Дорога странствий

Громко чихнув, я проснулся. Ветхий томик, и без этого находившийся не в самом устойчивом положении, бухнулся на пол, сопроводив это оглушительным ударом об каменный пол. В непрерывной тишине библиотеки этот звук почудился чуть ли не выстрелом из пороховой пушки, отозвавшимся глухим эхом от плотно заставленных стеллажей. Гайр поднял на меня укоризненный взгляд, оторвавшись от чтения книги, на вид не менее потрепанной, чем оброненная мной. — Нашел что-то интересное? — усмехнулся он. В ответ я уныло покачал головой. К сожалению, никакой стоящей информации за те два часа (Или три? Сколько я проспал-то? ..), что мы торчим в королевской библиотеке, я так и не обнаружил. Это не придавало мне позитивного настроя: если мы не найдем нужного здесь, в этих книгах, то нигде уже не найдем. Вообще было настоящим чудом попасть в дворцовую библиотеку, однако именно стало наградой за спасение дочурки короля. Как ни странно, но после нападения разбойников ничего особенного с нами так и не приключилось, и мы без особых проблем (если не брать в счет неожиданное пробуждение истеричной принцесски) добрались до дворца. Король, как и следовало ожидать, не выплатил всей обещанной суммы, но — как человек чести — предложил исполнить любую нашу просьбу в пределах возможного. Конечно, высказанное нами желание показалось ему странноватым, но было, как можно уже понять, исполнено. Однако даже здесь мы так и не смогли разузнать, какова может быть причина столь внезапного и вроде бы необоснованного исчезновения магических способностей. Нет, на самом деле нашли мы их предостаточно, но ни одна не подходила под мой случай. Ясное дело, сей факт вгонял в уныние. Я неожиданно ясно понял, что и не представляю-то свою жизнь без этой чертовой магии! А если её так и не выйдет вернуть… В горле встал комок, и я, пряча увлажнившиеся глаза (аллергия на пыль у меня, ничего не подумайте!), наклонился за упавшей книгой. В общем-то, всё с ней в порядке, но одна из страниц здорово помялась от этого нежданного крушения, и я, воровато осмотревшись, стал её выправлять так, чтоб это не заметил здешний библиотекарь: влетит же ещё! .. Попутно я вскользь пробежался взглядом по открывшейся страничке, особо и не вчитываясь. Речь шла о каком-то кристалле, что имеется лишь в одном экземпляре, какой-то жутко редкий — и вредный! — артефакт. Однако тут мой взор привлекло изображение этого самого кристалла, который отчего-то показался мне смутно знакомым… — Гайр, гляди! — вдруг выкрикнул я, упорно тыча пальцем в эту самую картинку. — Вот он, это же он! — Да не ори! — шикнул на меня товарищ, покосившись на проход между книжными стеллажами. — Хочешь, чтобы нас выгнали? .. — А потом всё-таки добавил: — Что там у тебя такое? — Это же тот самый камень, что я в дракона швырнул! — воскликнул я, но уже тише, чем в первый раз. Одновременно с этим я сунул книгу Граю под нос. — Дай сюда… — пробормотал воин, беря томик в руки и рассматривая изображение. — С чего ты взял, что это именно он? Ты же его даже не видел! .. И верно. Там ведь темно было, я даже не рассмотрел свой в спешке найденный снаряд… Однако нечто внутри (кто-то зовет это интуицией, чутьем или шестым чувством) так и настаивало, что стоит заняться изучением этого артефакта подробнее. — Свойства прочти давай, — заметил я и, увидев, как забегали глаза Гайра, добавил: — Вслух, дурень! Далее я лишь убедился в своей догадке. Этот загадочный камешек в какие-то незапамятные времена изобрел злой колдун-алхимик, желая вобрать в себя как можно больше магических сил. При помощи этого невзрачного на первый взгляд кристалла он забирал магические способности у других магов, а потом поглощал их, высвобождая силы из кристалла при помощи специального заклинания. Впрочем, ничего толкового у злодея так и не вышло: к нему в дом забрался воришка и украл драгоценность, не забыв умертвить хозяина жилища. Далее он сбыл всё украденное (в том числе и кристалл) за чисто символическую цену, и не подозревая об истинных свойствах многих вещей. Последующая история и магического камня никому наверняка неизвестна, и сейчас он считается без вести пропавшим. — Так если это так… — начал говорит Гайр после минутного молчания. — Если это так, то нам просто надо найти этот кристалл, сказать заклинание (в книге оно имелось) и вернуть тебе все магические способности! Я нахмурился. — Извините, что прерываю этот вдохновенный монолог, но всё же поспешу напомнить, что кристалл проглотил дракон! Огромная красная ящерица с зубищами побольше, чем моя нога! — Тогда надо пойти и вспороть этой ящерице живот! — воинственно воскликнул Гайр. — Всё равно нет другого выхода… Я вздохнул. Мой друг, как и всегда, страшно прямолинеен. Но как же я люблю эту его прямолинейность! Кто ещё вот так, не раздумывая, согласится рисковать своей шкурой ради меня? Хотя, конечно, так просто я его геройствовать не пущу, вот ещё… — Нет, таким образом мы дракона не одолеем. Для начала надо придумать, как свести к минимуму наши потери от этой встречи, а лучше и вовсе их избежать… И мы снова зарылись в книги. Теперь Гайр листал краткие (всего-то в пару тысяч страниц!) справочники по драконоведенью, а я — параллельно этому — ту самую книженцию, что поведала нам про этот злосчастный кристалл (справочник по артефактам, кстати говоря). И так мы узнали, что кровь красного дракона — едкая дрянь, что разъедает любую броню, однако есть некий наборчик, что создан как раз для этих целей: его не берет ни драконья кровь, ни драконье пламя. — Давай-ка об этом поподробней, — хмыкнул Гайр, и я принялся читать. И правда, незаменимая в хозяйстве вещь эта искусно зачарованная чудо-броня: хоть в лаву в ней ныряй; однако есть загвоздочка одна — покоится эта вещица высоко-высоко в горах, круче которых только моя магия (светлая ей память). И охраняет сей артефакт чудище сторукое да и ещё на весь мир озлобленное. Как умыкнуть нужное нам сокровище прямо из-под носа у этой страхолюдины, мне представлялось с трудом, но тот, кто не рискует, тот не мы! Итак, мы выписали примерные координаты столь нужной вещицы. Также Гайр нашел на соседней странице информацию о не менее необходимом нам артефакте, который назывался просто и понятно — Драконий меч. Информация о нем тоже была проста и понятна: находится это впечатляющих свойств оружие, разрезающее драконью чешую, словно нож масло, не под сотнями замков, а… в подземелье. Да, лежит оно в сокровищнице заброшенного подземного города. Правда, почему эту кладезь полезных побрякушек до сих пор не разграбили предприимчивые охотники за сокровищами, так и осталось загадкой (которую, чует моя пятая точка, нам ещё предстоит разгадать). Со всеми делами в этом городе (а их, по правде сказать, было не так уж и много) мы сумели расправиться за день и поэтому уже утром, как только рассвело, отправились в путь. Я отчаянно зевал, выдыхая в морозный воздух облачка пара, а Гайр тем временем, управляясь с лошадью — к счастью, идущей мирным шагом — одной рукой, прямо на ходу так и сяк вертел карту. Наконец, — по-видимому, проложив оптимальный путь, — он заметил: — Если в ближайшие дни не потеплеет, то сможем переправиться через реку по льду. — Тут ещё и потеплеть может? — нервно хихикнул я, растирая напрочь замерзшие щеки. На много метров вперед, до самого горизонта перед нами раскинулась белоснежная, занесенная снегом пустошь. К счастью, дорога от сугробов была расчищена, и ничто не препятствовало нашему продвижению. - Так. А что за речка? — Небольшая, но глубоководная, с быстрым течением: как-никак с гор бежит. Как раз-таки с тех, куда мы направляемся. Помолчав некоторое время, я поинтересовался: — А они где находятся? Гайр неопределенно махнул рукой куда-то на северо-запад. — Да там… не очень далеко. У местных подробнее узнаем, как к ним лучше подойти, — несколько легкомысленно ответил он. Я, не имея ни желания возражать, ни лучшего плана, лишь кивнул, соглашаясь, и продолжил созерцать местные пейзажи. Впрочем, как я уже говорил, они не радовали глаз особым разнообразием: степи да снег; поэтому, в скором времени заскучав, я завязал с Гайром беседу, совершенно бессмысленную, направленную сугубо на убийство несчастного времени. К нашему удивлению, за всю дорогу до самого вечера с нами так ничего примечательного не произошло, если не брать в счет двух проехавших мимо обозов, одинокого, явно куда-то спешившего всадника, быстро скрывшегося за горизонтом, и того момента, когда я, задремав, чуть не упал с лошади. В общем, этот день, когда мы умудрились не вляпаться в очередное приключение, можно отметить красным в календаре. К наступлению темноты мы как раз приблизились к небольшой деревушке, что располагалась на берегу той самой реки, бегущей с гор. Ещё днем, во время пустой нашей беседы, мы с Гайром приняли решение остановиться в здешнем трактире. Вообще, честно говоря, в иной ситуации я бы предпочел ночевку на свежем воздухе, пусть и даже на морозе, сну на пыльных, замызганных и кишащих клопами матрасах вот в таких вот придорожных заведения; однако нам требовалась информация, а лучшего способа, чем выведать нужные сведения у местного зеваки или даже трактирщика за дюжину медняков, я не знал. Итак, мы прибыли ко двору, сдали лошадей местному конюшему, предварительно вложив тому в требовательную ладошку пару монет, и вошли в душное, плотно накуренное помещение. Как и ожидалось, в это время года здесь было тихо: постояльцев, наверное, и не было, а если и были, то люди серьезные или же скрытные, не желающие привлекать к себе внимания; местные же просто не желали носа показывать из своих домов в такой холод, что и понятно: я сам с радостью бы пересидел денек-другой у камина, потягивая чего потеплее или покрепче. Трактирщик (что удивительно, не бородатый пузатый дядечка, а приятной внешности мужчина лет тридцати) налил нам рому (вполне приличного, замечу)  и, обязавшись подать ужин, на некоторое время исчез. Я молча допивал свой напиток, когда он вновь появился, но уже с подносом, на котором стояли две тарелки с горячим, аппетитно пахнущим супом. Я неожиданно осознал, насколько голоден, и в один присест вылакал всё содержимое моей плошки. Гайр же справился с этой задачей ещё быстрее моего. Наконец, настало время для занимательных бесед и историй. — И что вы забыли в нашей стороне в это время? — спросил трактирщик, когда мы обменялись приветствиями. — Да так… — протянул я, придумывая оптимальную цель для наших путешествий. — Погеройствовать ему захотелось, дома не сидится, — проворчал Гайр, когда моё молчание затянулось. На это я лишь хмыкнул: из нас двоих на подвиги тянуло вовсе не меня, но не будем, конечно, показывать пальцем. Однако мужчина истолковывал моё недовольство по-своему: — Что вы, что вы! Должен же кто-то делать и такие полезные дела! — всплеснул он руками, явно переигрывая. Затем, так же деланно, изумился: — И что же, и в наших краях есть чем поживиться? У нас ведь ни злых колдунов, ни драконов, что принцесс крадут (вот тут меня передернуло), тишь да гладь… На столе незаметно появился серебряник. Подмигнув собеседнику, я заметил: — Знаете, а мы вот слышали тут кое-что… Про горы. — Про горы? — будто бы удивленно вскинул бровь трактирщик, при этом пряча монету в свой карман. — Да-да… — протянул я, уже начиная уставать от этого бездарного спектакля. Каждый чертов раз одно и то же, одно и то же! Тьфу! Надоело уже. Тем временем на месте чудом исчезнувшей монетки появились ещё четыре. — Ах, про горы! — воскликнул, наконец, наш собеседник. - Да, припоминаю, припоминаю… Много желающих попытать счастье было, да и не вернулся никто. Ежели и вернулись, так не доложили об этом, конечно… впрочем, узнали бы мы: там, говорят, богатства скрываются несметные, на вершине горы-то. Правда, чудище, говорят, сторожит их… - Тут, заметив, как загорелись мои глаза, он усмехнулся: — Не боитесь, герои? — Да чего бояться-то? — легкомысленно махнул я рукой. — Небось сказки всё это, чтоб народ запугивать. — Да не скажи, — вдруг посерьезнел трактирщик. — Не слухи всё это, не слухи… хотите уж верьте, хотите - нет. Ходит среди местных молва… — тут он сделал многозначительную паузу, и Гайр поспешно положил перед ним медную монетку, которая в скором времени исчезла, — о том, что видали в наших краях существ странных. Страшные — жуть, шерстью покрыты, клыкастые, с огромными когтищами — видимо, в том озерце и проживали, изредка лишь в лес выбирались. Скрытные, правда, да и сгинули уже, по-видимому… Их-то богатства и сторожит это отродье страхолюдное. Мы поговорили с дружелюбным — за умеренную плату — мужчиной ещё некоторое время, но ничего более интересного, чем рассказанное им прежде, так и не разузнали. Рассчитавшись с ним за комнату и за обед, покинули безлюдный зал и заперлись в комнате (более-менее приличной: видимо, нам на руку сыграло отсутствие в заведении постояльцев). — Ну как, веришь в эту байку? — спросил я Гайра, прямо в одежде плюхаясь на кровать. Он неопределенно пожал плечами в ответ — не очень, мол. Как и я, впрочем. Нет, не было ничего удивительного в существовании подобных монстров, и не такое на своём веку видали, но чем они питались тут, на севере, в холодных горах? Будь они разумны, вышли бы на контакт с людьми, но… если не были, то почему этих самых людей не тронули? Да и с кладом этим… Допустим, пускай, безделушки разные некоторые магические существа собирать любят, даже драконов тех же взять, но откуда ж в подобной кладовой взяться броне? — Неразбериха сплошная, — вздохнул наконец я. Поговорив ещё немного с Гайром и по возможности приведя себя в порядок (тазик с теплой водой принес услужливый трактирщик), я лег спать. Однако наслаждаться сном до утра мне так и не пришлось: я проснулся. Просто-напросто проснулся посреди ночи и больше уснуть не мог. Выпив воды, я как можно тише, силясь не разбудить Гайра (впрочем, его разве что пушечный выстрел разбудит, из нас двоих излишне чутким сном страдаю только я), открыл окно. В комнату тут же дыхнула бодрящим морозом зимняя ночь. Отсюда открывался вид на заснеженную равнину — такую же, через какую мы с Гайром держали путь. А за ней шли холмы, поросшие деревьями, сейчас чудившимися неровными тёмными силуэтами. Вдоволь налюбовавшись красотой местной природы в тихие ночные часы, я уж хотел было, чуть продрогнув, захлопнуть ставни, однако взгляд мой зацепился за одну преинтереснейшую деталь: где-то среди деревьев брезжил одинокий огонек. И что удивительно, это вовсе не был разведенный лесниками или охотниками огонь: от него дым не исходил, а значит, природу он имел иную. Недолго думая, я кое-как растолкал мирно сопящего товарища, попутно силясь ему, сонному, разозленному внезапным пробуждением, пояснить причину оного. В конце концов, окончательно потеряв надежду сделать это, я вытолкал его к окну и шикнул: — Гляди! Пожалуй, происходившее далее будет мало интересно: Гайр, как и я прежде, смекнул, что огню, да ещё и без дыма, неоткуда взяться посреди леса, возможно, он имеет магическое происхождение или какое ещё поинтересней. Собрались мы за пару минут, растолкали конюшего, который тут же принялся ворчать, но замолчал, получив желанную монетку, оседлали коней и пустились во весь опор. Благо огонек всё так же виднелся вдали, и мы направились прямо к нему. Кони увязали в снегу, взбивая его копытами, и недовольно фыркали, однако уже в скором времени мы оказались средь холмов, где стоял крепкий запах хвои и пушистые ветви били по лицу. В скором времени пришлось продолжить путь своим ходом, оставив лошадей привязанными к ближайшей сосне (те, правда, не очень возражали: хорошие животные, смирные). Крадучись, мы приблизились к своей долгожданной цели и, тихонько выглянув из-за сосны, обомлели. Нет, не было ничего в увиденном нами жуткого или сверхъестественного, вовсе нет. Просто избушка. Просто избушка посреди леса. А перед ней — нечто в семейных трусах. Нечто, покрытое густой тёмной шерстью, твердо стоящее на двух лапах по колено в снегу и мирно дымящее трубкой. Неожиданно оно повернуло свою не по-человечески сплюснутую голову в нашу сторону, и Гайр, прежде чем я успел среагировать, выхватил из ножен свой меч, после чего, загородив меня, приготовился к битве с этим непонятным существом. Первым он не атаковал, не зная, чего можно ожидать от этого неведомого чудовища. Чудовище же, не дрогнув, переступило с ноги на ногу (с лапы на лапу?), выпустило облачко дыма и, сплюнув, пробасило совершенно по-человечьи: — Ну чего же сразу своими железяками в меня тыкаться, а? Давайте лучше в дом пройдем, поговорим. Всяко лучше будет: там и теплее, да и час уж поздний. Однако мы с Гайром стояли, словно примерзшие, даже не меняя наших нелепых поз. — И? Чего встали? Проходите, говорю, не стесняйтесь, гости дорогие. Не бойтесь, не обижу. И гостеприимный монстр отворил нам дверь в свою избушку, куда я, многозначительно, но немного растерянно переглянувшись с товарищем, и вошел.