Держаться корней

      Эльдара коротко вскрикнула — и отчаянно зажестикулировала. Молча.       — Что? — переспросил Лео. Девушка не ответила, но задвигала руками ещё энергичней. Пилот призадумался, прикидывая, на сколько парсеков в округе способна распугать мозгоедов её перекошенная физиономия. А главное, как донести эту мысль до самих мозгоедов… Потом спохватился. На лице дексистки вместе со взглядом он остановил и луч шлемного фонаря — должно быть, ей просто резал глаза свет.       Точно. Прикрылась. Второй рукой — с зажатой горелкой — выразительно махнула в направлении выхода. Поудобней перехватив нехитрый скарб, которым навьючил его старик (ремкомплект и аптечку), Лео бочком обошёл провал: не осыпался бы. За ним последовал дед. Эльдара присоединилась к компании, когда они отошли от ямы уже на добрый десяток метров.       — Чёрт тебя дери, — прошипела она. — Ещё и посветил туда. Ноги, ребятушки, ноги!       — У них киборги, — философски заметил Лео. — Свети не свети, кричи ты или шепчи — если уж засекли, так засекли. Живыми не дадимся.       — А станнер?       Пилот прибавил шагу.       — Какие-то они некиборгистые киборги, — вспомнила Эльдара. — И обращаются с ними, мягко говоря, странновато. Сам посуди: разве будет нормальный человек относиться к киборгу, как к ребёнку?       — Способности-то у них всё равно киборгские. Наверно.       Ход начал забирать вверх; навстречу путникам разгоралось янтарём сияние утра. Лео, в последний раз проведя лучом по стенам, выключил шлемный фонарь.       — Кто бы они ни были, — вздохнул он, — а потрудились знатно. Это ведь и свод надо мало-мальски укрепить, и грунт куда-то деть. Да ещё под самым носом у нашего уважаемого деда Ивана…       «Мозгоед» и без его подколок был сам не свой.       — Грунт здесь рыхлый, насыпной, — произнёс он невесело. — Падал крейсер на один борт. В этом самом месте была воронка. Выровнялись за счет того, что часть посадочных опор «выстрелила» от удара. Отсыпаться не от хорошей жизни пришлось: выстывало, живность ползла. Это быстрей, чем в горе металлолома искать да заваривать течи… Но даже пусть они не через коренную породу продирались — чтоб рядом со мной хозяйничать, да совсем втихаря?..       Пилот коснулся рукой плотно спрессованной стены хода с оплавленной вертикальной полосой дополнительно укреплённого участка.       — Современный горнопроходческий комбайн выроет такое за смену, — просветил он. — Но тихой сапой… не знаю, не знаю. Провал в полу — квадрата два, не больше. Техника пройдёт только малогабаритная. Я бы назвал срок от нескольких дней до нескольких недель.       — Я ж на сейсмодатчики поглядывал, — сказал с отчаянием дед. — Засек бы хоть что-нибудь…       — Поглядывал — с тех самых пор, как пустил в эфир сигнал SOS? — прозорливо уточнила Эльдара.       — Ну да…       — Так ведь начал ты звать на помощь, когда теплица уже оказалась заражена! — В голосе девушки звучало совершенно неуместное торжество. — А ход вырыли — до того. Думаешь, кто тебе в огород эту плесень занёс? Ха-ха.       — На кой чёрт? — буркнул дед. — Что письмо моё предыдущие го… гости до командования не довезли, я уж понял. Но тогда выходит, что среди наших вообще никто обо мне не знал!       — А ты случайно под раздачу попал. Это для нас была ловушка. Долго объяснять, так что поверь на слово.       Объяснять было не «долго». Важных частей пазла недоставало, и Лео подозревал, что при попытке вдаться в подробности девушка просто заплюхается. Но сейчас промывала мозг старикашке она довольно уверенно — киборг бы, пожалуй, не придрался.       — Пошла ты! — «Мозгоед» держался за свои убеждения из последних сил, но голос его выдавал нешуточную обиду.       — Т-с-с! — Лео ступил на залитую светом решётку-лестницу на выходе из тоннеля. Взобрался вверх, огляделся. Махнул рукой: поднимайтесь, мол. А затем нанёс ещё удар по дедушкиному самолюбию: — Вот отсюда они за тобой и наблюдали. В этот раз они не стали сразу в крейсер ломиться. Разгребли до заваренной двери, чтоб было потом куда отступать. А сами пробились на поверхность за пределы крепости.       То, что этого самого Натуралиста пару месяцев назад пилот наблюдал вовсе не в неведомых подземельях, а в самом что ни на есть цивилизованном кафе близ космопорта, в схему не вписывалось. Но в детали, как и Эльдара, Лео вдаваться не стал.       — Знакомая какая местность. — Девушка встала рядом. — Вон там мы с Дитером лестницу искали, а с этой примерно точки нас могли снять. И спрятаться есть где, и чем дыру замаскировать.       Пейзаж выглядел приветливо и мирно. Даже не верилось, что несколько часов назад тут разгорались такие страсти. Земля курилась нежными струйками пара, туман испарений косо пронзали двухцветные солнечные лучи. Из трещин в земле пробивались проволочные спирали травы, прямо на глазах расправляясь упругими струнками и нацеливаясь в небо. Ветви кустов обросли бутонами, похожими на ребристые розовые штырьки. Пролетела первая бабочка.       — Личики прикрыли, молодежь! — Дедушка вспомнил о своих обязанностях проводника.       — Так ведь не холодно, — удивилась Эльдара. — Свежо, но уже теплеет. А микробов местных мы и так наглотались.       Нагнулась, срезая длинную ветку. И тут же звучно шлёпнула себя по щеке. На землю упал трупик насекомого с белыми крыльями. Девушка продемонстрировала спутникам алый след на опухающей скуле (намёк был более чем прозрачен), а затем со вздохом потянулась к сдвинутому на лоб стеклу шлема.       — Одно меня радует, — заметила она. — Бобик теперь найдёт из крейсера выход. Если уже не нашёл. Лишь бы только он выжил в дикой природе.       — Выживет, — горделиво ответствовал дед. — Он у меня парень с головой. Целыми днями самостоятельно гуляет. А как-то раз пропадал на несколько суток — вернулся живёхонек.       Лео, который как раз оглядывал местность на предмет следов Дитера, резко выпрямился:       — Пропадал? Бобик?       Эльдара насторожилась:       — Ты думаешь…       — Запросто. В крепость они вломились только вчера — но ориентировались внутри, словно у себя дома. Но если Бобик был обращён…       — В мозгоеда? Слабо верится. Птичка — инопланетный вид, да ещё неразумный. Неужели эти твари настолько универсальны?       — Это смотря для кого инопланетный. Вдруг они и правда местные жители, а под людей свои личинки модифицируют специально? Что там говорила Гемата? Орбита нестабильна, лет через пятьсот планета упадёт. Мы — их последний шанс выжить!       — Не мели ерунды, — попросила девушка жалобно. От помощи Леониду в поисках она вроде бы не отлынивала — но при этом как-то невзначай всё круче забирала в сторону «Грея». Следить сразу за ней и за выходом из норы стало уже неудобно.       «Мозгоед-инсургент», к которому, не сговариваясь, обернулись спорщики, разрешить их сомнения не спешил. Понурив голову, он молчаливо попинывал камни и мелкие обломки. Слово и рад был не верить, но…       — Так вот, о Бобике, — продолжил Леонид после паузы. — То-то этот гусь так и лез ночевать в тепле! И нас вчера на подходе к крейсеру первым встретил. Наблюдатель, которого не заподозрят, которому позволено гулять и внутри, и снаружи крепости — вот вам и камер даже не надо, чтоб собрать информацию.       — Наличия камер это не опровергает, — строго сказала Эльдара. — А мы тут разгуливаем, словно по пляжу на Шии-Раа.       — Разгуливала бы с Альбертом, он бы тебе вмиг и камеры указал, и где какое оружие. И тех, кто за него держится, тоже. Знаешь, как мне сейчас киборга не хватает!       — Ну, извини! — вспыхнула девушка. — У него вполне конкретная функция, а для своих шпионских игрищ кто запрещал вам взять своего? Отойти от Гематы даже я его не заставляю, прав не хватит.       — Совсем-совсем без вариантов?       — Могут быть ситуации, — согласилась дексистка, поразмыслив. — Но тебе они вряд ли понра…       Лео вскинул голову. Шагах в десяти от него девушка замерла в неловкой позе, с виноватым видом глядя на что-то практически под ногами. Резко шарахнулась, всплеснув руками. Сверкнул в свете солнц цилиндрик горелки. А потом, выдираясь из какой-то щели, зашевелилось растущей кучей угольно-чёрных складок мятое покрывало главоклюйских крыльев.       Дед матюгнулся, рванул вперёд. Лео метнулся тоже. Точней, попытался. Одна из его нижних конечностей совершенно некстати посчитала, что экстренная помощь нужна скорее ей, нежели Эльдаре. Ожог — хрен бы с ним, Лео был уверен, что не обращает внимания на эту фигню. Но подвёл сустав, в прошлом травмированный, а сейчас натруженный длительной ходьбой на ребре ступни и прочими противоестественными способами эксплуатации: от резкого движения нога предательски подломилась, и пилот кубарем полетел в проволочную траву.       Полоснул по сознанию страх, смешанный со знакомой инфернальной тоской. Полоснул и исчез: инфразвуковая атака чудовища не была направленной — так, случайно зацепило. Лео вскочил, уверенный, что всё кончено. Но девушка — живая и с виду невредимая — тоже поднималась с земли, выставив перед собой длинный раздвоенный прут, который она так и не выпустила из рук. Увернулась от неуклюжего прыжка главоклюя, шуганула тварь рогатиной. Подоспевший (подхромавший!) на помощь Лео заметил, что чёрный балахон главоклюя асимметричен и частью просто волочится по земле. Досталось ночью от пулемётов? Сочувствия к подранку пилот не испытывал и, подобрав оброненный Эльдарой «джедайский меч», полоснул плазмой по бесформенному телу твари.       Охнула Эльдара. Лео обернулся, намереваясь прочесть лекцию о крайне редкой уместности гуманизма в боевой обстановке. И похолодел: дед!       — Да помогите же, придурки!       Пенсионер раскорячился в неудобной позе — на одном колене и локте. С бока его скафандра мерзкой подрагивающей жижей стекал главоклюйский плевок.       — Руками не лезь! — строго осадил дед подоспевшую Эльдару. Говорил «мозгоед» вполне спокойно — стало быть, впечатление, что у него уже нет изрядного куска живота, было обманчивым. Кивнул на оброненную Лео аптечку: — Перевязочные пакеты тащи, живо!       Эльдара сориентировалась первой. Устаревшего образца перевязочные средства были сейчас как никогда кстати: подушечкой из бинта и искусственной целлюлозы девушка принялась обтирать с дедова скафандра плевок, часто вытирая слизь о землю.       — Поменяй пакет, перчатки прожжёшь! — ворчал дед. — По скафандру размазывать не стесняйся, всё равно он пропал, а тонкий слой спечётся быстрее… Эх, глаза твои где? По ноге ползёт капля, подбери!       Та переносила старческое брюзжание без следа недовольства. И понятно, почему.       — Дедушка, спасибо тебе огромное! Он же в меня целился, этот главоклюй! Если б ты меня с ног не сбил…       Лео вооружился знакомым по вчерашним приключениям пульверизатором. Слизь зашипела, теряя активность. Дело пошло на лад. Изъеденная поверхность скафандра выглядела тошнотворно, но скоро к ней уже хотя бы можно будет прикоснуться.       — Ты ж себе оружие вытребовала, — подковырнул пилот. — Раскромсала бы эту тварь!       — Я тебе что, Рэмбо? — огрызнулась девушка. А потом кисло призналась: — Я растерялась просто. Я ж ему практически на крыло наступила. Или не практически… А потом он инфразвуком ка-ак шарахнет, тут бабушку родную забудешь!.. Дед Иван, а ведь ты говорил, что днём они не летают.       — Этот — летал? — фыркнул дед. — Да он ползал, и то еле-еле. Система от души его покоцала. До дома, до норы добраться не смог, вот и забился под первый же камень.       — Дед, — сказал задумчиво Лео, обрабатывая скафандр в районе застёжки. — А ты осознаёшь хоть, что произошло? Ты — мозгоед — только что спас человеческую девушку. Рискуя жизнью.       — Мы ж всё-таки высшая раса, — прокряхтел старик, поднимаясь на ноги. — Кто ещё будет вас беречь, убогих?       Лео слегка подзавис, не в силах найти ответа на столь оригинальный логический пассаж.       Дедушке в четыре руки помогли выпутаться из прожжённого одеяния. Благодаря богатому опыту общения с местной фауной (и вовремя принятой позе оплёванным боком вниз), подвиг по спасению Эльдары обошёлся ему сравнительно недорого: отставной мозгоед отделался парой несильных ожогов на боку и бедре. После того, как их обработали, старик снова удивил своих спутников, попросив у них горелку и откромсав с её помощью от скафандра повреждённые участки. Одеяние лишилось части рукава, штанины (ботинок остался цел) и изрядного куска в районе туловища.       — Погоди, ты что, это надеть собрался? — спросила Эльдара брезгливо. Свои собственные перчатки она оглядела с не меньшим неудовольствием, но те хотя бы не были прожжены насквозь.       — Или провожай меня до дома за запасным. — Он кивнул в сторону крепости. — Мне теперь к своим путь заказан. Близко ваш корабль?       — Мигом дойдём. — Лео скосил глаза на индикатор наружной температуры. Плюс шестнадцать, комбинезон у деда довольно плотный. — Даже без этой твоей рванины обойдёмся. Возьми только боты.       — Много ты понимаешь! — усмехнулся дед, внимательно оглядывая подкладку уцелевшей части скафандра: не осталось ли незамеченных ядовитых капель? — Нежарко, влажно, безветренно. Сейчас комарья налетит — у-у-у!       — Что за комарьё? — подобралась девушка. — Эти, беленькие?       Изредка появляющихся в поле зрения белокрылов Лео, защищённый скафандром, игнорировал, отмахиваясь только от особо назойливых. Но сейчас дело представилось в новом свете. Дед во время манипуляций со скафандром пару раз шлёпнул себя по телу, убивая кровососов. Одевшись, прикрылся, насколько это было возможно, отрезом ткани из ремкомплекта. Но стайки насекомых, привлечённые не то запахом, не то теплом, уже собирались вокруг путников. Всё только начиналось.       — Может, махнемся скафами? — предложил Лео. Дед замахал руками:       — И не вздумай! Ты пришлый, а я здесь полвека живу, у меня иммунитет! И не такие кусали!       — Тогда — форсаж!       Шли едва ли не бегом. Нога, за которую опасался Лео, устыдилась своего проступка и вела себя относительно прилично: сустав ныл, но функции свои выполнял, к боли же от ожога пилот притерпелся и ступал уже на всю ступню — как говорится, во избежание. Дед энергично отмахивался от «комарья», девушка, идущая следом за ним, непрерывно снимала тварей с защищённых только комбезом спины и ноги. Странно, но спешка и вьющиеся в воздухе кровососы не вносили сумятицы в мозг. Мир стал кристально чётким, сознание вычленяло потенциальные угрозы, словно они подсвечивались, как в киборговой программе. Чья-то нора — обойти — зверушка, прикидывающаяся камнем, — бурая лента змеи под кустом — нравится ли тебе без головы, голубушка?.. Вот Эльдара отшвыривает рогатиной из-под ног что-то вроде зубастой черепахи. Тварь изворачивается и даже цапает зубами палку, но, прифигев от наглости чужаков, утекает со всех лап…       На «Грее» уже можно было разглядеть детали отделки, когда Лео резким жестом настоятельно посоветовал спутникам пригнуться:       — Кто-то идёт!       В мареве испарений, среди редкой травы и ярких мазков цветущего кустарника двигалась им навстречу чем-то нагруженная человеческая фигура.       — Легли и не двигаемся!       — Легко говорить, — запротестовала Эльдара, сощипывая с деда кровососов и прикрывая его по мере сил — частично куском ткани, частично собой.       Текли минуты. Фигура приближалась. Лео опознал скафандр с «Грея» и начал приподниматься.       Идущий опустил свою ношу на землю и снял шлем. Одуванчиковым ореолом вспыхнула в свете двух солнц блондинистая причёска.