В вихре

Повстанец поднял голову, и в его глазах Вирс увидел решимость, правоту и даже какое-то торжество - презрение к врагу. Это был удивительно жесткий взгляд для человека его лет. "У щенка есть зубы, - не без удивления подумал генерал. - Жаль, что он умрет так бесславно". Темный лорд, молча выслушавший оскорбление, поднял руку. Вирс подавил желание отвернуться: он слишком хорошо знал этот жест. За ним обычно следовал хруст костей или мучительный хрип удушаемого, запах смерти и леденящий душу страх за собственную жизнь. Вейдер осторожно прикоснулся к пленному - так, будто он был сделан из стекла - и вытер с молодого лица кровь. - Торопишься уйти и оставить меня, как она? - тихо прогудел вокодер. Темно-карие глаза повстанца на мгновение расширились, и он с неожиданной силой оттолкнул от себя руку в черной перчатке. - Значит, признаёшь, что убил её! - прошипел мальчишка, пружинисто вскакивая с земли, словно нексу, готовый атаковать. Вейдер отступил на шаг. Казалось, они поменялись ролями: теперь пленный кипел от негодования, а Темный лорд обрел ледяное спокойствие. Выпрямившись во весь рост и опустив тяжелые руки на пояс, ситх ответил: - Причина преждевременной смерти твоей матери во мне. Я никогда этого не отрицал. Вирс не успел отреагировать: зарычав, как дикий зверь, повстанец ринулся вперед. Генерал успел увидеть только сноп ярко-оранжевых искр, отлетающих от выставленной ладони Темного лорда, а затем на запястьях мальчишки с щелчком сомкнулись массивные наручники. Генерал узнал их: это были специальные устройства, подавляющие способности джедаев. В мгновение ока Вирс вспомнил последние часы Звезды Смерти и разрушенный медотсек на "Экзекуторе": "Ухура?! Не может быть!" - Ты позволил гневу затмить разум, - сурово сказал Вейдер, оттолкнув повстанца на снег и вновь возвышаясь над ним, как скала. - Секрет твоего успеха - в хитрости и продуманной стратегии, потому что Силу ты почти не используешь. В открытом столкновении со мной и другими адептами Темной стороны ты неизбежно проиграешь. Прими свое поражение и извлеки из него урок, юноша. - Оставь нотации тем, кто в них нуждается, - проворчал взъерошенный пленный, недоуменно рассматривая наручники. - Наш интим при свечах впереди. Я еще увижу, из чего сделаны твои транзисторы, Ведроголовый. Под размеренный шум респиратора ситх надменно скрестил на груди металлические руки. Его костюм жизнеобеспечения слегка дымился в нескольких местах - там, где плотная кожа оказалась прожжена. ХХХХХХХХ Солдаты привели арестованных: похожего на выходца с Кореллии мужчину-повстанца с кровоподтеками на лице и синекожую девушку-панторанку, удивительно красивую, с большими золотыми глазами. - Прости, Высочество, - хрипло сказал кореллианец. - Мы не успели. Ближайший штурмовик ударил пленного по спине прикладом, но Вейдер властно поднял руку: он хотел услышать все. - Где твой напарник? - спросил Ухура. - На "Регине", - усмехаясь разбитыми губами, - ответил повстанец. Он как будто не заметил удара. - Я ему велел. В этот момент девушка бросилась вперед. Быстрая и гибкая, она увернулась от солдат, но споткнулась и упала прямо на колени Ухуре. Тот попытался поддержать ее, несмотря на мешавшие обоим наручники. - Как ты? - задыхаясь, спросила панторанка. - Они не ранили тебя? - Я в порядке, милая, - ответил юноша, наклоняясь и целуя ее лоб. - Будь осторожна, хорошо? Девушка вдруг испуганно оглянулась: за ее спиной, как кошмарное видение, стоял сам Темный лорд. Он схватил панторанку за худенькое плечо и рывком оттащил ее прочь. - Не приближайся к нему, - угрожающе пророкотал ситх, тыча пальцем в лицо съежившейся красотке. - Не трогай ее! - крикнул Ухура яростно. - Не смей! Кореллианца с трудом удерживали двое солдат. Изрыгая проклятья на родном языке, повстанец попутно призывал громы небесные на Империю и всех прихвостней Палпатина. Вирс поспешно вмешался: вежливо, но твердо он отвёл девушку в сторону, подальше от своего непредсказуемого начальства и почтительно спросил: - Пленных отправить на "Экзекутор", милорд? - Да, - ответил Вейдер. Он глядел не на генерала, а на Ухуру. - Распорядитесь, чтобы с ними ничего не случилось, особенно с панторанкой. Я в ней заинтересован. Вирсу бросилось в глаза, что поза сидящего на снегу мальчишки стала более напряженной. Генерал ожидал угрозы и протесты, - в конце концов, у парня был норов, - но повстанец молча смотрел, как уводят его друзей. - Я люблю тебя, - сказал он неожиданно, когда девушка почти скрылась в ангаре. Панторанка оглянулась. Её глаза были сухими, но губы слегка дрожали. - Я знаю, - улыбнулась она. - Всегда знала. ХХХХХХХХ Препоручив арестованных командиру штурмового отряда, генерал вернулся к Вейдеру. Обожженный бок саднил, и Вирс чувствовал крайнюю усталость, но Темный лорд ждал чего-то еще, а "Железный Макс" полагал, что его место - рядом со вторым человеком Империи. - Твой друг не покинул планету, - спокойно произнес Вейдер, и Вирс не сразу понял, что слова предназначались повстанцу. - Вот еще один урок Силы: маскировка не срабатывает, если мидихлорианы мощно резонируют между собой. Он знает, что ты попал в беду, и торопится сюда. - Надеюсь, на своем истребителе, - хмуро сказал мальчишка. - Один раз ты ему уже проиграл. - Скайуокеру повезло, - холодно ответил ситх. - Влез твой товарищ по несчастью - капитан Соло, кажется? На корабле под названием "Тысячелетний Сокол", со вторым пилотом-вуки. Повстанец быстро взглянул на Темного лорда. Вирсу показалось, что Вейдер получает удовольствие, разоблачая мелкие хитрости своих противников. - Но мне не нравится то, что Скайуокер связался с джедаями, - последнее слово ситх выговорил с глубокой ненавистью. - Каким-то образом ты нашел для него учителя среди жалких остатков побежденного Ордена. Зловещая маска была обращена к пленнику: - Сегодня ты узнаешь цену своему предательству... а заплатит её тот, чья жизнь тебе дороже собственной. - Сумасшедший, - тихо и зло сказал, будто выплюнул, Ухура. - Окончательно съехал с катушек, как после тройной дозы спайса! Вокодер ситха издал странный раскатистый звук. Вирс с некоторой заминкой решил считать его смехом. - Сегодня начинается твое обучение, юноша, поэтому смотри внимательно. Сказав это, Вейдер круто повернулся и отошел на десяток метров. Черный, как осколок ночи посреди дневного света, он снял с пояса отполированную за многие годы рукоять меча. Генерал посмотрел в бесконечное снежное поле: далеко от них показалась яркая точка. Она росла, пока не превратилась в фигуру человека в оранжевом комбинезоне без шлема, с зажженным световым мечом в руке. Вирс услышал прерывистый вздох. - Только не это! - простонал Ухура. - Искра, знакомься: кислород. Кислород, поздоровайся с искрой! ХХХХХХХХ Алое и голубое лезвия с треском столкнулись, рассыпая фонтаны пылающих брызг. Молодой Скайуокер сражался как самоуверенный неофит, стремясь превзойти своего противника, но даже Вирсу было ясно, что это невозможно. Темный лорд заманивал падавана, ведя бой в обманчиво простом ключе, однако каждая попытка повстанца прорваться встречала железный заслон. Дважды юноша падал, но всякий раз ситх останавливался, давая ему возможность подняться. Когда Скайуокер встал в третий раз, его лицо было багровым от стыда и гнева. Он подобрал свое оружие и молча занял исходную позицию. Вейдер, слегка качнув мечом, позволил ему атаковать, и "Красный-Пять" разразился каскадом ударов, которые Темный лорд парировал без видимых усилий. - Нет, Люк! - крикнул Ухура, напряженно наблюдавший за схваткой. - Он тебя дразнит, хочет вывести из себя. Не иди у него на поводу! Не отрываясь от поединка, Вейдер сжал левую руку в кулак, и пленник охнул от боли, клубком свернувшись на земле неподалеку от генерала. - Отпусти его! - потребовал Скайуокер, нападая. - Отпусти их обоих. Прекрати преследовать их по всей галактике, ты не сможешь силой заставить принять себя! "Их"? - удивлённо подумал Вирс. - О ком он говорит?" Русые волосы повстанца, мокрые от пота, на холоде быстро покрывались льдом. Его взгляд излучал упорство и вызов. - Не рассуждай о том, чего не понимаешь, - рыкнул ситх, высекая сноп искр. - Падме была жестоко обманута джедаями. Ею манипулировали, как сейчас тобой. Едва увернувшись от алого лезвия, повстанец отскочил в сторону: - Нет! Это ты обманул ее доверие. Власть и могущество на Темной стороне оказались важнее. Тогда зачем пытаться вернуть Падме? Почему не освободить её? Темный лорд опустил зажженный меч и остановился. - Люк, заткнись, пока не поздно! - подал голос пришедший в себя Ухура. - Не надо об этом! - Я знаю, что делаю! - отрезал Скайуокер. Судя по изменившемуся настроению ситха, Вирс в этом глубоко сомневался. И кто такая "Падме"? - Что еще подсказал твой учитель, какую еще ядовитую ложь он влил в твои уши, мальчишка? - яростно спросил Вейдер, надвигаясь на героя Альянса, как грозовая туча. - Я должен отказаться от Падме и вас обоих? Я не могу добиваться того, что принадлежит мне по праву? Пятясь назад, Скайуокер выставил перед собой сияющее лезвие. Не сводя с ситха ярко-голубых глаз, юноша заявил дрогнувшим голосом: - Ты потерял это право. Сделай благородный жест - в другой галактике у неё будет шанс найти счастье. Без Империи, Палпатина, без... Взревев, Темный лорд взмахнул алым, как кровь, мечом, и повстанец не удержал мощного удара. Злобно гудящее лезвие соскользнуло и глубоко вонзилось в его плоть, перерубив левую ключицу, остановившись всего в паре сантиметров над сердцем. Отчаянно вскрикнув, Скайуокер упал на колени, а затем лицом в снег. Пленник, застыв, наблюдал, как Вейдер перевернул джедая на спину и прикоснулся к его лбу. - Он жив, - кратко сказал ситх. Ухура обмяк, закрыв глаза и со свистом дыша сквозь зубы. - Генерал, ведите его сюда, - приказал Темный лорд, все еще занимаясь раненым. Вирс помог Ухуре подняться и немного пройти, но потрясение - или действие наручников - видимо, было слишком велико. Всего через несколько шагов ноги повстанца начали заплетаться, а глаза закатываться. Чертыхаясь, генерал по комлинку вызвал штурмовиков, но Вейдер сказал: - Это моя забота. Нужен медик, пусть подготовит раненого к транспортировке. Пошлите сообщение на "Экзекутор". - Да, милорд, - с готовностью ответил Вирс: близость Ухуры злила и беспокоила его. В этом мальчишке, даже закованном, было что-то опасное. Медик уже склонился над Скайуокером, когда дурные предчувствия генерала оправдались. Стоя над антигравитационными носилками, "Железный Макс" увидел, как повстанец, ведомый ситхом, вдруг прислонился, почти прильнул к Вейдеру. Блестящий черный шлем повернулся к арестованному. Тонкие руки в массивных наручниках, поднявшись, лишь на секунду прижались к правому боку Темного лорда - и в небо наискосок полетела бледная нить бластерного выстрела. Покачнувшись, Вейдер рухнул без звука, тяжело, как столетнее дерево. Вокруг ситха поднялась настоящая буря, снежный вихрь захватил солдат вместе с Вирсом, носилки и остатки брошенной базы. Пытаясь защитить глаза от колючего снега, генерал вспомнил золотоглазую панторанку, ее прощание с Ухурой, и все понял. Маленький бластер для самозащиты, какой придворные дамы на Корусканте носят за поясом или в рукаве. Крошечный, но эффективный. Признание Ухуры "Я люблю тебя" было на самом деле благодарностью за предоставленную возможность побега. Вирс скрипнул зубами: сквозь сплошную белизну ему почудилось мелькание загадочных золотых искр. Генерал знал, что они не найдут никого, когда уляжется метель: ни Дарта Вейдера, ни Скайуокера, ни Ухуры. Так и случилось.