Пьеса сыграна, пьеса только началась

Дрожащая рука приподняла большой, мясистый лист растения. — Нет, ну ты погляди, что я нашла! — цепкие пальчики сорвали ягоды. Эллана обернулась к другу. — О-о, — многозначительно промычал он. — Смотри не раздави. — Еще чего! — эльфийка хитро улыбнулась. — Я их съем! — И не поделишься?! — эльф, забыв про всякие приличия, попытался перехватить руку с ягодой, но Эллана сжала ладонь и убрала за спину. Они хохотали, наслаждаясь этой нелепой игрой, слишком нелепой для Первой Хранительницы и охотника клана. Он снова попытался перехватить ее руки, но эльфийка все время выкручивалась, уворачивалась и снова прятала ягоды. — Ох, — она вздрогнула. — Смотри, что ты наделал! Эллана разжала ладонь — раздавленные ягоды истекали соком, стекающим до локтя и капающим с руки. Неожиданно эльф подошел ближе, чем надо, осторожно придержав ее ладонь, и слизнул терпкий сок с пальцев. Эллана рассмеялась. Эльф дернулся — позади них раздался хруст веток. Повозка, медленно качаясь, ехала по почти заросшей тропе. Старую клячу то и дело сек дед-возница, нервно оглядывающийся по сторонам. Рядом с ним сидел молодой парень, держащий наизготовку меч. — Ну вот, Арно, а ты боялся, — хмыкнул человек. — А мы так путь в два раза срезали. — Погоди еще, — крякнул старик. — Я слышал смех. Говорю тебе, нарвемся на эльфов диких, так и поминай, как звали. — А-арно… — Флавий! — цыкнул дед. Потому что перед ним показался эльф. Кончик его стрелы целился прямо промеж глаз старику. — Шемы, — процедил эльф. — Что вы забыли в нашем лесу? — Этот лес не ваш, — Флавий привстал, поудобнее перехватив меч. — Все им могут пользоваться. Острие стрелы перекочевало на его переносицу. — Прости молодого дурня, эльф! — старик поднял руки к верху. — Мы всего лишь бедные торговцы, решившие срезать несколько дней пути через ваш лес! — Именно что наш, шемы. Похоже, вам пора это усвоить. Тетива зазвенела, натянутая до предела. Мышцы эльфа напряглись, удерживая ее, вздулись вены на кистях рук. — Lethallan, — аккуратная, липкая от сока ладонь легла на лук, сдвигая его. — Откуда эта горячность? Пусть проедут, они никому не… — У одного из них есть меч, — эльф дернулся, но натяжение уже было потеряно. — Они могут быть не теми, за кого себя выдают. Старик Арно снова оживился, уцепившись за возможность спасения. — Мы едем в деревню, она совсем рядом. Брейквуд, не слыхали? — Брейквуд? — эльфийка, остановившая пытавшегося застрелить их эльфа, склонила голову набок. — В знак наших добрых намерений, — продолжил старик. — Мы предложим вам дары. Арно толкнул локтем Флавиана, а тот, будто очнувшись от транса, увидев, что стрела больше не смотрит прямо на него, ринулся открывать повозку. — И без фокусов, — прикрикнул на него эльф, перехватывая древко лука. — Что это? — удивленно вскрикнула Лавеллан, стоило мужчине выйти из повозки. Он вышел, держа подмышкой книги — Арно взял их наугад. — Это наши дары вам, долийским эльфам. Эллана обернулась на Фаэндаля. Тот покачал головой. Хранительнице это не понравится. Но Хранительница даже не узнает! Подумаешь, пропустили шемов через лес, Фаэндаль никому не расскажет. Эльфийка доверяла ему. Конечно, с шемами нужно держать ухо востро, не проявлять перед ними слабостей. Пусть не думают, что их дар желанней Лавеллан больше всего на свете. — Хорошо, — эльфийка задрала подбородок повыше, скорчив гримасу отвращения. — Давай сюда свои жалкие книжки. А теперь проваливайте из нашего леса! Фаэндаль не одобрил. Хмуро покачал головой, смотря, как эльфийка бережно прижимает к себе корешки испачканными руками, как прячет их под одежду. Путь до стоянки аравелей прошел в гробовом молчании. Эта ночь была для Элланы особенной. Тихонько мерцал под сводом палатки магический огонек, едва освещая ломкие страницы книги. Эллана читала. Запоем, с удовольствием, которого не получала ни от занятий с магией, ни от прогулок с Фаэндалем. Книги, отданные шемленами, к магии отношения не имели. Эльфийка даже сначала расстроилась немного, но любопытство пересилило. Одна из книг оказалась героическим романом — Эллане всегда такие вещи нравились. Но еще больше ей книга понравилась, когда в повествовании появился маг. Не какой-то там забулдыга с посохом, а вполне себе боевой и, что самое романтичное, отступник. Эллана читала об огромных огненных шарах, электрических бурях и магических ловушках и все больше убеждалась, что хочет проделывать такое на практике. Правда, после этого она уснула. Огонек погас. — Что-то ты неважно выглядишь, — Хранительница подозвала эльфийку к себе. — Это все комары, — буркнула та. — Спать по ночам не дают. К ним подошел Фаэндаль, собиравшийся на охоту с другими. — Здоровые, должно быть, комары, — он встал позади Лавеллан и наклонился к самому острому уху. — Квадратные, да? — шепнул он. Лавеллан знала, что долго они здесь не останутся. Если перестрелять много дичи, можно нарушить природный баланс, о котором так беспокоится Хранительница. Лавеллан хотела захватить с собой побольше книг. Деревушка, раскинувшаяся на опушке леса, была совсем новой. Земля все еще была устлана опилками, повсюду стоял запах свежесрубленной древесины. Почти все местные промышляли рубкой и продажей дерева — в лесу было много великолепных высоких сосен. Совсем недавно был налажен первый торговый путь, и теперь раз в неделю к ним приезжала повозка, а у местного торгаша обновлялся ассортимент товаров. Арно, старому вознице, не нравилось всякий раз ехать через лес, но, на его и Флавия удивление, уже третью неделю они не встречали долийцев. Флавий болтал, что это все из-за отданных книг. Арно хмурился, стегая старую клячу почем зря. — На этот раз, точно тебе говорю, что-то случится, — пробормотал Арно, подгоняя клячу. — Успокойся уже, дед. Мы месяц катаемся в эту деревню, что может случиться? — Флавий закатил глаза, увидев серьезность возницы. — Ну подумаешь, встретим долийцев снова, так дадим им еще книг! Кобылка, давно отслужившая свой срок, встала на дыбы, получив стрелу в шею. За ней начала заваливаться и вся повозка. Арно, не удержавшись, полетел с козел, громко вскрикнув. Флавий не успел даже помочь старику, тот рухнул, переломив шейные позвонки. Лошадь продолжала хрипло ржать, дергая копытами. — И что это шемлен забыл в наших лесах? — на Флавия было направлено не меньше десятка стрел. Долийцы. — Н-но… У нас же с вами был уговор! — Уговор? — хмыкнул эльф с черной вязью на лице. — С шемами у нас разговор короткий. — Книги! — Флавий кинулся к перевернутой повозке. — Мы вам книги, вы нам — проезд через лес! Спущенная с тетивы стрела проткнула руку мужчины, намертво пригвоздив к повозке. Флавий взвыл под хохотки эльфов. Следующая стрела пробила колено, переломившись и прочно застряв в соединительной ткани. Кто-то из эльфов сплюнул — стрелу жалко. Флавий уже не выл, только тихонько поскуливал, повиснув на прибитой руке, не в состоянии стоять. — Хватит ребячиться, — раздался голос одного из охотников. — Нам еще дичь ловить. В лесу снова воцарилась тишина. Мерно покачивались деревья, шелестя кронами. Где-то застучал по дереву дятел. Кровь быстро впитывалась в землю. — Книги, ну надо же, — долиец, убирая лук, покачал головой. — С чего шем решил, что нам нужны его книги, а, Фаэндаль? — Фен'Харел его знает, — эльф развернулся и скрылся за деревом, ища следы зверей. Лицо его стало каменной маской. Лавеллан торопилась. Она не привыкла носить плащ, и тот цеплялся за каждый куст, замедляя эльфийку, сковывая движения. План ее был из рук вон плох, но ничего лучше она не придумала: дождаться, пока уйдут охотники, и под предлогом помочь им, сходить в деревню. Ладонь холодило несколько медных монеток — небольшое наследство от матери, сбежавшей из эльфинажа. В клане нужды в них не было, поэтому Лавеллан берегла монеты на особый случай. Она, как учил Фаэндаль, нашла следы повозки, проезжавшей в лесу, и поспешила по ним. Запах опилок почувствовался издалека — деревенька еще строилась. Лавеллан остановилась, прислонившись к дереву, и стала слушать. Трое людей, стоявших на окраине деревни, о чем-то спорили. Ни один из них, по мнению эльфийки, на торговца похож не был. — Эй! — щуплый мужчина с редкой бороденкой окликнул ее. Лавеллан спряталась за ствол дерева. — Ты кто такой? Назовись! Эллана сильнее сжала в кулаке медные монеты. Она надеялась, что все пройдет глаже. — Постой, — другой, лысоватый мужик попятился. — Говорят, в этих лесах долийцы… — Да ладно? — третий мужик сплюнул. — Чур меня. — Вали отсюда, погань эльфячья! — крикнул мужик с жидкой бородкой. Лавеллан вздохнула. Всего-то книга. Вдруг все три мужика обратили взоры на людей, бегущих с другой стороны леса. Они размахивали руками, что-то вопили. Услышав их, мужики тоже завопили. — Арно убили! Пристрелили, выродки! И вот тут-то их взгляды снова приковались к стене леса, за которой пряталась Лавеллан. — Ловите дикарей! — выкрикнул кто-то, и эльфийка бросилась бежать. На середине дороги к стоянке, она поняла, что ведет людей прямо в свой лагерь. Лавеллан тут же свернула со знакомого пути, ринувшись в чащу. Позади она слышала топот, крики, лязг железа — шемлены не были безоружны. Неожиданно перед Элланой возник Фаэндаль. Тетива его лука была натянута до предела. — Отойди, — прошипел он. И Лавеллан отошла. Остальные эльфы забрались на деревья, оставаясь незамеченными для людей. Фаэндаль по-особому свистнул, давая остальным команду. Не ожидавшие такого, люди падали, те, кто бежал позади, спотыкался об убитых и тоже падал. Просвистел второй залп стрел. Лагерь торопливо собирался. Галл впрягали в аравели, складывались палатки, убирались переносные статуи. Хранительница ледяным взглядом сверлила Лавеллан. — Ты привела к нам шемленов. — Я не… — Молчи, дура, — прошипела пожилая эльфийка. Эллану радовало только то, что выволочку ей будут устраивать не перед всем кланом. — Ты подвергла опасности свою семью. А все из-за чего? Собственной блажи? Нет. Нет-нет-нет. В руке у Хранительницы была книга. Она вспыхнула, охваченная белесым пламенем. — Нет! — Лавеллан, недолго думая, выхватила пылающую книгу. И тут же бросила, болезненно шипя. — И было нам завещано, — Хранительница заложила тонкие руки за спину. — Передавать знания из уст в уста. И так, милая, из поколения в поколение. Эллана плакала, то дуя на обожженные ладони, то смотря на тлеющие остатки книг. — Это же просто книжки, — она смотрела, как книгу с историей про мага охватывает пламя. — Кому они могут причинить вред? — Твоим собратьям, — мимо прошел Фаэндаль, относя поклажу в аравель. — Посмотри, что из этого вышло. Эльфийка отпрянула, зло смахнула слезы. Фаэндаль смотрел спокойно, впрочем, как и всегда. Он протянул Хранительнице последнюю книгу. Он один знал об ее тайниках. Клокочущая ярость нашла выход в кулаках эльфийки. Позабыв о том, что она - маг, о дружбе с Фаэндалем, она прыгнула на него, опрокинув, и пару раз успела ударить, прежде чем соклановцы оттащили ее. Несмотря на наливающиеся синяки, Фаэндаль продолжал смотреть на нее бесстрастно. Он знал, что был прав. — Такое поведение недостойно Первой клана Лавеллан, — отчеканила Хранительница. — Я постараюсь тебе помочь понять, как должно себя вести. Эллана вспомнила первые месяцы без матери — чувство полного одиночества захлестнуло ее с головой. Аравели двинулись дальше.