Симуляция?..

БАХ! Грохот выстрела прозвучал прямо над головой, и все звуки слились в один сплошной гул, когда заложило уши. Китаец откинулся назад; он не успел упасть на землю, прежде чем исчезнуть в голубоватой вспышке. Ал сорвала с головы шлем и балаклаву и швырнула их на заснеженный пол пещеры. Прислонилась спиной к скале, чтобы не упасть из-за дрожащих коленей. Казалось бы, Пустоши должны были научить ее многому, а подготовить к еще большему, но нет: всякий раз оказываясь на волоске и все-таки выживая, Ал потом не сразу могла успокоиться. Проклятая симуляция! Если бы знала, ни за что на это бы не пошла! А теперь, чтобы выбраться, придется закончить ее, и кто знает, сколько времени это займет! Если вообще жива останется: Изгои предупредили ее, словно вещая о погоде, что погибнув во время виртуального боя, Одинокая Странница умрет и в реальности. Вот сейчас она была к этому очень близка, если бы не ее напарник. И, хоть она узнала его всего пару часов назад, он уже успел завоевать ее симпатию, несмотря на то, что сам был не реальнее китайца, только что исчезнувшего в ярких бликах. Сержант Бенджамин Монтгомери, чей меткий выстрел убил китайского солдата, подошел к Ал и встал так, чтобы девушка оказалась у него за спиной. Он обвел внимательным взглядом серых глаз пещеру, не убирая оружия. К счастью американцев, здесь больше никого не было, и сержант опустил отобранный у кого-то автомат. – Спасибо, Монтгомери, – сказала девушка, проведя тыльной стороной ладони по лбу и пригладив выбившиеся из косы рыжие пряди. До чего же все-таки Ал была рада видеть сержанта! Несколько часов бойцы пробирались через бесконечные пещеры к китайским пушкам, но у Ал все чаще складывалось впечатление, что с Монтгомери она воевала чуть ли не с самого начала китайского вторжения в Анкоридж! На всем совместном пути он постоянно прикрывал ее, а иногда и отвлекал врагов на себя, давая девушке короткую передышку. В общем, он был прекрасным напарником, а вместе они – чудесным тандемом. Ал иногда становилось остро жаль, что все это было частью симуляции... – Мой долг, – отозвался сержант, с тревогой глядя из-под нахмуренных бровей на свою напарницу. Ал сделала глубокий вдох, стараясь унять дикое сердцебиение. Сержант, конечно, подоспел весьма вовремя. Еще секунда, и... Вдоль хребта пробежала дрожь, когда осознание едва не произошедшей катастрофы снова навалилось на Ал. Странница запрокинула голову, и трещина в потолке пещеры, сквозь которую виднелось чистое и прозрачное голубое небо, подернутое легкой рябью тонких облаков, качнулась от этого движения. Девушка закрыла глаза и шумно выдохнула. – Ты в порядке? – неожиданно участливо спросил сержант, и Ал перевела на него тяжелый взгляд. – Нет, конечно, я не в порядке! – выкрикнула она. – Мне чуть не снес полголовы ненастоящий китайский солдат, как тут можно быть в порядке! Она снова сделала вдох и тут же разозлилась на себя. На него-то зачем кричать? Он не был ни в чем виноват, к тому же, он явно симпатизировал ей так же, как и она ему. Если не учитывать то, что он был нереальным. Компьютерная программа, симуляция. Однако эта симуляция только что спасла ей жизнь. И вообще, она была больше похожа на человека, чем многие жители Пустошей, которых Ал довелось встретить на своем пути! Девушка вдруг поймала себя на мысли, что не понимает, зачем она все время пытается уговорить себя, что сержант – всего лишь набор алгоритмов цифр. К тому же, он только что спас её, а после этого ну никак нельзя было не проникнуться к нему еще большей симпатией. Да и что плохого в том, что он ей нравился? В конце концов, она уже запала на него, и был смысл теперь отговаривать себя от этого и убеждать себя, что он нереален? Тем более, что она все равно с самой первой минуты воспринимала его как настоящего человека. – Прости, – еле слышно проговорила Ал, дрожащей рукой поправляя воротник. – Ничего. Стресс понятен и абсолютно нормален. Если хочешь, мы можем немного передохнуть, – предложил сержант, и в его голосе явно прозвучали нотки заботы. – Путь был сложный, дальше будет еще хуже. А боец всегда должен оставаться в форме и быть готовым ко всему. Ал грустно кивнула. Она посмотрела на Монтгомери с благодарностью. Сержант принялся расчищать небольшую площадку от снега, чтобы установить угольную горелку, найденную тут же среди барахла китайцев. Девушка наблюдала за ним. Словно почувствовав ее взгляд, сержант поднял голову. – Такое бывает, – неуклюже попытался успокоить он девушку. – Но к боям довольно быстро привыкаешь. Вот увидишь. И он, будто испугавшись ее реакции на эти слова, чересчур резко отвернулся и продолжил свое нехитрое занятие. Несмотря на скверное настроение, Ал вдруг улыбнулась и опустила голову, чтобы сержант ненароком не заметил этого веселья. Одинокая Странница внезапно ощутила прилив нежности к ее невольному напарнику, ее спасителю и герою. Нет, всё же Монтгомери – человек! Для нее он человек. Он будет им всегда. И он всегда останется тем, кто всколыхнул первые нежные чувства в душе девятнадцатилетней Одинокой Странницы. А о том, что он лишь часть симуляции Анкориджской Кампании можно было ненадолго забыть.