Договор

- Это самые быстрые кони из всех, что можно найти в Цитадели, - Нэми хлопнул лошадь по спине, улыбаясь своей когда-то немного невероятной находке. Он никогда не думал, что сможет найти в школе магов чистокровных скакунов. – Они вас быстро доставят в Аквилию. До нее несколько часов езды. Так что… - А ты разве не поедешь? – Марк помог Вальду уложить Кристо в карету и тут же вернулся к внуку старейшины, не веря, что тот не поедет с ними. Мальчишка надеялся, что он поможет им не только отследить Сальфе, но и сразить его, а оказалось, что маг никуда не собирался. – Нам будет нужна твоя помощь. - Цитадели тоже нужна моя помощь, - с довольной ухмылкой произнес Нэми, видя погасший озорной огонек в глазах мальчишки. Не думал он, что может настолько кому-то быть нужным даже в таком деле. Даже просто так, проводить их в путь. Принц разбирался с воином за пределами конюшни, решив, что Марку знать их путь совершенно необязательно, а Нэми обрадовался такой возможности поговорить с парнем. – Ты помнишь наш уговор? Я исполнил свою часть, мой дед вернул принцу память. Теперь дело за тобой, Марк. Мальчишка покраснел, опустив голову и зажмурив глаза, вызвав у мага только довольную улыбку. Чего же он еще ожидал от такого паренька, как этот? Еще скажет, что это невозможно и что такого не случится. Зато он развлекся в этом унылом месте, где редко случаются такие события. Принц с воином уже закончили обсуждение и вышли из конюшни, махнув магам рукой, чтобы те выходили за ними. Марк все молчал, уже заставляя самого Нэми нервничать. Если бы парнишка просто сказал то, чего от него ожидал внук старейшины, все бы было намного проще. Но его молчание нагнетало обстановку, заставляя придумывать все, что угодно, но только не надеяться на обычный исход этой чертовой ситуации. Мальчишка удивил Нэми. Удивил настолько, что парень не смог после понять, почему он решился на это. Марк приблизился к магу на шаг, положил руку тому на плечо и осторожно коснулся его губ своими, заставляя парня удивленно распахнуть глаза, глядя на побагровевшего младшего мага. - Я не забыл. Я буду ждать, когда ты приедешь в Аквилию к нам, - мальчишка легко чмокнул Нэми в щеку и вышел из конюшни, поправляя свой дорожный плащ и сумку на плече. А старший ученик Цитадели остался на том же месте, опустив руку на спину стоящего рядом коня и глядя на уходящего мальчишку. Он тоже будет ждать этой встречи, даже, возможно, больше, чем сам Марк. Это оказалось даже интереснее принца и его лекаря. - Нэми, спасибо, - принц занял место кучера, взяв вожжи и отправив воина в саму карету к Кристо. Сохранность лекаря для него была важнее. Он сам справится. – Надеюсь, ты скоро присоединишься к нам. Если нас не будет в королевстве, направляйся сразу в Брэхстоул. Это деревенька, недалеко от главной дороги. Там любой тебе скажет, как добраться до этого места. Нэми кивнул, помог забраться в карету Марку и закрыл за ним дверцу. У него еще много дел. Он не собирался даже нос показывать в королевстве. Слишком он не любил дворцовые интриги, от которых аж зубы сводило. В Цитадели больше дел - Высшего Мага больше не было, а это значит, что нужно было восстанавливать силу старейшин и снова выбирать главу школы магов, что вечно было нудным и долгим занятием. А еще следовало отыскать след Сальфе, пусть даже его больше не было в Цитадели, но магия призрака была сильнее, намного сильнее какой-то иллюзии, оставившей след в его комнате. Нужно было найти отпечаток этой магии, найти и уничтожить все, к чему прикладывал руку этот убийца. - Поезжайте. Это куда лучше, чем топтаться здесь в ожидании, когда что-то свалится вам на голову, ваше величество, - с усмешкой произнес Нэми, отошел от кареты и махнул рукой на прощание Марку, подмигнув мальчишке. – А ты не забывай. Я еще не получил свое. Мальчишка снова покраснел, но этого старший ученик уже не заметил. Карета тронулась, направляясь прочь из Цитадели, унося принца, воина и мага в сторону Аквилии. Нужно было всего несколько часов, чтобы добраться до города, но сколько времени потребовалось, чтобы закончить то, что начал этот Сальфе еще в комнате Леланда в его родном замке! Убийца, предатель, едва не павшее королевство. Наследник сжимал сильнее вожжи, глядя только вперед, не позволяя себе обернуться, не позволяя смотреть на Кристо. Сейчас он знал лишь одно: этот мальчишка был важен для него, был в его сердце. Осталось возродить это чувство, заставить себя… проснуться. - Леланд! – Вальд приоткрыл дверцу кареты, высунув голову из нее, чтобы можно было видеть друга. – Марк сказал, что попытается как можно лучше залечить рану. Сказал, что тебе нужно все вспомнить или ничего не получится! - Ясно! – крикнул в ответ на слова воина принц, дернув вожжами и заставив всего лишь двух лошадей ехать чуть быстрее. Легче сказать, чем сделать. Он помнил все, каждую проведенную с мальчишкой минуту, но не мог поднять где-то внутри себя те чувства, что полыхали внутри него. Следовало сосредоточиться на какой-то малой детали, но все тут же ускользало у него из рук. Принц чертыхнулся, посмотрел вперед, на дорогу, сейчас такую ровную и чистую, будто и не было недавно бури, будто здесь не лились реки дождя, смывая все на своем пути. Возможно, это было обычным проклятьем призрака, чего и следовало ожидать от иллюзорника. В самой карете Марк снова и снова концентрировал свою силу на ране Кристо, проводил ладонью над ней, щурился, кусал губы, слушая все, что говорил ему Вальд. Пусть ему и хотелось сказать мужчине, что он и сам со всем отлично справится, но воин счел своим долгом прочитать мальчишке лекцию о том, как себя вести перед королем, что лучше говорить, а чего нельзя упоминать. Маг кивал, устало смотрел на Вальда, улыбался ему лишь уголками губ и снова возвращался к своим делам, надеясь, что он сможет пробудить лекаря. Возможно, он не такой уж и сильный природный маг, но целитель из него хороший. Марк взял на себя обязанности присматривать за Кристо, желая хотя бы так отплатить долг перед принцем и доказать, что он не бесполезен. Вальд наконец-то замолчал, поправил фонарь с магическим огоньком возле дверцы кареты и откинулся на спинку сидения, просто наблюдая за каждым движением мага, наконец-то не мешая ему. За это мальчишка был ему благодарен. До королевства несколько часов езды через лесную дорогу, куда часто заглядывают купцы или маги. Разбойники знают, что этот путь не для них, поэтому редко пытаются здесь делать засаду. Слишком уж опасное это дело – связываться с магами Цитадели. Ночь уже погрузила дорогу в темноту, напоминая о том, что путники выбрали плохое время для того, чтобы доехать до королевства, но Леланд настоял, что нужно было ехать тотчас, не дожидаясь утра. Возможно, его гнало осознание того, что Сальфе мог просто исчезнуть у него прямо из-под носа. Вальд не брался судить своего принца, а Марк был просто занят другим. У него получалось заживить рану и даже быть точно уверенным, что Кристо теперь не умрет, но вот пробудить его так и не получилось. Даже его магия исцеления не позволяла такого. Оставалось только ждать. Ехали в молчании. Воин следил за дорогой из окна кареты, вглядываясь в темноту, которую еле-еле освещали магические фонари, висящие на крепких держателях. Марк продолжал свое занятие, пытаясь пробудить Кристо и совершенно не интересуясь, что происходит вокруг. А Леланд был глубоко в своих мыслях, только иногда обращая внимание на дорогу и освещая путь запряженным в карету лошадям, посылая вперед несколько магических огоньков. Каждый надеялся на что-то свое, не пытаясь угадать мысли своих путников, не тревожа друг друга. Оставалась всего пара километров до главного города. Аквилия уже встречала их яркими огнями и звуками нижнего города, который редко засыпал. Ремесленники готовились к открытию рынка, а крестьяне собирались на поле. До рассвета оставалось совсем немного, небо на востоке уже порозовело. Леланд остановил лошадей и напряженно оглянулся по сторонам, отлично осознавая, что ему не могло показаться. Он почувствовал силу Сальфе, ощутил ее загривки, помня их мнимое сражение несколько часов назад в Цитадели. Он до сих пор не мог толком восстановиться после него. Вальд выбрался из кареты и потянул друга за рукав, заставляя обратить на себя внимание. - Что случилось? Леланд опустил глаза на друга, сощурился, пытаясь разглядеть лицо воина в темноте, но тут же отпрянул от него и спрыгнул на землю. Ощущения не могли его обмануть. Сальфе действительно был здесь. - Просто… я почувствовал Сальфе, - растерянно произнес принц, поправляя свой дорожный плащ и осматриваясь вокруг. Это не могло оказаться очередной иллюзией, миражом его уставшего мозга. Марк оторвался от своего занятия, но не спешил отойти от Кристо. Вальд поспешил закрыть дверь кареты, когда услышал хруст ветки всего в нескольких метрах от лошадей. Кони забеспокоились, начали нетерпеливо бить копытами, из-за чего Леланд напрягся еще больше. - Доброго утра вам, ваше высочество, - послышался до боли знакомый голос. На свет магического фонаря вышел Сальфе, вновь натянув маску Томаса, хотя, когда Леланд уже хотел было рвануть к нему, он тут же убрал иллюзию, показывая все истинное лицо. – Не ожидал вас увидеть здесь, в такую рань. Неужели вам не спится? Хотя, да. Такая прекрасная ночь, такой красивый рассвет. Вальд остановил принца, когда тот в очередной раз хотел уже было напасть на собственного врага, находясь на пике гнева. Все, что произошло с ним, было по вине того, кто заказал призрака. Ему нужно было имя. И принц отлично знал, что Сальфе не скажет его так просто. - Мы здесь не для праздных разговоров, - бросил Вальд, выходя вперед и оставляя разозленного наследника за своей спиной. – Нам нужны ответы, и ты это отлично знаешь. Сальфе рассмеялся, подошел ближе, из-за чего обеспокоенные появлением незнакомца лошади тут же покорно опустили головы, лишь иногда фыркая. - Его высочество получит все ответы только в том случае, если пообещает мне, что больше никогда не появится в Аквилии. Но ведь этого я не могу ожидать, так ведь? – убийца подошел почти вплотную к Вальду, толкнул его в грудь и улыбнулся, заметив в глазах воина неприкрытую злобу. - Да пошел ты! – бросил Леланд, более не собираясь слушать все желания призрака, ощущая, что сейчас маг не будет использовать иллюзию, возможно, истратив все свои силы в этом деле на их мнимый бой. Точно так же, как силы не восстановились у принца, они могли еще не вернуться и к Сальфе. - Тогда, ваше высочество, наследный принц Аквилии, вы узнаете все ответы на ваши вопросы только за минуту до собственной смерти или… - убийца многозначительно указал пальцем на небо, слегка качнувшись в сторону воина, вызвав в вышесказанной персоне желание отрубить убийце этот самый палец и стереть с его лица довольную улыбку. – Или самому попытаться узнать все, не выпытывая этих ответов у меня. Вальд не выдержал, достал меч, отданный Нэми для них вместе с каретой. К счастью воина, маг не прогадал с оружием. Рукоять хорошо ложилась в руку, тяжесть меча чувствовалась всем телом. Мужчина посмотрел на довольно улыбающегося мага и сделал шаг вперед. - Я сейчас сам все узнаю! – Вальд рванул вперед, замахиваясь мечом. Вот только сталь встретила магический огонь, отбросивший оружие от мага. Сальфе отошел на шаг дальше, занимая удобную для себя позицию. Вальд крепче перехватил меч, замечая, что тот даже не был поврежден из-за атаки убийцы. Еще один удар и призрак все же решается сражаться с воином на равных, достав свои кинжалы из ножен на поясе. Леланд и Марк не спешили вмешиваться. Принц знал, что у Вальда преимущество перед иллюзорником - у воина почти не было магии. Он был чем-то похож на Кристо. Тоже был с рождения лишен силы, но пошел другим путем – стал непобедим в ближних боях на холодном оружии, которое даже сами маги редко используют. А Марк только наблюдал из окна кареты за этим всем, отлично осознавая, что ничем не поможет мужчине, не имея такой же силы, как принц, и не являясь иллюзорником, как Нэми. Здесь он может помочь лишь после, когда сражение закончится и понадобится сила целителя. - Бесполезно, - прорычал уже взбесившийся Сальфе, новой волной отбрасывая мужчину прямо к ногам принца и тут же направляясь в его сторону. – Ты никогда не победишь меня без единой капли магии! Вальд поднялся, отразил удар и увел убийцу подальше от кареты, не желая давать ему даже малую возможность дотянуться или до Леланда, или до Кристо. Ни тот, ни другой не станет его жертвой сегодня. Воин отдаст свою жизнь, но не даст убийце совершить то, зачем он пришел когда-то в Аквилию. - Я получу от тебя ответы! – блокируя новый удар клинками, прошипел Вальд, давя на оружие убийцы весом меча, заставляя того отступить. Возможно, все это снова будет бесполезным и призрак в очередной раз ничего не скажет, но он просто не подпустит его к карете. Солнце уже показалась из-за леса, окружающего главный город. Начало светать. Вальд не пытался нападать, лишь заставлял Сальфе снова отступать, когда он подходил слишком близко к принцу. Стоящему возле кареты Леланду их сражение уже порядком поднадоело. Два бойца, равных по силе, могли сражаться вечность, совершенно не уставая, но и не проиграв друг другу. Наследник толкнул вышедшего Марка назад в карету и бросил в сторону Сальфе огненный шар, хлопнул дверцей, тем самым заставляя мальчишку оставаться в защите и не позволить убийце подойти слишком близко к Кристо. Это его работа. Сейчас Леланду было плевать, что призрак мог затянуть его в иллюзию, сейчас было важнее наконец-то узнать ответы и вернуться в королевство, требуя ответов у того, кто подослал убийцу к королевской чете. Возможно, это будет бесполезно, но он хотя бы избавится от того, кто слишком уж желает власти. Огонь отбросил иллюзорника к краю дороги, хорошенько приложив его о вековое дерево. Оказывается, бой с Вальдом его все же измотал. Не так уж и силен оказался этот призрак, если не может устоять против двух сильных противников. - Кто тебя заказал? – Леланд создал очередной огненный шар и собирался направить его вновь на Сальфе, но тот положил клинки рядом и поднял руки, пожимая плечами. - Хорошо, хорошо, я все скажу, - как-то слишком весело произнес убийца. Принц поспешил проверить все вокруг, желая убедиться, что это не иллюзия. Пусть он и прогулял те уроки, когда природников обучали противостоянию иллюзиям, но даже легкого воздействия призрака он не почувствовал. Все было реально. - И? – не выдержал Вальд, направив на мужчину свой меч и сощурив глаза от уже слепящего восходящего солнца. Утро давало о себе знать, совершенно не вовремя освободившись от цепей леса. – Кто? - Это никак не связано с вашей семьей, ваше высочество, - с улыбкой произнес убийца, удобнее устроившись на земле, будто собираясь поведать долгую историю стоящим напротив него людям, – но этот человек знает тебя с детства. Он желает власти так сильно, что точно никогда не выдаст себя. Он доведет дело до конца, поверьте мне. Марк, услышав, что бой уже закончился, вышел из кареты, закрыл за собой дверь и обернулся в сторону, где Леланд и Вальд все же заставили Сальфе говорить. К сожалению мальчишки, слов наемного убийцы он не мог расслышать, только видел недовольное лицо принца и нервные, слишком уж быстрые движения воина. Призрак говорил то, что не нравилось обоим мужчинам. Секунда и Сальфе уже стоял за спиной мальчишки, прижимая к его боку клинок, довольно усмехаясь и глядя на то, как ошарашено смотрят на него мужчины, не понимая, как убийца оказался рядом с Марком так быстро. Зачем тогда был весь этот цирк со сражением с Вальдом и попытками подобраться ближе к карете? Отвлечь внимание? Измотать? - Я вот что тебе скажу, ваше величество, - как-то устало произнес Сальфе, тут же покачал головой, когда Леланд попытался было рвануть вперед, чтобы освободить Марка из лап призрака и добить последнего магическим огнем. Его остановил Вальд, кивнув на карету, напоминая принцу о том, что случилось, когда он вот так опрометчиво решился использовать магию против этого человека. – Я никогда не вижу лица своего заказчика, как и он моего. Я остаюсь призраком до последнего, хотя и этот человек не сказать, что чем-то отличается от меня. Тебе следует быть более осмотрительным - мой заказчик уничтожит не только твою семью, пусть и моими руками, но и самых близких тебе людей, не принадлежащих к королевской семье. Леланд дернулся вперед, Вальд уже замахнулся мечом, желая бросить его прямо в голову мага, но поздно. Сальфе резко ударил в бок мальчишки приставленным клинком, вновь исчезая прямо на глазах. Его не зря прозвали призраком. Один из тех, кого невозможно поймать. Чертов убийца! Принц и воин рванули вперед, оставляя попытки поймать исчезающего мага. Возможно, можно было оставить его какой-то магической атакой, но никто об этом не думал. Марк падал на землю, схватившись за бок, рвано хватая ртом воздух, протягивая вторую руку к подбежавшему к нему Леланду. Сальфе исчез, не оставив после себя и следа, только легкий отзвук его силы и более ничего. Пустота. Он снова исчез.