Славься, Темная Властительница!

Битва. Звуки войны гремели там, где некогда царил мир. Там, где горланили петухи и гоготали гуси, звучали боевые кличи и предсмертные крики, где сталкивались лбами козлы и бараны, мечи вгрызались в плоть. Силы воинов таяли, таяли и их жизни. Солдаты Параракса сражались отчаянно, их всё ещё было вдвое больше, чем врагов, но часть из них уже осознала неминуемость поражения. Алаар побеждал. Из последних сил Джафар скинул с себя тушу поверженного эльфа, со стоном поднимаясь на ноги. Пасть от руки достойного врага не получилось, что-то внутри отказывалось принимать смерть. Несмотря на собственные ошибки, куриный обморок и бесполезность прожитой жизни. Воин скинул шлем, вверяя в руки ветра длинные чёрные волосы, вдыхая воздух битвы. Беглого взгляда на творящееся вокруг было достаточно, чтобы понять, что его армии конец. И ему тоже. За время дуэли с вражеским генералом линия схватки сильно сместилась вперёд, и теперь он был окружён несколькими алаарцами. В любом другом случае подобное не испугало бы Багарди-Джамала, он в одиночку одолел бы и несколько десятков врагов. Но сейчас безоружный, израненный и усталый убийца острозубого суслика мог лишь броситься в объятия смерти. Чей-то топор занесён над его головой. - Это был чёрный дракон! - вопль срывается с губ зарийца, когда в последнюю секунду его рука перехватывает топор, второй рукой он выхватывает из-за пояса врага кинжал, вгоняя его тому в горло, перехваченный обратным хватом топор раскалывает череп третьего. Тот успевает ударить - из окровавленного бока струится кровь, течёт она и из груди, куда четвёртый воин вогнал свой клевец, прежде чем упасть с пробитым сердцем. Бывший Пустынный принц падает на колени, череда картин битвы многоцветной простынёй мелькает перед ним, сквозь них проступают очертания зверя - огромная туша идёт на него, разевая пасть, усеянную страшными, в палец длинной зубами. Последним усилием он швыряет в оборотня топор, но монстр даже не уворачивается, так и идёт с застрявшим в плече оружием. Подходит в упор, смотрит на зарийца. В жёлтых глазах читается вполне человеческий смешок. А за спиной у зверя стоит смерть, длинная и сухая. Смерть поднимает оружие. Копьё? Посеребренный наконечник пики вонзается в бок ничего не подозревающего зверя. И рёв, в котором рык животного сливается с человеческим криком, заполняет уши. Сам того не осознавая, Джафар вырывает из плеча оборотня топор и начинает молотить им по голове чудовища, пока то, визжа и корчась, медленно затихает с пронзённым сердцем. - Господин! Господин, главнокомандующий! - реальность теперь сжалась до размеров коротких вспышек. Его тормошит какой-то солдат. Сотник? Нет, простой сержант. - Мы должны, господин! Вы должны! Они вот-вот обратятся в бегство, остановите их! Ещё не всё потеряно... Именно в этот момент над полем боя с оглушительным грохотом взмыл в небо огненный столб. Разбитый в хлам щит отрицания валялся у ног Древнего. А чуть поодаль, окружённый отрядом телохранителей, корчился в припадке истерического хохота полуголый мужчина. Тонкая паутинка митрильных лесок сверкала от переполнявшей её первоматерии, которую более ничего не сдерживало. Столб пламени - сигнал союзникам о том, что они победили, и предупреждение врагам, что им стоит бежать как можно дальше и как можно быстрее. Огонь был частью его, руны подчиняли его, и первые волны рукотворного пламени обрушились на несчастных жителей Параракса. Пламя плавило кольчуги, пробиралось в доспехи, точно безумный зверь пожирая всех, кто осмелился восстать против колдуна всемогущего Князя. Несколько взрывов в глубине врагов, и вот они уже в панике бегут, не чуя ног. Каждый шаг стоил Густаво немалого труда, ведь опершийся на его плечо главнокомандующий был просто жутко тяжёлым, а ноги передвигал едва-едва, хотя немощь, кажется, почти не коснулась его рук - несколько раз зариец воспользовался мечом, чтобы отразить удар польстившегося на лёгкую добычу врага. Его появление, израненного, но живого, волшебным образом действовало на людей: остатки параракской армии собрались вокруг, сомкнув ряды и выставив вперёд копья. Даже после нескольких огненных взрывов они продолжали стоять, то и дело бросая на предводителя полные паники взгляды. Но Джафар не бежал. Он слишком ослаб, чтобы бежать, и весьма сожалел, что не дал убить себя эльфу. Умереть от клинка куда более приятная смерть, чем сгореть заживо. Но тем не менее, они стояли насмерть. Вот только долго им не простоять. Звук боевого рога прозвучал внезапно. Прозвучал со стороны леса, из которого вышли алаарцы. Первое, о чём подумал Джафар, было то, что к врагам прибыло подкрепление, однако он ошибся. Над небольшой группой всадников реяли параракские знамёна и штандарты, и даже орочий бунчук качался на сучковатой палке. Рог протрубил снова, и отряд лавиной полетел в сторону алаарского строя. Для последних, не отличавшихся дисциплиной, опьянённых победой и увлечённых добиванием остатков параракцев, нападение было полностью неожиданным. Влетевшие в нестройные ряды лошади сбивали людей с ног, топтали копытами оборотней, удары мечей и тычки копий сыпались сверху на растерянных северян. Лишь через несколько минут те осознали, что противостоят им далеко не лучшие воины. Короткие мечи и копья с четырёхгранными наконечниками находились либо в руках совсем ещё молодых людей, либо в иссушённых пальцах стариков. Проблема была в том, что когда копьё или меч вонзается в спину, нет особой разницы, в чих руках он находится. Лишь один отряд выбивался из общей немощной массы - группа орков верхом на горных королях орудовала стальным оружием, как и подобает здоровым, полным силам оркам. Находясь на острие атаки, они без труда прошли алаарский строй, прорываясь к окружённой группе Джафара. Йегуди недовольно сощурился. Он не был сведущ в делах военных, но простые вещи понимал. Больше врагов - больше проблем. К большой удаче колдуна, ударный отряд всадников двигался аккурат к нему. Орков возглавлял человек, видимо, предводитель подкрепления. На него и нацелил свой удар чародей. Волна первоматерии пробежала по лескам, замыкая рунические контуры, концентрация серы в воздухе увеличилась, кисть сжалась подобно когтистой лапе хищной птицы, и земля под ногами всадников разверзлась. Твердь обратилась огненно-красной лавой, что пузырясь и пыша огнём, потянула свои щупальца к оркам. Запахло палёной овечьей шерстью, но предводитель сохранил равновесие и, спрыгнув с лошади, приземлился прямо в центр раскалённой магмы. В тот же миг огонь спал, возвращая земле первоначальную форму. Какая-то форма контрмагии либо антимагический металл. Корзинкин с тревогой смотрел, как неизвестный рыцарь движется в его сторону. Телохранители у него были средненькие, маг больше смотрел на внешние данные, всё равно чаще он их защищал, а не они его. Для защиты от более серьёзной угрозы у него был Карнаж. Да только куда подевался проклятый эльф?! Враг был всё ближе, он едва ли обратил внимание на Агату с Фелицией. Не спасли девушек ни крепкие щиты, ни латы из бесцветной стали. Полли постигла та же участь, клинок незнакомца был быстр, неумолим и смертоносен. И всё же охрана сделала своё дело - выиграла время, позволила ему закончить заклинание. Пульсирующий сгусток огня застыл в ладони мага. В него была вложена половина оставшихся чародейских сил и возложены все надежды. Пламя, концентрированное настолько, что способно насквозь прожечь даже броню из холодного железа. Против такой мощи бессильны даже большинство используемых аристократами талисманов. Он подпустил врага максимально близко, чтобы упаси боги не промахнуться, и когда противник уже занёс меч для удара, швырнул его в цель. Слишком поздно. Слишком поздно заметил Йегуди цвет клинка своего соперника. Бледно-розовый меч сверкнул с невероятной быстротой, и в тот же миг растворился в воздухе чёрный огненный шар, но Корзинкина это уже не волновало. Сверхтонкое лезвие прошло аккурат сквозь колдуна, с мастерством хорошего повара разделив его на две половинки вместе с лесками и гульфиком. Сражение в очередной раз изменило свой ход. Несколько останавливающих кровь микстур помогли Джафару остаться на ногах, правда, руководить сражением, давно превратившимся в свалку, он уже не мог. Однако мужчина видел, что вопреки всему его армия одерживает верх. Те, кто не сбежал, кто не упал убитым или раненым на пропитанную кровью землю, они больше не были бродягами, крестьянами и горожанами, они стали воинами. Пускай они лишь на первой ступени этого длинного пути, но убить их уже не так просто. Всё чаще удары копий достигали цели, а топоры алларцев рассекали лишь пустоту. Уставшие и зажатые с двух сторон, они уже не были столь грозными и неумолимыми - первые беглецы потянулись на восток. - Мне нужен сэр Джафар, - продираясь сквозь ряды солдат, к главнокомандующему протиснулась низкорослая фигура в кольчуге, усиленной несколькими стальными пластинами. В руках у рыцаря был меч из розового металла, на плече висел боевой рог. - Капитан! - радостно воскликнул стоящий рядом солдат. Тот самый, которого Багарди-Джамал едва не принял за смерть. - Ремильеро?! Ты ещё не подох?! - из-под поднятого забрала на солдата смотрел крайне удивлённый глаз. Второй глаз женщины был скрыт за простой чёрной повязкой. - Эх, нет времени. Я так понимаю, этот благородный господин и есть Джафар? - палец уткнулся в зарийца. - Мерль сказала как можно скорее найти тебя и передать командование. Мои люди готовы испортить любой приказ. Бывший Пустынный принц не без удивления взирал на женщину. Её манеры и речь удручали, но пятна крови на доспехе и то, как она держала себя, говори о том, что перед ним очень умелый воин. Только что это изменит? Как она сможет кому-то что-то приказать, находясь здесь? - Рог, - Грета Хайниц покрутила последним перед носом главнокомандующего. - Может, пришедшие со мной староваты, но война в их души въелась не хуже, чем вино в рубаху, сигнал они распознают даже если протрубить среди ночи. Приказывай, времени мало. Я и сама нужна там, - её рука указала в сторону сражавшихся. Последние минуты боя. Ситуация вновь изменилась, теперь армия Параракса больше не пыталась окружить врагов, наоборот, часть рядов разомкнулась, словно приглашая остатки алаарцев спасать свои жизни постыдным бегством. Многие приглашение приняли. Зажатые между пехотой и всадниками, лишившиеся предводителя и мага, северяне бросились в поле, прочь от измотанной, но всё ещё в разы превосходящей их армии южного королевства. Те, кто нёс в себе проклятие оборотня, перекидывались, а возглавлял отступление Древний. Они были уже в сотне метрах от спасительного гребня холма, когда перед ними предстали ряды арбалетчиков, взявших своё оружие на изготовку. Древний попытался прорваться, но вихрь посеребренных стрел буквально обратил его в пыль. Та же судьба постигла оборотней. Окончательно деморализованные, остатки алаарсой армии с ужасом смотрели на вражеское подкрепление - целую сотню арбалетчиков в доспехах и с алебардами. Раздался звон мечей, но в этот раз оружие просто падало на землю. Сражение при Верхней Нижнереченке завершилось. Холодное осеннее небо. Сквозь вуаль тёмно-серых туч печальное солнце бесстрастно взирает на новых действующих лиц игры, в которую народы Континента играют с момента своего сотворения. Под его прохладным взором от отряда отделились несколько фигур. Одна из них, бесспорно предводитель, восседала на сером единороге, которых уже очень давно приравняли к ослам. Тяжёлый продолговатый футляр доставлял всаднице немало неудобств, как и её облачение, недостаточно приспособленное для верховой езды, да и вообще для осенних прогулок. Второй всадник не страдал, страдала его лошадь, ругаясь на своём мало кому известном лошадином наречии и желая хозяину поскорее треснуть. - Эгей, мистер Шон! У нас тут самые настоящие пленные! - восторженно воскликнул предводитель. - Мы заточим их в башни и поставим у башен драконов, чтобы когда их возлюбленные придут за ними и победят драконов, дать им по полкоролевства? - Увы, моя госпожа, боюсь, что у нас нет нужного количества башен, драконов и королевств, - вздохнул капитан, - у нас и обычные темницы переполнены. - Какая жалость, - эльфийка горестно вздохнула, а рыжие локоны рассыпались по плечам. - Тогда вы знаете, что делать. На этот раз вздыхать пришлось Шону. Конечно он знал... Стража продолжала стоять на изготовку, направив арбалеты на сжавшуюся от страха кучку людей. Захватчиков, которых они не знали, да и видели впервые. Однако стоило прозвучать команде «залп», все как один выполнили её, отправляя северных гостей на встречу с их предками. Капитан бросил преданный взгляд на растерявшуюся королеву. - Вообще-то, я не это имела в виду, - потупилась девушка. - Вы должны были обнять их и отпустить домой с добрыми пожеланиями и букетиком цветочков. - Простите, моя госпожа, я человек служивый, - попытался оправдаться стражник, но взглядом длинноухого монарха уже завладели бредущие к ним победители, у которых она только что украла победу. На лицах многих читалось растерянность и недоумение, лица же Джафара, которого всё ещё вёл под руку Густаво, и Греты Хайниц выражали крайнюю степень гнева. Остановившись в нескольких десятках метрах от стражи, главнокомандующий и рыцарь скрестили руки на груди, молча ожидая объяснений. С давних времён на Континенте считалась крайне дурным тоном отправлять соратников на смерть, чтобы потом, придя на готовенькое, самолично забрать славу триумфатора. - Мои самые презренные на свете поданные, - на этот раз девушка воспользовалась рупором, - сегодня произошло очень много важного. Но перед тем, как перейти к важному, мне бы хотелось перед вами извиниться. Сквозь боль от многочисленных ран Джафар едва сдержал смешок. Она думает, что такого рода предательство можно искупить, просто извинившись? - Извиниться от лица нашего славного главнокомандующего, - продолжила королева, не обращая внимания на выпучившего глаза зарийца, - ему сейчас очень стыдно, и он вряд ли в силах найти нужные слова. Тем не менее, прошу, простите его! Господин Джафар великий воин, он с самого начала понимал, что у вас, молодых и неопытных, пусть и отважных, нет шансов против столь могучих врагов. Против тех, кто покорил весь северный архипелаг. Но там, где не поможет сила, спасёт хитрость. Наш предводитель разработал план, с помощью которого мы должны были добиться победы. Видят боги, я никогда не поддержала бы его, будь у нас выбор. Но выбора не было. Имеющиеся у нас силы мы поделили на три части. Первым отрядом стала армия, их задачей стало связать, отвлечь и измотать врагов. Второй отряд - жители семейных владений Хайницев во главой с леди Гретой, молодёжь, ещё готовящаяся стать солдатами, и престарелые ветераны, конечно не забудем о господине Буб-лайне Оглы и других орочьих послах, поддержавших нас, - орочий клич над толпой выражал искреннюю радость, впервые за свою посольскую деятельность послы были довольны тем, как сложились дипломатические отношения. - Отряд госпожи Греты должен был ударить в тыл врагам, а отряд конной стражи зайти во фланг. С точки зрения тактики - безупречная задумка, но она была очень жестокой, ведь бросала вас в горнило самой страшной сечи. А ещё Джафару не нравилось, что для того, чтобы обмануть врагов, ему приходится обманывать своих солдат. Наш предводитель с омерзением думал о том, что ему предстоит сотворить. Грета повернулась в сторону соседа. Багарди-Джамал стоял, открыв рот, намереваясь, видимо, переловить всех ворон Континента. - И он сказал «Хорошо! Ради победы, ради того, чтобы защитить эту чудную страну, я пойду на всё. Но когда мои люди будут рисковать собой, я буду сражаться вместе с ними». И он выполнил своё обещание! Разве не бился он в первых рядах? Разве не искал искупления в смерти? Вспомните, он сражался как безумный, не думая о собственной жизни. Мне кажется, он заслуживает прощения. - Конечно заслуживает! - донеслось с задних рядов. А в след за этим множество голосов принялись превозносить своего командира. - Я тоже так думаю, - поддержала поданных эльфийка, - ведь сегодня вы победители! А победителей не должно судить. Вот уже много лет никому не удавалось одержать победу над Алааром, а у вас, совсем неопытных и незрелых, это получилось. Вы даже представить не можете, насколько это великий подвиг. Каждый из вас настоящий герой, и теперь пришло время для того, за что герои любят свою профессию! На несколько мгновений над рядами солдат повисла тишина. - Спасать принцессу? - послышался из толпы робкий голос. - Да нет же! - эльфийка звонко рассмеялась. - Грабить обоз и обирать тела врагов! Давайте-давайте, а то все блестяшки вороны да сороки растащат. Проводив взглядом весёлую толпу, внезапно позабывшую об усталости и ранах, Мерль ласково потрепала ослика по холке. Самое страшное позади. А с Джафаром они ещё поговорят, когда главнокомандующий оправится от ран и осмыслит произошедшее.