Славься, Темная Властительница!

Любовь - странная штука. Некоторые считают, что любовь это вздохи под луной, некоторые - танцы и веселье, кто-то ассоциирует любовь с шёлковыми простынями, кто-то с кожаной плетью. Иные вообще считают, что любовь умерла. Так кто же из них прав? Вообще-то правы все. Сопоставляя мифы разных народов, мне удалось выявить несколько занятных закономерностей. Понятие любви разнится не только в зависимости от расы, направленности, возраста и пола, но даже от конкретного человека. Почему? Ответ я нашла, изучая фрески в храмах различных богов любви. Как и упомянутое чувство, изображения бога в храмах, принадлежащим разным эпохам, отличались. Причём отличались кардинально. Например, в недавно отстроенной части Астралора поклоняются богу Маришу, изображаемому в виде юноши с венком из полевых цветов на голове, сжимающему в руках ветку сирени. В Тор-Гиш-Горе - древней разрушенной столице орочьей империи, которая находится под Астралором - бог любви изображён в виде крупного орка с дубиной, занесённой над головами воинов. У гномов же в виде белого голубя, гадящего на производственный план. Наконец, в таком религиозном центре как Таман существует сразу несколько разных храмов, самый популярный из которых посвящён любви в образе Нейрин - эльфийки в кожаном корсете и с предметом, который ни одна приличная эльфийка в руки не взяла бы никогда. Священные тексты и указы разнятся так же, как и образы. Разгадка нашла меня во время пребывания в подземных городах тёмных эльфов. Как известно, данный народ не испытывает исследуемого мною чувства, но, несмотря на это, статуя Нейрин у них имелась, правда в ужасно опошленном облике. Как объяснил мне проводник, это вовсе не Нейрин, а Хиларет. В этот самый момент на меня снизошло озарение - различие статуй и подходов к данному чувству объясняется предельно просто: функции бога любви выполняли все двенадцать богов в порядке очереди. Правда до сих пор не ясно, делали они это по необходимости или забавы ради. Судя по недовольству на лицах некоторых статуй - необходимости. Столь сильное чувство попросту не может оставаться без присмотра. На основании данной теории предположу, что истинный бог любви некогда всё же существовал. Вероятнее всего он и был тем четырнадцатым небожителем, уничтоженным во время первой битвы богов. Так что по существу истинная любовь действительно давным-давно мертва. Гидрогериамитантониэль. Хроники изменчивых богов. «Мастер Энтон, вы лопух,» - таковыми могли бы стать слова Жана пятьдесят восьмого пурпурного, обращённые учителю, если бы ему внезапно окончательно опротивела жизнь. Какой идиот придумал ту глупость про «удовлетворённую страсть»? Во-первых, её не так-то просто удовлетворить! Хотя он пытался раз восемь. Видимо убить не только любимую женщину, но и напарника, несчётное количество раз спасавшего твою жизнь, очень даже не просто. Совесть. Честь. Азарт. Если он и спасётся, то только с Жозефиной, слишком долго он её добивался, чтобы вот так запросто убить, слишком много связано с Алааром, чтобы всё вот так запросто бросить. Мастеру Энотону определённо стоило предупредить, что влюблённость притупляет инстинкт самосохранения. Договорится с Князем? А отчего нет?! Князь, конечно, не пресветлая Люмина, но мозг у него работает. Алаарский правитель не раз показывал, что собственные интересы для него куда важнее сиюминутного гнева. Жан - существо полезное, да и герцогиня это не только ценный мех, но и двадцать-тридцать центнеров покорного боевого мяса. Главное тихо проникнуть в город, предстать перед повелителем самостоятельно и всё ему объяснить… *** Тронный зал. Два тела падают на чёрный мрамор, мужчина и женщина. - Доставлены, мой господин, – Сэр Пьюзо, капитан гвардии, опустился на колено. – Выловили сегодня ночью, пытались сделать подкоп под стеной. - О, очаровательно, – обсуждавшая что-то с Алаарским правителем женщина в чёрной робе отвлеклась. – Вы их уже пытали? - Нет, миледи, – капитан потупился. – Приказа не было. Да и как их пытать? Этой вот, всё что мулмаку дротик, а второго пальцем ткнёшь – дух испустит. - А голодом морили? Использовали препараты? Воздействовали на души? И глаза! Можно выклевать им глаза! – крупная костяная птица чинно вышла из-за спины своей госпожи, прошествовав к всё ещё коленопреклоненному Пьюзо. Аристократ поморщился, эту тварь он терпеть не мог. Давно свернул бы ей шею, если бы это хоть что-то дало кроме гнева Адэт, которая в своём фамильяре души не чаяла. К счастью, ворона здесь ненавидел не только он. - Мидели, не могли вы бы избавить нас от этого создания? – поинтересовался властелин. Женщина демонстративно прикоснулась к кольцу на пальце, создавая в руке плотную чёрную сферу, и столь же демонстративно направила руку на Пьюзо. - Я имел в виду твоего фамильяра, – надавил Князь. - Нам не нужны лишние уши. Попроси его отсюда. - Как пожелаешь. Аркаринарт, милый, мамочка скоро придёт в лабораторию, подготовь всё для эксперимента. Капитан, вы также можете идти. Успевший вспотеть рыцарь поспешно покинул помещение, вслед за ним, паря на призрачных крыльях, последовал костяной ворон. Троица вновь осталась наедине со своими проблемами. Сейчас эти самые проблемы валялись на полу, ожидая своей участи. - Неожиданно, – наконец соизволил заговорить с агентами Князь. - Я думал, вы давно мертвы. То есть ты мертва, - он кивнул в сторону Жозефины. - Но ты жива, и Торвальд жива. Как-то слишком много живых получается, не находишь? А насчёт тебя… - жёлтые глаза смерили вампира. - Пока только отдан приказ о назначение награды за голову. Честно говоря, это первый случай, чтобы голова лично являлась за наградой. - О Всетемнейший, позволишь ли ты мне говорить? - Жан на мгновение оторвал взгляд от пола, пытаясь уловить на лице Князя признаки заинтересованности. - Последнее слово? Хорошая традиция, - мужчина хмыкнул, обнажив ряд белоснежных кинжаловидных зубов. - Ты придумал себе эпитафию? Или, может быть, желаешь немного поунижаться? - Поунижаться, если позволите, - вампир подполз поближе, время от времени целуя ковёр. – Меня тут одна подруга просили передать, что в сторону Ларгоса движутся три дополнительных роты наших Параракских соседей. Вот теперь, наверное, можете нас казнить. Хотя позвольте ещё добавить, что жизни столь жалких существ как мы ничего не стоит. А раз они ничего не стоят, то почему бы нам их не оставить? - Уж не думаешь ли ты, червь, что в нашем княжестве так мало вампиров и Древних, что я не смогу вас заменить? - повелитель Алаара нахмурил брови. - Нет, вовсе нет, Повелитель. Этого добра у нас выше крыши, поэтому казнь двоих из них действительно ничего не решит. Ваш неоспоримый авторитет, ваша власть и ореол ужаса не изменятся от того, что вы убьёте ещё несколько ничтожеств. Но если вы наградите пару нерадивых Золотых Капюшонов, сумевших сбежать из вражеской столицы, принеся ценные сведения, то ваша бесконечная милость вдохновит на подвиги многих и многих. Адэт и Энтон синхронно обернулись в сторону своего товарища. Оба готовились кликнуть полотёров, дабы убрать кровавую кашу, которая должна будет остаться от дерзкого кровососа. Но вместо того, чтобы вспыхнуть, начавший было распаляться властитель остыл. Более того, хищные кинжаловидные зубы изобразили подобие улыбки, а дальше случилось нечто совершенно невероятное - Князь засмеялся. Глухой, похожий на шипение хохот рассыпался по залу, бросая в дрожь не только провинившихся шпионов, но и соратников Тёмного Властелина. - Ты, ты, ты... Дохлые боги! Такого на моей памяти ещё не было. Мало того, что ослушался меня, так ещё и посмел явиться сюда и говорить, что я должен делать. Да, определённо у тебя есть яйца! Что? Что ты там шепчешь, Энтон? Понятно. Три века живи, три века учись. Но они могли бы у тебя быть! Хотя в таких случаях обычно говорят, что существо либо излишне смелое, либо излишне глупое, и я склоняюсь ко второму варианту. А может быть ты считаешь, что тебе нечего терять? Уверю, это вовсе не так. Леди Адэт способна сделать твою смерть настолько изощрённой, что даже мне в страшном сне не присниться. Например, можно превратить тебя в вафельный торт и скормить маленьким слюнявым детишкам, а уже потом мы примемся за твою душу, и да, перед всем этим тебе выклюет глаза самый гадкий в мире фамильяр. Жозефина молчала, взирала на происходящее. Молчать было тяжело, хотелось броситься вперёд с криком «я во всём виновата», однако именно от этого больше всего и предостерегал её Жан. Криков «я во всём виноват» в длинной жизни владыки было не меньше, чем «я ни в чём не виноват». Князь в принципе часто имел дело с криками. Они подвели его, оба, и обоих по законам тёмного княжества ждала смерть. Но была в Алааре сила, стоящая выше закона, и этой силой был его повелитель. Конечно, на милосердие можно было не рассчитывать, но существует в мире такая вещь как практичность. Или прихоть. Однажды прихоть господина сохранила Жози жизнь, возможно есть шанс, что чудо повторится? Женщина вновь подняла глаза. Её господин с самым что ни на есть беззаботным видом пытался вспомнить, когда ему в последний раз пытались перечить. Несмотря на совместные усилия Энтона и Адэт, им не удавалось вспомнить ничего кроме пары случаев сорока и более летней давности. Потом последовало перечисление того, что с храбрецами сделали, и от подробностей кровь застыла в жилах даже у весьма холоднокровного Жана. Но советники, кажется, забыли о провинившихся, нечаянно брошенная тема вела их в далёкое прошлое, в царство сантиментов и ностальгии. Если бы не жёлтые глаза и кинжальные зубы, если бы не посох некроманта и не клыки основателя бирюзового клана, то троицу можно было бы принять за компанию тётушек, собравшихся посудачить о всякой всячине за чашечкой отвара и миндальным печеньем. Они смеялись, шутили, подначивали друг друга совсем как люди, которыми когда-то являлись… А потом случилось ещё более невероятное - вампира с оборотнем отпустили. Наказания не последовало, вернее оно выглядело совершенно несоразмерным поступку. Всё как говорил Жан. Со стороны могло показаться, что их даже наградили: обоих лишили статуса Золотого Капюшона и перевели на новые должности - Жозефину в армию, где, по словам Князя, она должна будет кровью, по возможности чужой, искупить вину, а Жана во внутреннюю стражу. - Кажется, ты стареешь, - прокомментировала поступок алаарского правителя Адэт. - Становишься добренькими, жалостливым. Энтон помрачнел, молча взирая на двери тронного зла, закрывшиеся за обезумевшими от радости агентами. Он только что потерял людей, и пускай одна из них походила на мулмака-акробата, а второй являлся чисто воды подколодной змеёй, потребуется не один год, чтобы воспитать аналогичных по качеству змей и мулмаков. Его товарищу следовало быть практичнее в делах подбора персонала. А ещё перестать есть рабынь живьём… Но разве он прислушается? О нет! Вот прямо сейчас «Мистер Самомнение» развлекается, подначивая своего придворного чародея. - Боюсь, это ты стареешь, - хохотнул Князь. - Смотри, какая глубокая морщинка над переносицей, - увенчанный когтем палец самодовольно уткнулся в идеально ровный лобик некроманта. Личико духовной элементалистки побагровело, но вслед за гневом пришёл панический страх, чёрные миндалевидные глаза округлились, на губах застыл немой крик, а ещё через мгновение длинные ногти впились в алебастровую кожу в тщетной попытке сорвать с себя живую маску. Бормоча что-то жалобное и нечленораздельное, женщина выбежала прочь из зала, зарывая окровавленное лицо. - Тоже считаешь меня добрым? - локоть Князя слегка толкнул главу секретной службы. - Считаю, что это было лишним, - холодно ответил тот. - Помимо того, что это лицо крайне шло к её шейке, ты сделал больно нашей миледи. Хотя о чём я, даже после трёхсот лет правления твой мужланский нрав не изменился ни на йоту. - Больно, говоришь? - в жёлтых глазах скользнуло нечто, напоминающее разочарование. - Ты совсем ничего не понимаешь, друг. На самом деле ей всё равно, как она выглядит. Ей всё равно с тех самых пор, как с неё содрали мясо с кожей и возложили вечно живое сердце на тиктитовую подставку в глубине полированных костей грудной клетки. У сердца не бывает лица, знаешь ли. Наша подруга давно утратила всё человеческое, остался только облик, да и тот не её, но за этот облик она цепляется их последних сил. Её беспокоит не лицо, её беспокоит утекающая человечность. Её, и меня. Я тоже эмоционально высыхаю. То, что эти двое ещё живы, не признак милосердия, а признак безразличия - сто лет назад я разорвал бы их голыми руками, а посмотри, в какого прагматика я превратился. Впрочем, с кем я разговариваю? Ты же вампир, вы вполне себе рассчитаны на вечную жизнь. - Вот только не надо мне плакаться в сюртук, - Энтон презрительно фыркнул, - вампирского в тебе вполне достаточно. А что до чёрствости... В последнее время мне куда проще исправлять твои ошибки. Кто знает, возможно будь ты почерствее, наша война с Парараксом закончилась бы ещё при Гризельде. Скажи лучше, как будем наказывать наших нерадивых шпионов. - Да как обычно. Простенько, но со вкусом. Да, маленькое пожелание - передай Людмиле, что вкус должен быть крысиным. *** Живой. Никогда ещё это слово не значило для Жана так много. Он не раз избегал смерти, да что уж там, во время ритуала рождения его тело фактически погибло, но только теперь мужчина сумел оценить весь вес понятия «жизнь». Самое рискованное и страшное приключение в его карьере закончилось, однако символический титул виконта все ещё был при нём, остались при нём и немалые сбережения, а главное - рядом была женщина, которая любила его, и которую любил он сам. В голове всплыли слова Жоржа: «И почему бабы вечно западают на кровососов? Иногда мне кажется, что в женских глазах вы блестите на солнце». Бедняга Жорж, он так и не решился нарушить контракт, не поехал выручать напарницу. Сейчас его предположительно с усердием жриц храма любви мучили совесть с досадой. Что поделать, кто не рискует, тот не пьёт шампанское. И не спит с герцогинями. Насвистывая песенку из какой-то новомодной оперетты, вампир шёл в сторону дома пурпурного клана. Дома кланов скорее необходимость, нежели символизм: кто-то должен присматривать за сборищем хилых существ, убирать за ними, охранять и кормить. Содержать отдельную прислугу и охрану дорого, потому соклановцы обычно живут вместе. Сюда же обычно приходили люди, желающие в той или иной мере воспользоваться способностями обитателей дома. Не безвозмездно, конечно. Жану это отныне не требовалось. Его сон охраняло существо, способное перекусить мачту и регенерировать кровь быстрее, чем он способен её пить, к тому же отнюдь не бедное. Так что оставалось лишь забрать вещи. Особняк встретил его темнотой и прохладой, ведь высокие температуры и солнечный свет противопоказаны вампирам. Управляющий в белой ливрее принял из рук бывшего агента сюртук и широкополую шляпу. - Рад видеть вас в добром здравии, мсье Жан, - пожилой мужчина почтительно поклонился. - Желаете трапезу, или, может быть, вас интересуют свежие заказы? - Ни первое, ни второе. Я съезжаю и пришёл за вещами. - О, как печально. Но вы же попрощаетесь с мастером Людмилой? Она просила передать, что ждет вас в своих покоях, - управляющий почтительно улыбнулся и Жан в который раз был рад, что видит этого лицемера в последний раз. Мастер Людмила, старейшина пурпурного клана, не отличалась от среднестатистического вампира. Её возраст застыл на четырнадцати годах и последние два столетия она ничего не меняла в своём облике. Маленькая и тонкая, но с кровью в два десятка раз более густой и сильной, чем у простого немёртвого. Поговаривали, что именно она некогда обратила мессира Энтона, и нынешний первый вампир княжества по сей день посещает свою кровную мать с дружескими визитами. - Приветствую, мастер Людмила, - Жан поклонился. - Привет, малыш, - девушка улыбнулась, слегка обнажив кончики клыков. - Мне тут доложили, что ты нас покидаешь. Неужели надумал выйти замуж? Променял клан на какую-то сучку? Жан промолчал. Влюблённый вампир это всё же вампир, а не человек или эльф какой-нибудь. Вампиры не имеют традиции отвечать хамством на хамство, естественный отбор способствовал распространению исключительно вежливых особей. - Мда, тяжело быть старой и сильной, никто тебе слова поперёк не скажет, - она разочаровано хмыкнула. - А ведь один мой друг недавно рассказал мне презабавную историю о том, как вампир из-за хвостатой шлюшки посмел пререкаться с самим Князем. - Простите, госпожа Людмила, но с вами я не буду пререкаться. Ни ради шлюхи, ни ради герцогини. Людмила улыбнулась, разводя руками. Он действительно нисколько не изменился - позволял себе риск, но лишь когда тот был неизбежен, а в остальных случаях являл собой совершенно бесчувственное существо. Сегодня, однако, это станет роковой ошибкой. - Что ж, тогда, думаю, держать тебя здесь дальше нет никакого резона. Выпьешь на прощание? Бокал с багровой жидкостью приятно грел ладонь. Пить кровь из кубка - особая роскошь, которую не многие могут себе позволить, во многом из-за специальных и весьма недешёвых кристаллов, подогревающих её, и не дающих свернуться. Жан улыбнулся, впервые с момента нахождения в особняке. Набрав в рот немного жидкости, он сделал небольшой глоточек - кровь была удивительной. Таково изысканного, утончённого вкуса бывший Золотой Капюшон не пробовал ни разу за свою весьма не короткую жизнь, привкус железа здесь почти не ощущался, кровь была густой, слегка сладковатой и буквально излучала силу. - Девственница? Всегда мечтал, но никогда не пробовал... - Спасибо. Не знаю, можно ли счесть это за комплимент, но действительно спасибо. Не девственница, уже очень давно. В казалось бы пустых глазах скользнул испуг. Что-то инородное, точно тисками сжало его голову. Мозг сдавила страшная, непреодолимая сила, кровь в желудках застыла, нервы онемели, перед взором всё поплыло. Вампира нельзя затупить, раса имеет во многом магическую природу, и именно поэтому внушающие ужас кровопийцы так беспомощны перед колдунами, равно как и перед более сильными сородичами. Хотя ментальной силе последних они способны какое-то время сопротивляться, но если часть врага уже внутри, то рассчитывать не на что. Девушка встала с кресла. В полумраке казалось, что в сторону парализованного Жана движется одна из множества местных теней. - Я могла бы убить тебя здесь и сейчас, но Князь пообещал сохранить твою ничтожную недожизнь. Другой вопрос - с твоим поведением нужно что-то делать. Как мы обычно поступаем с плохими мальчиками? - она издевательски усмехнулась. - Плохих мальчиков мы ставим в угол! И лишаем сладкого. О да, моя кровь определённо слишком хороша для тебя, но не переживай, в подвале тебя ждёт обилие куда более подобающей пищи. Слышал, ты, крыса? Тебя ждёт встреча с твоими голохвостыми родственничками. Леди Людмила глубокомысленно вознесла перст вверх. Тело Жана уносили, официально его обвинят в хищениях. Опять же сделают это от имени клана, и наказание его будет сугубо внутриклановым. Почтенный Князь же в очередной раз продемонстрирует, что перед законом Алаара равны все, даже любимчики, бывшие Золотые Капюшоны и герои княжества. Почтенный Князь всегда ни при чём, когда дело деликатное, и впереди Аллара всего, когда нужно показать себя великим владыкой. И всё же, в глубине души ей было жаль Жана, слишком уж незавидная участь его ждала. Впрочем, свой шанс помереть от её руки он упустил. *** Шаги закованного в сталь воина еле слышимым шуршанием отдавались по коридорам замка. Идеально подогнанные пластины доспехов не издавали ни звука, лишь то, как проседал дощатый пол, свидетельствовало о том, что на человеке было боевое облачение, а не прозрачная кисея. Сэр Хьюберт спешил на зов своей королевы. По его личному мнению, зов этот в последнее время раздавался излишне часто и звучал слишком громко. Королева очень уж интересовалась делами военными, норовила примерить каждый заказанный для армии доспех, подержать в руках каждый меч и посмотреть всех новобранцев. Впрочем, последнее она делала преимущественно без его участия и в неформальной обстановке. За полгода совместной работы Хьюберт так и не определился со своим отношением к Тёмной Властительнице. С одной стороны Мизори была на редкость суетливой, вспыльчивой и необоснованно требовательной, последнее выражалось в том, что девушка плохо представляла, что и от кого требовать, поэтому требовала всего и ото всех. По замку долго гуляла притча о том, как пожилая служанка Эльза упала в обморок, когда Торвальд, находясь в подпитие, потребовала у неё отчет о площади подметённых полов за первую четверть года. Однако нельзя было отрицать, Мизори искренне старалась руководить страной и могла за неё постоять, что делала неоднократно. Для бывшего клавендхольмского командующего не было добродетели более славной, чем жертвенная отвага. К тому же, Мизори была очень приятной девушкой, своей манерой общения напоминавшей ему новобранцев, коих через пожилого командующего прошло великое множество. Двери тронного зала сошлись за его спиной. Здесь было светло - широкие витражи окон прекрасно пропускали свет, позволяя лицезреть убранство зала, порядком подновлённое за последнее время. Теперь к трону вела прекрасной работы синяя ковровая дорожка с золотыми кистями. Такого же цвета гобелены были развёрнуты справа и слева от трона, канделябры со свечами, люстры под потолком, резные скамьи и столы из морёного дуба – медленно, но верно помещение обретал о достойное королевы величие. Или, как считала сама Мизори, пока ещё далеко не достойное и частенько выспрашивала пленную эльфийку о возможности создать трон повыше, и желательно с купальней наверху. - Хью?! Наконец-то! Сколько же можно вас ждать?! - Прошу прощения, ваша милость, я наблюдал за обучением новобранцев, - рыцарь огорченно выдохнул, с первых слов было понятно, что встреча не предвещает ничего хорошего. Да и к чему слова? То, что его королева нервно ходит по залу, вместо того чтобы полулёжа на троне жевать куриную ножу и попивать эль, не сулило ничего кроме знатной выволочки. А за что их величество придумает, она ведь такая мудрая! - Новобранцев? Превосходно! - реакция чародейки удивила воина. Неужели она наконец научилась держать себя в руках? - И как они? Уже готовы? - Вполне, Ваше Величество. Тех, что пришли в прошлом году, я бы без колебаний взял с собой хоть на войну! Последний набор, увы, пока до их уровня совсем не дотягивает. - Значит готовы! - Мизори самодовольно ухмыльнулась, кусочек тиктита в глазнице едва заметно сверкнул. - Превосходно, Сэр Хьюберт, значит, мы можем начать войну. - Войну? Когда же, Ваше величество?! - главнокомандующий лишь усилием воли сумел сохранить вертикальное положение. - Вообще-то я планировала сделать это завтра, - Мизори приложила палец ко лбу, вспоминая набросанный прошлой ночью план победоносной компании, - но раз вы говорите, что новобранцы готовы, то, наверное, стоит приступить прямо после обеда. Ошалелый взгляд главнокомандующего пронёсся по немногим обитателя тронного зала: глава министерства стражников и сборщиков, министр общественных связей, первый министр, командующий столичным гарнизоном, все они встретили взгляд Хьюберта с пониманием и сочувствием. - О, - только и смог выговорить первый фехтовальщик Параракса. - Простите, Моя Королева, но разве перед войной не нужно составить план, обсудить детали с военным советом, создать военный совет, ну или, например, рассказать вашему нерадивому главнокомандующему, с кем мы воюем? - Ах, Хьюберт, какой же вы зануда и капуша. Мы воюем Алааром. Что до плана компании, я ещё вчера составила, - королева максимально величественно прошествовала к карте, разложенной на одном из столов. По мановению руки механизм из рамок и пружин пришёл в действие, придавая будущему театру военных действий вертикальное положение. Одного не учла элементалистка - деревянные фигурки, обозначающие армии, не были приклеены к холсту. Как результат, вся победная стратегия очутилась на полу. - Ничего, я всё помню, - королева поспешила воодушевить своих убитых горем соратников. - Итак, мы выдвигаемся отсюда, - заключённые в перчатки пальцы сложили серию рун, и одна из вилок приземлилась на холст, - и идём сюда, - вилка поползла в сторону Алаара. - Остальные армии тоже выдвигаются, - три ложки повторили действия вилки, - а потом мы собираемся вместе и атакуем подлых алаарцев, - армада столовых приборов захлестнула островное государство. - Победу отпразднуем в Талдоме. Кстати, как думаете, можно ли запрячь оборотня в карету? - Простите, Ваше Величество, но можно ли уточнить, где именно мы атакуем подлых алаарцев? - переспросил Гуамоко. - Да здесь же, ты что, не видел? - палец королевы уткнулся в небольшую синюю полоску. - Осмелюсь заметить, Моя Королева, но это море Алых Скал, а ваш палец пока ещё не мост. В зале наступила тишина. Королева и филин пристально смотрели друг на друга. Вернее, это королева смотрела на филина, министр же с напускной безмятежностью чистил перья. - Значит мост, да? - голос монарха дрогнул. - Хорошо, мост значит мост. Мы его построим. Мерль, сколько времени уйдет, чтобы его построить? Все посмотрели в сторону скучающей у трона эльфийки. Многие и раньше на нее смотрели, однако теперь взгляд был направлен на мордочку Мерль, а не в вырез зелёного платья. Заметив оказанное ей внимание, эльфийка подошла к карте, достала из сумочки линейку, поцокала язычком и спустя пару минут вынесла вердикт. - Думаю, примерно восемь. Да, определённо восемь, если, конечно, карта точная и глубина не окажется больше, – утвердительно кивнула она. - Восемь часов? - уточнила Мизори. - Восемь лет, - поправила её Мерль. - Признаться, в истории Континента мосты через моря строили лишь трижды, так что мне не терпится опробовать свои силы в этом деле. Королева осунулась. За восемь лет эта лохматая тварь же наверняка сама сдохнет. Месть подают холодной, но не замороженной же! - А есть ли способ попасть в Алаар пораньше? - осторожно спросила она. - Можно переправиться через море Алых Рифов или Пограничный пролив на кораблях, - ответил Хьюберт. - К сожалению, флот, подходящий для этих целей, есть только у Алаара, а они могут отказаться нам помогать себя завоевывать. - Значит флот? - Мизори снова задумалась, и снова нашла ответ довольно быстро. - Хм, у нас сейчас порядка двух тысяч воинов и ещё тысячу можно призвать. Господа, сколько нам нужно кораблей, чтобы организовать толковую высадку таких сил? - Будет достаточно пятнадцати транспортных судов, - ответил престарелый Гартон Хайниц, нынешний глава компании Хайницев. - Они обеспечат надёжное прикрытие лучникам и позволят высадить основную массу солдат. Остальные смогут перебраться на простых рыбацких лодках. Вот только смею заметить, что вражеский флот вряд ли будет спокойно наблюдать за этим. Для прикрытия транспортов нужны боевые суда. - Вражеский флот ваша королева возьмёт на себя, - объявила Торвальд. - На море нет силы, способной противостоять воздушному элементалисту. Остаётся только построить флот. Мерль, есть ли у тебя прототип транспортного корабля? - Проект? Да, у меня есть модель! – восторженная эльфийка едва не выскочила из платья. - Сейчас попрошу Шнобеля её принести. Спустя некоторое время носатый гоблин с самым виноватым на свете лицом внёс в зал две деревянные скорлупки, довольно грубо перевязанные старым чулком. Ткань частично закрыла надпись «Непотопляемый», любовно нанесённую на борт, так что пропали первые две буквы. - Эгей! Да ты в своём репертуаре! - как легко догадаться, довольно сложно огорчить кого-то гибелью модели, если в недалеком будущем у неё есть все шансы обрести оригинал. Сняв со Шнобеля пышную шляпу с пером и ободряюще потрепав официального представителя Жёлтого Клана по макушке, Мель осторожно взяла прототип в руки, демонстрируя его со всех сторон. Кораблик был на удивление простым, чем-то напоминая ночной горшок, который служащие некоторых храмов использовали для ухода за тяжелобольным. Раздутые бока, одна мачта, два ряда вёсел. Нос судна венчала деревянная утиная голова. - Я назвала его дакар! - гордо заявила эльфийка. - Конечно, это самый простой корабль из всех, что можно придумать, но зато и построить его просто. Пара недель, и можно отправляться в плаванье! - Превосходно! Значит через пру недель... - Эм, только есть одна маленькая деталь, - Мерль виновато шаркнула ножкой. - Нам, чтобы его построить, нужен корабельный лес. Сухой. А ещё верфь. И инструменты. - Главная проблема, наверное, лес - его обычно лет восемь сушат, – со знанием дела добавил Гуамоко. - Да вы что, издеваетесь?! - крик королевы пронеся по залу, а восседавший на её плече чёрный дракон встрепенулся, маша крыльями. - И какая же мы к барлогу морская держава, если у нас негде строить корабли?! - Бывшая морская держава, - поправил первый министр. - Хотя корабли мы всегда в Остральге строили, там и море поспокойнее, и лес получше. Да и выходит дешевле. Одна беда, заказывать суда надо загодя. - Тогда мы построим верфь у нас! И к алаарцем ближе будет, - не желала сдаваться колдунья. - Тогда они просто её сожгут, - гнул своё филин. - Это равносильно объявлению войны! - Да, но без кораблей мы всё равно воевать не сможем. - Тогда мы нарядимся в тюленьи шкуры и под покровом ночи переплывём пролив! - Ваше Величество, мне неприятно огорчать вас, но этот пролив и настоящий тюлень не всегда переплывёт. Мизори подошла к трону и плюхнулась в царское кресло. Куда ни глянь - везде засада. Неужели она хочет так много? - Неужели я так многого хочу? - повторила девушка вслух. – Меня обозвали нехорошим словом, мою эльфийку обвинили в низком качестве, сбежали из моего замка, тем самым унизив мою стражу. Или я не имею права на месть? Чего молчите? Придумайте что-нибудь! - Вообще, есть один способ, - в дело вновь вмешалась зеленоглазая девушка. - Я над кое-чем работала с момента побега мисс Древней. Думаю, оно может помочь и тебе. Способом оказалась небрежно сшитая игрушка, набитая опилками. Волчёк с улыбающейся пастью был пухленьким, коротколапым и совершенно непохожим на жуткую тварь, с которой Мизори сражалась в трущобах. - Занятно, - королева покрутила в руках плюшевое непотребство. - И что мне с этим делать? - Ну, ты можешь её стукнуть, - улыбнулась Мерль. - Хмм, похоже на духовную магию. Значит, если я её стукну, то она почувствует? В смысле, никогда не думала, что ты способна создавать колдовские вещи такого рода. А если её, например, сжечь, то можно и убить? - Вообще-то, нет, - зеленоглазая девушка замотала головой, отчего кудряшки рассыпались по плечам. - Это самая обычная плюшевая кукла. Но если её стукнуть, тебе станет легче, уверяю. Сэр Хьюберт усилием воли подавил смешок, Гуамоколатокинт разразился острым кашлем, но быстро перестал под исцеляющим взором королевы. В зале повисло гнетущее молчание. Похолодало, назревала буря. - Ваше Величество, - Гартон Хайниц осмелился взять слово, - мне прекрасно понятно ваше негодование, и поверьте, мы все его разделяем. Покуситься на достоинство и жизнь столь прекрасной властительницы! Я готов рвать на себе волосы, когда думаю о том, что было бы, осуществись их планы, - старый воин улыбнулся во все три с половиной зуба, лысина поймала солнечный блик, светозарно мигнув, - но мы, к нашему сожалению, готовили план оборонительной компании, а не наступательной. Да и он довольно старый, ведь Сэр Хьюберт ещё не перенял дела покойного Ульфрика в полной мере. Однако сие можно исправить - мы начнём разрабатывать план атаки, арендуем верфи в Остральге или Типте, построим корабли. Такие вопросы не решаются за один день, к таким войнам готовятся годами и длятся они годы. Поэтому нижайше прошу доверить эту миссию своим преданным соратникам, и тогда мы хыыы... - Тогда что? - переспросила Торвальд. Беллина украдкой взглянула на табличку, что она держала в лапке. Никакого «хыыы» там не было. До чего же бесполезные существа эти смертные! - Мы приведём вас к победе! - выкрикнул старик, стальной ботинок Хьюберта, возложенный на его ногу, быстро вернул главу наёмничьего семейства в реальность. - Вы сами посудите - они подсылают убийц и шпионов, однако не нападают, - стоит сказать, что зрение старика не потеряло остроты, и подсказки дракона он читал вполне себе сносно. - Это значит, что они боятся! Ещё бы им не боятся столь могущественной чародейки! Мизори изогнула бровь. Непонятно, откуда в голове этого маразматика взялись столь мудрые слова, но они определённо имеют зерно истины. Перед такой сильной и прекрасной королевой враги и завистники не могут не трепетать. Да, этот ничтожный Князь, эта алаарская морда в жизни не посмеет сунуть нос в её королевство! У него попросту кишка тонка!!! - Ваше Величество, - в слегка приоткрытую дверь заглянула голова стражницы, - на нас напали, - голова тут же захлопнула дверь, уходя от летящей в неё линейки. *** Жозефина нервничала. В пабе многолюдно, эль был не дурен, а жонглёр неплохо управлялся с топорами, и всё же женщину не отпускала тревога. Жан пропал сутки назад, в доме клана сказали, что его не видели, расспросы на улицах, несмотря на четыре сломанных руки и одну свёрнутую шею, тоже не дали результатов. В Талдоме всегда кто-то пропадает, всех не упомнишь. Опрокинув очередную кружку, герцогиня вновь прокрутила в голове сцену помилования и разговор с Жаном. Они выполнили свой долг, предупредили князя, получили прощение, но что-то во всём этом было не так. Направленную в армию Жози удивило то усердие, с которым командиры готовят войска. В порту же моряки с истовым рвением обдирали с днищ судов ракушки. Неужели Всетемнейший не отказался от вторжения? Идти на готового к бою врага ведь чистой воды самоубийство. Да, они сильны, бесспорно, но и Параракс не так слаб, как ей изначально казалось. А Ларгос всегда был сильнейшей береговой преградой для северного соседа. - Слушайте, слушайте! - крик герольда заставил часть посетителей подбежать к окнам. Новости в тёмной империи важное дело. Могут, например, сделать один из мирных дней днём охоты. Так что всем, кто не желал остаться без еды, или же напротив, стать едой, слушать герольдов было очень полезно. - Слушайте, слушайте! Жалкие ничтожества достославного княжества, сегодня наш Всетемнейший владыка открыл новую веху нашей истории! Жалкое Параракское царство получило первый удар от могучей алаарской десницы! Ступни наших воинов уже топчут поля наших врагов, трупы наших врагов, а в иных случаях самих наших врагов! Слушайте, слушайте! Все, кто желает получить богатство, рабов и рабынь, все, кто алчет плодородных земель и раздольных лесов - всех вас великий Князь приглашает принять участие в большой травле Параракского зверя! Все, кто может держать в руках оружие и опускать оружие на головы врагов княжества - всех вас вербовщики ждут у пристани! Сегодня падёт Таман, а завтра - весь Параракс! Под одобрительные вопли толпы герольд не один раз выходил на бис. Дело вовсе не в воинственности горожан, нет. В отличие от множества живущих на севере полудиких кланов, оружие здесь умели держать единицы. Всё куда прозаичнее - когда людоедская, похотливая дикая армия покинет гарнизоны, в городе станет в тысячу раз спокойнее. *** Ну почему всё именно так? Мизори закрыла за собой дверь и прислонилась к ней, словно боясь, что кто-нибудь ещё доложит о какой-то там атаке. А ей сейчас хотелось одиночества. Задумчиво перебирая комбинации рун, девушка подошла к зеркалу. Сильно ли она изменилась за это время? Митрильный венец с отчеканенной на нём розой ветров, заменявший корону, определённо шёл хорошенькой головке. Торвальд точно не планирует расставаться ни с первым, ни со вторым. Еще бы она рассталась! В эту страну было вложено слишком много её, Мизориных, сил и даже одно глазное яблоко! Но Князь, сможет ли она что-либо противопоставить ему? Алаарский владыка ничуть не пугал колдунью. Бывшая героиня, побывавшая на чаепитии у Смерти не один и не два раза, вообще ничего не боялась, кроме разве что подагры и целюлита. Опасалась – да, но заставить кровь Мизори Торвальд застыть в жилах не сможет ни одно существо в этом мире. Вопрос был в другом: что королева Мизори сможет противопоставить настоящему Тёмному Властелину? Она ведь так молода и неопытна! И на бронелифчик больше нельзя рассчитывать, её конические чашечки давно уже служат какому-нибудь левому чародею, а новой одёжкой горло не вспороть! Хотя у нее есть другие достоинства, например вот эта чудная ложбинка между грудей. Нет, эта развалина Гартон прав - негоже ей помирать такой молодой и красивой. Она несколько раз повернулась, разглядывая особенно красивые и молодые участки тела. Даже немного грустно, что в этот раз никто не предлагает ей брачный союз, от такого мужа как Князь девушка вряд ли бы отказалась. Кто из них кого убил бы, вопрос другой, но это по крайней мере стало бы внутренним семейным делом без привлечения тысячных армий и несчётного количества денег, которые можно было бы пустить на славный пир. Война... Сознание переместилась на два часа назад, когда после рассерженных воплей, ругательств, бросков посторонних предметов и маленького урагана, едва не сдувшего в окно чёрного дракона, девушка нашла в себе моральные силы выслушать доклад. И вот сюрприз - Князь отказался следовать их плану военной компании. Не тронув Ларгос, он преспокойно направил флот на Типт, который не оказал вторженцам никакого сопротивления. Ни одна катапульта не выстрелила, ни один голубь не принёс прошение о помощи. Зато их флот присоединился к алаарсому и помог высадить на берегу у самого Тамана десант неизвестной численности. Сейчас город предположительно находится в осаде. У Сэра Джерри же всего две-три сотни воинов, половина из которых находится на противоположном конце графства, да аристократия, которую он явно не успел мобилизовать. И ведь они готовились, словно студенты к экзамену, а вместо истории объявили чистописание. Вроде тоже экзамен, но что делать - непонятно. Хьюберт сказал прямо - если Князь так хорош в плане составление стратегий, то лучше всего дать ему решающее сражение как можно скорее. Чем быстрее две армии схлестнутся, тем меньше гениальных манёвров сделает их противник, равно и они сделают меньше ошибок на подобии отправки войск в Ларгос. Предательство Типта огорчало. Было понятно, что скоро и Гарвейцы возжелают сочный вкусный кусочек Западного Параракса. Избавившись от доспеха, колдунья распласталась на кровати. Шёлковые простыни ласкали кожу, глядя в потолок девушка пыталась придумать какую-нибудь стратегию. Потолок надо будет побелить, больше ничего не придумывалось. Вот в чем её главная проблема – ей двадцать четыре года, четырнадцать из которых прошли в рыбацкой хижине, три в Академии, и ещё несколько в блужданиях по просторам Континента. И никаких тебе курсов командирской подготовки. Красиво сказать «Вперёд, мои воины!» Мизори, разумеется, сможет, но как привести этих воинов в нужное место и где вообще это нужное место, девушка не имела никакого понятия. От её прежней уверенности не осталось и следа. Сегодня ещё читать речь о предательском нападении… Гуам обещал помочь с написанием, а завтра армия во главе с ней отправится в освободительный поход на Таман. Голуби уже летят в остальные графства с требованием присоединится к компании. Приближается момент истины. Самое большее через месяц тысячи воинов сойдутся в смертельной сече. Столько бессмысленной крови! Война не переставала её бесить. Когда бойни устраивают маги или монстры, орки или тёмные эльфы, с этим можно мириться, но зачем втягивать в подобное простых людей?! Люди ведь не созданы для убийства друг-друга, они созданы для работы в поле, выращивания ячменя и винограда, уплаты налогов, строительства мраморных купален и делания массажа! Громко рыкнув в бессильной злости, девушка лягнула лежащую с края плюшевую волчицу. И правда стало легче... *** Таман... Жозефина бежала так быстро, как только могла. Люди опасливо разбегались, уступая дорогу волчице в меховой шубе. Наконец-то всё встало на свои места. чтобы понять элементарные вещи не нужно быть семи пядей во лбу. Подготовить атаку, и более того, полноценную морскую операцию, невозможно за несколько дней. Жан - дурачок, это в его простолюдинской фантазии манёвры совершаются по мановению царственной руки, на самом деле за этим стоят недели, а то и месяцы подготовки. Князь вовсе не собирался атаковать Ларгос, его целью изначально был Таман. Так почему же он соврал ей? Зачем отправил на верную смерть? Неужели впустую? - А ты действительно невероятна глупа, - владыка смерил в который раз распластавшуюся на мраморе аристократку. - Делал ли я когда-либо что-то впустую? Тебе было дано задание, ты его не выполнила, тебе была назначена кара. - Но второй шанс... - Девочка, я не даю вторых шансов. Неделя, чтобы добраться до столицы, день, чтобы быть пойманной, и три недели, чтобы местные палачи тебя сломали. Акстись, я ещё не выжил из ума, чтобы посылать засвеченного агента, снабжённого ценнейшей стратегической информацией, прямо в лапы врага. Ты должна была попасться и под пыткой рассказать всё, что знаешь. Тогда тебе поверили бы. А ещё ты должна была страдать, - мужчина облизнулся, длинный раздвоенный язык прошёлся от одного края губ к другому. - Зная, как ты предана нашему княжеству, осознание того, что ты стала орудием в руках врагов, было бы для тебя не менее болезненно, чем калёное железо. В такие минут радуешься, что лежишь, простерши ниц. Потому что ниже падать просто некуда. Её использовали, и что самое обидное - совсем не так, как ей того хотелось. - Но эта кровососущая мерзость всё испортила, - владыка алаара сжал подлокотник, гранит под пальцами покрылся сетью трещин, а через мгновение разлетелся градом осколков. Князь улыбнулся, точно представляя, будто на месте подлокотника была голова Жана. - Только три сотни. Три сотни - примерно десятая часть их сил. Его было бы мало убить за подобный проступок, - распластанная на полу женщина едва заметно вздрогнула, - поэтому я его и не убил, выбрал наказание поинтереснее. О, да тебя, кажется, трясёт. Не хочешь отомстить? Я, знаешь ли, могу это подать как дуэль благородных аристократов. Лучше уж так, чем недомолвки и козни за моей спиной. Кстати, у тебя неплохие шансы - Древние, знаешь ли, не раз ранили меня в прошлом. Жозефина продолжала лежать на полу. Два сильных чувства схлестнулись внутри нее: простой человеческий гнев и простая человеческая преданность. А кроме них где-то в глубине бушевало отчаяние, вина, раскаяние и жалость к себе вперемешку с восхищением своим невероятным властелином. Воистину, он несоизмеримо мудр и коварен, силён и бесстрашен как сам Вафлз, а гнев его неотвратим как похмелье. Она начала медленно встала, но поднялась лишь на одно колено. Её вина всё ещё с ней и она не умрёт, пока её не искупит. - Я не вправе ненавидеть своего господина, - Жозефина де Салдер склонила голову. - Здесь только мои ошибки и моя вина. - Ха! - Властелин разочарованно отвернулся. - А между прочим, предложи я дуэль Мизори Торвальд, уверен, она не задумалась бы ни на секунду. - Это потому, что она конченая дура, мой повелитель, и в принципе ни над чем не задумывается. Уверяю, в следующий раз её голова будет у подножья вашего трона. - О нет, дура здесь ты, - на смуглом лице возникло раздражение. - Проваливай-ка отсюда, твое назначение ещё в силе. Захочешь сдохнуть - армия Параракса к твоим услугам. Чуткий слух удаляющегося оборотня уловил произнесённое лишь для себя окончание фразы: - Дураки здесь вы все, а Торвальд - истинная королева. И мне потребуется все силы, включая силы явных идиоток, если я хочу её побороть. Они не понимают, каково это. Мужчина поднялся, разминая плечи. Когда правишь столько лет, начинаешь понимать многое. Например, что в исторических процессах нет места случайностям и везунчикам. Его соперница опасна, и только круглый дурак будет игнорировать эту опасность. Конечно, страха перед магом он не испытывал. Для существа, чью коллекцию мумифицированных геройских трупов пришлось кремировать, чтобы она помещалась в трофейном зале, было бы странным бояться какую-то девку. А вот не опасаться могущественную колдунью, в один присест уничтожившую человека, к схватке с которым он готовился десяток лет, было бы весьма неосмотрительно. Лохматые дуры могут сколько угодно говорить о случайностях, но в случайную смерть королевской гвардии Дорца верилось слабо. Война не будет лёгкой. И пускай первый ход за ним, одной битвой войну не выигрывают. Захват Тамана станет лишь первым шагом на длинном пути к заветному трону, на пути к Империи, на пути к величию.