Славься, Темная Властительница!

Город до сих пор хранил следы разрухи и запустения, двух недель для восстановления домов и хозяйства жителям было явно недостаточно, особенно учитывая то, что работать приходилось в зимнее время. Поэтому многие считали решение императрицы глупым и неуместным. Правда, из-за того, что никто не посмел ей это высказать, оно было притворено в жизнь: Ларгос готовился праздновать свадьбу. - Это позволит армии и народу отвлечься и развеяться, - назидательно повторяла Её Императорское Величество, опорожняя большую кружку пива. - Несчастное население жаждет празднеств, развлечений и массажистов. Мерль, что у нас там с массажистами? - Корабль должен прибыть к вечеру, - пробурчала эльфийка, недовольно взирая на своё отражение. Прекрасному приталенному платью нежно-зелёного цвета с серебряным шитьём и жемчужной окантовкой совсем не шли наплечные нашивки министра. Всё верно, королевская пленница распрощалась со своим статусом, отныне и во веке веков она будет именоваться министром технических штук, ремесел и изобретательства. Видят боги, единороги и драконы, девушка никогда бы не согласилась надеть на себя такое ярмо, если бы не клятвенное заверение Торвальд открыть первую на севере инженерно-техническую академию. «Ты сделала так много для этой страны, - говорила Мизори, - что она не могла не стать твоим домом, а это значит, ты теперь обязана сделать для неё ещё больше!» Мерль не сомневалась, что сделает, она уже видела, как заложат первый камень первого корпуса, видела учеников разных рас, направленностей и убеждений, видела будущее, в котором механика занимает значимое место на Континенте. В том, что народы заинтересуются техникой, она не сомневалась, после всех воплощённых ей в жизнь военных проектов не обратит внимание на неё только очень недалёкий человек. Однако это случится в будущем. Здесь и сейчас их ждёт краткий миг заслуженного торжества! Эльфийка ещё раз посмотрела на свою смуглую подругу, о чём-то разговаривавшей с женихом. - Так ведь Князь умер! Значит, Алаар падёт! Конец кровавой тирании! Мы победили! - гнул своё молодой человек. - Чёрта с два! - не сдавалась девушка. - Моя смерть ведь не стала концом тирании? Смерть лидера вовсе не означает смерть государства. По крайней мере, если сие государство хоть чего-то стоит. Прискорбно признавать, но ни я, ни Князь в итоге не были синонимом страны. Страна это люди, эльфийки, филины, единороги, прокураторы, министры, стражники и так далее вплоть до последнего гоблина. Боюсь, война продлиться долго. Форест пожал плечами, удаляясь в сторону другой группы гостей. Его строгий чёрный кафтан отчётливо выделялся на фоне блеска сэров с мессирами и простоты платьев нижних чинов. - Ему очень идёт, - прокомментировала одежду прокуратора эльфийка. - Чёрный цвет даже из кого-то вроде него сделает мужчину, - отмахнулась Мизори, - особенно свадебный чёрный. Эх, если у меня когда-нибудь дойдёт дело до вечных клятв, то к демонам традиции! Женишку придётся довольствоваться белым платьем, а в чёрном буду я! Летний дворец Ларгоса не особо подходил для празднеств в холодную пору, многочисленные веранды пустовали, равно как и клетки разорённого зверинца, но во внутренних помещениях хватило места и блеска, чтобы провести неожиданное для многих торжество. Никто не предполагал, что Форест Сапарк будет сочетаться с ещё одной женщиной, даже для нэмупоклонника четыре жены многовато. Однако большинство тех, кто видел невесту, прекрасно понимали мотивы клавендхольмского правителя. Вероника лучилась счастьем, окружённая множеством людей из свит разномастных дворян, без устали отвечая на вопросы о своих приключениях, о том, как они чудом выжили в сражении на плато Стикса, как Форест спас её от нападения вампиров, и как она искренне его полюбила. Видят боги, они хотели дождаться окончания войны, но обстоятельства сложились так, что на скором браке настаивали все, включая императрицу Торвальд и остальных жён Фореста. - Привет, леди Оливия. Помните меня? - к девушке в до блеска начищенной и богато инкрустированной кирасе приблизилась другая, нервно теребя манжету кольчуги. Глава гильдии Всего Остального внимательно присмотрелась к говорившей: короткие тёмные волосы, повязка на глазу, отсутствие манер и следов эстетической магии. Они вместе сражались с Князем, но перед этим поговорить толком не успели. Хотя Оливия была уверена, что встречала её и до этого, в упор не могла вспомнить, где именно. - Грета Хайниц, Большой бал, примерно год назад, - напомнила капитан императорской гвардии, натужно улыбаясь. - Столько всего произошло, мой муж погиб, потом я стала главой семьи и вот вспомнила наш разговор... - А, Грета, разумеется я вас помню. Скорблю о вашей утрате, - в вечно забитой голове третьего консула наконец-то всплыл нужный образ. Её кираса была составной и вне битвы обычно отсутствовали некоторые элементы, оттого снять с шеи цепочку удалось довольно быстро. - Держите, - она сунула в руку остановившейся на полуслове девушки некий медальон в форме не пойми чего, - молитесь спящему богу, и она вас обязательно услышит. И утешит. А мне пора, долг зовёт познакомиться с новообретённой коллегой по брачному ложу. Единственный глаз капитана ещё растерянно хлопал ресницами, провожая удаляющуюся Оливию, когда на её плечо легла рука мужчины. - Эльфийки! Ну почему всегда эльфийки?! - унылый голос принадлежал человеку столь же унылого вида. Длинноволосый высокий брюнет с впалыми глазами и вытянутым лицом напоминал долговязого зомби даже в капитанской форме. - Ну, твою избранницу остроухие, кажется, совершено не интересует. Как, впрочем, любые длинные и тощие существа, - заметила Грета, поворачиваясь к Густаво и отвечая на его поклон кивком. - Может, не стоит себя хоронить? У нас в семье есть несколько девок, вдовушки тоже имеются, почти без увечий. Сотник для них вполне годная пара. Хотя, думаю, к концу войны ты уже будешь либо генералом, либо трупом... - Жил и буду жить ради Её Величества, - Ремильеро улыбнулся, бросая на императрицу мечтательный взгляд. - Осознаю, мне ничего не светит, но я всё равно не смогу быть с другой, зная, что на свете есть такая женщина. Хайниц хотела сказать что-нибудь едкое, но из центра зала послышался призыв к тишине и вниманию. - Мы торжественно объявляем начало церемонии, - священник в чёрной мантии несколько раз стукнул об пол посохом. - Как того требует ритуал, и как нам завещали боги с начала времён... - Боги нам что-то завещали? - поинтересовалась Мерль, толкая локтем Торвальд. - Разве что побольше жертвовать храмам, - ответила та, то и дело отворачивая голову в сторону стоящего рядом главнокомандующего. - Этот мир был рождён из сопряжения света и тьмы, разума и чувств, духа и материи, - продолжал речь первосвященник Эстебано, несказанно счастливый от того, что в этот раз ему предстоит проводить ритуал не с Клаусом, а с обычным жрецом. - Его суть в единстве, в соединении несовместного, объединении противоположностей, которые вместе создают нечто-то новое, превосходящее то, чем они были изначально. - И каждый раз, в день рождения, смерти и бракосочетания мы вспоминаем об этом. Восславляя великий круговорот, что берёт начало от зарождения Мира, - зачитывал речь тёмный жрец, пытаясь придать голосу торжественность, но мысленно он уже был за столом. К счастью, лорд-прокуратор Клавенхольма должность выборная и особой знатностью не отличается. Благодаря этому речь удалось сократить минимум втрое. - Объявляем вас мужем и женой, можете поцеловать невесту, - наконец произнесли священники, и зал наполнился громом рукоплесканий, в которых потонули ругательства Джафара, имевшего неосторожность отвлечься, в результате чего подвергшегося воздействию поцелуя в засос со стороны императрицы. - Теперь перед лицом богов мы супруги, - Её Императорское Величество схватила добычу под руку, - древний параракский обычай. - В таком случае я заявляю досрочный развод, - рыкнул Багарди-Джамал, вырывая руку, - древний обычай Пустынной империи. Почти никто не обратил внимания на перепалку в первых рядах, все взгляды были прикованы к новобрачным, тем более, что с поцелуем они изрядно затянули. Гремел оркестр, соревнуясь с радостными возгласами и требованиями перейти к трапезе. Жених и невеста, взявшись за руки сделали, несколько шагов в сторону собравшихся. - Соратники, - ответственность произнести первое слово взял на себя Сапарк, - в сей судьбоносный день можно сказать многое. О торжестве нынешнем и о торжестве минувшем, о смерти проклятого Князя, о славной победе нашей армии, о новых поданных и союзниках, о том, как вернулась к нам возлюбленная правительница. Все эти события на политической арене Континента сияют подобно звёздам на небосклоне. Однако говорить я буду не об этом. Я хочу сказать о мире. О том, что произошедшее приближает день и час, когда война между Парараксом и Алааром завершится, а вслед за этим придёт долгожданный мир. Стихнет звон мечей и свист стрел, на смену им придёт мирный труд и счастливая жизнь. Королева, нет, императрица Торвальд лично пообещала, что сделает всё возможное, чтобы подобная бойня не повторилась. И ей я бы хотел дать слово. - Его Светлость Сапарк не может без политики, - усиленный магией ветра голос пронёсся по залу, - чую я, в первую брачную ночь прокуратор будет пересказывать суженой историю клавендхольмского народовластия. - Уже пересказал, - хихикнула Вероника. - А что ему остаётся после трех-то жён? Четвёртой только сказки рассказывать, - не удержался от комментария один из элийских аристократов. - Сэр Рой, следует быть осторожнее в высказываниях, - Оливия многозначительно постучала по эфесу рапиры, - И потом, я всегда готова помочь моему мужу в любом деле. У нас одна за всех и все за одного. - Надеюсь, что не вместо... - пробормотал жених, крепче сжимая запястье эльфийки. - Может, теперь позволите говорить своей императрице? - поймав виноватые взгляды подданных, Тёмная Властительница одарила их снисходительной улыбкой. - Я лишь хотела сказать, что пример Князя многому нас научил. Он был великим правителем и ещё более великим завоевателем, нет никаких сомнений. Однако именно это его и погубило. Научившись мастерски решать вопросы посредством силы и страха, он забыл о более мирных способах, и даже когда пытался к ним прибегнуть, ему мало кто поверил. Не удивительно, что однажды он встретил ту, что оказалась сильнее, умнее и сексуальнее его, и, разумеется, лишился головы. Сие урок для нас. Я как лидер молодой Параракской империи клянусь прислушиваться к голосу разума и мудрым советам подданных. Обещаю вам всегда решать конфликты словами, а не оружием, дабы ужасы войны больше никогда... - Ваше Величество! - речь была прервана ворвавшимся в зал солдатом, его небритое лицо выражала испуг и тревогу. - Какое величество? - изогнула бровь колдунья, и искусственный глаз недобро за искрил. - Какого чёрта вы смеете меня прерывать?! - Императорское Величество, - выпалил сержант, - вы сами просили сообщить вам в случае происшествий чрезвычайной государственной важности. И вот они случились. Корабль с вашими массажистами... он... не приплывёт. Улыбки на лицах собравшихся, ненадолго сменившиеся тревогой, начали вновь возвращаться. И совершенно напрасно. Те, кто знал Мизори более-менее близко, поспешили прикрыть уши. - Как не приплывёт?!! - голос сорвался, а вместе с ним рухнули несколько хрустальных шариков с люстры. - Что случилось с моими массажистами?! Шторм? Штиль? Море пересохло?! - Пираты, Ваше Императорское Величество, - поспешил прояснить ситуацию гонец. - Вернее, каперы. Остральгские каперы. Они часто орудуют в этих водах. Мы пытались связаться с ними, требовали вернуть награбленное, даже обращались к королю Остральга, но он лишь посмеялся над нами. Сказал, что десяток мужиков не королевского масштаба проблема. - Это он очень зря сказал, - температура в зале за несколько секунд упала до нуля, за окнами вспыхнула молния, вслед за ней последовал раскат грома. - Сэр Джафар, будьте добры собрать армию и разобрать Остральг на вассально зависимые от нас компоненты, а заодно разобрать их короля. Туловище отдельно, голову отдельно. В методах прошу не стеснять себя. Нет! Требую не стесняться! Эти недоноски должны захлебнуться кровью! Грабь, разоряй, обрати их всех в рабство, а на вырученные деньги... Впрочем, это потом. Приказ понятен? - Миз, это ведь война на два фронта! Даже три фронта, ведь мы ещё не закончили с Южной Гарвеей, - попыталась смягчить монарший гнев рыжая эльфийка. - Господин Джафар, три фронта это ведь слишком, правда? - Готов исполнить приказ моей императрицы, - степенно изрёк зариец, кровожадно ухмыляясь. - Хоть десять фронтов. Желание нашей повелительницы - закон! Мерль совсем поникла. Неужели никто её не поддержит? Война это ведь совсем не шутки! В то время как исполненные удивления взоры были обращены на принца-изгнанника, тот продолжал улыбаться, накручивая бородку на палец. Джафар был великим стратегом, а сейчас лучшей стратегией было держаться от своенравной колдуньи как можно дальше. По крайней мере до тех пор, пока между ними не встанут несколько десятков загорелых накачанных мужчин, именуемых массажистами. На том вопрос был закрыт. Торжество продолжилось, пускай с куда меньшей долей веселья. Наполненный звуками музыки зал, витающий в воздухе аромат духов и благовоний, десятки танцующих пар, сплетни, интриги, соглашения. Всё то, ради чего на самом деле проводятся подобные мероприятия, было и здесь. Кто-то искал удовольствий и развлечений, кто-то союзников в текущих и грядущих конфликтах, кто-то - личных выгод. В этой массе людей самых разных сословий и рангов казалось никто не обращал внимание на девушку, одиноко сидящую на одном из диванов, возложив голову на ладони. - Эгей! Миз уже натанцевалась и теперь отдыхает? - министр технических штук, ремесел и изобретательства приблизилась к подруге, сжимая в руке бокал с чем-то явно алкогольным. - Не натанцевалась, - отрешённо произнесла Торвальд, недовольно надувая щеки, - меня не приглашают. - Не приглашают?! Как же так? Ты ведь императрица! Да тут драка должна быть за право танцевать с тобой! - Кажется, они меня боятся, - вздохнула колдунья, обводя взглядом пустое пространство вокруг себя. - Ну, ты понимаешь, Тёмная Властительница, злодейка и всё такое. - Да ладно тебе, Миз, очередные нелепые слухи? Опять распилила корову, натравила на крестьян зомби, ведёшь беспорядочную половую жизнь, душишь народ налогами, пытаешь невинных? Что на этот раз? - Говорят, будто я такая злая и страшная, что при виде меня Древние ссутся от ужаса, что у меня нет сердца, что я жру души своих подданных, - Мизори загибала пальцы, - так, и последнее, дескать я готова целое государство уничтожить по личной прихоти. Эльфийка растеряно хлопала ресницами. То был редчайший случай, когда ей нечего было сказать. - Они привыкнут, со временем, как привыкли к Тихону Дорцу и Князю, страх уйдёт, - она осторожно погладила девушку по голове. - И потом, знаешь, я ведь совершенно тебя не боюсь, Миз. Можно пригласить тебя на танец? Игривая улыбка появилась на лице, когда пальцы императрицы сомкнулись на маленькой ладошке бывшей пленницы. Мизори была сильно выше, Мерль гораздо более женственна, на монархе был неизменный доспех из митрильной чешуи и кожи угря, на партнёрше длинное узкое платье из зелёного бархата. Но не смотря на все различия, их руки сжали запястья друг друга - позиция танца, символизирующая дружбу равных, максимально близких друзей. Сменилась музыка, в дело пошли смычковые и струнные инструменты, посылая в зал волны вязкой обволакивающей музыки. Пары, что кружили по залу, на секунду замерли, чтобы войти в новый ритм, руки легли на плечи и талии. Даже те, чьи отношения были далеки от романтических, последовали примеру общей массы. Словно вместе с музыкой изменились и люди, азарт и суета уступили место умиротворяющему покою. Мерль и Мизори не были единственной парой танцующих девушек. В мире, где танец никогда не являлся чем-то интимным и сокровенным, иначе и быть не могло. В глазах придворных то было проявления взаимного доверия и уважения, по-другому и быть не могло. Тем не менее, эти слова всё же прозвучали: - Я люблю тебя, - Мизори говорила тихо, её мягкий, с лёгкой хрипотцой голос был предназначен лишь для одной пары заострённых ушек. Эльфийка пошатнулась, едва не сбившись с ритма, в голову ударила кровь, покрывая румянцем щёки. Изумрудные глаза широко раскрылись, словно пытались увидеть след звуков, понять, действительно ли императрица произнесла эти слова. - Миз... - пальцы Мерль вцепились в руку подруги так крепко, будто та была горным уступом, удерживающим её от падения в бездонную пропасть. - Гварнаэль просил передать. Гварнаэль это Князь, - добавила Мизори после небольшой паузы. - Давно хотела сказать, но как-то не представлялась возможность... Эй, ты чего побелела?! Не вздумай мне тут в обморок падать! О боги, какие вы, эльфийки, чувствительные. Чувствительная эльфийка действительно с трудом сохраняла трезвость мысли. Не каждый день подруги делают такие заявления. Да ещё с подобными примечаниями. - Короче, когда его сознание растворялось во мне, мы перекинулись парой слов. Хороший был мужик, хоть и не чистых кровей, вот в тебя и втрескался. Решил, что полудракон и недоэльф могут стать хорошей парой. Бедняга. Пожил бы с тобой с моё, понял бы, что не всё так просто. Благо от перспективных страданий я его избавила. Ещё просил передать, чтобы ты не отчаивалась. Жизнь штука длинная, в твоём случае потенциально бесконечная, рано или поздно любовь обязательно придёт и в историю твоего существования. - Если она придёт в мою историю, то это будет уже совсем другая история, - улыбнулась министр. - А пока хватит с нас приключений. Императрица кивнула. Мелодия снова менялась, и снова неспешные шажки перерастали в изящные па и резкие рывки. За окном шёл снег, сквозь тяжёлые шторы сочился слабый свет зимнего солнца. Всего лишь ещё один год прошёл, единственный год в бесконечной истории Параракса.