Славься, Темная Властительница!

Орки - самая яростная раса на Континенте. Как истинный воин, Шульц ненавидел и опасался зеленокожих. Ненавидел за тот ужас, что они принесли в Мизорсбург. И имя тому ужасу - картошка. О боги, будь проклят тот день, когда Королева заключила с ними торговое соглашение. Пока зеленокожие использовали деревянный инвентарь, с картошкой ещё можно было мириться, но когда производство лемехов, лопат и мотыг вышло на уровень мануфактуры, жить стало невозможно. Бескрайний океан клубней хлынул в столицу, в том числе и на армейскую кухню. А теперь угадайте, кто должен был её чистить? Молодой Хайниц готов был проклясть тот день, когда поддержал "великолепную" идею Густаво. Мало того, что над великим охотником на шпионов теперь потешался весь замок, так в наказание его приговорили к месяцу кухонных работ. Его! Одного!!! Лея, видите ли, слишком занята новобранцами, а Густаво по каким-то неведомым причинам помиловала лично королева Торвальд. Шульц чуть было не подумал чего-то такого, но вовремя опомнился - возвышенный, худощавый и плохо умеющий пить мужчина если и мог чего-то добиться от монарха, то только жалости. Но разве от этого легче? Взгляд скользнул по огромной горе корнеплодов, которая должна быть почищена к утру. - Привет, Шульц, - резкий, натянутый как струна голос оторвал внимание паренька от картошки. - Привет, Мила, - ответил он без особого энтузиазма. - Извини, что не вышел на прогулку. Как видишь, это немного невозможно, я все ещё наказан. - Да разве это наказание? - хихикнула мисс Гудмен. - Пока у человека на месте глаза, пальцы и уши, его нельзя считать наказанным. - Мда? А я вот смотрю, у тебя всё на месте, - усмехнулся Хайниц, - но чёрта с два поверю, что при таком характере тебя в детстве не пороли. - Пороли? Ну что-ты! - девчонка чинно прошествовала вдоль наказанного. - Когда я плохо себя вела, мама с папой наказывали Феликса. Так звали нашу собаку. Поэтому я была очень хорошей девочкой, ну прямо ангелом. - Может быть ангел протянет мне крыло помощи? - поинтересовался Шульц. - Очень может быть, - совершив круг почёта вокруг картофельной горы, королевский палач устроилась напротив собеседника. Достав из внутреннего кармана один из скальпелей, она принялась преспокойно скоблить кожурку. Получалось не очень. - Прости, первый раз снимаю кожу с чего-то столь молчаливого, - извинилась она. Шульц сглотнул. При всей жестокости Мира в целом и его семьи в частности, шуточки Милы Гудмен могли вызвать легкий морозец даже у Хайница. С этой особой его свела случайность: во время дежурства во дворце, когда он подменял одного из родичей, парень услышал тот самый натянутый голос. Голос вещал о бренности мира, бренности людей и бренности всего сущего. Тогда Шульц ещё не знал, что голос является собственностью палача. Девочку в замызганном фартуке он принял за кухарку, слишком неловко готовящую бифштексы с кровью. Когда правда вскрылась, было уже поздно - ребята успели обсудить всех обитателей замка в выражениях, которые Хайницы используют с той же частотой, с коей это делают клиенты мисс Гудмен. С тех пор они вроде как были друзьями. "Вроде как" потому что Шульц всё ещё не определил, чего больше хочет - схватить за горло эту вечно всем недовольную девку и придушить или... Об "или" он старался не думать. Не то, чтобы Мила была писаной красавицей, но было в ней что-то непонятно притягательное. А для вечно подкалывающего Ремильеро Шульца признать что-то в этом роде было равнозначно приравниванию себя к помешанному на королеве знаменосцу. - Как работа? - он попытался уйти от неприятных мыслей, но тут же пожалел, что не прикусил себе язык. Глаза собеседницы уже загорелись. - Ах, и не спрашивай! Поганее некуда! Эта блохастая сука просто невыносима. Я половину всего что знала на ней опробовала, а ей хоть бы хны. Даже не кричит. Подвывает иногда, шипит, сказится, но говорить - ни-ни. Знаешь, я тебя уважаю. Чтобы про тебя, Лею и Густаво в замке не болтали, пережить встречу с такой тварью и сохранить нервы - настоящий подвиг. О, кстати о подвигах, у меня тут для тебя небольшой подарок. Молодой Хайниц напрягся. От той, что таскает на шее неведомую окровавленную штуку с кучей шипов и крючьев можно было ожидать чего угодно. Однако, даже несмотря на подготовку, подарок застал его врасплох: на кожаном шнурке, возникшем в руках девочки, точно сушёные грибы были нанизаны нос и два уха. - Парарампам! - Мила улыбнулась чистой невинной улыбкой королевского палача. - Что. Это. Такое. - Разве невидно? Ожерелье, - мисс Гудмен приставила верёвочку к шее. - Правда мило смотрится? - Но, человеческие части тела. Там. Ведь. В смысле. Есть. - Ага. Это я у твоей шпионки одолжила. Вы же вроде как враги. - Да. Конечно. Враги, - молодой лучник переводил взгляд то на уши, то на улыбающуюся мордаху девчушки. - Только вот не понимаю, для чего оно мне нужно. А ещё очень надеюсь, что ты не говорила ей, для кого мастеришь подарок. Если тварь вырвется... - Ха-ха, не боись! Из этих кандалов и орк не вырвется, скорее руки себе оторвёт, - успокоила товарища Мила. - А подарок... Ну, разве вы, воители, не цепляете к поясам отрубленные головы? Не шьёте шуб из скальпов убитых врагов? Не строите из их костей колыбелек? Неужели не берёте что-нибудь от убитых противников на память? - Деньги, драгоценности, членов семей, если симпатичные, антиквариат, выпивку, - список был отчеканен с завидной скоростью и тактом. - Уши не берём. Мы ж не северяне. И не южане. И не орки. Хотя эти твари на память кости берут, обычно после того, как сварят с них бульон. - Фи, как скучно. Вы, Хайницы, самые банальные вояки на свете, - девочка подкинула картофелину, ловя её острием скальпеля. - Тогда я себе ожерелье оставлю. На маскараде, может, пригодится, южанкой наряжусь. - Ну почему же банальные, - попытался отстоять своё Шульц, - у нас есть свои традиции, верования всякие. Вот например сделай ты ожерелье не из ушей, а из зубов - цены бы ему не было. В смысле, была бы ого-го цена! Зубы оборотня приносят удачу в бою! Мила встрепенулась. А в следующую секунду по скуластому лицу расплылась блаженная улыбка. Мисс Гудмен, конечно, денег со своего приятеля не возьмёт. Ещё бы брать деньги с того, кто подкинул такую выгодную идею. Клещи у неё есть, осталось только найти дрель и маленькое свёрлышко. И девочка уже знала, у кого их брать. Вот прямо придёт и скажет - это для зубов. Эльфийка даст. Дала же когда-то утюг. А то, что одежду перед глажкой снимать вовсе не собиралась, не эльфийского ума дело. - Будут зубы, - ободряюще объявила палач. - Для тебя бесплатно. - Спасибо, - юный лучник отсалютовал ножом. Но внучка Джеймса всё продолжала смотреть на него пристальным взглядом карих глаз. - Подарок, Сэр Шульц. Что полагается делать, когда тебе преподносит подарок молодая симпатичная девушка? - Так ты же... - молодой лучник вовремя сумел остановиться. - В смысле, мы такие разные. - Да не будь таким занудой! Ты же чёртов солдат! Вот и веди себя как солдат! Честно говоря то, что произошло в следующую минуту, было самым волнительным поцелуем в жизни парня. Хотя при слове "солдат" его потянуло вытянуться в струну и отсалютовать. И теперь он уже жалел, что не поступил именно так. - Да брось ты, - разомлевшая девочка задумчива потирала пальцем ещё влажную щечку, - только представь, что однажды нас снова сведёт судьба. Ну провинишься ты там например, а должна буду тебя пытать. Или казнить. И вот за этот самый поцелуй... - Ты меня пощадишь? - Нет, глупый, подобное было бы совершенно не профессионально. Но вот дать яда перед сожжением - запросто. Поверь, это дорогого стоит. Если бы Шульц ел, то наверняка поперхнулся бы - Мила Гудмен неисправима. Ему действительно как можно скорее стоит перестать думать обо всяких-там "или". *** В балладах часто поют о подземельях, о блёклом свете и сырых стенах, о криках узников и том, что день не отличить от ночи. Для Жози большинство этих россказней были не больше, чем сказками. Время суток легко определяется по частоте визитов палача и смене караулов, узники кричат только пока свежие. После пары дней пыток им уже нет желания впустую надрывать голос и тратить на никому не нужные вопли силы, которые можно потратить на игру в города с соседом по камере. Жози даже немного поиграл с мессиром Ричардом, тем самым типом из Южной Гарвеи. Бедняга держался из последних сил, и женщина сочла воспользоваться возможностью помочь союзнику, коллеге и просто собрату по несчастью. Сама де Салдер стойко переносила допросы, хотя прикованное к стене тело и покрылось сантиметровым слоем спёкшейся крови. Регенерация справлялась безупречно, психологическая обработка и опыт трансформаций возносили болевые пороги на недоступную простому смертному высоту. Как раз эту высоту и штурмовала в течение последней недели юная Мила. Пока безрезультатно, но только пока... Старик был прав, через несколько недель она сломается. Какой бы сильной не была воля, её можно подавить. Гибкую проволоку ломают, монотонно сгибая, из раза в раз. Ей нельзя ломаться! Как бы она не желала забыть последнюю встречу с Князем, она помнила всё слово в слово. Она знала, сколько солдат в армии Всетемнейшего, кто ими командует, их сильные и слабые стороны. Страшно подумать, сколько зла тёмному княжеству способны причинить такие сведения, попав в гнусные ручки тощей дылды. Остаётся одно - бежать. Прекрасная идея, не правда ли? Она уже сумела незаметно и аккуратно проникнуть в замок, выбраться из него будет в разы проще. Всего-то делов - кандалы на руках, решётка в палец толщиной и стражник, мерящий глухими шагами длинный коридор. План родился в первый же день, нужно было лишь усыпить бдительность врага. Первым делом кандалы. Два тяжелых стальных манжета вмурованных в стену так, что их и орку не повредить. Но орк гораздо массивнее Жози, кости орка крепче, шкура и жилы прочнее... Женщина сжала кулак и потянула руку. Большая часть сил к ней так и не вернулась, но и оставшихся должно было хватить. Мышцы напряглись, на лбу выступила испарина. Ещё сильнее. Боль разлилась по нервам, но де Салдер не сбавляла напор, из-под манжета уже сочилась кровь, а она тянула всё сильнее и сильнее, точно надеялась выдрать манжет из стены. Клыки прокусили губу, когда с еле слышным хрустом лишённый запястья локоть вырвался из плена. Кровоточащий, горящий огнём, но свободный. Не тратя ни секунды, узница подтянулась на оставшейся руке и, упершись ногами в стену, выдрала и её. Лишившаяся опоры, она шлёпнулась на спину. Шаги стражника стихли, но через минуту, которую тугодом, видимо, потратил на оценку целесообразности проверки, стали приближаться. Минуты было даже более чем достаточно. За это время удалось откусить с застрявшей кисти безымянный палец, обглодать его, и всё также, используя лишь зубы, вскрыть замок. Совсем не сложно. Замки предмет дорогой, а качественные – дорогой баснословно, и обеспечить ими подземелье было бы просто невозможно. Охранник с удивлением уставился на выскочившее из распахнутой двери нечто. Ему сложно было представить, что покрытое спёкшейся кровью существо, прикованное к стене и не падающее в силу лишь этой прикованности, способно так резво скакать. Он бы отказал ей даже в возможности пошевелиться. Правда, Мэтью Хайниц не очень хорошо умел думать, гораздо лучше у него получалось делать, поэтому набросившуюся на него Жозефину встретил секущий взмах меча. Сталь вгрызлась в кость, перерубила её, прогрызла дорогу в остатках мяса и оцарапала бок женщины. Драгоценные кишки, которые безумно тяжело удержать в потенциально вспоротом животе, не пострадали. А в следующее мгновение бой окончился. Когда ты сторожишь скованных, запертых и безоружных пленников, не особо хочется таскать на себе такую тяжёлую вещь, как кольчуга, особенно когда она покрывается ржавчиной за пару дней патрулирования. Де Салдер, разомкнула челюсти, выплевывая жилы, кожу и несколько собственных зубов. На несколько мгновений она припала к открытой ране, хлебая тёплую кровь. Ах, если бы ей только удалось добраться до сердца стражника, её раны вмиг исцелились бы. К сожалению, сделать такое без рук было невероятно сложно и приходилось довольствоваться кровью, которая тоже неплохо прибавила сил. Теперь бежать, но сначала ещё одно дело. - Ричард, ты где? - ответом на вопрос стал стон находящегося на грани сознания узника. - Я иду, дружище. Шпионы своих не бросают. Немного времени ушло на то, чтобы взломать очередной замок и ударом ноги перебить мужчине горло. На её месте он поступил бы также. Вернее, попытался бы поступить. Древнего убить невероятно сложно, даже с серебром в организме Жозефина была способна выжить, например, с пробитым сердцем или отрастить себе новую голову - проклятие Вафлза пребывало во всём её теле. Это была первая из причин, по которой она не покончила с собой, обретя временную свободу. Второй причиной были три роты, марширующие к Ларгосу. Они могли спутать её повелителю все карты, и единственным способом исправить положение было предупредить готовые выступить алаарские войска. Оставалось надеяться, что большая часть обитателей замка сейчас крепко спят и не скоро заметят её пропажу. *** - И тогда он мне говорит: «Ваше величество, если мы совместим в наших шлемах-котелках ещё и функцию ночных горшков, то станем самой технически продвинутой армией в мире,» - Торвальд закончила фразу, делая большой глоток из кружки, наполненной чем-то пенным и прохладным. В комнате царил полумрак, свечи с трудом пробивались сквозь заполнявший её густой пар. - Знаешь, Миз, я бы за такое предложение дала в глаз этому интендантешке, - эльфийка тщательно втирала шампунь в королевские волосы, её рыжие кудряшки были уже вымыты и теперь ровными влажными прядками лежали на плечах, ожидая расчёски и бигудей. - Я ещё понимаю, когда по тревоге, во время внезапной вражеской атаки ты можешь вылить себе на голову суп. Но это... - Не, я его не тронула, - млея от удовольствия, девушка подставила макушку под эльфийские пальчики, нежные, но при этом невероятно сильные. - Просто рассказала о его идее остальным солдатам. Надеюсь, он останется жив. С громким хлопком, дверь в купальню распахнулась. - Тревога, Ваше Величество! - вошедшая женщина в военной форме с чёрной повязкой компании Хайницев могла бы ничего не говорить, её лицо и так прекрасно выражало тревогу. Мерль надула щёчки: два часа ночи! Третий раз за неделю! Хотя раньше, до того как Сэна сменила на посту Дика, тревоги случались гораздо чаще и исключительно в моменты, когда она принимала ванну. - У нас опять проникновение враждебно настроенного таракана? - зелёные глазки попытались метнуть молнии, воспоминания о наглом вредном Дике не отпускали пленницу. - Не таракан вторгся, оборотень сбежал! Мизори Торвальд со скоростью стрелы выскочила из ванной, в считанные мгновения поток воздуха высушил её тело. Накинув на себя первую попавшуюся сорочку, королева Параракса побежала прочь, за стеной послышалось шлёпанье босых пяток. - Сова, вставай, королева пришла! - удар ноги по насесту потряс мирный сон первого министра. - Уху! - ухнул от неожиданности филин, едва удерживаясь на жерди. Разум трёхсотлетнего фамильяра попытался подобрать достаточно вежливые слова, способные передать его негодование. - Катастрофа! - королева времени на подбор не предоставила. - Мистер Гуамоко, Жанна сбежала! Эта гадкая сука смогла выбраться из подвала, убила Мэтью, убила другого нашего самого важного заключённого и была такова. Что мне делать?! Где её теперь искать?! Нужно поднять стражу! Нет, этого недостаточно. Всех солдат на улицы! Первый министр сощурил глаза. Большие вертикальные зрачки на мгновение сузились, а потом вновь вернулись к первоначальным размерам. - У нас много людей, но столица слишком велика. Даже подключив всех, мы вряд ли отыщем её раньше чем через три дня. - Мы её выследим! У нас есть особые приметы – у неё нет рук! А ещё... Художники уже готовят портреты. Мы весь город ими обклеим! Я призову на помощь жителей! Взову к их патриотизму! Ведь не ровен час, эта алаарская мразь замышляла моё убийство. Если все граждане этого города... - Будут её укрывать? – закончил за неё министр, слегка наклоняя голову. - Ваше Величество Тёмная Властительница, если я не ошибаюсь. - Вот ведь гадство! - спокойный тон министра слегка охладил королевский пыл. - Но что предлагаешь ты? - Ваше Величество, прикажете расставить солдат на стенах. Перекройте подземные ходы, включите ловушки в катакомбах. Нам ведь главное даже не убить или пленить, наша гостья просто не должна покинуть город. К тому же, воззвать к патриотизму - действительно хорошая идея, - если бы филины могли улыбаться, Латакинт непременно бы это сделал. - Главное правильно воззвать. *** Жози вжалась в стену. Щель между домами оказалась неплохим убежищем, скрывшим её от маршировавших с факелами, ножами, а то и просто с палками горожан. Когда орущая и улюлюкающая толпа прошла мимо, девушка выскочила наружу и скрылась в подворотне на другом конце улицы. Город бурлил. Ощетинился, как растревоженный ёж. Глаза людей горели безумной решимостью, и все они искали её. Да сбежать из замка было проще, чем перейти улицу! Правда не последнюю роль в спасении из темницы сыграло то, что вся встреченная ей стража спешила на какое-то избиение какого-то интенданта. Жозефина не понимала, неужели они настолько преданы своей королеве? Или может так бедны, что награда в полтора сребреника способна вызвать у них помешательство? Девушка ещё раз прочитала одну из находящихся на стене листовок. Всё в ней было ложью, начиная от портрета, на котором её нос изобразили слишком большим, и заканчивая обвинением, которое ей вменялось. Она честная шпионка, а не воровка! И не крала она из казны двух сотен золотых! При других обстоятельствах она бы попробовала растолковать им, что её оклеветали, но что-то подсказывало оборотню, что если на неё изольётся разочарование сих горожан, то её не спасет никакое проклятие. Прокрадываясь среди закоулков, скрываясь от подозрительных взглядов и избегая патрулей, де Салдер в очередной раз убедилась в невозможности побега: стены города не преодолеть без рук, а она так и не смогла добыть сердце. Строго говоря, в одержимом её поимкой городе люди ходили исключительно вооружёнными группами и чёрта с два они будут умирать тихо! Спина опёрлась о каменную кладку. Отдохнуть. Отдышаться. Собраться с мыслями. Есть ведь подземный тоннель. Да, у неё нет денег, чтоб заплатить Кристофу, и оплату натурой он вряд ли примет, но что он ей сделает? Не пожалуется же в стражу? *** Шон отхлебнул немного вина, люди всё равно не верят в существование трезвых стражников. А у него ответственная работа - принятие кандидата в ряды службы правопорядка. - Мессир Шон, я выполнила задание, - голосок принадлежал молоденькой девчушке. Стоит признать, она действительно выполнила все поручения капитана: разделась, приняла ванну и легла на кровать. - Что мне делать дальше? - Раздвинь ноги и расслабься, - мужчина смущённо почесал затылок, - я сам всё сделаю, - этих экзаменов он понапринимал без счёта и всё равно волновался как школяр, ведь на кону была его репутация капитана! Люди всё равно не верят в существование порядочных стражников... Вдруг резкий стук заставил его повернуть голову. - Кто-то пришёл, - совершенно спокойно произнёс Шон, - вот, набрось, - в сторону девушки полетела полотняная сорочка. Девушка послушалась. Ей было очень интересно, о чём толстый капитан говорит с незнакомым человеком, завалившимся к нему в такую темень. Шон вообще был интересным, слухи о нем ходили противоречивые: не то самый честный, не то самый продажный. А ещё говорили, что он одним из первых пришёл на королевскую службу. Говорили, что его мнение и сейчас, когда образовалось специальное министерство, занимающееся стражниками и сборщиками налогов, имеет немалое значение. Собственно ради этого мнения она и лежит здесь. Конкурс в стражу большой, это вам не армия. Так почему бы не подзаработать дополнительные баллы? Ночной гость скрылся. Капитан выдохнул, запирая дверь. И почему такие вещи происходят в самый неподходящий момент? Он ещё раз окинул взглядом временную обитательницу своей постели. Зелёные глаза смотрели с любопытством и желанием. - Что ж, - заведующий охраной ворот взял со стола небольшой свёрток, - времени у нас стало в разы меньше, так что придётся сразу перейти к самой важной и самой практической части нашего экзамена. - И что же мы будем делать? - она взмахнула ресницами, прижимаясь к мужчине. - Подними руки, - Шон тяжело вздохнул и, когда она выполнила поручение, надел на неё большую мешковатую кольчугу. - Мы будем защищать порядок в городе нашей любимой королевы! Причём в весьма экстренном порядке. Из арбалета хорошо стреляешь? Не дожидаясь ответа, толстяк открыл дверцу оружейного шкафа и вынул два арбалета немного специфической конструкции - у них были спаренные плечи и курки. Затем извлёк оттуда же две перевязи с болтами и коробку, в которой тоже оказались болты, только блестели они как-то по-особенному. - Они серебряные. Понимаешь, что это значит? Правильно, они стоят кучу денег. Потому заряжаешь один такой и один обычный. И используешь только когда уверена, что попадёшь. Древнего когда-нибудь видела? Я тоже нет. Но этот тип сказал, что если увидим, опознаем без труда. Вопросы? - Так... - Потому, что мы всего в паре сотен шагов от одного очень важного места. Подкрепление придёт, но очень не скоро. Стражник и девушка покинули дом. Их путь лежал к одному из подземных тоннелей, через которые в город шёл поток контрабанды и иностранных агентов. Если человек Кристофа не обманул, именно через этот лаз к ним недавно проникла сбежавшая из темницы шпионка, а значит через него и попытается покинуть город. *** Сэнди шла впереди. Она понятия не имела, взаправду это всё или ещё какая-то проверка. В любом случае, это был её шанс. Стража - одно из немногих мест, где может себя найти младший отпрыск малоизвестного мессира. - Мессир капитан, - она, наконец, осмелилась спросить, - о вас так много говорят и некоторые слухи очень друг другу противоречат. - Ты о дополнительных баллах? По-моему всё предельно понятно: стражник должен уметь делать то, что ему не нравится или противно, и делать каждый день. В нашем деле главное уметь как следует замараться. - Кажется, я понимаю. Именно поэтому такой безупречный непорочный человек как вы вступает в сомнительного рода отношениями с блудницами вроде меня. В голосе Сэнди было столько восхищения и восторга, что капитан не смог сдержать смешок. - Конечно-конечно. И не только это, всё исключительно по долгу службы. Кстати, - мужчина выдержал небольшую паузу, - если решишь заняться тем же самым, по долгу службы, разумеется, не забывай докладывать вышестоящим. - А мессир капитан докладывает? Шон не успел ответить. Они пришли. Послюнявив палец и определив направление ветра, мужчина указал на небольшую кучу дров, где должна была укрыться практикантка. Не хотелось ему быть приманкой, но оборотни, кажется, были знатными нюхачами, а его портянки можно было учуять, даже если против них подует ураган. Не то, что свежевымытую девочку. Оставалось надеяться, что обладательница зелёных глаз проходила испытания по стрельбе из арбалета с помощью арбалета, а не строя те самые глазки проверяющему. Иначе очень скоро он рискует встретиться со своим лучшим другом, трагически погибшим. *** Жози выглянула из-за угла. Народу вокруг подземного лаза было немного, только один из людей Кристофа Мола и Шон. Капитан не особо смущал оборотня, если он попытается воспротивиться побегу, она его убьет. Пускай у неё нет рук, но человек не соперник Древнему, даже два человека. К тому же, капитан стражи, судя по внешнему виду и слухам, не отличался большой опасностью. Она уже хотела покинуть укрытие, как вдруг чья-то рука легла на её плечо. Женщина обернулась, готовая к атаке или побегу, но совершенно не готовая к тому, что ей предстояло увидеть. - Жан!? - глаза оборотня округлились, не веря в то, что очутилось перед ней. - Какого... - Ну, видишь ли, я тут подумал о командном духе, взаимовыручке и ... - Четырнадцать дохлых богов, я не про то! Твой внешний вид! Это вообще как?! И действительно. Тем, кто не был знаком с молодым вампиром в течение долгих лет, вряд ли удалось бы его признать. Нет, тонкие черты лица, заострённые уши, длинные ресницы и бледность не изменились ни на йоту. Только теперь лицо было сдобрено немалым количеством косметики, а в вырезе платья бугрилась самая настоящая женская грудь. Добавьте к образу длинные русые волосы и получите картину, решительно отличную от неизменно чопорного облика вампира. - Как говорил мастер Энтон: «Конспирация для шпиона...» - И конспирацию туда же! Откуда у тебя сиськи?! Жан осел. Ну почему, почему они все задают один и тот же вопрос?! Лучше бы она ещё раз спросила про кровавый туман и летучих мышей. - Желудки, Жози. Если ты не забыла нашу анатомию, мы можем заполнять их избирательно. Теперь, когда вопросы исчерпаны... - А можно потрогать? Вампир закатил глаза. Это невыносимо. - Может сначала вернем тебе то, чем трогают? Мне удалось добыть сердце. - Не сейчас, надо валить из этого города. Теперь, когда нас двое, мы без труда расправимся с этим увальнем. Хотя, возможно, драться не придётся. Знаешь, этот тип не так глуп, как может показаться. - И, тем не менее, стоит здесь один, - со скепсисом заметил вампир. - Я вижу два варианта. Или он достаточно силён, чтобы быть уверенным в победе над Древним, или здесь прячутся солдаты. Знаешь, здесь, на юге, есть интересный способ ловли рыбы - воду мутят в специальной, искусственно созданной запруде, а затем бросают туда прикормку. Когда рыбы собирается достаточно много, запруду изолируют, а потом много недель лакомятся свежей ухой. - Хочешь сказать, что это ловушка? - Хочу сказать, что весь этот город похож на одну большую ловушку. Причём очень естественную, на первый взгляд. - И как нам из неё выбираться? - Чуть позже. Сначала мы должны тебя накормить. Вампиры способны полностью контролировать кровоток в своем теле. Но обычно используется этот приём в отношение одной лишь головы. И пока представители иных рас тратят силы на то, чтобы из неприятностей выпутаться, кровососы тратят силы на то, чтобы в них не попадать. Пятьдесят восьмой член пурпурного клана пришёл к выводу, что если отряды стражи брошены на блокировку нелегальных мест побега, то караулы на воротах будут ослаблены. Значит бежать из Мизорсбурга нужно через парадный ход. Но действовать нужно быстро, промедление чревато встречей с алчущей золота толпой. С ней-то, конечно, проблем не будет, но если шум привлечёт какого аристократа или того хуже, королеву, крест можно ставить не только на побеге, но и на жизни. Выбор пал на ворота Шона - лишённые капитана, они должны были быть наиболее уязвимыми. *** Феде с интересом вглядывался в темноту. Он и ещё девятеро стражников были рассредоточены на большой кирпичной арке. Зачем оно нужно, если решётка опущена? Массивные стальные прутья с вставками из холодного железа были способны сдержать любую атаку. Смущало только, что некоторым его соратникам выдали посеребрённое оружие. Выдали, к сожалению, под роспись. Феде не понимал, откуда столько недоверия к их персонам? За всю историю стражи стража ни разу не уличала стражу в злоупотреблении служебным положением. - Гав-гав? - Жозефина повернула морду, всматриваясь в выражение лица восседавшего на её спине вампира. Жан, точно не замечая оказанного себе внимания, подёргал веревку, перекинутую через шею оборотня, затем постучал ботинками по мохнатым бокам. - Знаешь, Жози, тебе чертовски идёт данная поза, - не без улыбки откомментировал вампир. - Если мы умрём, то я определенно не буду жалеть о том, что помер на тебе. Женщина недовольно рыкнула - на кону судьба Алаара, а сей кровопивец изволит шутить! - Да расслабься ты. Или мы первый раз идём на верную смерть? - он потрепал волчицу по загривку. – План, надеюсь, помнишь? Скульптурная композиция "Орк на варге" в масштабах три к одному замерла у окна. Мышцы оборотня ещё не вернули прежнюю силу и судорожно сжимались под действием остатков серебряного настоя, тщетно пытающегося откатить превращение. Ночь искрилась предрассветным сиянием далёких планет. Отражённый свет древнего светила, помнившего рождение мира, расцвет и гибель богов, причудливыми красками ложился на влажную брусчатку. Волчица вдохнула свежий воздух и выплюнула, осознав, что близлежащая помойка ночью пахнет ничуть не лучше, чем днём. Только бы не помереть здесь. Лучше пусть из неё и в самом деле сделают чучело и поставят где-нибудь в тронном зале. Хоть какое-то признание и в чём-то даже бессмертие... Когда Жози прыгнула и ветер ударил в лицо вцепившегося в импровизированные вожжи Жана, окружавший его мир точно сжался. Но лишь на мгновение, через секунду он вновь расширился, окружив участников событий миллионом действий, красок и звуков. Сделанная из дудочки духовая трубка издала протяжный свист, дротик вонзился в глаз первого часового, так и не понявшего, что происходит. Кристаллизованный яд вступил в реакцию с кровью человека, и уже через секунду тот был мертв. Дальше. Двое стражников у решётки выставили перед собой пики. Волка посеребренные наконечники не заинтересовали совершенно, вместо атаки серый зверь метнулся к лестнице, ведущей вверх, на стену. Сейчас Жози позавидовал бы любой штурмовой пёс, лапы мелькали с потрясающей скоростью, человеческий разум не страшит высота и ступеньки. Когда до вершины оставалось несколько пролётов, на пути алаарцев встал ещё один часовой. Серебренное острие копья полностью перекрывало узкую лестницу. Страж сделал выпад, но наконечник замер в десяти сантиметрах от груди наездника. От тонкого тела поднимался красноватый пар. Вампир способен полностью контролировать собственную кровь, в том числе увеличивать её температуру и, как следствие, давление, превращая желудки в подобие мышц. Правда, даже несколько мгновений в таком режиме расходуют огромное количество энергии, а посему применяется он только в самых чрезвычайных ситуациях. Данная ситуация под категорию чрезвычайности вполне подпадала. Не то, чтобы у Жана была аллергия на серебро, вовсе нет. У него была аллергия на все колюще-режущие предметы. Как и у стражника, даже не заметившего, как отломанный наконечник вонзился в его горло. Тело полетело со ступеней, держась за окровавленную шею, а волчица продолжала свой бег. Ещё несколько пролетов, и они наверху, но здесь тоже готовились к их встрече. Два арбалета были направлены на оборотня, метя в сердце. Жан сконцентрировался, часовые замерли. На какую-то секунду вампиру показалось, что они преодолеют контроль. Наверное, не сделай он дополнительный запас крови, так бы оно и случилось. Подчинение длилось секунды четыре, но этого было достаточно, чтобы охранники ворот разрядили арбалеты друг в друга. Жозефина видела всё, и что более важно – чувствовала, как её ноша стремительно теряет в весе. Жан всегда слишком легко относился к своим способностям и той опасности, что они таят для него самого, но ещё ни разу вампир не использовал их чаще двух раз в неделю. Сейчас же было четыре использования. Считая того паренька, который с большой охотой предоставил ей свое сердце. А ещё руку, ногу и печень. Если бы не щедрость благородного параракчанина, о побеге можно было бы не мечтать. Она не смогла бы сделать, что собиралась. Последние метры. Лапы двигались медленнее, но сам бег стал куда более размашистым и тяжёлым. В каждом прыжке чувствовалась сила. Точно птица, разбегающаяся для полёта, в следующее мгновение зверь прыгнул, рассекая воздух. Немногие знают, но созданный из множество зверей Вафлз имел крылья. Совсем как у настоящего грифона, только слегка поменьше. Рааши позаботилась о своём творении, даровав ему возможность летать. Вниз... Увы, талант богини снабдил гигантскую тушу крошечными крышами на макушке, годными лишь на то, чтобы обмахиваться ими в жару. Жози в этом плане не отличалась от своих сородичей. Какое-то время тело Древнего летело вперёд, а потом рухнуло вниз, рефлекторно взмахивая лапами, хвостом, ушами, крыльями. Удар о землю не причинил существу вреда. Вернувшись в волчью форму, герцогиня де Салдер бросилась прочь от ужасного города, унося на спине медленно угасающего всадника. *** - Миз, ты уверена? - эльфийка опасливо смотрел на подругу, стоящую на балконе одной из башен. - Ты же терпеть не можешь высоту. Пленница была права, высоту королева не любила с тех самых пор, как едва не утонула, свалившись с вант. Детские воспоминания прочно сидели в мозгу, и полёт, о котором столько мечтали людей, вызывал у воздушной элементалистки панический страх. Но только не сегодня. В данный момент девушка пребывала в состоянии настолько взвинченном и взрывоопасном, что вспышки молний искрились не только в зрачках, но и в фокусных точках доспехов. Мизори. Была. Зла. - А ещё я терпеть не могу оборотней! - огрызнулась королева. - Просто спрыгнула со стены, да?! И никто не смог помешать, да?!! Думает, что сможет сбежать из моей страны?!!! - Миз, не надо, - Мерль продолжала попытки остановить подругу, - давай пошлём всадников. Ну, как в баладах. - Ха-ха! Они её не догонят. Нет, моя дорогая пленница, этого зверя я приволоку на поводке лично! Указательные пальцы синхронно легли на обручи, перетягивающие бёдра. Магия потекла с их кончиков, замыкая цепочку рунного трафарета. Мощный поток энергии наполнил доспех, превращая содержащуюся в нём первоматерию в электрический ток. Нащупать магнитное поле планеты, определить его силу и направление. А теперь создать противоположное! Мизори влетела в серии трескучих разрядов. В лицо ударил ветер. Скорость, превосходящая даже возможности заклинаний ускорения, поглотила девушку, заставляя в который раз помянуть добрым словом талантливую эльфийку. Прошлые доспехи наверняка слетели бы при столь быстром перемещении, работа же Мерль сидела как влитая. Несколько минут занял путь к месту побега оборотня. Преодолев стену, королева зависла в воздухе. Поиск. Когда твои чувства обострены до предела, когда весь воздух на километры вокруг - твои руки и уши, найти можно не только иголку в стоге сена, но и оборотня в лесу. Собрав огромное количество энергии, Мизори призвала ветер, пепельно-чёрные облака закрыли небо, переливаясь вспышками молний. Грозовой фронт, словно исполинских размеров охотничий пёс, двинулся по следам беглянки. *** Жозефина бежала, как никогда доселе. Умирающий напарник, предчувствие погони, долг перед страной гнали Древнего вперёд с упорством скипидара, гонящим кошку проч от злых и изобретательных детей. Она преодолела не один десяток километров прежде чем где-то вдали послышались отзвуки грома. - Кажется, нам предстоит заночевать. Вдвоем, без Жоржа, - Жан выдавил улыбку, едва обнажая клыки. - Не судьба ли это? Внезапно оборотень остановилась, навострив уши, пытаясь уловить, откуда идут грозовые раскаты. На данное действо ушло не больше минуты. Гавкнув что-то, в переводе на человечески язык явно нецензурное, волчица сбросила всадника на траву и принялась копать. - Эй, полегче, - Жан попытался возмутится, но у него не хватило сил. Давление крови всё уменьшалось. Ещё чуть-чуть, и он не сможет поддерживать себя в сознании. - Жози, что ты делаешь? Жози, сейчас не время закапывать косточки. Или ты выкапываешь корешки? Они тебя не кормили? Ты утратила разум? Или вы роете нам могилу? Леди де Салдер, потрудитесь объяснить свои действия! Волчица рыла не отвлекаясь. Скоро даже серый хвост исчез в глубокой яме. - Жози... Бледная рука мелькнула перед ним, прорывая пелену забытья. Его подхватили за талию и потащили куда-то вниз. Жан ничего не понимал, пока не почувствовал биение чужого пульса. Совсем рядом. Веяло теплом, в воздухе витал запах крови, пробуждая практически погибший организм. Присоска на языке сжала крошечные челюсти, прокусывая кожу. Горячая жидкость хлынула по пищеводу, наполняя желудки и возвращая в истощённое тело пускай лишь крупицы, но крупицы жизни. Глоток за глотком возвращали разуму чистоту свежефильтрованной спиртовой. Он вонзил в шею клыки, словно боясь, что её у него отберут. Хотелось пить ещё, пить не останавливаясь. Больше! - Хватит! - голос, словно ведро холодной воды, заставил пятьдесят восьмого члена пурпурного клана остановится. Здесь мог быть только один человек, способный протянуть ему шею помощи, и высасывать из него всю кровь не входило в его планы. - Извини. Кажется, я потерял контроль. Где мы, Жози? - глаза были открыты, но не видели ничего кроме черноты, хотя обычно вампиры прекрасно видят в темноте. Достаточно крохотного источника света и только. - В могиле. То немногое, что женщина почерпнула из исторических хроник, повествующих о способностях магов, говорило о том, что их шансы укрыться от королевы не так велики, как могло бы показаться на первый взгляд. Жозефина не знала, как далеко простирается гроза и как долго она продержится. Видимо несколько часов, ведь у этой проклятой дылды сил едва ли не столько же сколько, у половины алаарских магов, вместе взятых. При всей своей глупости и никчёмности Торвальд была поистине страшным противником. В какой-то момент герцогиня поймала себя на мысли, что боится. Боится не смерти, унижения или не оправдать возложенное на неё задание, а человека. Но нет, подобное просто невозможно. На Континенте было лишь одно существо, способное способное внушить ей страх. Просто помутнение рассудка. Воздуха в вырытой норе может не хватить. Но Древний не может умереть от удушья? Бесспорно, а вот потерять сознание - запросто. Хорошо, что Жану не нужно дышать. Она совсем забыла о вампире. Стоило объяснить ему ситуацию. - Сейчас нас ищут, - пояснила герцогиня. - Какое-то время придётся прятаться здесь, под землёй. И всё же я до сих пор не верю, что Князь послал тебя мне на помощь. Это похоже на сон. Во мраке норы чей-то длинный клык прикусил губу. Сон? Нет, такое даже во сне не приснилось бы. Нет, нет и ещё раз нет. Его мотивы были совершенно другими: пара лошадей и какой-нибудь остров в южном море. Руки у Князя, конечно, длинные, но вовсе не бесконечные, а если слить всю имеющуюся у него и Жози информацию об алаарской армии, то эти руки можно изрядно укоротить, а то и сложить на груди задержавшегося у власти правителя. По крайней мере ему будет не до них. Скорее всего он даже не станет развивать эту историю. Куда удобнее объявить парочку погибшей во служение Ему, нежели признать, что великий и могучий Князь остался с носом. Только бы Жозефина приняла этот план, ведь это всё ради неё. - В городе я была совсем не долго, но узнала многое: всё это время Параракс готовился к войне. Так же, как и мы. А ещё они как-то прознали о нашем намерении атаковать Ларгос, подкрепления уже идут туда. Клык прокусил кожу. Во имя снов и безумия, а как им не готовится, если княжество может наступать только на юг?! Алаару просто больше не с кем воевать! Не надо иметь семи пядей во лбу, чтобы понимать такие вещи. Атака на Ларгос? Так это единственная годная бухта! Куда, как не на него?! - Жози, я думаю твои сведения изменят не много. Может нам лучше не торопиться? - Как это не много? Три роты уже идут к Ларгоскому графству. И они успеют до начала нашей атаки! Три сотни солдат, Жан! Это много! А при штурме крепости вроде Крона - фатально. Если мы не предупредим Князя, множество наших воинов погибнут. Я не хочу думать о том, что среди них могут оказаться мои братья. Вот значит как? Семья. Это паршиво. Это не клан, с которым тебя связывают исключительно деловые отношения. Следовало помнить, что Жози аристократка. Именно поэтому в группе она была главной. Наёмник Жорж и вампир Жан вовсе не отличались верностью. Нужен был надсмотрщик, сторожевой пёс. Мастер Энтон всегда отличался умением создавать идеальные команды. Но что делать теперь? Вероятность того, что Леди де Салдер послушается миленького вампира и бросит всё, крайне не велик. Скорее она собственноручно его прикончит за нарушение приказа Всетемнейшего. Какая чёрная неблагодарность. Кажется, ему не оставляют выбора. - Значит тебе придётся поработать ездовым волком ещё недельку-другую, - мужчина хихикнул в свойственной ему манере. - Видимо таскать меня на спине - твоя судьба. - А твоя судьба - вытаскивать меня из неприятностей, - улыбнулась Жозефина. - Хотя мне все ещё не понятно, что заставило нашего Повелителя передумать. - Не что, а кто, - вампир приосанился, стукнулся макушкой о свод норы и обижено ойкнул. - Я поговорил с владыкой и сумел убедить его, что живая ты куда полезнее, чем мёртвая. Тебя, например, можно посадить в большое колесо и качать с твоей помощью воду в акведуки, или запрячь в сани, или... - он замер на полуслове, чувствуя тёплую руку, сжавшую его холодную ладонь. - Спасибо, - едва слышно пошептала Жозефина. - Спасибо, что спас меня. Темнота. Молчание. В какой-то момент оборотень осознала, что её пальцы переплелись с пальцами Жана и прежде чем она поняла, что происходит, мягкие губ вампира коснулись её губ. Поцелуй, нежный и романтичный, тонкий и невесомый как крылья бабочки продлился едва ли больше секунды. На вторую секунду их языки переплелись, а обе пятерни вампира оказались там, где полагается быть рукам влюблённого мужчины, находящегося в состоянии сексуального и эмоционального возбуждения, сопряжённого с сильнейшим стрессом. На какое-то мгновение ей показалось, что происходит нечто неправильное, однако Жози быстро вспомнила особенности вампирской анатомии, то, что они в норе, а над головами лютует буря. В этом мире ничто и никогда не происходит так, как должно быть. К счастью, порой неожиданности бывают приятными. *** Жан открыл глаза. Коснулся крошечной брошки на платье, и пещера озарилась блёклым магическим светом. Жозефина спала. Буря, видимо, давно стихла. Тишина, покой, сырость. Тело ещё плохо двигалось, однако смерть может забыть о вампире пурпурного клана. Он восстановится. Просто нужно время, и время будет. Много времени вдали от Алаара и Параракса. Они могут грызться друг с другом сколько пожелают. Рука извлекла из ножен кинжал. Посеребрённое лезвие было заточено до остроты бритвы. Эх, Жози, напрасно прогуливала ты лекции мессира Энтона, могла бы узнать много интересных вещей. Например, что удовлетворённая страсть куда меньше отягощает совесть. Пустые глаза скользнули по обнажённому телу напарницы. - Больше ты не будешь таскать меня на себе, - одними губами проговорил он, - а я не буду вытаскивать тебя из неприятностей... Она была права. Яма была была могилой. К несчастью, неожиданности не всегда бывают плохими. Порой они бывают просто фатальными.