Славься, Темная Властительница!

И тогда Трёхрогий Бог простёр длань свою над копытным народом. И молвил: - Просите, мой народ. И ответило ему рогатое племя: - О великий бог рогатого народа, просим тебя об одном - избавь нас, гордых воинов, от позора и оскорблений. Пусть не дразнят наших мужей говядиной, а наших жён не хватают за вымя, пусть не машут пред нами красными тряпками и цены на подковы не завышают вопреки рыночной конъюктуры. А ещё хотим мы свежей травы и воды чистой, живительного воздуха и обширных земель. И ответил им Трёхрогий Бог: - Минотавры, племя моё, мне ведомо ваше горе. И есть в Мире земля, где ждёт вас великое счастье. Идите на север, туда, где острова в бескрайнем океане упираются в край Западного Континента. И ответили минотавры: - Но там же холодно и ничего не растёт! - Верьте мне, сыны и дочери мои, и кончайте жалобно мычать. Коли не были на краю земли, то отчего решили, что нет там жизни? Лишь на поверхности царит там холод и правит белая смерть. В глубине же, где жар ядра нашего мира напитывает почву, цветут сады красоты невиданной и журчат реки чистоты неписанной. Так что садитесь в лодки и плывите на край. Ищите большое поле и копайте. С верой в меня копайте и усердием... Закатное солнце медленно погружалось за водную гладь, провожая караваны кораблей. Бог Абачус с ухмылкой смотрел им вслед. Когда последний скрылся из виду, небожитель принялся отвинчивать рога. Первый. Второй. Третий. Не будет больше Рогатого Бога, да и минотавров больше не будет. Скучные. Надоели. Теперь он будет богом лжи и обмана. А имя возьмёт себе... ну, например, Йозеф! Кстати, под это дело можно будет вывести новую породу эльфов... Гидрогериамитантониэль. Хроники изменчивых богов. Шёл двести тридцать первый день осады Ярбрека. Обе стороны были вымотаны, но ни одна не желала сдаваться. Алаарцы, осадившие великую крепость, уже давным-давно опустошили амбары окрестных деревень, а сами деревни растащили на дрова. Эти дрова варили в полковых котлах, чтобы хоть как-то поддержать гибнущую от голода армию. Среди воинов только вампиры да оборотни выглядели относительно довольными жизнью, да и те всё чаще натыкались на возмущённые взгляды сослуживцев и неудобные вопросы вроде «Где моя рука?» или «А почему Винни такой бледный?». Особо ретивые солдаты даже предлагали провести учёт всей крови и конечностей объединённого княжеского войска. Защитникам было немногим лучше - большая часть запасов подошла к концу и теперь аристократы Крайних Островов были готовы глотки друг другу перегрызть за кусок чего-нибудь съестного. Всё верно, дуэли теперь проводились не за честь дам и кавалеров, а за перепёлок и рябчиков. К счастью, жертв было немного, поскольку специальным эдиктом короля Тивина поединки были разрешены исключительно на подушках. Негоже ведь магам, занятым призывами единорогов и змеев, пускаемых на колбасы и похлёбки, тратить силы на исцеление бессмысленных ран. На фоне этого королевский двор стремительно деградировал - без магической подпитки постепенно откатывались косметические и физические модификации. Что уж говорить о рядовых бойцах. Осаждённые съели всё живое, что было в крепости, включая червей из лавки «Большой улов», а сейчас копали яму. Некий учёный предположил, что под вечной мерзлотой столицы может быть древнее проклятое захоронение минотавров. Зомби, конечно, вредны для здоровья и больно кусаются, но вполне сойдут за говяжью похлёбку, особенно с голодухи. С каждым днём ситуация становилась всё безнадежнее, но, не смотря на все тяготы и лишения, осаждённые не сдавались. - Мы не сдадимся! - день ото дня слышалось с крепостной стены, - мы будем сражаться до последнего солдата, до последней стрелы, до последнего вздоха, а когда умрём, нас поднимут некроманты, и мы вновь будем сражаться! Принц Глен Вольфгард не шутил. Он действительно был готов на всё, поэтому ежедневно в полдень взбирался на стену и вещал о несгибаемом духе воинов севера, о том, что их дело правое, и они непременно победят. По его замыслу подобная операция должна была внушить ужас врагам и ободрить соратников, ведь не каждый день ведь увидишь, как, не боясь стрел и копий, наследник короны встаёт между зубцов цитадели. Правда, стрелы у осаждающих давно кончились, а артиллеристы собрали для катапульт все камни в радиусе полусотни километров, так что теперь осадные орудия заряжали преимущественно гигантскими снежками, предварительно полив последние водой и дав подмёрзнуть. - А когда мы победим, то я лично сдеру шкуру с вашего зарвавшегося властелина, набью её опилками и поставлю на вашей же главной площади, чтоб отпугивать голубей от памятника, воздвигнутого на ней в честь моей победы. - Высочество кончил? - грубый голос опасливо вклинился во вдохновительную речь. - А то мы того-этого, устали уже. - Какие же вы хиляки, однако, - усмехнулся наследник, поправляя очки. Как и большинству аристократов, в младенчестве ему в голову поместили кусочек адаманта, дабы уберечь от заклинаний подчинения. Сейчас же этот кусочек не позволял исцелить зрение принца. - Эх, ладно. Похоже, не будут сегодня стрелять. Сворачиваемся. Дрын облегчённо выдохнул, он и его брат Трын синхронно опустили широкий лист бесцветной стали. Материала невидимого, но отнюдь не невесомого. Наследник рода Вольфгардов был готов сражаться до последнего солдата, но отнюдь не до последнего принца. Хотя, возможно, он был бы храбрее, если бы прознал, что капитана алаарского расчёта скормили оборотням за то, что он со скуки выбил снежками на стенах Ярбрека неприличное слово. Ирония его поступка заключалась в том, что защитники сего осквернения видеть не могли, а захватчики теперь каждое утро наслаждались видом артиллерийской самодеятельности. Глен же о таких вещах даже не задумывался, сопровождаемый верными телохранителями он направился в свои покои. На сегодня долг перед страной можно считать выполненным. *** Беззвучно вспыхнули огоньки освещавших замок факелов. Здесь, среди вечной мерзлоты, были свои особенности строительства: крупные города и замки основывались исключительно в местах расположения горячих сернистых источников или горючего газа, поднимавшегося из глубин земли. Ярбрек был газовым городом, хотя местные учёные так и не смогли определить, что это за газ и откуда он под землёй взялся. Да и не важно это, пока он обогревает и освещает воздвигнутую в снегах крепость. Гектор поправил подпорки. С некоторых пор его модные эльфийские уши начали провисать, и их приходилось подвязывать к закреплённым на голове колышкам. Печально, но виконт ведь не член королевского дома, а значит волшебная подзарядка ему полагается только в случае вылазки за ворота. А ещё диверсантам полагался последний обед и последняя трубка. Последние оттого, что оборотни алаарцев с нетерпением ждали любого рода шпионов, дабы разнообразить свой рацион. - Не стоит о грустном, - сказал себе мужчина. Он ведь не просто так пришёл к принцу, у него есть план, который поможет изменить ход войны. Спустя полчаса Гектор и Глен сидели в обитых бархатом креслах, распивая драгоценное вино. Рассказ друга детства заинтересовал принца. План был дерзким, и это пришлось по душе наследнику престола. Гектор вообще был рисковым парнем, с младых лет он влезал в какие-нибудь авантюры: приходил к драконьим пещерам, стучал мечом о щит и убегал, забирался в башни прекрасных принцесс, целовал их и убегал, брал деньги в долг и снова убегал. Взять хотя бы его последний подвиг - Гектор смог убежать из осаждённой алаарцами крепости на юге и принести в Ярбрек, давно съевший почтовых голубей, ценные сведения. - Значит, предлагаешь просить помощи в Парараксе? - осведомился принц. - Уверен? Они вроде тёмное королевство, а не бюро добрых услуг. - Так мы же не бесплатно. - И чем же, по-твоему, разорённые войной Крайние Острова смогут заплатить за военную помощь? - Натурой, Ваша Высочество, - беззаботно бросил Гектор. - Натурой Вашего Высочества. Её Величество Мизори вроде свободна, а значит можно состряпать неплохой брак. Принца перекосило. - Но она же элементалистка! Они же абсолютно несимпатичные! Ты хоть понимаешь, на какую жертву обрекаешь своего будущего короля? - в глазах Глена сверкнула искорка понимания. - Ага! Я знаю, зачем ты это затеял! Ты хочешь женить меня на уродине, чтобы все позабыли о том страшилище, что ты притащил с собой в качестве жены? Так и знал, зреет заговор по продвижению в моду страшных женщин! - Триша вовсе не страшная! - возмутился виконт. - Не страшная, говоришь? Ха-ха! Да у всех магов Островов неделя бы ушла на то, чтоб сделать из неё человека. Да если её нос закопать в землю, из него вырастет картофельный куст. А её вкус в одежде способен заставить стесняться последнего помойного гоблина. - Ну, это уже перебор. Принц вы или нет, но стиль у Триши есть. Что до носа, меня мало волнует нос девушки, которая спасла мне жизнь, и которая, возможно, вскоре спасёт наше королевство и нашего будущего короля, - в голубых глазах специалиста по побегам отразилось внимание собеседника. - Вижу, Вашему Величеству интересно? Всё верно, только что господину Глену разумно упомянули о его праве на престол, ведь ему уже тридцать два, а его отец не торопится уступать место, предполагая, что заговор для отдирания его зада от трона сейчас не организовать. Но мы и не будем, ведь если господин Глен приведёт с собой войско и жену, возможно излишне худую, излишне смуглую, чрезмерно стервозную, крайне ненадолго, но зато разбирающуюся в колдовстве, то старику Тивину придётся потесниться. А всякие мелочи вроде симпатичности... Ведь у вашего высочества ещё не было волшебницы? Люди сведущие говорят, что это по меньшей мере интересно. - Допустим, - принц взболтнул вино, сделал пару глотков, - но если уж на прямоту - ну с чего ей нам помогать? Да, я отличный жених, мечта любой девушки, - Глен приосанился, от чего очки поползли на кончик носа, - но я слишком скромен, чтобы верить, будто из-за меня возможна война. - Война с Алааром! Это же Параракс! Да для них надирание алаарских задниц - национальный вид спорта. Был бы только повод. Ваше Высочество станет отличным поводом. Что до Триши... Вы ведь помните, как она нашла меня, замёрзшего и полуживого, и провела до самого Ярбрека? Ни один оборотень не напал на след, а всё потому, что она знает, как можно отвадить эту пахнущую псиной нечисть. Есть специальный настой из трав... - Дай угадаю, он пахнет ещё отвратительнее твоих новых духов? Гектор, мне не хотелось тебе этого говорить, но твой парфюмерный вкус испортился ещё сильнее, чем вкус в отношении женщин. - Ваше Высочество отстало от моды на полгода осады. - Ну-ну, в моде теперь крысы-утопленницы? - Глен, твой скептицизм убивает во мне всё желание спасать нашу страну. Ведь замок может пасть, но если мы отсюда вырвемся, то даже в случае отказа Параракса сможем организовать штаб сопротивления в какой-нибудь стране с хорошим климатом и хорошенькими горожанками. Оттуда мы будим мстить за жестоко убитых и замученных защитников Ярбрека. - Что же ты раньше не сказал! - глаза наследника воссияли жаждой подвига. - Всё про трон, про женитьбу, а тут страна под угрозой! Мы выступим немедленно! Соберём отряд, небольшой, и отправимся в опасное путешествие, покинув надёжные стены. Только ни слова отцу, он слишком меня любит и, возможно, даже решит меня арестовать, лишь бы не рисковать моей жизнью, пускай и во имя благополучия наших любимых островов. *** На рассвете небольшой отряд под предводительством принца Глена покинул крепость. Герои воспользовались тоннелем, много лет назад построенным королевской фамилией. Изначально он должен был соединять Ярбрек с небольшой крепостью на юге. Нет, деньги на тоннель не разворовали, он действительно уходил на юг, а вот средства, предназначенные для строительства крепости, растащили, так что выход вёл не иначе как в лес. Всё шло без происшествий, наследник Крайних Островов ввёл секретный рунический пароль, и теперь команда приключенцев пробирается к выходу. Ворчит Гектор, которому дорогу загородил зад Дрына, демонстративно морщится идущий рядом с Тришей принц, девушка сохраняет спокойствие. Среднего роста, с большим, слегка приплюснутым носом и выразительными жёлтыми глазами, она покорно тащит личные вещи ещё не коронованной особы. Оба снежных огра были нагружены припасами и золотом, которое Глен не забыл спасти из отцовской казны. Гектор же был против братьев - снежные огры совсем не то, что нужно для незаметной операции. Одного только их храпа будет достаточно, чтобы к будущей стоянке сбежалось половина Алаара. Полагаться же на них как на охранников тоже не было большого смысла, оба аристократа без труда смогли бы перемолоть обычный патруль без посторонней помощи. - Но золото?! Кто бы тогда нёс золото?! - вопрошал принц. - Триша бы несла. Вместо этого твоего хлама, - огрызнулся Гектор. Жёлтые глаза девушки молебно смотрели то на него, то на ношу - огромного плюшевого медведя. - Топтыжку?! Ни за что на свете! Он охраняет мой сон от злых бабаев. - Бабаи вымерли больше семи веков назад! Сейчас ими кроме как на севере даже детишек не пугают! - А если не все вымерли?! У виконта опустились руки. А лес вокруг смыкался всё плотнее. Длинные тонкие сталагмиты тянулись от земли к бледному северному солнцу - стеклянные деревья Студёного Леса. Они действительно были живыми, под ледяной коркой бурлили процессы, схожие с теми, что происходят внутри обычных деревьев: чёрная шляпка ловила солнечные лучи, прозрачные корни тянули из глубины земли жалкие крохи жизни, которые она рождала. Под ногами скрипел хрупкий наст. Огры, к удивлению всех людей, двигались почти бесшумно. Далёкие родичи орков, заметно уступавшие им силой и свирепостью, но превосходящие размером, осторожно пробирались промеж деревьев, да так, что ни один кристаллик не упал с редких веток. Окованные железом палицы на широких плечах ни за что не цеплялись, будто оставив тесные коридоры замков, их хозяева оставили и свою обычную неуклюжесть. Но не отставали от них и остальные - Гектор и Глен - оба уроженцы северного королевства. Лошади здесь были редкостью и использовались только на войне. Для взятия замков, обычно в качестве провианта, так что молодые люди были знатными ходоками, да и девушка с медведем им не уступала, с каждым километром отвоёвывая у принца крупицы уважения к своей безродной персоне. Ночь на Крайних островах наступает рано и длится долго, потому и местное население лучше адаптировано к темноте. Одно время даже ходила легенда, будто они перерождённые души хладных лемуров. Легенда ходило долго, лемуров почитали и им поклонялись, но ровно до того момента, пока они не заполонили все леса, вытеснив даже снежных медведей, и не стали потихоньку таращить свои глаза в сторону человеческих городов. Теперь лемуров на островах значительно меньше, хотя они по-прежнему занимают важное место в здешней культуре, являясь первоосновой более чем пятисот блюд национальной кухни. - Лапку? - Триша опасливо протянула принцу кусочек добычи. Зверёк был убит броском ножа. К её удивлению, наследник угощение принял, правда есть пока не спешил. Как и огры. Длинные плоские зубы-лопаты говорили о большей любви к фруктам и кореньям, нежели мясу. Гектор сидел у импровизированного костра, наблюдая за тем, как чёрная шляпка ледяного дерева разогревается всё сильнее. В отличие от обычного огня такой костер не даёт пламени и дыма, правда и диких зверей им не испугать. - Неплохо, - принц одобрительно качнул головой, обгладывая косточку. - Поздравляю, приятель, твоя новая женщина действительно хороша. Вдали от цивилизованного общества... - Вот именно что вдали. Глен, мы в полусотне километрах от замка, здесь нет ни дворян, ни интриг. Это я к тому, что никто тебя здесь травить не собирается! Ни я, ни Триша, а Трын с Дрыном и подавно. Наоборот, мы сделаем всё от нас зависящее, чтобы с твоей головы не упало ни единого волоса. - С моей головы и так ничего не упадёт, на ней шапка. И вообще, я просто ждал, пока мясо остынет. А заодно наблюдал за тем, как эта твоя самка поглощает пищу. Рвёт зубами, как настоящая волчица. Не удивительно, что она такой знаток алаарских псов, - Триша обижено отвернулась. Такая уж традиция на Континенте, принцев положено любить. Особенно девушкам. Особенно простолюдинкам. - Псы, бос? - жующий водянистый корешок Дрын говорил с изрядной долей чавканья, брызжа слюной в достаточной степени, чтобы вызвать отвращение людей, но, к счастью, в недостаточной, чтобы затушить костёр. – Оборотни они. Наш дед - Альварион, вождь северного племени - ведал нам о войне с наследниками Вафлза. В битве у Общительной Скалы это было. Победить их можно только огнём или зеркальным металлом, или искромсав хорошенько. Маленький оборотень не слабее серого волка, а Древний... Дед говорил, что Древний без труда оторвал ему руку, даже не перекидываясь. Страшное время было. - Врёт твой дед и не краснеет, - беззаботно отмахнулся Вольфгард. - В той битве поле боя осталось за Князем, мой дед там не выжил. Герцог, на лучшем скакуне. Какая-то собака его догнала, сожрала, а потом на его же лошади укатила. А ты говоришь, что огромный снежный огр, да ещё и раненый, смог уйти живым. Ведь эти твари кровь чуют за километры! - А дед выжил! - просиял Трын, вступаясь за брата. - Он когда с ним боролся, клок волос тому выдрал. Вместе с головой. Эти волосы на его шерсти остались, и пока он взад ковылял, ни один серый к нему не приближался, стороной обходили. Потому как чуяли, что добыча Древнему принадлежит, и другие Древние тоже чужой охотой не поживились, вестимо волк и правда сильный был, а может у них просто обычай такой... Пронизывающий холод царил вокруг, ледяные стволы деревьев тянулись к серебряной луне, перламутровым светом мерцая в её бледных лучах, алым горели чёрные шляпки, точно жаровни с углями. А вокруг пустота, ни одного человека на многие километры, безжизненная негостеприимная земля. Только шипение мяса на сковороде нарушало тишину, гнетущее, напряжённое шипение. Голубые глаза принца на мгновение расширились. Стужа сковала слова, не дав страшной догадке быть озвученной до конца. Тишину огласил пронзительный свист - тяжёлый стальной нож несся навстречу Глену. Слишком быстро для человека. Хлопок, и снова свист – перехваченный рукой мужчины кинжал полетел назад. Девушка вскрикнула, из рассечённой щеки брызнула кровь, но новый нож это не остановило. Возможно недополучавший магию Гектор сильно деградировал, а может просто так и не поверил в произошедшее, но лезвие вонзилось в грудь, судя по всему, пробив лёгкое. Запоздалая реакция огров, их метаболизм слишком нетороплив, низкая температура заплывших жиром тел не способствует подвижности. Рука старшего из братьев, потянувшегося к Трише, вырвана с мясом, в вытянутую морду полетел фиал с каким-то реагентом. Дрын получил кулаком в широкий лоб и осел на снег, гулко ухнув. Под перезвон ледяных колокольчиков извлечён очередной нож, но от смерти павшего в беспамятство телохранителя спасла яркая вспышка. - Довольно! - меч вылетел из ножен тихо, палец принца надавил тугую руну, и всё вокруг налилось багровыми красками. Огненные отблески расходились в разные стороны от объятого пламенем оружия. Примус, именно так звался этот клинок, одна из сильнейших реликвий севера. За несколько секунд он превратил снег под ногами в неглубокую лужу. Изящным жестом свободной руки Глен снял очки и убрал их в карман полушубка. Пусть теперь очертания врага смазаны, но лучше так, чем осколки стекла в глазах. За его спиной укрылся друг, прижимающий ладонью рану. Принц отвлёкся всего на мгновение, узнать, что случилось с ограми, и в тот же миг его накрыла огромная чёрная тень. Запел клинок, описывая полукруг, в одно мгновение обращая врага в пепел. В нос ударил запах палёной шерсти. Человек торжествовал, но не долго, ведь вслед за палёной шерстью обоняние ощутило запах жжёных пилок. - Топтыжка! Я никогда тебя не прощу!!! - последнее воспоминание о детстве, верный друг и надёжный защитник, его гибель кровавой трещиной расколола сердце принца. Душа клокотала от ярости, пальцы вцепились в рукоять и казалось, что вот-вот треснет оплётка из прочнейшей драконьей кожи. Огонь на клинке засиял ещё ярче, плакали ручьями талой воды ледяные деревья. Мутные очертания девушки перед ним. Враг, который через несколько мгновений ответит за обман и предательство. Взгляд украдкой отметил, как массивный силуэт появляется за её спиной. Череп снежного огра слишком прочная штука, чтобы вот так запросто расколоться. Для этого нужен не кулак, а как минимум пудовая дубина. Но радость Глена быстро ушла, когда та самая дубина опустилась на голову верного телохранителя. Трын действовал молча, кровь, стекавшая с культи, уже успела замёрзнуть, и теперь походила на осколки драгоценных рубинов. Глаза огра не выражали ничего - верный признак контроля. Он и Триша медленно, но верно начали обходить его, зажимая в клещи. Щека последней уже заросла. - Прости, кажется, я тебя подвёл, - голос Гектора звучал бледно и отрешённо. Складывалось ощущение, что его не то предали, не то ранили, не то женщина обманула. - Я должен был догадаться. В постели она вечно норовила укусить и её выбор поз... - Не переживай, друг, - на мгновение губы принца тронула улыбка, - с твоим умением выбирать духи на большее тебе и не стоило рассчитывать. Наследник заслонил собой товарища и приготовился принять удар. Рука поигрывала мечом, разбрасывая в стороны клубы огня и сонм искр. Примус сделан из цельного куска митрила, такой клинок может пылать часами. Никому не победить принца Крайних Островов. В плече кольнуло и кисть выпустила оружие. Что-то длинное, тонкое и бритвенно-острое вошло между пластинами панциря. Здоровая рука потянулась к кинжалу, но кто-то толкнул его в спину. Потерявший равновесие юноша замахал руками. Полуоборот. Пальцы невольно хватаются за руку Гектора, ища опоры в том, кто и сам еле на ногах стоит. Протяжный треск одежды, не способной удержать воина в тяжёлом полушубке. Лишившийся поддержки принц подался вперёд, в тот же миг сбиваемый налетевшей на него женщиной. Пальцы Триши вцепились в запястья, бёдра стиснули грудь, разом выжимая из лёгких воздух. Тяжёлое дыхание обжигало лицо, жёлтые глаза сияли победным торжеством. - Гектор! - призыв о помощи нашёл отклик - за спиной предательницы возник его друг. Нож в руке ловил лунные блики. Лёгкий перехват, и он протягивает оружие девушке. Теперь оно у его горла. Взор мутнеет. С детства плохо видящие глаза расширяются. То, что он принял за клок одежды, оказалось клочком кожи, белой снаружи, покрытой толстым слоем пудры, но с внутренней стороны насквозь сгнившей. Смрад гнилого мяса стал ещё явственнее. Думается, сравнив этот запах с запахом утонувшей крысы, он изрядно оскорбил бедного грызуна. Взгляд перешёл ниже, на пальцы лже-Гектора, оканчивающиеся длинными и острыми, словно скальпели, когтями. Вот оно значит как. Алаарцы не посылали шпиона вместе с Гектором, они заменили самого Гектора. Значит Санка, скорее всего, уже пала. Тем временем воздух огласил звон пощёчины. Затрещина, нанесённая Тришей, сорвала часть кожи с лица союзника, обнажая бледную, лишённую рта и носа, полость. - Свои эротические фантазии держи при себе, - рыкнула девушка, скорее игриво, нежели с обидой. - Я не кусаюсь в постели. А впрочем, откуда тебе это знать? - Зато ты кинула в меня нож, - отметило существо. - Было больно. - Только кожу проколола. Что стоит твоя царапина в сравнении с уроном, что ты нанес моей нежной душе? Ну не стой уже столбом! Добей огра, иначе кого-то опять придётся неделю отпаивать! Покрытый гниющей плотью Гектора гуманоид с самым безразличным видом извлёк из ножен рапиру и несколько раз ткнул Дрына в грудь, по одному удару на каждое сердце. Закончив грязную работу, он принялся методично раздеваться, снимая с себя одежду и избавляясь от ненужной более маскировки. - Вы... вы.. вы... - собравшись с силами, наконец, забормотал принц. - Вы ничего от меня не добьётесь? Вы за это ответите? Вы никогда не получите прощения? - уточнила Триша. - О, знал бы ты, сколько раз я слышала эту фразу! - Вы... вы... выкуп. Отец заплатит за меня выкуп, – наконец произнёс Вольфгард. - Часом не тем золотом, которое ты стащил из казны? - лица оседлавшей принца дамы коснулась тень самодовольства. - Брось, если у него и осталось что, то это находится в Ярбреке, а Ярбрек окружён нашей армией. Так что предложить нам тебе нечего. Оплата натурой не принимается, я не Мизори Торвальд. Впрочем, от такого принца отказалась бы даже эта выскочка, - она слегка ослабила ноги, давая пленнику отдышаться. - Мы тебя используем слегка по-другому. Увы, но Санку мы пока ещё не взяли. Это сковывает наши обозы и блокирует очень крупные силы, так нужные для штурма столицы. Мне думается, что защитники этого славного города бесспорно пустят внутрь отряд под предводительством принца. Как сказал один великий полководец: «Нет такой стены, которую не смог бы перешагнуть гружёный золотом осёл». В нашем случае осёл будет без золота, зато королевских кровей. - Делайте со мной что хотите, но страну я не предам. Мой долг как принца... - Смыться из страны с деньгами? - шпионка расхохоталась. - Да полно тебе. Неужели решил вспомнить о чести? Что ж, так даже лучше, - улыбку сменил хищный оскал, - все те гадости, что ты обо мне говорил, я прекрасно помню. Поверь, всё это время больше всего на свете мне хотелось вцепиться тебе в глотку. Отказываешься сотрудничать? Значит бесполезен. Значит могу делать с тобой что угодно. На мгновение по лицу прокатилась рябь. Кожа вздыбилась, пошла волнами, кое-где проступила чёрная шерсть, но лишь на мгновение. Затем всё вернулось в норму. Вернее почти всё. Левая половина лица осталась изменённой, жёлтый глаз обзавёлся вертикальным зрачком, щека вжалась внутрь, а челюсть оскалилась длинными, торчащими наружу клыкам. - Знаешь, мне всегда хотелось попробовать власть на вкус, - деформированный язык с трудом воспроизводил человеческую речь. - Я пробовала баронов, графов, даже нескольких магов, но принца... Принц это ведь мечта любой девушки? Так с чего же мне начать? Может быть с уха? У тебя всё равно их целых два, - обзаведшаяся когтями рука скользнула по побелевшему не то от страха, не то от холода лицу молодого наследника. В руке был нож, тот самый, острый как бритва нож, его лезвие плавно скользило по щеке, оставляя за собой кровавую борозду. - А может быть глаза? Они ведь и так ничего не видят! Ах, нет, знаю! Твой нос! Я отрежу твой маленький сопливый нос и посажу на грядке. Посмотрим, что из него вырастет, - когти погрузились в ноздри, потягивая хрящ на себя, голова рефлекторно приподнялась, но её остановило приставленное к горлу лезвие. Напряжение нарастало - по шее скользили кровавые капли, в звериных глазах отражалось перекошенное от боли и страха лицо Вольфгарда, а когти проникали всё глубже, постепенно вспарывая кожу. Из рассечённых сосудов сочилась густая кровь, заливая лицо, её металлический вкус уже ощущался на губах. Безликий отвернулся. Носить чужую кожу одно, все люди носят чужую кожу, только называют её одеждой, а вот есть кого-то живьём, да к тому же у него на глазах, это как-то неблагородно. Звери и те убивают добычу, прежде чем сожрать. Однако, к его счастью, Глен сдался. - Я сделаю! Сделаю! Всё что скажешь! Клянусь! Пожалуйста! Отпусти! Только отпусти, - поток бессвязного лепета прервал возмущённый рык. - Да чтоб тебя! - девушка возмущённо клацнула зубами, возвращая им человеческий вид. - Да что же это такое?! Да это ни в какие ворота! Я специалист по допросам! Полгода просиживала хвост в академии, изучая пытки и психологию! И что теперь?! Кому нужно моё образование, когда каждая зараза сдаётся, стоит лишь слегка ухватить её за зад! Навыки, они ведь теряются... - безликий осторожно опустил ладонь на голову женщины. - Во-первых, ты взяла его за нос, - уточнило существо, - а во-вторых, принюхайся. Он, кажется, принял меры к тому, чтобы не быть съеденным. Мастер допросов сморщила нос. И правда, лужа под принцем стала вроде как больше. - Видимо это его душа предприняла попытку к бегству, - отшутилась она. – Что ж, пора возвращаться. Сдаём «мечту каждой девушки» командующему Дюралю и возвращаемся в Талдом. Вкус власти оставляем на потом, на сегодня удовольствуемся её запахом. Маленькая стычка в Студёном Лесу, о которой никто никогда не узнает, в конечном итоге сыграла свою роль. Спустя две недели Глен Вольфгард был доставлен под стены Санки. Окончательно сломленный наследник был готов на всё ради спасения своей жизни, даже провести вражеский отряд в осаждённую твердыню. Когда же бастион пал, а его были защитники вырезаны, по освободившемуся тракту на север Крайних Островов вошли алаарские войска. Свежие, не разграбленные доселе запасы и подкрепления, освобождённые из-под стен крепости, решили исход осады Ярбрека. Крайние Острова пали. Впрочем, эта радостная новость достигла пару всадников уже на пути в столицу великого княжества.