глава 1
13 декабря 2015 г., 05:38
Лесли Морай был одним из лучших в клане Ночных Охотников, а потому именно ему было поручено убить мага Сеумаса. Полукровка — сын вампира и орчанки, редкое сочетание, давшее ему силу, скорость, ночное зрение, хорошую регенерацию и многое из того, чем обладают обе расы. На удивление ребёнок умудрился взять от обоих родителей всё самое лучшее — немудрено, что отец отдал его в школу Теней. Шустрый мальчишка, успевший переломать и перебить множество вещей, с тех пор как стал ходить, был этому только рад. Справедливости ради нужно сказать, что разносил он клановый дом не один, а в компании кузенов и кузин. Большое поместье в предместьях Арна, второго по численности населения города империи после столицы. Впрочем, тут ещё можно было поспорить: дело в том, что Арна была городом-близнецом Арная и находилась по ту сторону полноводной Туары. Среди жителей ходила легенда, что в незапамятные времена в семье правителей родилось сразу двое детей, мальчик и девочка. Причём сестра опередила брата на целых полчаса, что и породило множество споров: по закону наследником становится старший ребёнок, независимо от пола, а тут сразу двое. Мнение знати разделилось, кто-то выступал за девочку, кто-то кричал, что в их неспокойное время на престоле предпочтительней мужчина. И так бы и продолжалось противостояние, если бы сами дети не решили, кто из них будет править народом во дворце, а кто властвовать над душами в храме. Близнецы построили для себя два города по обе стороны реки и дали им свои имена. Постепенно вокруг императорского дворца стала строить свои особняки знать, а вокруг храмов селились те, кто пришёл просить у богов защиты, поддержки или помощи.
Лесли любил свой город, его широкие улицы и узкие переулки, дома и парки, пруды и фонтаны. Многие особняки украшались фронтонами и балюстрадами, балконами и башенками, лепными карнизами и колоннами. Близнецы соревновались, чей город будет краше, строили так, что даже сейчас, спустя сотни лет, можно было часами любоваться необычными зданиями, мостами, фонтанами.
Города портили только угрюмые башни, расположенные в некотором отдалении, на широкой косе, что вдавалась в море. Это место старались обходить стороной, а если случалось проезжать мимо, то чертили охранные знаки и незаметно сплёвывали, отводя злые чары. Там обитали маги — самые надменные и высокомерные жители империи. С чего началось противостояние гильдии магов и обычных людей и нелюдей, никто сейчас и не вспомнит. Кто-то говорил, что произошло это из-за великой любви волшебника к обычной девушке, мол, там такая страсть была, что звёзды на небесах завидовали, да вот незадача — односторонняя, не хотела избранница мага становиться его женой, по сердцу ей был обычный моряк. Что там случилось, доподлинно неизвестно, но старики показывали островок в море и сказывали, что именно там упокоилась дерзкая девушка со своим женихом, а маг, не в силах вынести смерть возлюбленной, уединился в башне, где и прожил до глубокой старости. Но была версия гораздо прозаичнее и заключалась она в обычном высокомерии магов, считавших всех, у кого нет дара, низшими существами. Люди — а к ним традиционно причисляли себя и вампиры, и орки, и гномы, ну, что делить-то, в самом деле, руки, ноги, голова у всех одинаковые, а что до цвета кожи, да клыков, да роста, то кто будет обращать внимание на подобные мелочи? Вот и считали себя людьми все поголовно. Кроме магов, те-то никогда бы не опустились до одного с бездарными именования.
Жили маги обособленно, откуда брали учеников — непонятно; чем занимались — мало кто знал. Зарабатывали на жизнь продажей магических шариков — покупаешь такой, и будет тебе постоянный огонь в очаге, немеркнущая лампа, холодильный шкаф. И на этом, пожалуй, их вмешательство в жизнь людей и заканчивалось — даже лечением занимались знахари, не прибегая к услугам магов. И всё бы ничего, но время от времени какому-нибудь магу становилось скучно, и он начинал проводить опыты. Вернее, не так, все они экспериментировали: то искали эликсир вечной молодости, то вечной красоты, то вдруг решали сделать себе нового голема или охранника. Тут фантазия магов была просто безгранична, и по их дворам бродили крылатые псы, химеры, гарпии, дракониды или что похлеще. На это мало обращали внимание, тем более что сами маги следили за тем, чтобы их питомцы не покидали пределов башен. Хуже было, когда кому-нибудь приходило в голову начать эксперименты над людьми. Так получалось, что взрослые не поддавались изменениям, и когда в городе и столице начинали исчезать дети, люди били тревогу и шли к императору с требованием принять меры.
Но император был бессилен против гильдии магов — каким бы ни был их коллега, но за него вставали все обитатели башен. Наказывали, если могли, сами. А если не справлялись, тогда отправляли вестника императору о том, что «не заметят» убыли в своих рядах.
И тогда на помощь приходила гильдия Теней. Она была не менее закрытой, чем остальные: печатники, знахари, травники, пекари, торговцы - все хранили свои цеховые секреты. Но чуть более закрытой, о Тенях было известно немного, только то, что нанять их можно для защиты и охраны, для сбора сведений и убийства, для похищений артефактов или людей — очень многопрофильные и дорогие специалисты, пожалуй, единственные, кто мог справиться с магами. Брали за это наёмники очень дорого, никогда заранее не знаешь, вернёшься ты домой или останешься в башне. Чаще случалось второе, потому и отправляли туда лучших, чтобы уж какая-то надежда была, что задание не только будет выполнено — в этом как раз сомнений ни у кого не было, а в том, что наёмник лично доложит об успехе.
Лесли решил не торопиться, хоть и описывали ему ужасы, что творил маг, но он решил, час или два погоды не сделают, а вот хорошая разведка повысит шансы на успех. Сидел он на самом краю стены, только что ногами не болтал, и то, потому, что внизу ходили крайне недружелюбные двухголовые псы.
— Извращенец, — пробормотал Лесли, — взял и изуродовал собачек.
«Собачки» выразительно облизывались, попадаться к ним на зубок очень не хотелось, вот и отсиживался он на стене, высматривая безопасный путь. Пока наметил всего два, и это было не очень хорошо. Но маг был подозрительным параноиком, что неудивительно, если учесть то, чем он занимался.
— Так, сначала по той ветке, затем по карнизу и в окно. Или по краю стены, потом на балкон? Или сразу на крышу, а там, через люк на чердак?
Милые пёсики умильно смотрели на Лесли, явно выбирая куски поаппетитнее, и наёмнику оставалось только надеяться, что после смерти мага они развоплотятся. И тот голем, что прошаркал сейчас по двору с немаленькой такой дубиной — тоже. Время, между тем, перевалило за полночь, давно пора было сделать выбор между карнизом, балконом и крышей. На последней кто-то пошевелился, и Лесли поморщился — этот вариант отпадал, горгулья не пропустила бы. И пусть пока там была только одна зверюга, проверять скорость её реакции и дружелюбие не хотелось. Как и подсчитывать общее количество.
— Итак, вернёмся к первоначальным вариантам — балкон и карниз. Монетку, что ли бросить? Ай, ладно, решено, пойду балконом, по крайней мере, он шире, — Лесли покосился на псов и поднялся на ноги, ждать больше не было смысла.
Маг, видимо, решил засидеться до утра, да и убивать спящего, хоть и проще, но мало чести. Как раз на том же этаже, где тускло светилось окно, и находился пресловутый балкон.
— Тише, собачки, не облизывайтесь так шумно, мне мои конечности дороги, особенно нижние. Я, конечно, регенерирую, может, даже отращу себе что-нибудь заново, но это будет не мгновенно, а прыгать на одной ноге, как-то не хочется. Осторожно, Лесли! Помнишь, что говорила мама? Если меня убьют, домой не возвращаться. Ай! — нога чуть не соскользнула, и наёмник удержался буквально в последний момент.
Псы разочаровано вздохнули. Но спасительный балкон был уже в двух шагах, оставался буквально последний рывок.
— Ап… — Лесли приземлился на балконе, прислушался и перевёл дух. Первый этап был преодолён вполне приемлемо. — Мог бы и лучше, конечно, но сойдёт и так. Простите, собачки, сегодня не ваша ночь.
Тёмная комната, пустая, если не считать кривоногого стола и шкафа. Коридор, в пыли на полу протоптана неширокая дорожка. Паутина, тут же прилипшая к голове.
— Фу, вот грязнуля. И почему все маги так не любят убираться? Ну, не можете сами, так сделайте себе голема, дайте ему в руки метлу и тряпку и пусть трудится. Так нет же, залежи пыли им приятнее. Фу, чуть не чихнул.
Лесли чуть слышно болтал сам с собой, зная, что иначе потеряет концентрацию — пожалуй, это было единственное серьёзное замечание наставников в школе: все Тени поголовно предпочитали во время выполнения заданий молчать. Да и после не отличались особой разговорчивостью, но из всякого правила бывают исключения. И Лесли тому яркий пример — встреть кто на улице этого светловолосого паренька с задорными глазами и широкой улыбкой, не поверил бы, что перед ним один из лучших выпускников школы Теней. Он носил яркую одежду, вплетал в волосы бусы и ленты, отдавая предпочтение тонко выделанной замше с бахромой и вышивкой. Мать смеялась, что вместо сына надо было родить девочку, Лесли отшучивался, но осторожно — он оказался единственным ребёнком, да и выжил, скорее всего, не благодаря, а вопреки. Отец же, тоже любивший хорошо одеваться, всецело поддерживал сына, частенько гуляя вместе с ним по лавкам портных и ювелиров. Не меньше они любили и хорошее оружие — их коллекции можно было только позавидовать. Правда, Лесли предпочитал особо любимые экземпляры хранить у родителей, оставляя себе только то, что необходимо для работы.
Жил он один, в большом доме на высоком берегу моря — подарок родителей после окончания школы. Слуг предпочитал приходящих, чтобы поменьше путались под ногами, любовниц и любовников не заводил, зайдёт изредка к Матушке Ализе и на этом всё. Выпивал в меру, дрался редко, родителей почитал, храмы посещал, молитвы возносил, короче говоря, идеальный (местами) образец для подражания. Его даже изредка приглашали почитать лекции в школе, на факультативах. Правда, после похода всем классом в лес и вскрытия осиного гнезда с неприятными последствиями, звать стали гораздо реже. В первое время от него вообще шарахались, даже заказов не было, пока не сошли укусы.
— Ёжик — самый в лесу неебабельный зверь: у него не бывает открытых дверей… — Лесли крался по коридору, бормоча себе под нос пошлую песенку про ёжиков. — И в самом деле, бедный ёжик… Так, а тут у нас что? Дверь закрыта, заглянуть, что ли или ну её?
Лесли выудил из поясной сумки связку отмычек, пошуровал в замке и потянул на себя чуть скрипнувшую дверь. Комната оказалась чем-то вроде кабинета. Непонятно было, зачем запирать на замок, если кроме мага живых в башне нет, не от себя же прятал. Или было от кого?
— К тигру нужен подход (и к любому коту!),
У пираньи есть зубы, но только во рту,
При желании можно впердолить кроту,
Только ёжика ты обходи за версту!
Лесли закрыл двери и медленно пошёл по коридору, туда, откуда тянуло чем-то кислым. Сквозь узкую щель просачивался свет, слышалось бульканье, хрипение и потрескивание. Наёмник замолчал, сосредотачиваясь на происходящем — время пошлых песенок прошло, пора было работать. Только то, что Лесли мгновенно переключался из расслабленного — внешне — состояния в рабочий режим, как-то примиряло наставников с его привычками.
За дверью была лаборатория, до отказа заполненная оборудованием. У стола с чем-то очень напоминавшим самогонный аппарат металась тощая долговязая фигура в криво сидящем колпаке. Лесли всегда удивляла привычка магов носить такие неудобные головные уборы.
— Ай! — зашипел маг, когда его руку обдало паром.
«Замечательно, это тебя отвлечёт!» — Лесли скользнул в комнату, держа наготове узкий стилет. Оружие было покрыто защитными рунами и освящено в храме, самое то, когда идешь на мага. Но тот почему-то умирать не захотел, странно, но это факт. Лесли по опыту знал, что люди и нелюди, в принципе, по чужой воле это делать не желают, да и по своей — крайне редко. Но что поделать, не хочет — заставим! Потому и появление кинжала в руках мага не стало неожиданностью. Удивило другое: обращался с оружием маг вполне профессионально, Лесли даже порадовался, что ему попался такой достойный противник, резать перепуганных обывателей нравится разве что бездушному упырю.
Но каким бы подготовленным не был маг, до профессионального убийцы ему далеко, так что схватка закончилась почти молниеносно, тем, чем и ожидалось. Но самым неприятным было то, что умирая, маг успел зацепить противника. Едва-едва, но этого хватило, чтобы начертанные на кинжале руны пошли в ход. Лесли даже не понял, почему он сползает по стене, а откуда-то изнутри тянет и тянет что-то важное, нужное, своё. Мыслей не было, боли не было, ничего не было. Спустя несколько мгновения в разгромленной лаборатории лежали два тела, одно безнадёжно мёртвое, а вот насчёт второго были сомнения.
***
— Женщина! Женщина, вам плохо? Может, скорую вызвать? К сидевшей на скамейке немолодой женщине склонился благообразный старичок. Тронул за руку, отшатнулся, когда тело мягко и расслабленно соскользнуло на землю. — Ой, что же это такое? Мёртвая, что ли? Люди! Люди, кто-нибудь, помогите! ___________________ Песня про Ёжика тут http://www.youtube.com/watch?v=hWyXSUgSMEE#t=69 Предлагаю ознакомиться, потому что слова из песенки буду использовать и дальше, иногда меняя слова.
