***
В скором времени наш корабль пришвартовался, но после того, как мы вступили на борт станции, ничего особо не изменилось. Мы лишь променяли одну ржавую и промерзшую развалину на другую. Из-за ужасного холода приходилось укутываться в несколько слоев плотного меха. И это не говоря уже о том, что после того дня, моя магия так ко мне и не вернулась. Я больше не могла чувствовать огонь, и из-за этого, будто сама кровь внутри меня стала холодней. Из головы все не уходили слова отца, брошенные напоследок: «Теперь ты даже Зуко не ровня». – С вами все в порядке, принцесса? Будь сейчас со мной моя магия, вся это корявая конструкция повалилась в океан, окутанная пламенем и пронизанная молниями, став жертвой моей ярости. Но вместо этого, я почувствовала лишь, как мои ногти врезаются в мою же ладонь в бессильной злобе. Бессилие, беспомощность, ничтожность. Эти слова до этого ассоциировались у меня лишь с моим братцем. Я никогда в жизни не чувствовала себя так отвратительно, чтоб применить их к себе. Никогда в жизни мне до сего момента не приходилось чувствовать, как огонь обжигает мое лицо, а я даже не могу никак на него повлиять. – Все нормально, дядя. Может, перестанете носиться со мной, будто с тухлым яйцом? Я не Зузу. Я не испытываю такой потребности, чтоб меня постоянно кто-то гладил по головке и утирал слезки, как мамочка. Нам пришлось подниматься по длинной и тонкой металлической лестнице с хлипкими перилами. Учитывая то, что все ступени на ней были покрыты неровной коркой скользкого льда, подъем этот был отнюдь не из приятных. Хотя, пара солдат, что нас сопровождала и тщательнейшим образом следила за тем, чтоб ни я, ни дядя, не навернулись и не полетели бы в ледяную воду. Вот только, это больше раздражало. Наконец, миновав последнюю ступень, мы оказались на верхней платформе. Там нас встретил какой-то парень в потрепанной военной форме. – Это величайшая честь приветствовать у нас саму принцессу народа Огня. Добро пожаловать, миледи. – Он склонился в поклоне и протянул мне руку, дабы помочь подняться. – Спасибо, но я пока в состоянии и сама подняться по лестнице. – Прошу прощения, моя принцесса, я не хотел вас оскорбить. Мое имя Шин Тонг, и я управляющий военно-исследовательской станции номер один. Добро пожаловать. Это смотрелось несколько странно. Этому парню от силы было лет двадцать пять. Как правило, в таком возрасте, мало кто занимает подобные должности. – Шин Тонг, да? Не слишком ли вы молоды для управляющего? – Боюсь, это отнюдь не пример ловко выстроенной карьеры, моя принцесса. Мой отец основал эту станцию, когда его отправили следить за делами на Южном Полюсе. К сожалению, он не так давно скончался от лихорадки. Его некому было заменить, и мы отправили весть Хозяину Огня, с просьбой прислать того, кто смог бы взять на себя управление станцией. Однако Хозяин Огня сообщил, что у него нет свободных людей для этого дела, и приказал мне занять место моего отца. Вот и вся история. – Вы все продолжаете твердить, что это «исследовательская» станция, но я упорно не могу понять, что же такое можно исследовать в этой промерзшей глуши? – О, я с превеликим удовольствием покажу вам здесь все, и расскажу, чем же мы тут занимаемся, сразу, как только вы соизволите. Пока же, я прошу вас располагаться, как у себя дома. Знаю, что здесь далеко не королевский дворец, но тем не менее. Этот парень все продолжал лебезить и раскланиваться. У меня уже начинала болеть от него голова. Это конечно хорошо, что он понимает свое место, но быть настолько надоедливым в моем присутствии вредно для здоровья. – К сожалению, мы не были готовы к вашему приходу и у нас нет королевских кают. Поэтому, я прошу оказать мне честь, и поселиться пока в моей, а я переберусь в обычную. – Хорошо, я даю вам эту честь, мои вещи остались на корабле. Будьте любезны, и принесите их в мою каюту. Стражник, покажи мне дорогу! Этот надоеда, наконец, замолк. Рот у него по-прежнему был раскрыт, но на этот раз всего лишь от удивления. Я пошла за стражником, дабы лицезреть ту дыру, в которой мне придется ютиться в ближайшее время, а этот идиот остался позади, продолжив разговор с моим дядей. – К сожалению, генерал Айро, у нас больше нет привилегированных кают… – О, ничего. Мне сойдет обычная, если в ней есть чайник и столик для игры в пай-шо.***
Как и ожидалось, эта каюта больше напоминала грязный и тесный подвал. Здесь была почти также холодно, как и снаружи, стены все находились в совершенно непригодном состоянии. Из мебели была лишь небольшая кровать, солидный письменный стол и шкаф с книгами. Многие из них были про мир духов, магию Воды, а также всякие учебники по биологии, анатомии и прочим наукам. В любом случае, у меня не было никакого желания задерживаться здесь надолго. Мне нужно было найти Аватара и притащить его отцу. А поэтому, нет смысла и времени сокрушаться о жестком матрасе или тесной комнате, необходимо было приступать к делу. Как оказалось, всю основную грязную работу на станции выполняли люди из племени Воды. Они работали здесь за еду, и проводили большую часть времени на станции. Поэтому, нередко приходилось видеть группы людей в грязных обносках, трудящихся в разных отделах станции или какую-нибудь старуху в шкурах, что драила пол в каютах, или отдирала лед снаружи. При этом на каждого имелось подробное досье, и постоянно велся учет. Стоило в племени родиться какому-нибудь малышу, как его сразу же вносили в местную базу данных. Вот только, все эти досье говорили одну неприятную для меня вещь: магов Воды тут не было. Причем, уже достаточно долго. Последним была какая-то женщина по имени Кая, но ту убили еще при нападении. – Как видите, к моему сожалению, Аватара здесь быть не может, как и простого мага Воды. Клянусь, если этот остолоп еще выразит сожаление хоть в чем-то, мне не понадобиться магия, чтобы поджарить его заживо. – Или его силы еще не успели проявиться, или он скрывается. Вы не допускали этих вариантов, управляющий Шин Тонг? – Уверяю вас принцесса, у нас… довольно жесткие и эффективные методы проверки, является ли человек магом Воды. На самом деле, не хочу показаться дерзким, но вы не думали, что логичней было бы искать Аватара в Северном Племени? Там и народу больше, и маги среди них есть. Понятное дело, что это логичней. Но ведь отец не хочет, чтобы я нашла Аватара. Если бы он думал, что Аватар жив, он бы поручил это не мне одной, когда я оказалась, лишена даже собственной магии. Это простое наказание. Способ избавиться от меня. Вот только, я не Зуко. От меня ему так легко не избавиться. – Распоряжение искать Аватара именно на Южном Полюсе отдал мне лично мой отец, Хозяин Огня. Вы, я так понимаю, хотите с ним поспорить? – Ни в коем случае, принцесса. Просто хотел понять, есть ли у вас какие-то зацепки, с которыми я смог бы помочь вам. – Зацепки? Право, вы все чересчур усложняете. Я не могу сказать отцу, что мне не удалось найти здесь Аватара, и поэтому, его, скорее всего, здесь нет. Вы согласны, что это было бы несколько глупо с моей стороны? – Не думаю, что принцесса Огня способная на глупость, миледи. – Так и есть. Поэтому, перед тем, как покинуть это место, я точно удостоверюсь, что Аватара здесь нет и быть не может. Соберите все племя Воды, Шин Тонг. Дети, старики – неважно. К завтрашнему дню они все должны быть здесь. – Я, разумеется, повинуюсь, но что именно вы задумали, принцесса? – О, ничего особенного. Просто проверю, не скрывают ли они Аватара. Буду задавать им этот вопрос, пока они не скажут мне правду. А после каждого ответа «нет», в племени Воды будет становиться на одного человека меньше. Даже, если здесь не окажется Аватара, у меня не будет повода продолжать поиски в месте, где и людей-то больше нет. Шин Тонг еще с минуту стоял на месте, не произнося ни слова. Люблю наблюдать такое выражение лица. – Похоже, ваша карьера управляющего подходит к концу, Шин Тонг. Радуйтесь, вы наконец-то сможете покинуть эти снега и вернуться на свою родину, хотя, как я понимаю, родились вы именно в этих местах? – Принцесса, я не хочу вам противоречить, но то, что вы планируете… это же… вы просто истребите целый народ? – Хм… да, думаю, так. Какие-то проблемы? Это как-то связано с вашим лицом? Почему-то оно сильно напоминает мне чертами людей из племени Воды. Может быть, я погорячилась, назвав Страну Огня вашей родиной? – Что? Нет… – Почему-то мне кажется, что рожала вас вовсе не леди из народа Огня, а какая-то шлюшка из здешних снежных дикарей. Вы владеете магией Огня, Шин Тонг? – К сожалению, духи не одарили меня магическим даром. – Да? А магией Воды, может быть? – Дело вовсе не в моем происхождении, принцесса. Возможно, я и не чистокровный уроженец народа Огня, но мое сердце полностью принадлежит моей стране. – Тогда почему же вы так печетесь о кучке каких-то дикарей из племени Воды?! – Единственные о ком я пекусь – это мой народ. Позвольте я докажу вам это, принцесса. Мое терпение уже начинало истекать, но я все-таки решила взглянуть на то, что хочет мне показать этот надоедливый остолоп. Пришлось пройти немалое количество извилистых тесных коридоров и крутых маленьких лесенок, углубляясь в самое сердце станции. И чем дальше мы шли, тем мрачнее и грязнее становились ее помещения. Миновав несколько этажей, я заметила, что повсюду больше не шныряют оборванцы из племени Воды, надраивая полы. Да и простых охранников становилось меньше. Их место теперь сплошь занимали одни лишь маги Огня. Что, в принципе, не лишено смысла, ибо копьями, мечами и прочим оружием в таких тесных помещениях отнюдь не помашешь, зато от струи выпущенного в тебя огня тут уклониться и вовсе негде. Я представила в своей голове, как легко было бы в этих коридорах одним ударом испепелить целую толпу взбунтовавшихся магов или воинов из племени Воды, и будь даже среди них Аватар, это все равно бы их не спасло. Однако стоило мне закрыть глаза и увидеть превращающее все в черный пепел жаркое пламя, как я и сама почувствовала его обжигающие языки на своем лице. Правая сторона лица неприятно задергалась. Проклятье! Теперь, каждый раз, думая об огне, я буду вспоминать эту боль? И все из-за чертового Зуко. Нет уж, я не позволю ему злорадствовать и упиваться тем, что один единственный раз, этому бездарному идиоту удалось одержать надо мной верх. Нужно поскорей разобраться с Аватаром, и тогда братец познает боль в тысячу раз превосходящую мою! Достаточно он уже попортил мне жизнь. – Мы почти на месте, моя принцесса. – Давайте уже поскорее, Шин Тонг. Перед очередной металлической дверью нас встретила пара стражей в одинаковых масках, скрывающих их лица. Не произнеся ни слова, они поклонились и открыли перед нами дверь. То, что оказалось за ней, было достаточно трудно как-то описать. Еще в детстве мне доводилось видеть темницы для особых заключенных в стране Огня, но это не было похоже на простую тюрьму. Да и смысл был меня бы тогда сюда вести? Нет, здесь было нечто иное. Огромное помещение со множеством клеток, и свернувшимися в них заключенными. А также, здесь было множество разнообразных устройств и инструментов самого угрожающего вида. Полы здесь отмывали уже не рабочие из племени Воды, и не от простой грязи. – Что это, Шин Тонг? Пыточная? – Ну что вы, принцесса. Простой лазарет. Однако истинный предмет нашего интереса скрывается вон за той дверью, – он указал на очередную дверь в дальнем конце зала. Пройдя туда, мы сначала оказались в маленьком коридорчике, где на крючках весели какие-то странные костюмы. – Прошу, наденьте один из них, принцесса. Сам Шин Тонг также натянул на себя костюм. Одеяние это оказалось на редкость неудобным. Оно покрывало все тело и голову, а смотреть приходилось через толстое стекло. Затем, зашли во вторую дверь и из маленького коридорчика, оказались в еще одном просторном зале. Здесь также было множество клеток, но огорожены они уже были плотным стеклом, а люди, находившиеся в них… Что ж, их даже было сложно назвать людьми. Некоторые из них скрючившись и скорчившись, лежали на полу, некоторые были связаны ремнями или прикованы к стенам. У каждого были то язвы по всему телу, то гнойники, то кровь текла из глаз, то они сами расцарапывали себя до мяса. По всему залу доносились мучительные стоны, крики, всхлипы. Даже я почувствовала омерзение. Не из-за того, что мне было их как-то жалко, но картина и в самом деле была тошнотворная. И здесь также были некие подобия операционных столов, за которыми работали люди в таких же костюмах. Как раз сейчас они были заняты тем, что копались во внутренностях одно из этих уродов. – Как думаете, что это, принцесса? – Какая-то эпидемия? Шин Тонг усмехнулся. – Пока еще нет, но скоро может и стать. Только, велика вероятность, что она начнется не здесь, в племени Воды, и не где-то еще, а прямиком на нашей родине, в стране Огня. – Не несите бред, с какой стати, чему-то подобному быть в стране Огня? За всю свою жизнь не слышала ни об одном случае подобной болезни дома. – Знаете, где мы нашли первых таких зараженных, принцесса? На корабле царства Земли. Мы случайно нашли их. Они перевозили военнопленных, которые, как я думаю, и были заражены. Но что-то у них пошло не так, и весь экипаж оказался болен. Когда мы нашли их, в живых была лишь пара человек. И вот, что я думаю. Это не простая болезнь, а оружие. Оружие, которое намного сильнее и смертоноснее магии Земли, Воды или даже Огня. И они готовят его против нас. – Вот значит как? Тогда почему вы ни слова не сказали об этом моему отцу? – Мы только недавно обнаружили эту находку. В ближайшее же время, я собираюсь посетить столицу Огня, и доложить обо всем этом Лорду Огня. Однако к этому времени, это уже будет отнюдь не плохая новость. Видите ли, принцесса, мы сейчас активно изучаем эту болезнь. И скоро мы сможем обернуть это оружия царства Земли против них же самих. Мы создадим не только лекарство, но и усовершенствованную его версию. Все что нам останется для того, чтобы выиграть войну, это выпустить болезнь в одной деревушке, а дальше… дальше уже все сделается за нас. – Неплохой план, Шин Тонг. И знаете, я даже с вами согласна. – В самом деле, принцесса? – Да. Только зачем тянуть? Не вижу никакого смысла возиться с чем-то столь важным на этой допотопной станции. Соберите все, что необходимо и подготовьте это для транспортировки в столицу Огня. – Но, принцесса, преимущество этой станции как раз в этом! Если что-то пойдет не так, и эксперимент выйдет из-под контроля, мы можем быть точно уверены, что эпидемия не распространиться по всей стране Огня. – Скажите мне, Шин Тонг, вы считаете себя самым умным во всем народе Огня? – Что? Нет, принцесса. – По-вашему, во всем народе Огня нет людей достаточно компетентных, чтобы не допустить подобного? – Нет... не думаю. – А знаете, что думаю я? Вам просто не хочется прозябать каким-то никому не известным смотрителем никому не нужной и бесполезной станции. Вы боитесь, что столь лакомый кусочек, как оружие способное перевернуть весь ход войны уведут прямо у вас из-под носа. Но, я расстрою вас, Шин Тонг. Никому нет дела до ваших амбиций, когда на кону стоит судьба народа Огня. И уж тем более, нет до них дела мне. Так что, если хоть еще один раз вы осмелитесь возразить хоть какому-нибудь моему слову, то думаю, вам придется поближе познакомиться с теми, кто сидит в ваших клетках. И именно вас мы и отправим моему отцу, как опытный образец. Вы хорошо меня поняли? – Прекрасней некуда, принцесса. – Отлично.***
– Ха, я вас снова обыграл, принцесса Азула. – Дядя Айро самодовольно откинулся на спинку стула. Обычно, я не люблю проигрывать даже в таких мелочах, но сейчас партия в пай-шо меня интересовала меньше всего. – Поздравляю, дядя. Как мило все-таки, что и в вашем возрасте могут так гордиться победой в дурацкой игре, словно маленькие дети. – Согласен, принцесса. Но знаете, что я нахожу самым притягательным в пай-шо? – Даже ума не приложу, дядя. – Доска для пай-шо одно из немногих мест, где друзья могут воевать с друг другом и одерживать победы, но после этого все равно оставаться друзьями. – Как глубокомысленно. Хотя, вряд ли это наш случай. От этих дурацких фразочек, глаза сами презрительно закатывались. В любом случае, было уже поздно и мне не хотелось тратить время на разговоры с глупым стариком. Как ни странно, но как раз в тот момент, когда я уже хотела выдворить дядю за дверь, в нем в кои-то веки проснулась хоть какая-то наблюдательность, и он широко зевнув, сам поднялся со стула, прихватив с собой свою доску. – Ладно, думаю мне уже пора, принцесса. Да и вам бы не мешало поспать. У вас был трудный день. – Вы невероятно заботливы, дядя. Пожалуй, так я и поступлю. Всего хорошего. Я закрыла за ним дверь и заперла замок. Которая это уже ночь, что мне приходиться проводить в грязных и тесных каютах, думая только об Аватаре, которого может, и вовсе нет в живых? Завтра я покончу с Южным Полюсом, но это означает лишь то, что мне придется отправиться на Северный. Вряд ли отец будет обрадован находке этого идиота Шин Тонга, что позовет меня обратно. К тому же, что мне делать, когда я окажусь на Северном Полюсе? Истребить всех и там? Это будет отнюдь не так легко. Одного жалкого корабля не хватит, чтоб справиться с целым племенем полноценных магов Воды. Однако если среди них и правда есть Аватар, то я смогу незаметно выкрасть его. А если нет… Что ж, я найду способ поставить на колени даже целое племя этих дикарей. Отец не сможет оставить это без внимания. Особенно если Зуко убьют где-нибудь под стенами Ба Синг Се. Ему нужен наследник. Хотя, нет. С Зуко я хочу разобраться самостоятельно. Как бы то ни было, чем быстрее наступит завтрашний день, тем ближе будет момент моего триумфа. Нет смысла забивать голову этими мыслями, нужно действовать.***
Я снова была в своей спальне во дворце. Заснуть никак не удавалось. Чувство что что-то не так не покидало меня. Лоб и все тело покрыла холодная испарина. Вокруг было все еще темно, и мне не хотелось открывать глаз. Была глубокая ночь, и я была в своей комнате, но я чувствовала чье-то присутствие. Слышала чье-то негромкое и спокойное дыхание в стороне от себя. Мне не хотелось открывать глаза. Не хотелось смотреть, кто это был, но я ощутила, что этот некто шевельнулся в мою сторону, и я тут же вскочила с кровати. – Тише, девочка моя. Тебе приснился кошмар? – Мама? Что ты здесь делаешь? – Просто пришла посмотреть, как ты спишь. Я едва видела ее силуэт в темноте. В руках она держала что-то, что положила, попыталась незаметно положить обратно на мою кровать, когда я с нее встала. Это была одна из моих же подушек? – Мне снилось, что отец изгнал меня из страны. – Это всего лишь сон, моя девочка. Твой отец больше никого не сможет изгнать. – Никого не сможет изгнать? Что ты имеешь ввиду? – Идем. Мама встала и повела меня за ней из комнаты. Идя по длинным коридором нашего замка, я чувствовала, что что-то не так. Было очень тихо. Все как будто вымерли. Наконец, мы оказались около тронного зала. – Проходи, дитя. Я открыла величественные двери и зашла внутрь. Как и всегда, здесь горело пламя, языки которого поднимались чуть ли не до самого потолка. За вуалью на троне виднелся неясный силуэт. Это должен был быть отец, но почему-то я не могла заставить себя к нему обратиться. Что-то тут было явно не так. Я прошла чуть вперед и осторожно оглянулась, когда увидела тело отца, что безжизненным пластом валялось где-то в стороне от трона. – Отец? Но если это он, то тогда кто… – Отца больше нет, Азула. – Зуко?!***
Это оказался всего лишь сон. Я все еще была в тесной и грязной каюте. Только, вот… До меня донесся знакомый свистящий звук, что я уже слышала не так давно. В одно мгновение моя кровать оказалась рассечена тонкой струей воды. Замешкайся я хоть на долю секунды, и я бы оказалась разрезанной вместе с ней. Два человека в одинаковых масках стояли, загораживая собой выход. Вокруг рук одного из них парили крупный водяные капли. И если судить по одежде, это были именно те два стража, что стояли перед дверьми лаборатории Шин Тонга. Вот значит, что задумал этот мерзавец. Еще одно движение рукой и новая смертоносная полоска воды метнулась в мою сторону. Подобно эластичному кнуту она металась из стороны, в сторону круша все вокруг. Мне с трудом удавалось уклоняться от ее молниеносных движений. На теле уже успело выступить несколько глубоких порезов. Еще одна атака и моя нога чуть не полетела в другую сторону от тела. Этот маг был чересчур быстр, но даже если у меня нет моей магии, у меня все еще остается мой ум. На моей руке уже было достаточно крови, и я готова дать попробовать этому уроду ее на вкус. Быстрым взмахом я отправила несколько капель прямиком в его лицо. Из-за того, что на нем была маска, кровь попала прямиком в прорезь на ней и смогла на секунду его дезориентировать. Этого мне вполне хватило. Меньше чем за секунду я преодолела разделяющую нас дистанцию и уже готова была нанести удар, его приятель выкинул вперед руку и с нее сорвался поток обжигающего пламени. Я вновь почувствовала тот жар на своем лице. В нос ударил знакомый омерзительный запах паленых волос. А следом за этим послышался и знакомый свист воды рассекающей воздух. Я воспользовалась лишь одним доступным мне вариантом и выскочила в маленькое окошко, разбив стекло своим телом. Я почувствовала удар о холодную воду. В одно мгновение жар огня сменился обжигающим холодом и все вокруг как будто помутнело. Я попыталась сплыть, но мое тело отказывалось двигаться. И без того расплывающаяся картинка перед глазами стала все больше заволакиваться тьмой.