а через несколько мгновений вынужден был подбросить себя вверх с помощью ветра, уходя от метившего по ногам «Водяного Хлыста». По приземлении его ожидал сюрприз – вся скопившаяся на полу вода застыла, трансформировавшись в идеально гладкую, зеркальную поверхность. Видимо, это было направлено против поднимающегося паладина, который сразу же с грохотом растянулся на скользком основании. В свою очередь, эльфийка перемещалась легко и грациозно, а её тёмный собрат просто «нарастил» шипы на подошвах ботинок – с таким фокусом он уже сталкивался не раз. Наконец, восстановив резервы маны фантомам, Крэйд отправил Лорда и Молоха на противницу, оставив Самаэля в стороне до удачного момента и не забывая посылать в светлую боевые и ослабляющие заклинания. Та, в свою очередь, чередовала обычные водяные атаки с комбинированными, а приближающихся фантомов встретила «Замораживающим Вихрем», причем сразу с двух рук, так как они наступали с разных направлений. Призрачный Лорд попытался уклониться, в результате чего его левая сторона покрылась коркой льда, которую он тут же начал срывать свободной рукой, ненадолго выйдя из боя. Молоху на такое было наплевать, потому он упрямо продолжил двигаться вперед и даже ускоряться, при этом став похожим на летающий айсберг, из вершины которого торчала лишь верхняя пара глаз да кончики «рогов». В последний момент эльфийка поняла, что создание просто хочет размазать её по ближайшей стене и лёгким движением, словно танцуя, скользнула в сторону. Через мгновение позади раздался грохот – фантом с размаху врезался в каменную кладку, разломав свои оковы, и почти сразу же попытался схватить колдунью огромной ручищей. Но вместо светловолосой головы, конечность обнаружила столб воды, который почти мгновенно застыл. Оторвав его от пола, и придержав второй рукой, здоровяк замахнулся колонной словно тараном, случайно сбив с ног кое-как поднявшегося паладина. Лорд, наконец-то избавившийся от остатков льда, тоже ринулся в бой, и был встречен «Водяным Хлыстом», от которого успешно уклонился, но плеть резко изменила направление и, неожиданно обвив тварь, разорвала её на две половины, которые, впрочем, сразу же срослись обратно. Атака Молоха встретила на своём пути «Ледяную Стену», которую частично преодолела, а хозяин фантомов в очередной раз с некоторым трудом уклонился от комбинированного заклинания. Внезапно всё вокруг заполнила непроглядная темнота – Крэйд решил, что времени прошло достаточно, и пора уходить. Разумеется, «Магистр Магии» при помощи хаотического выброса энергии быстро разрушила эту иллюзию, и к своему удивлению, обнаружила, что осталась одна. Более того, она находилась в небольшой комнате, а не в просторном коридоре. Но обдумать, как это получилось, светлая не успела – прямо перед ней одна из стен бесшумно поплыла в сторону, открывая проход в такой же коридор, как и тот, в котором они были минутой ранее. Поразившись внезапной догадкой, женщина обернулась и увидела то же самое – её «маленькая комнатка» превратилась в уже знакомое длинное помещение… «Архимаг» продолжал упорно идти вперед, немного хромая и на ходу подлечивая себя с помощью магии. Плечо, которое проклятый дикарь всё же умудрился задеть, доставляло больше всего неудобств. Тёмный, с которого и начались его проблемы, раздражал не меньше зеленокожего гиганта – в своих лучших традициях вынудил потратить уйму сил, и сбежал в самый последний момент. Впрочем, то, что он разжег вихрь ещё до встречи с любителем топоров, очень помогло. Вдруг, когда до единственного поворота в конце коридора оставалось каких-то десять или пятнадцать метров, из-за угла прямо навстречу магу вылетела какая-то камаэль. Резко остановившись, однокрылая в ужасе уставилась на человека, а тот, будучи погруженным в собственные мысли, не сразу её заметил. Немая сцена длилась секунды три – на четвертой колдун выругался, начав формировать заклинание. Не так давно он кое-как отвязался от не в меру активного орка, который настойчиво хотел познакомиться поближе, и лишние стычки не входили в его планы. Судя по взгляду, девчонка даже не осознавала в полной мере что делает, начав поднимать светящийся арбалет навстречу потоку огня, вместо того, чтобы уклоняться. Чем дольше мужчина удерживал заклинание, тем шире становилась его ухмылка. Но когда он уже решил, что от этой дуры не осталось даже пепла, пламя буквально прошило нечто сверкающее, летящее прямо в лицо «Архимага». Центр лабиринта представлял собой довольно просторный зал, посреди которого возвышался массивный постамент, на коем покоился странный, похожий на шкатулку светящийся артефакт. В какой-то момент, в одной стен открылся проход, откуда появился насторожено оглядывающийся фантом, а следом и его хозяин. Прищурившись, Крэйд попытался разглядеть или почувствовать возможные ловушки, но не обнаружил таковых – поверхности помещения были точно такие же, как и во всём «Монастыре». Но не успел он сделать и шага, как в остальных стенах тоже образовались арки, впустившие удивлённых, настороженных и сосредоточенных соперников. Огромный орк в подпаленной и закоптившейся броне самоуверенно ухмыльнулся, оглядев зал. «Рыцарь Феникса», всё ещё мокрый после недавней стычки, но предельно решительный, приподнял щит и вздохнул. «Магистр Магии» скользила профессиональным взглядом по окружающему пространству, рассчитывая, где и что будет колдовать. Потрепанные и злые «Дуэлист» и «Каратель», в отличие от других появились из одного и того же прохода. И судя по взглядам, они больше всего хотели не заполучить всеми искомый артефакт, а надрать чьи-то длинные уши… На мгновение, пока присутствующие разглядывали друг друга, время как будто остановилось, а воздух окаменел, чтобы тут же взорваться топотом, руганью, заклятиями и боевыми кличами. Со своим любимым воплем, зелёный гигант кинулся на паладина, который сразу же поднял щит, закрываясь от зазубренной секиры, но за секунду до удара обоих раскидало в разные стороны мощным напором воды. Повинуясь лёгкому движению руки, ледяная глыба, образовавшаяся в том месте, разлетелась на сотни острейших осколков. Человеку, в его тяжелых доспехах было нипочем, а вот менее защищенному орку прилично расцарапало лицо и открытые руки, но «Титана», на котором влага тут же обращалась в пар, это лишь раззадорило. На другой стороне зала тоже кипели нешуточные страсти – разом атаковавших воинов остановили Молох и Лорд: первый принял на себя звуковой резонанс, а второй перехватил несущегося в рывке однокрылого. Поскольку мастер парных мечей был не настолько ловким или сильным, чтобы быстро отделаться от здоровенного фантома, он вынужден был лишь наблюдать, как хозяин шестиглазой твари бежит к постаменту, раз за разом отталкивая от себя слугу эльфа. Камаэль, в свою очередь, почти сразу же уклонился от шипастого монстра, пытающегося прикрыть собой создателя, и вновь обратился в размытое пятно, рванув за магом. Однако берсеркера ждал неприятный сюрприз – буквально за несколько шагов до цели плащ колдуна сам собой извернулся, размашистым ударом отправив беловолосого в непродолжительный полёт. Прокатившийся по полу фехтовальщик вскочил, встряхнув головой, и резко увернулся от шального заклятья «Магистра Магии», которая активно «полоскала» наступавших на неё воинов. Следующий и уже последний рывок остановила Геката, создав перед «Карателем» «Щит Маны». Зарычав от ярости, однокрылый хотел было обрушить на мерцающую преграду могучий удар двуручного меча, но был вынужден защищаться от налетевшего Лорда. Время вновь «затормозило», но на этот раз персонально для призывателя. С каждым шагом его цель была всё ближе и ближе, и вот, осталось лишь протянуть руку… чтобы увидеть, как с другой стороны постамента то же самое делает девчонка-камаэль, только что выпрыгнувшая из сияющей дымки, и полными ужаса, широко распахнутыми глазами взирающая на эльфа. Древний артефакт, на поверхности которого светился неизвестный магический узор, они схватили одновременно. А в следующий миг окружающее пространство провалилось во тьму…