Дорога странствий

— Левее давай, левее! Видишь, камень выступает? .. — послышался из темноты горячий шёпот. - Ой, да не сюда, здесь же моя рука! Мы со своим боевым товарищем как можно тише пытались взобраться на неприступную на первый взгляд стену драконьего замка. Будучи не совсем узколобыми и совсем не самоубийцами, мы здраво рассудили, что не стоит тревожить покой ящера, ломясь в главные ворота и надеясь на его гостеприимство; напротив, мы обошли замок с другой стороны, отсидели весь вечер в овраге (сыром, противном, холодном!)  и, когда стемнело, стали карабкаться на стену. Для этого нам понадобилось закинуть на её верхушку пару крюков с привязанными к ним веревками, в чем нам помогли лишь ловкость рук… и немного магии. И так, повиснув где-то между землей и небом, я стал рассуждать о смысле жизни и её цене. (О да, желание философствовать всегда приходит ко мне как никогда вовремя!) Вообще, в любое другое время мы бы, наверное, отказались от такой работенки: спасать краденых принцесс — не по нашей части. Однако дорога странствий завела нас в какой-то лютый северный край, да ещё и начались проблемы с финансами. За освобождение же дочери короля обещали щедро заплатить. Я чуть-чуть подтянулся и, кажется, увидел конец стены, как вдруг… моя нога сорвалась с обледенелого камня, в который она упиралась. Испустив негромкое «ой!», в которое я вложил весь свой неописуемый ужас и сожаление по поводу возможной скоропостижной кончины, я кое-как ухватился за какой-то выступ, лишь чудом оказавшийся поблизости; другой рукой я схватил верёвку так, словно это последняя бутылка моего любимого вина, оставшаяся в кабаке. — С тобой всё в порядке? В ответ я кивнул, с перепугу не осознавая, что в такой темноте и куда идешь не видно, чего уж там про чье-то лицо говорить. Хотя, конечно, моё судорожное, ещё не пришедшее в норму после этой мини-смерти дыхание говорило о том, что я, по крайней мере, ещё пока ползу рядом, а не украшаю прилежащий к стене газон своей приплющенной тушкой, поэтому вопросов мне больше не задавали. Кое-как взобравшись ещё на пару метров (увы, силы почти оставили меня), я с щенячьим восторгом нащупал горизонтальную поверхность и, подтянувшись, уселся на неё. Вскоре ко мне присоединился и Гайр, тоже тяжело дышащий. Меня била дрожь то ли от страха, то ли от холода, и решительно не хотелось никуда идти. Правда, и отступать, наверное, было уже поздно. Перекинув веревки и покрепче закрепив крюки, мы стали аккуратно спускаться вниз. Это вышло у нас не в пример легче и быстрее, и вскоре мы уже стояли на твёрдой земле, слегка припорошенной, правда, снегом. Мы, недолго думая и не сговариваясь, направились прямиком к самой высокой из башен: если верить законом жанра (которые даже самые заядлые бунтари нарушать не решаются), то именно там должна томиться в заточении наша прекрасная принцесса. Если её ещё не съели, конечно. Вообще, этот вариант — с драконом-гурманом, решившим отведать нежного мяска леди королевских кровей — был более вероятен, чем прочие, поскольку наше пресмыкающееся было не какой-нибудь там ящерицей обыкновенной, а огромной животиной с алой чешуей. Для не знающих сей общеизвестный факт замечу, что красные драконы во все времена отличались от своих собратьев особой смекалкой, силой, несговорчивостью и… любовью к человечине. Откуда же достоверно известно, что королевская дочь ещё жива, спросите вы? Правда говоря, на это никто с самого начала и не надеялся, однако, когда король уже почти смирился с кончиной любимой дочурки, у него в покоях неожиданно появилась записка (в краю, где основами магии владеет и домохозяйка, это никого не должно удивлять). Изумленный внезапной находкой король развернул клочок бумаги и прочел нацарапанное неровными крупными буквами послание: «СПАСИТЕ МЕНЯ, ПОЖАЛУЙСТА!» Правитель ни секунды не сомневался в том, что автором этой записки является его дочь и, недолго думая, отправил отряд для освобождения дражайшего чада. Но тот не вернулся. Как и все, кого после этого посылали на сию опасную миссию. И тогда уж король, отчаявшись, решил прибегнуть к помощи наемников — а то есть к нашей. Сейчас же, бредя наугад в непроглядной темноте, я уже почти жалел, что согласился на эту опасную авантюру. Нужную башню мы нашли быстро: нам хватило ума ещё днем набросать примерный план замка и продумать приблизительную последовательность действий. Подойдя к башне, Гайр в какой-то нелепой надежде на чудо дернул ручку двери. Однако она, к нашему общему великому удивлению, легко поддалась. Переглянувшись, мы всё же решили войти: на башню карабкаться было бы не в пример сложнее, чем по стене, стоило и рискнуть. Вслед за другом поднявшись по винтовой лестнице (что странно, без приключений), я оказался на небольшой площадке. В стене виднелась ещё одна дверь, в щелочку под которой виднелся свет. Вновь переглянувшись, мы досчитали до трех и вломились в комнату. Хотя сказать «вломились» будет не совсем верно: я остался стоять на месте, а Гайр пошел на таран, но, не рассчитывая на то, что и эта дверь будет не заперта, не рассчитал силу удара и просто-напросто влетел в комнату вместе с многострадальной дверью. Следом за ним уже зашел и я. Открывшаяся картина меня весьма и весьма озадачила, лишив дара речи. Для начала замечу, что первая деталь интерьера, увиденная мной, была женским бельем, развешанным на веревке под потолком. Далее я, отойдя от первого шока, бегло осмотрел комнату. Стол, стулья, большое окно, просторная кровать… на которой сидит какая-то полуголая девушка! Девица, оглушительно визжа, прикрылась одеялом. Гайр кое-как поднялся, потирая ушибленное плечо и одновременно пытаясь заткнуть уши. — Да замолчи уже! — воскликнул он, не вытерпев. К моему удивлению, девчонка его послушалась, успокоилась и даже стала нас с интересом рассматривать. — А вы не знаете, что перед тем, как войти в комнату к даме, надо постучаться? — хмыкнула она, задирая аккуратный носик. Вообще, она была почти красива. Причиной этого «почти» были несимпатичные алые прыщики по всему лицу и тощая, нескладная фигурка. Совсем ещё ребенок, ей-богу. — Всегда мечтал обучиться этикету… — проворчал я, но, вдруг вспомнив, где мы находимся и чем вообще занимаемся, воскликнул: — Вы же принцесса, верно? Мы пришли, чтобы спасти вас! Девица закатила глаза. — Опять?! — фыркнула она. — Идите лучше своей дорогой, я в спасении не нуждаюсь! — Как это? .. — О, да надоели вы все уже мне! Не хочу возвращаться домой, хочу свободы! Да, мне и тут хорошо, дракон меня не ущемляет, да и вообще в спячке он… — Тут принцесса выдохнула после своего буйного монолога и, переменившись в голосе, вдруг совершенно спокойно заметила: — Если я вам заплачу, вы уйдете? Я растерянно глянул на своего товарища, поймав его взгляд, тоже полный искреннего недоумения. — В сокровищнице дракона много всякого интересного… и безумно дорогого, берите, что захотите! — продолжала нас уговаривать девица.- Знаете, все ваши предшественники так и поступили, а ведь среди них были и более уважаемые люди, а значит, оно того… Она не договорила, повалившись на кровать от сильнейшего усыпляющего заклятия. Бывает, конечно, иногда польза и от моей магии, ничего не скажешь. — Хватай её и пошли, — хмыкнул я. Когда мирно спящая принцесса оказалась на плече моего товарища (он не забыл её закатать в покрывало — зима, в конце концов), я добавил: — Давай только ещё зайдем в эту хваленую сокровищницу, надо сувенирчиков прихватить. Гайр возражать и не пытался: он, как и я, почти не верил в то, что король нам в полной мере заплатит за спасение дочурки (точно уж обсчитает!), а поскорее убраться из этого края вечной зимы хотелось ужасно. Сказано — сделано. Нужное здание мы нашли достаточно быстро: это было колоссальных размеров помещение с высоченными потолками, больше походящее на немалый ангар. Вели туда огромные ворота, закрытые на не менее впечатляющих размеров щеколду. Правда, прямо рядом с ними находилась небольшая дверца, замок на которой, как и ожидалось, был взломан. В сокровищнице царил полнейший мрак и я, шепнув заклинание, зажег маленький огонек на своей ладони. В этом неверном свете неожиданно ярко засияли различные дорогостоящие — и не очень — металлы, заиграли множеством разноцветных бликов драгоценные камни. Вдоволь налюбовавшись этой красотищей, я стал кидать в свою сумку всё, что попадалось мне под руку (кроме откровеннейших безделушек, конечно же); Гайр остался возле дверцы на страже: мало ли, что может произойти. Принцесса всё так же покоилась на его плече, словно большая тряпичная кукла. Когда моя сумка была набита уже наполовину и начала заметно оттягивать плечо, я вдруг обнаружил огромную горстку алых рубинов неправдоподобных размеров (чуть ли не с два кулака каждый!). Едва слышно присвистнув, я тут же схватил парочку. Точнее сказать, лишь попытался схватить: камни категорически отказывались отделиться друг от друга, словно слиплись в эту одну большую кучу. Понимая, что всё это добро нам ну никак не унести, я из упрямства попытался отхватить хоть немного. Однако тут произошло непредвиденное. Тёмный силуэт, который я раньше принимал лишь за огромную гору драгоценностей, вдруг пришёл в движение, всё вокруг задрожало, и послышался громкий рев, гулко отразившийся от стен ангара. Горка рубинов оказалась драконьей лапой… хотя, если соразмерить габариты, скорее всего лишь одним пальцем. Не помня себя от ужаса, я ринулся к спасительному выходу, но не тут-то было: дорогу мне перегородил огромный чешуйчатый хвостище. Тоненько взвизгнув, словно девица, которую застали за переодеванием, я резко затормозил и, не удержав равновесия, распластался на полу. Дракон взревел ещё раз и обратил на меня взгляд — таких же алых, как и его чешуя — глаз, полный ярости и ненависти. Инстинктивно силясь защититься от разъяренного ящера, я зажмурил глаза, прикрыв одной рукой лицо, а другой схватив первое, что под неё попалась. Точно так же не особо раздумывая над своими действиями, я швырнул это что-то в морду дракона в слепом желании спастись, уже и не надеясь даже на успех и частично смирившись со своей участью быть съеденным. И снова что-то пошло не так. Камень (а то, что я так спешно схватил, оказалось увесистым таким камешком) вдруг засиял всеми возможными и невозможными цветами и завис на пару мгновений в воздухе. Ослепленный этим сиянием дракон вновь заревел во всю пасть, но тут… камень продолжил лететь по своей траектории, конечной точкой которой оказалась драконья пасть. Что-то вновь полыхнуло, загремело, задрожало, и в помещении воцарились полнейшие тишина и мрак. Едва оклемавшись, я ринулся прямиком к проёму, путеводной звездой сиявшему на противоположной стороне зала. Гайр, растерянный, обеспокоенный, обескураженный, стоял там. Всё произошло настолько быстро, что он просто-напросто не успел среагировать. Я без лишних слов вылетел наружу и опрометью бросился куда глаза глядят; меня до сих пор била крупная дрожь, а сердце металось в груди перепуганной маленькой птичкой. Мой верный товарищ последовал за мной, ничего не говоря и не задавая лишних вопросов. Остановились мы лишь тогда, когда оказались достаточно далеко от ненавистного замка. Вообще я никогда не отличался хорошей физической формой (чего не скажешь о Гайре, конечно же), но без остановок преодолел этот марафон в километра два, а то и три: по-видимому, с перепугу. Сейчас же я сидел, привалившись спиной к дереву, и пытался отдышаться. Стало неожиданно жарко. — Это был дракон, да? — спросил Гайр, расстилая свою куртку на заснеженную землю и положив на неё нашу спящую красавицу, закутанную, словно в кокон, в покрывало. — Он самый, — вздохнул я, вытирая пот со лба. Ещё несколько минут я сидел, лишившись последних остатков сил, но вскоре стало холодать. Нет, температура окружающей среды вряд ли особенно сильно изменилась, это моя собственная вернулась в норму, а мокрая, пропитанная потом одежда не особенно грела… Пришлось встать и приодеться. Вскоре вернулся и Гайр, отлучившийся для того, чтобы набрать веточек и дров для костра. Я предложил ему свою помощь (если предварительно высушить сырые бревна при помощи в магии, то поджечь их будет не в пример легче), но он отказался, аргументировав это тем, что мне нужно отдохнуть. Ну, я повозражал некоторое время (для приличия и из упрямства), да и бросил это абсолютно бесполезное занятие. Перетащив нашу принцесску поближе к будущему костру, я улегся вплотную рядом с ней и, накрывшись более-менее тёплым куском ткани, что служил мне одеялом, уснул. Следующее утро было мало примечательным: серое и морозное. Мы, однако, сразу отправились в путь. Очень, конечно, хотелось есть, но и потерпеть можно было: поскорее бы выйти в деревню, в тепло. Там и до царского дворца недалеко: получим плату от короля, сбывем где-нибудь в столице украденное у дракона добро (к счастью, спасаясь от гнева гигантской ящерицы, я не выронил свою заветную сумку) да и смотаемся куда-нибудь далеко-далеко… Желательно туда, где тепло. Очень тепло. Шли мы несколько часов, почти не разговаривая, принцесса всё так же спала (нехило я в неё так зарядил, конечно). Лес густел и, даже несмотря на отсутствие листвы, плотным узорчатым пологом сплетались над нами тёмные ветви, создавая лёгкий полумрак. В воздухе кружили мелкие снежинки, которые, приземляясь на лицо, одежду, землю, тут же таяли. Идя, погрузившись в свои мысли, я почти ничего вокруг не замечал. Поэтому, когда Гайр вдруг остановился, настороженно осматриваясь, я не понял, какова этому причина. Однако доверять своему другу привык и тоже замер. Проследив за его взглядом, я обнаружил, что он всматривается куда-то в густое сплетение сухих, тёмных, почти чёрных веток. И вдруг что-то хрустнуло. Тут же, в это же мгновение, на меня откуда-то сверху накинулась чёрная тень, повалив наземь. Я попытался закричать, вырваться, скинуть с себя это нечто, но рот мне зажали, а у горла я почувствовал металл. Меня настолько вывело из себя сие происшествие (да как можно мне рот своей грязной лапой зажимать!), что я… просто-напросто укусил напавшего на меня. Удивительно, но тень взвизгнула от неожиданности, схватилась за поврежденную ладонь, а я, получив относительную свободу действий, рванулся и, толкнув со всей дури сидящего на мне негодяя, повалил его наземь, тут же вскакивая. Оглушенного разбойника (а по-видимому, это были именно они), я добил увесистым ударом тяжелого сапога куда-то в район печени. Оставив тихонько постанывающего противника в покое, я осмотрел поле битвы. Ещё двое разбойников (в этом я был уже полностью уверен) плашмя лежали на земле, выведенные из строя стараниями разъяренного этим нападением Гайра; рядом с ними мирно покоилась наша куколка-принцесса (она и сейчас продолжала спокойно дрыхнуть!). Сам герой храбро отбивался разом от трех противников, которые неумолимо теснили его с тропинки куда-то в кусты. Не желая уподобиться своим павшим товарищам, они не атаковали, но и отступать не собирались, ловко уворачиваясь и умело отражая удары моего товарища своими короткими клинками. Поймав мой взгляд, Гайр во всю глотку завопил: — Магией их глуши, магией! Словно очнувшись, я вдруг вспомнил, что я маг (ну, забываю порой, ну, бывает)  и, горячо зашептав слова заклинания, направил на растерянных разбойников огненные шары. Однако… ничего не вышло. Совсем ничего не произошло. Порядком удивленный, я попробовал ещё раз, но тот же результат. Точнее сказать, его отсутствие. У меня началась тихая паника. Однако Гайр, воспользовавшись образовавшейся заминкой, оглушил сначала одного противника, за ним второго, не успевшего вовремя среагировать, а затем и третьего, неудачно попытавшегося сбежать. Я же растерянно смотрел на свои ладони, точно мог там прочесть объяснение только что произошедшему. Или не произошедшему — тут уж как посмотреть. Я попробовал ещё раз — ничего. И ещё раз. И ещё раз… Нет результата. Гайр тем временем обыскал разбойников, срезав с их поясов увесистые и не очень кошельки, вытер пот со лба, а потом подошел ко мне и молча положил руку на моё плечо. Так мы простояли пару мгновений, потом он тихо спросил: — Что случилось-то? .. В ответ я лишь растерянно промолчал, всё так же любуясь своими руками. — Не выходит колдовать? — Нет. — Совсем никак? — Ага. Гайр крепче сжал моё плечо. — Знаешь, почему это может быть так? Я задумался на пару мгновений, но лишь покачал головой в ответ. — Тогда… — на секунду Гайр замолчал, задумавшись. — Давай избавимся от нашей ноши и со всем разберемся, хорошо? — Конечно. И, перестав изображать памятник вечному ожиданию, я подобрал свою сумку, спавшую с плеча во время схватки и побрел вперед. Гайр, закинув королевскую дочь на её привычное место, а то есть своё плечо, нагнал меня и пошел рядом. Чувство сосущей пустоты у меня в груди возрастало с каждым шагом.