Hellriser: Trilogy

Бостон. 9:48 PM. Спальный район.       Высокая стройная фигура в замысловатом плаще привлекала к себе слишком много внимания прохожих на почти пустой улице. Близился вечер, а это могло значить только одно: большинство людей возвратятся домой, чтобы провести остаток дня в компании родных и друзей. Для неё, существа из иного мира, семья давно ничего не значила, ибо прошло достаточно времени для осознания неотвратимого – этот мир ещё не готов узнать о тайнах, способных перевернуть сознание миллиардов с ног на голову. Кристалл приняла себя такой, какая она есть. Но это не означает, что человечество сделает то же самое. Ситуация обязывала закончить начатое, и она пойдёт на многое, чтобы остаться единственным демоном в истории, кто сумел победить Ад. Где-то над головой полыхнула молния, и с неба упали первые капли начинающегося дождя. Красноглазая, не отрываясь, смотрела на единственное окно второго этажа, ожидая, когда, наконец, его озарит свет.       Мимо прошло двое мужчин, и один из них, обратив внимание на неподвижную женскую фигуру, уже протянул руку, как ладонь незнакомки перехватила его запястье и до хруста сжала, впиваясь холодными пальцами в рукав куртки. Не ожидавший подобного от, казалось бы хрупкой женщины, выпада, чуть поддатый извращенец попытался вырваться из ледяных тисков, но все его старания пропали втуне, ибо силуэт даже не пошевелился. Крис сжала зубы, давя в себе немедленное желание разделать подлеца на лоскуты кожи, костей и плоти. Его приятель сделал неубедительную попытку помочь, но вторая рука вцепилась уже в его горло, перекрывая доступ кислорода. Страж холодно блеснула кроваво-алыми глазами из-под капюшона и, не церемонясь, отшвырнула второго на добрых два метра прямо на капот припаркованной машины. Хозяин иномарки немедленно выскочил из салона, усиленно размахивая руками и противно визжа фальцетом.       Тем временем первый «нападавший» изо всех сил выкручивался, уже изрядно протрезвев, но разгневанная Кристалл не собиралась оставлять это дело просто так. Она вынула освободившейся рукой серп и прижала его остриё к животу жертвы, не оставляя шанса оказать сопротивление кроме того, что она уже демонстрировала. - Назови хоть одну причину не выпустить тебе кишки, – прошипела она тем самым глубоким потусторонним голосом.       У мужчины стремительно округлились глаза, когда он услышал неидентифицируемый тембр, ошибочно полагая, что это всего лишь его пьяное воображение. Кристалл не требовала ответа, презрительно искривив губы в усмешке, она отправила несостоявшегося ловеласа в короткий полёт на всю ту же многострадальную иномарку, чей хозяин всё ещё разбирался с предыдущим «снарядом». Когда второе грузное тело приземлилось на уже порядком помятый капот, обоих спорящих осыпало градом стекла и дело перешло в разряд разбирательств другого характера. Страж лишь усмехнулась и, понимая, что своим эффектным представлением собрала вокруг толпу зевак, раздражённо фыркнув, шагнула с тротуара на пешеходную дорожку, намереваясь слиться с асфальтом в буквальном смысле. Оказавшись рядом с канализационным люком, она медленно растеклась сначала по порядком намокшей проезжей части дороги, а затем неспешно втекла в сливное отверстие, заставив людей в ужасе шарахнуться прочь.       Всё это время камеры наблюдения бесстрастно снимали происходящие… **Flashback**       Женщина лениво осмотрела дешёвую мебель в гостиной и пренебрежительно хмыкнула, предвкушая яркую и насыщенную страхом встречу с той, которой удавалось неоднократно одурачить собратьев-демонов и выйти сухой из воды. Крис с полным ощущением превосходства вольготно расселась в кресле прямо напротив входной двери, буквально сгорая от нетерпения и острого желания вспороть чью-нибудь глотку – всё-таки она не привыкла подстраиваться под кого-либо, тем более тогда, когда время не терпит отлагательств. Она уже больше четырёх лет рыскает по миру в поисках ответов на один-единственный вопрос: кто и зачем создал проклятую шкатулку, а самое главное – как её теперь уничтожить, если Ад набрался сил и готов утопить людей в их собственной крови. История знавала исключительные случаи, а полиция – запутанные дела об убийствах, кои так и не были раскрыты. Отыскав в одном из отчётов как раз такой уникальный случай, Дарк решила наведаться к единственной выжившей – Кёрсти Коттон.       Ожидание было вознаграждено, Страж выпрямилась, готовясь с головой погрузиться в ужас хозяйки дома. Дверь приоткрылась, и в тёмный коридор вошла ожидаемая. Как только та прошла в гостиную и щёлкнула выключателем, красноглазая поднялась во весь рост и замерла в аккурат напротив неподвижно застывшей шатенки. На несколько минут повисла пауза, давая возможность обоим сторонам приготовиться к разговору. - Кёрсти Коттон, я полагаю. – Спокойно сказала Страж, равнодушно взирая на побелевшую оппонентку и предупреждая следующий вопрос, ответила: - Только прошу без криков, у меня нет никакого желания портить этот вечер, на который у меня много планов. – Так и не дождавшись хоть какой-то реакции, Крис решила сменить тактику и дать хозяйке дома прийти в себя. Отведя от той алый немигающий взгляд, она повернулась полубоком и отошла к окну. - За свою душу можете не беспокоиться, я пришла не за этим. - Тогда зачем? – отмерла от продолжительного шока шатенка, делая шаг назад. - Мне нужны ответы на некоторые вопросы, которые имеют прямое отношение к тому, что случилось когда-то в прошлом. – Для пущей убедительности Крис развернулась лицом к собеседнице, демонстрируя серьёзность своих намерений. - Почему я? – едва слышно прошептала Коттон, нервно теребя свитер. - Шкатулка, - она сжала кончиками пальцев деревянную поверхность, - наделена своей волей, которая воспротивилась воле Владыки Лабиринта именно тогда, когда позволила человеку закрыть врата. Я хочу знать, кто её создал и возможно ли обратить её силу против Ада, навсегда разорвав связь. Насколько мне известно, - Крис сделала шаг навстречу, - кое-кому это почти удалось сделать. Я хочу знать - как. - Я не знаю. Я не знаю, кто её создал и зачем. - Если бы было возможным убежать, женщина так бы и сделала, но демон сильно отличалась от тех, что ей уже приходилось видеть. - Досадно, но похоже на правду, – после недолгого сверления взглядом несостоявшейся жертвы Ада, Страж вновь повернулась к ней в профиль. - Ты – одна из них, - тишина явно возымела противоположный эффект, Коттон удалось справиться с первой волной страха и начать мыслить. Красноглазая усмехнулась. - Пора уже понять, - медленно проговорила она, сжимая пальцы, - будь у меня ответ, наша милая беседа не имела бы место быть. Всякий раз как врата отворяются, впуская тьму, моя демоническая половина берёт верх. Я желаю положить этому конец, – уловив непонимание, неверие и явное отвращение со стороны собеседницы, Крис закрыла глаза, теряя терпение. – Хотя, похоже, я напрасно теряю время, можете не отрицать, что хотите находиться в моём обществе не больше, чем я в Вашем. – Шатенка не стала отрицать столь неоспоримый факт, она лишь поджала губы, внимательно следя за действиями гостьи и готовясь в любой момент рвануться прочь. Красноглазая же, напротив, сделала вид, что не замечает тех бесплодных попыток со стороны хозяйки дома, отлично зная, что та не успеет и двинуться с места, не говоря уже об успешном побеге. Всему своё время. - Чего же ты хочешь? – после паузы вопросила Коттон, кладя сумку на журнальный столик. Кристалл едко усмехнулась, как бы подчёркивая абсурдность заданного вопроса – что может дать демону простая смертная? – ответ: ничего, ибо есть вещи, над которыми не властны даже в Аду. - Боюсь, что вынуждена прервать нашу увлекательную беседу, - наконец ответила она, протягивая руку к небольшому настенному зеркалу, висящему над столом. Женщина заметно напряглась. – С моей стороны было бессмысленно приходить сюда: людям порой не свойственно замечать простейших вещей, которые бы исчерпали все вопросы у них. Вы не обладаете нужной мне информацией, увы. – Страж с удовольствием отметила, как вытянулось в немом ужасе лицо оппонентки, когда зеркало исказилось и приняло расплывшуюся конечность демоницы, безропотно повинуясь её желанию. Не прошло и минуты, как тело гостьи буквально растеклось и «влилось» в зеркальную поверхность полностью, не оставив следа недавнего пребывания. **Конец Flashback**       Полукровка решила изменить тактику боя: вместо того, чтобы привлекать к себе внимание людей, она избрала наилучшим вариантом оказаться в квартире наблюдаемого объекта и подождать удобного момента, в конце концов, она ничем не рискует. Для этого она воспользовалась своим обычным методом: проникла в помещение через канализационное отверстие проезжей части по основному водосточному каналу и затаилась на кухне, ожидая возвращение хозяев. По правде говоря, квартира была не так уж и необитаема, но всё кто там находились, Кристалл не интересовали. Она уже составила план дальнейших действий и не была намерена отклоняться от него, учитывая, что людям свойственно совать нос туда, что совершенно не имеет к ним прямого отношения. Разумеется, Страж учла некоторые дестабилизирующие элементы вроде чрезмерно любопытных родственников и случайных прохожих. Ей был нужен мальчишка, с помощью которого она добьётся от его отца всего.       Ожидание растянулось на час. Крис даже стала сомневаться, что время подходящее, но едва только услышала шаги за входной дверью, напряглась и приготовилась, однако её явно опередили. Мальчишка – Райан Мёрчант – оказался в компании отчима и матери, причём все трое выглядели, мягко говоря, не очень: у женщины была разбита губа, а мужчина был сильно пьян. Молодой человек тащил его на себе как мешок, отпуская сквозь зубы едва различимые ругательства. Как только все трое поднялись на второй этаж, красноглазая сразу же ощутила потусторонний холод, исходивший отовсюду, но пока не замеченный никем кроме неё. Закрались нехорошие подозрения. Женщина приложила лёд к наливающейся отёком скуле, а мужчина растянулся на диване, не потрудившись даже снять обувь. «Цель» ничего не сказав, прошла по короткому коридору и спустилась на первый этаж туда, где сейчас никем не замеченная, находилась Страж. Потусторонний холод усилился, заставляя её на время отвлечься от текущей проблемы в виде двух не нужных свидетелей.       Кто-то явно не разделял стремлений охотницы положить конец беспорядочному входу собратьев в мир людей и послал того, кто был бы способен помешать ей. Кого-то, кто выполнит задание безукоризненно. Кого-то, кто не связан законами Ада. Кого-то вроде неё. Мысль обожгла неприятно, остро и уязвлёно: этого она совершенно не учла. Весь блестящий план грозился рухнуть из-за того, что на собственном примере существования Кристалл не задумалась об аналогичной ситуации: кто сказал, что Владыка Ада не припрятал козырь в виде существования полукровки и не призвал его в нужное время? От одной этой догадки красноглазая взвыла бы в голос, если бы сейчас находилась в «традиционном» агрегатном состоянии. Но случившегося уже не изменить, осталось только выстроить заново схему действий и уходить отсюда как можно скорее, тем более что «цель» передвигалась в непосредственной близости и всё ещё была жива. Страж поднялась вверх по трубе и оформилась в свой привычный облик, отмечая, что второй охотник уже приступил к активным действиям. **Flashback**       Впервые упоминание о Мёрчантах она нашла не в исторических данных, а услышала из новостей. Приняв один из своих человеческих обликов, она приехала в Бостон, как и до этого в любой другой город, ища зацепки. Тогда поздно вечером в гостиничном номере, который она сняла на четверо суток, в программе ежедневных местных новостей до ушей бывшей студентки долетела фраза диктора об учёном-генетике, угодившим по крупному уголовному обвинению сначала в следственный изолятор, а потом в психиатрическую лечебницу. Этот случай прошёл бы мимо, но кадры, с места происшествия, заставили Крис сконцентрироваться на говорящем. Промотав в голове услышанное, Страж обратилась к самой себе: что же она упустила? Шкатулка находилась в её руках всё это время, значит, адепты проникли как-то иначе, но как? Неужели есть второй ключ? Нет. Второй вопрос никак не хотел находить логичный ответ – что могло понадобиться демонам от человека, раз он остался живым? В милосердие она не верила, особенно учитывая, что такие, как она на него малоспособны.       Далее всё завертелось само собой – проследить кровавую биографию поколений Мёрчантов трудностей не составило. Уже утром Крис знала всю предысторию, а заодно номера телефонов и адреса всех выживших потомков ЛеМаршана, доживших до нынешних дней. Первым в списке был сын учёного по имени Райан, который учился в университете. Удача оказалась столь явной, что красноглазая расслабилась и позволила себе остаток времени ничего не делать. Видимо этого оказалось достаточно, ибо потеря контроля ситуации послужило поводом для череды ошибок. Во-первых, Мёрчант-старший после пережитого оказался совершенно невменяем, и поговорить с ним во всех возможных своих ипостасях Крис не решилась, слишком был высок риск довести его до сердечного приступа. Во-вторых, сам мальчишка был молодым и мало представлял себе, что такое Ад, а о существовании ключа к нему не знал и подавно. Окончательно запутавшаяся действительность вызвала только бессильный гнев – Страж прекрасно понимала, что кто-то из её сородичей открыл охоту.       Она покинула гостиницу глубокой ночью и прокралась в полицейский участок для прояснения кое-каких деталей, однако все материалы по делу носили абсолютно обычный характер, и люди явно видели то, что видят повседневно в своей работе: трупы, подозреваемого, свидетелей и надуманный мотив. Перерыв всё, что имело прямое или косвенное отношение к делу, Кристалл разочарованно ушла, прихватив с собой адреса свидетелей, намереваясь заглянуть к ним на досуге. Разумеется, этого не случилось: все лица, причастные к происшествию таинственным образом исчезли, не оставив полиции следов. Подозреваемый хоть никуда и не делся, но задачу не облегчил, так как находился в состоянии овоща и не мог даже нормально отвечать на вопросы. Как и поступает полиция в подобных случаях, Мёрчант-старший отправился в лечебное учреждение принудительного характера, а следователь сдал материалы досрочно в архив. Тогда Страж не обратила никакого внимания на место преступления, а позже совершенно забыла об этом, что было большой ошибкой. **Конец Flashback**       Когда она вошла в гостиную, ощерившись серпами, то была готова разнести Ад по кусочку, ибо её промедление стоило жизни двум совершенно не причастным людям, которые всё-таки не были виноваты в косвенной связи с «целью», сейчас бившейся в попытках вырваться из крепкого захвата такого же красноглазого собрата. Мгновенно оценив обстановку и прикинув план дальнейших действий, Крис решила отвлечь противника и применила свой излюбленный приём – метнула оба клинка, хладнокровно усмехаясь. Улыбка сошла с лица, когда на пути серпов неожиданно выросла ледяная преграда. Пленник изумлённо открыл рот, бросая попытки вырваться. Тем временем последовала ответная атака, закончившаяся почти поражением атакующего, ибо Крис была несколько опытнее в этом вопросе и хорошо знала слабости себе подобных. Так сие знание сыграло на руку: очевидно не подозревающий о скрытом подвохе красноглазый собрат не учёл вероятность своей смертности.       Повторно посланные в собрата серпы задели по касательной открытые участки тела, нанеся небольшие порезы. Демонический облик, словно защитный барьер, мгновенно исчез, а пленник получил долгожданную свободу и бросился к двери. Уйти далеко ему не удалось, ибо это обстоятельство не входило ни в планы Крис, ни в планы охотника: в воздухе свистнули всё те же серпы и вынудили беглеца рухнуть лицом вниз на пол. Сей выпад отнял драгоценное время у обоих участников поединка: Страж упустила возможность добить раненого противника, а тот в свою очередь успел залечить полученные раны и вернуть себе своё предыдущее обличие. Кристалл пришлось всё начать заново, но теперь она точно знала, куда нужно бить, чтобы добиться нужного результата, правда, собрат поменял позицию и ушёл с траектории, едва сам не зацепив демоницу ответным выпадом, вызвавшим холодную ярость со стороны последней, ибо так не собиралась отдавать добычу.       Неожиданно сменив уже свой облик на привычный смертный, она ловко ушла от ледяных игл и выпустила огненную струю, вмиг разделившую поле боя пополам. Собрат отступил, старательно избегая разбушевавшегося пламени, теснившего его к противоположному концу комнаты. Довольная произведённым эффектом, Кристалл опоясала противника ещё одним кольцом, надёжно отсекая ему доступ к «цели», но совершенно упустила тот момент, когда образовавшаяся наледь на стене позади неё, выстрелила тремя ледяными иглами. Первая пролетела мимо, вторую Страж отбила серпом, а третья вонзилась аккурат в правое плечо, вызвав вспышку боли. Сознание помутилось, время замедлилось, звуки растворились в шуме бурлящей крови и стука сердца, реальность померкла. Крис отступила назад, давя в зародыше навязчивое желание растянуться в горизонтальном положении, усилием воли силясь не потерять сознание. Несколько секунд вполне хватило для того, чтобы пламя начало стихать, чего нельзя было допустить.       Отчётливо понимая, что призвать боевой вид уже не удастся, демон из последних сил сконцентрировалась на своей способности управлять зеркалами. Беглец в это время попытался оказать сопротивление, схватившись за торшер, но потерпел неудачу, получив мощный удар по лицу. Из короткой борьбы стало ясно, что он был нужен живым. Эта заминка позволила Кристалл удвоить усилия, и когда, собрат уже был готов утащить «цель» в известном направлении, между ним и жертвой оказалась движущаяся чёрная субстанция, пылающая ярким пламенем. Красноглазая всё же сумела эффектно отвлечь внимание и при этом ухитрилась незаметно переместиться противнику за спину, открывая для него один из зеркальных проходов в качестве ловушки. Как только её трюк был раскушен, она атаковала, сразу используя все свои козыри, разумно просчитывая каждый шаг. Пробитое плечо всё ещё отзывалось болью, но Страж не предала этому особого значения, так как в приоритете было уйти относительно целой и прихватить ценный груз.       Как только противник оказался заброшен на неопределенное время и расстояние, ярость вновь захлестнула сознание Кристалл, которая вмиг растеряла былое равнодушие. Она наотмашь ударила мальчишку, ломая нос, а затем, намертво вцепившись пальцами в волосы, прошипела на ухо: - Ещё одна подобная выходка и Ад тебе покажется Раем по сравнению с тем, что я с тобой сделаю, ублюдок. – Бледное лицо человека её не озаботило, ведь она сама находилась не в лучшем физическом состоянии. – А сейчас ты будешь делать то, что я скажу, и только попробуй обмануть меня.       Дождавшись полуобморочного кивка, Кристалл сжимая зубы, открыла второй проход и втолкнула туда зазевавшегося Мёрчанта. **Flashback**       Кэтрин Сезерлэнд никогда не считала себя глупой, но в тот день, когда на пороге её нового места работы прямо посреди смены появилась знакомая фигура в длинном красном одеянии, она засомневалась в себе и окружающих. Осознавать тот факт, что Ад, возможно, никогда не оставит её в покое было, по меньшей мере, неприятно, по большей – опасно для жизни. Бывшая студентка выглядела почти, так же как и в прошлую их встречу, разве что в её взгляде появилась стать, присущая тем, кто много прожил и много повидал. Отчасти так и было. Мисс Сезерлэнд не попыталась убежать, но особой радости по поводу вторжения не испытала. Видя не расположенность старой знакомой к беседе, Крис дождалась, когда сотрудники рассосутся, и без предисловий постучала указательным пальцем по корпусу шкатулки. - Ты издеваешься? – процедила сквозь зубы Кэт, проходя мимо вторженки и закрывая дверь кабинета. - Если бы, - усмехнулась красноглазая, - возникла проблема, которая в скором времени может стоить человечеству очень дорого. - Неужели? А с чего, позволь узнать, ты озаботилась судьбой человечества? – Страж прикрыла глаза и опустилась в кресло. - Мы на одной стороне, мисс Сезерлэнд, и как бы моё появление не претило, в случае моего провала пострадают все. – Она вскинула бровь, с прищуром окидывая Кэт с головы до пят. – Шкатулка начала вести свою политику, и мне не понятно, чего она хочет. В прошлом она служила исключительно Владыке Лабиринтов, но затем начала помогать людям. Вас она наделила определённым даром, мне открыла правду моего происхождения. Что-то происходит, и я хочу знать, что именно. - Причём здесь я? – задала резонный вопрос бывшая преподавательница, стараясь не подать виду, что, крайне заинтересована. Кристалл с трудом подавила довольную усмешку, кажется, рыбка проглотила наживку. - Если я скажу, что мне известно имя одного человека, чей предок когда-то создал механизм открытия врат в Ад, - по выражению лица демон сразу поняла, что привела верный аргумент. – Вы не выставите меня за дверь? - Вот как? – приподняла брови Кэтрин, садясь на край стола. – Это что-то меняет? - Да всё. – Широко улыбнулась Кристалл, прокручивая в руках куб. – Левиафан узурпировал власть в Аду, он потеснил его законных обитателей и запер их в самых глубинах Преисподней. Моя мать была одной из этих обитателей, но в итоге смогла найти лазейку. К тому времени некий француз, увлекающийся чёрной магией уговорил простого игрушечника создать вот это, - она качнула шкатулкой, - что и стало впоследствии ключом и дверью. Известно, что от него быстро избавились, так как он попытался создать механизм, работающий по обратному принципу. Эта технология и обрывки воспоминаний передаётся из поколений в поколения на протяжении нескольких веков. Люди, в чьих жилах течёт кровь этого мастера, представляют серьёзную угрозу для Левиафана. Он посылает своих слуг, чтобы истребить одного за другим. Всех. Мне удалось взять след одного такого потомка, но проблема заключается в том, что их слишком много, а моя человеческая половина делает меня уязвимой. - И, чего ты хочешь от меня? – казалось, этого вопроса Страж ждала с нетерпением. - Содействия. Ведь, если ему удастся закончить начатое, Ад навсегда будет отделён от мира плоти, разве это не повод, помочь старым друзьям? – реплика явственно состояла из насмешки и ехидства, но содержащаяся рациональная часть была слишком желанна, чтобы её игнорировать. И Кристалл знала, что природное человеческое любопытство на этот раз на её стороне. Кэт с минуту молчала, обдумывая услышанное, прикидывая предположительный результат. Когда она подняла глаза на собеседницу, то встретилась с торжествующим и триумфальным взглядом. - Перспектива заманчива. Но ты ведь знаешь уже ответ, не так ли? – Улыбка на лице красноглазой не померкла. - Разумеется, но я хочу его услышать. Что от меня потребуется? **Конец Flashback** *** Где-то от места основных событий. - Мне кажется, или у тебя что-то пригорает? – вопросил мягкий мужской голос суетящуюся перед ним женщину, спешно ставящую столовый прибор на журнальный столик. Та лишь сконфуженно улыбнулась. - Извини, я совсем замоталась с работой и стала такой рассеянной, – пролепетала та в ответ. – Подожди, я сейчас. - О`кей, - поднял тот большой палец, - только не забудь вернуться!       Невидимая собеседница издала сердитый возглас, по всей видимости, её кулинарные изыскания закончились не очень удачно. Возню на кухне прервал резко возникший холод, шедший из гостиной. Кэт отложила полотенце и напряглась. Не то, что бы она сильно боялась того, что может последовать за перепадами температуры, но за такими изменениями обычно следуют не самые приятные события. То, чем повеяло сейчас, не было таким уж безнадёжным делом, но и оно не вызывало восторга. Глубоко вздохнув, она сжала пальцы и медленно направилась в гостиную, заранее подбирая слова, которыми она сможет описать происходящее. На её счастье или беду ничего ужасного ещё не произошло, если не учитывать огромной лужи чёрной жижи, которая стекала по стене из зеркала да побелевшего мужчины, не заметившего, как уронил салатницу со всем содержимым на ковёр.       Жижа тем временем стеклась в лужу и стала подниматься вверх, игнорируя все законы физики. Из непроглядной черноты сформировались очертания женского тела, и у Кэт не осталось каких-либо сомнений в личности гостьи. Эх, не к добру было её недавнее появление. Дабы хоть как-то сгладить потусторонний конфуз, мисс Сезерлэнд заняла место справа от книжного шкафчика, надеясь вовремя пресечь любую попытку бегства. Но одного взгляда на мужчину было достаточно, чтобы убедиться в его неспособности к самостоятельному принятию решений. И Кэт его понимала, – не каждый день в квартире, где ты живёшь, происходит подобное! Жижа к этому времени уже приняла свой нормальный вид, и вместо аморфного приняла вполне осязаемое агрегатное состояние. Однако спокойствию сие появление никак не способствовало. Кэт положила ладонь сидящему на плечо, надеясь на возможность объясниться. - Надеюсь, я не помешала? – заговорило существо, даже не удостоив свидетеля внимания. В довершении ко всему, одной рукой оно крепко держало за запястье неидентифицируемый объект.       Мисс Кэтрин Сезерлэнд была человеком выдержанным, и на все потрясения старалась не реагировать слишком бурно. Мисс Кэтрин Сезерлэнд умела просчитывать шаги на будущее с максимально возможной точностью. Мисс Кэтрин Сезерлэнд повидала на своём недолгом веку такого, чего хватило бы на несколько жизней. Но с недавних пор она совсем разучилась что-либо понимать, когда речь заходила о той стороне жизни, о которой нормальные люди даже не догадываются. Поэтому мисс Кэтрин Сезерлэнд не сильно удивилась появлению в своей идеально начищенной и выхоленной квартире «старой подруги» с пассажиром. Мужчина за тридцать с хвостиком, сидевший в кресле не успел даже и рта раскрыть, когда рукоять серпа просвистела в паре миллиметров от его лица и обрушила всю силу хозяйки на его голову. Тело рухнуло к ногам хозяйки.       На несколько секунд повисла тишина.       Две женщины сверлили друг друга гневными взглядами: одна – с негодованием по поводу сорванного свидания, а другая – с гневом за присутствие нежеланного свидетеля. Затем мисс Кэтрин Сезерлэнд глубоко вздохнула, поставила тарелку с вишнёвым пирогом на стол и, откинувшись, расплылась в обманчиво дружелюбной улыбке. - Ты очень вежливая, а уж о пунктуальности я умолчу.       Крис вернула ответную «улыбку», сильно смахивающую на оскал, и швырнула по направлению к сидящей полубессознательное тело пассажира.       На несколько секунд вновь повисла тишина. - И, что на этот раз? – проследив за траекторией кратковременного полёта гостя, Кэтрин не подала виду, что ушибы и кровь обеспокоили её сильнее, чем угроза Ада всему человечеству. Ведь у мисс Кэтрин Сезерлэнд, несмотря на «блестящий послужной список», имелось одно качество, которое мало у кого встречалось после подобных встреч с представителями «теневой экономики». И звалось оно милосердием. Крис ничего не ответила, она прошла твёрдым шагом к окну, задёрнула штору и тяжело опустилась в соседнее кресло. Кэт профессиональным взглядом окинула ту с ног до головы и с удивлением обнаружила, что Стражу досталось не меньше, чем жертве её спасения. Закрались нехорошие подозрения, и Кэт посчитала своим долгом выяснить всё сразу. - Я уже говорила, о том, что ты неимоверно вежливая? – притворно-равнодушным тоном поинтересовалась она, поднимаясь на ноги. Красноглазая посмотрела на неё снизу вверх, злобно усмехаясь. - И пунктуальная, вестимо. - Именно. Но я не услышала ответа. – Пока Страж отслеживала перемещение хозяйки по гостиной, Кэт достала из верхнего шкафчика аптечку и подошла к гостье. Та раздражённо отмахнулась. - Времени мало. За мальчишкой открыта охота, а оставаться на одном месте слишком опасно. Мы останемся у тебя до утра, а затем уйдём. - Что с тобой произошло? – Кэтрин присела рядом, кивая на раны Стража. - Недооценивать Владыку Лабиринта было крайне глупо с моей стороны. Но это не имеет особого значения. Этот сопляк, - демон кивнула на пришедшего в себя Райана, - очень скоро станет трупом, если ничего не делать. - Что требуется от меня? – вкрадчиво спросила хозяйка квартиры, собирая на своём лбу сеть морщин. - Как я и говорила ранее – содействие. – Крис повела ладонью, и демонический облик исчез. – Он видел убийство матери и отчима, и сейчас верить мне не склонен, но вот ты, - красноглазая ткнула когтистым пальцем в Кэт, - уже знаешь, что будет дальше. Мне не нужна истерика.       Мисс Кэтрин Сезерлэнд оставалось только кивнуть. **Fleshback**       После последних печально-известных событий Кэтрин Сезерлэнд зареклась иметь какие-либо дела с потусторонним миром, и когда пару месяцев спустя ей предложили работу, она была счастлива. Отношения с новыми коллегами налаживались долго и трудно, большинство людей просто не понимали замкнутости и отстранённости, которые демонстрировала Кэт, полагая, что у женщины комплексы. Комплексы и, правда, были, но они не шли ни в какое сравнение с тем, что случилось в не столь отдалённом прошлом. Каждый раз, глядя на совместную выпускную фотографию, мисс Сезерлэнд ловила себя на мысли, что гибель Изабеллы целиком её вина. Чего ей стоило не соглашаться, а настоять на том, чтобы подруга провела вечер не в злополучном клубе, а у неё в квартире. А события полугодовой давности? Не выбрось она шкатулку, не было бы тех жертв в колледже.       Чувство вины за то, что произошло всё именно так и не иначе, давило тяжёлым неподъёмным грузом. Кэт ощущала каждой клеточкой тела весь тот кошмар, который пережили люди, тот ужас и ту боль. Ту горечь от осознания бессмысленных случайных смертей тех, кому бы жить и жить. Ту безнадёжность от осознания, что все эти загубленные души никогда не обретут покоя и будут навечно заточены в обители тьмы. Собственные потери на этом фоне уже не казались чем-то невообразимым и немыслимым. Да и как можно было сравнивать десятки жизней против двух? Видят небеса, она боролась с напастью изо всех сил, но их оказалось недостаточно, чтобы противостоять Преисподней. Память услужливо подкинула картину: коридоры переполненные кровью и болью. Впрочем, если есть шанс всё остановить, то она не станет прятать голову в песок.       Однако закон жизни таков, что за тёмной полосой следует и светлая, поэтому после долгих месяцев самобичевания, Кэт была счастлива, познакомиться с кем-то, чьё прошлое не давило на настоящее, с кем-то нормальным. Встреча произошла на оживлённой городской улице, когда мисс Сезерлэнд плохо вписалась в парковочное место и слегка задела дверцу соседней машины. Вопреки ожиданиям, хозяин не спешил поднимать шум, звонить в полицию и требовать компенсацию. Вместо этого он внимательно оглядел повреждения, поправил очки и совершенно будничным голосом осведомился о делах примерзшей к водительскому сидению Кэт. Виновная сторона небольшого происшествия, наконец, отмерла и поспешила показаться на свет. Хозяин дорогущей иномарки и тут не стал устраивать спектакль, а просто пригласил выпить кофе.       Через неделю Кэтрин уже не представляла себе жизни в одиночестве и почти забыла обо всём, что имела несчастье пережить. Ровно до тех пор, пока в её гостиной не нарисовалось знакомое лицо, с которым она бы не хотела встречаться. Из короткого диалога стало ясно, что кара небесная всё же существует и она, по всей видимости, прочно удерживает на крючке мисс Сезерлэнд, не давая той даже намёка на спокойную жизнь. Знакомое лицо не стало распространяться по поводу вторжения, а сразу вывалило на мисс Сезерлэнд информацию о том, что меньше всего интересовало девушку в сложившихся обстоятельствах. Надо отдать должное, но Кэт не стала отвечать категоричным отказом, с трудом подавив раздражение. Гостья если и заметила это, то виду не подала, поставив под сомнение все дальнейшие вопросы и пресекая всякую попытку их задать.       С этого момента жизнь пошла совершенно по другому сценарию. **Конец Fleshback**       Кэтрин с вящем негодованием уложила вырубленного горе-ухажёра на диван, не переставая время от времени кидать яростные взгляды на гостью. Её пассажир трясся мелкой дрожью, обхватив себя руками. За час своего нахождения в обществе вполне нормального человека, коим считала себя Кэт, он мало того, что не отошёл от страха, но, казалось, наоборот всё больше в него погружался. Как врач, хозяйка квартиры первым делом обработала все травмы и раны, но исцелить душу, она не могла. Поэтому на недвусмысленный намёк со стороны демона ответила ненавидящим взглядом, на что оппонентка глазной дуэли только едко усмехнулась. Ситуация осложнялась не только растерянностью со стороны бывшей противницы Ада, но и её полным незнанием дела. Те скудные пояснения и двоякие формулировки, что давала Крис, окончательно выбили ощущение устойчивости из-под ног.       Кэтрин подозревала, что это какой-то особый приём, дабы она не смогла помешать планам Преисподней. С чем она была категорично не согласна и намеревалась непременно вмешаться и повлиять на ситуацию. По вопросительно вздёрнутой брови гостьи, мисс Сезерлэнд поняла, что её мысли стали только что всенародным достоянием и скрипнула зубами. Демон словно почувствовала напряжение, и удобно расположившись напротив, приняла самый безмятежный вид. Кэтрин выпрямилась, и, глядя сверху вниз, нарочно игнорируя Стража, сказала: - Тебе нечего бояться, здесь, - она сделала акцент на последнем слове, - тебя никто не тронет. – Крис прикрыла глаза, смакуя вкус страха. Хозяйка квартиры кинула предупреждающий взгляд на гостью, веля той молчать. Демон поднялась и заняла обзорную позицию у шкафа, прокручивая на мизинце серп. Этот провоцирующий жест не остался незамеченным. - Когда я говорила о том, что никто здесь никого не тронет, я говорила серьёзно. – Тон, в котором сквозила неприкрытая угроза и обещание её немедленного воплощения, заставил бы любого другого поостеречься, но кто сказал, что Крис принадлежит к этой категории? По её губам расползлась зловеще-ласковая улыбка, а смертоносное оружие, сделав последний полукруг, стремительно свистнуло в воздухе и вернулось на исходную позицию. Глаза как-то странно блеснули, то ли принимая вызов, то ли наслаждаясь гневом. - Ну, если так угодно мисс Сезерлэнд… - Крис не договорила, потому что была перебита ещё более яростным напором, чем с тем, который использовала Кэт. - Да, мне угодно! Просто заткнись! – демон пожала плечами, будто признавая поражение, но стоило только брюнетке упустить из виду её улыбающуюся физиономию, как Крис изловчилась и метнула серп, целясь ей в шею.       Пассажир испуганно дёрнулся, но оружие даже не успело пролететь расстояние всей своей траектории, как было остановлено взметнувшейся ладонью хозяйки квартиры, чьи глаза с холодным вниманием неотступно следили за потенциально-активной угрозой. - Хорошая реакция, - ещё шире улыбаясь, прокомментировала Страж, притягивая серп лёгким движением пальцев обратно. - Училась у лучших, – парировала Кэтрин, опуская руку. - Но она тебя не спасёт от них, – назидательным тоном осведомила демон. Кэтрин сделала притворно-удивлённый вид. Она не позволит кому-то диктовать ей условия. - Неужели? Есть, кто-то сильнее тебя? – оскорбление так и не достигло цели, так как гостья никак не отреагировала. - Может быть, - протянула та, особо не скрывая насмешку. Кэт показательно расслабилась. - Это угроза? – спросила она, не меняя позы. - Предупреждение, - процедила демон в ответ, но брюнетка, ни на секунду не сомневалась в обратном. - Может быть, оставишь нас? - С удовольствием, - гостья протянула руку к навесному зеркалу и без лишних вопросов исчезла, будто её тут и не было. **Fleshback**       С тех пор, как Крис начала разматывать запутанную нить событий прошлого, стараясь найти способ покончить с сородичами, она всё больше и больше удивлялась тому, как по её мнению, нерационально поступил Владыка Лабиринтов. Конечно, таким подарком нельзя не воспользоваться, но неужели Властитель Ада не предвидел свой великий провал? Шкатулка ЛеМаршана, чья мощь сравнима лишь с мощью самого Левиафана, созданная руками человека, всякий раз становящаяся грозным оружием и цепью против того, кому она должна служить. Неужели игрушечник сумел обуздать столь великую силу и направить её по своему усмотрению или всё-таки кто-то направлял его руку?       Изучив, на первый взгляд, никак не связанные между собой события тех времён, Страж пришла к выводу, что запертые в недрах собственной обители первородные творения Хаоса, таким образом, отомстили Владыке за своё пленение. Иначе как объяснить тот факт, что только с освобождением Анджелики, Левиафан утратил полный контроль над глубинами Преисподней, страшась заглядывать в её недра. В провале Крис явственно усматривала невидимую помощь, которую оказали простому смертному истинные хозяева Ада. В случайности и совпадения Страж давно разучилась верить, а уж в том, что касалось её собратьев, и подавно. Лишь один вопрос не давал ей покоя, - каким образом её мать сумела вырваться раньше Анджелики и почему связала свою вечность с человеком?       В отречение от своей сути и примирение с Владыкой она, конечно же, не верила - Дети Хаоса не способны судить по справедливости, ибо сотканы из аспекта Небытия и Тьмы, призванные противостоять Порядку и Свету, - как не верила и в то, что мать могла испытывать что-либо к существу из плоти и крови. В то, что был тайный умысел и цель, Крис верилось больше, не потому ли Левиафан пытался уничтожить её сородичей, а потерпев неудачу, запер их? Стража ничего не могло переубедить в её уверенности неописуемого страха перед созданиями абсолютного Хаоса, глубоким и чёрным, как сама вселенская Бездна. Эта невидимая война идёт – только подумать! – от самого зарождения жизни, чего уж тут говорить о каких-то кукольниках, чьи руки были использованы по воле высших созданий.       Красноглазая побывала во многих частях света, дотошно копаясь в наследии своих предков, пытаясь изо всех сил разглядеть подсказки, которые они, непременно, оставили. Столкновение с Анджеликой кое-чему всё же научило и заставило смотреть глубоко в самую суть. Она – оружие, которое Владыка не смог использовать, она – акт мести, которому суждено изменить, если не всё, но значительную часть Ада, она – вечное напоминание о проигранной войне и мелькающей возможности на отмщение, но кроме всего прочего она обладает своей волей и, зная ошибки и их последствия, она не позволит больше никому манипулировать собой. К тому же, кто сказал, что ей дело до её сородичей, если их пути вряд ли сойдутся в обозримом будущем? **Конец Fleshback** - Зачем тебе ребёнок? – спросила Кэт, закрывая за собой дверь в гостиную. – Неужели нельзя обойтись без этого? – её лицо было сплошь покрыто румянцем, а губы гневно подрагивали. Да, мисс Сезерлэнд была в гневе, оценив навскидку все последствия такой игры. В то, что Преисподняя окажется милосердной, она не верила. Её гостья же, напротив, была спокойна и холодна, как будто они сейчас говорили о совершенных пустяках. Кэт скрестила на груди руки, всем видом демонстрируя настойчивость и нежелание отступать. На её попытку быть требовательной, демон никак не отреагировала. - Он – приманка, – коротко ответила Крис, удобно располагаясь у зашторенного окна. Негодование временной союзницы её никак не трогало.       О чём может идти речь, если у неё причины более чем серьёзные? Разве не стоит одна жизнь сотен? Краем глаза отметив перемены настроения временной союзницы, Дарк была вынуждена признать, что для той каждая жизнь имеет большее значение, чем высокие цели. Ведь войну нельзя выиграть, ничего не потеряв. Но кто-то, кажется, считает иначе. - Что?! – приглушенно вскрикнула та, упираясь левой рукой в косяк двери. – Ты рехнулась? Он же не… - ну, вот опять! Крис пропустила восклицание мимо ушей, ожидая момента, когда бывшая преподавательница умерит пыл. - Он ничего не знает. Даже после твоей воспитательной беседы он не осознаёт реальность всей угрозы, которая нависла, – не меняя тона и не поворачивая головы, так же полушепотом проговорила Страж. – Но это не значит, что Владыка Лабиринтов пощадит его. Ад никогда не оставляет в живых тех, кто одним только своим существованием может угрожать ему. – Крис медленно начинала закипать, но сдерживая свою ярость, она копила её на другой, более подходящий случай, - сейчас не время пускать в ход демоническую сущность. - Он – потомок ЛеМаршана! Того, кто более чем три века назад создал ключ от Ада. У него нет шансов выжить. - Вот как? Поэтому ты решила его использовать в качестве приманки. Но это совершенно лишено логики. Как ты себе это представляешь? Он не в состоянии защитить себя. – Очевидно, что объяснение, данное минутой ранее, не устроило Кэтрин. Впрочем, Крис не собиралась разубеждать её в прозрачности своих намерений. Перед ней стояла цель, которую нужно достигнуть любой ценой. Оправдания были бы здесь неуместны. Но помимо страха за Мёрчанта, был и другой, не менее сильный. Страж прислушалась к обострённому чутью и с усмешкой уловила нити, идущие через дверь к свидетелю, которого она вырубила. Глаза насмешливо блеснули. Кажется, жизни ничему не учит. - Если ты переживаешь за того смертного, который спит у тебя на диване, то ему ничего не грозит. Пока. – Бить по слабым местам Крис научилась ещё в школе, а посему лишь слабо усмехнулась на бурную попытку бывшей преподавательницы пресечь всякое упоминание о своём ухажёре. Что, конечно же, было пустой тратой сил, ибо демон знала, что права, и знала, что те, кто придут сюда, не пощадят никого. Придут, если она не остановит их раньше. - Это не смешно! Скотт не имеет никакого к этому делу! Он вообще не знает! Не смей впутывать его в это! – взъярилась союзница, сдерживая себя от желания вцепиться в ухмыляющуюся физиономию демона. Крис вновь вернула себе бесстрастное выражение лица. - Боюсь, что он уже впутан, – равнодушно ответила та, сверкая глазами, отмечая, как румянец отходит от щёк. Правильно, нужно было быть осторожнее. - Не смей! – уже громче добавила Кэт, запуская пальцы в волосы. – Кажется, она только теперь начала осознавать свою главную ошибку. - Это не моя прихоть, а сложившиеся обстоятельства, – продолжила красноглазая, добивая морально и без того расшатанное душевное спокойствие, вновь повернувшись спиной к хозяйке квартиры. – У него непременно возникнут вопросы, на которые тебе придётся ответить. Так или иначе. Иначе он по незнанию может испортить весь план. – И дабы произвести ещё больший эффект, демон лениво вскинула один из серпов. – А тебе ведь известно, что стоит на кону, не так ли? - Что? – едва слышно вставила Кэтрин, пытаясь собраться с мыслями и понять, наконец, к чему ведёт её гостья и какие последствия её ждут. – Какой план? – о чём бы там не завела этот, на первый взгляд, бессмысленный разговор, был скрыт двойной смысл. Нужно лишь найти точку опоры. - Разумеется, у меня есть план. – Теперь демон стояла на расстоянии локтя и, не моргая, смотрела прямо в лицо союзнице. Если некоторые хотят знать, ну что ж, не станем скрывать. – И Вам, мисс Сезерлэнд, отведена в нём особая роль. - Что это значит? – Кэт прищурила глаза, на уровне интуиции предчувствуя нечто зловещее. Впрочем, на что она надеялась, когда соглашалась на сотрудничество. - О, скоро всё случится, - прикрывая веки рубиновых глаз, ответила Страж, ловя в ауре напротив стоящей сразу две восхитительные волны растерянности и обречённости. О, да… она не ошиблась с выбором помощницы. *** Писалось под Theatres Des Vampires - Delusional Denial.       ***Flashback - Какая польза тебе от меня?       Тонкая бровь издевательски изгибается, кроваво-красные радужки глаз ловят и отражают свет лампы накаливания. Страж выразительно молчит, заставляя бывшего преподавателя сжимать в бессильной ярости кулаки. Если бы не мальчик, Кэтрин давно бы выставила из своего дома отродье Бездны, не убоявшись схватиться с превосходящим в силе противником. Крис это знает. Крис это использует. Полукровка вольготно занимает кресло, стоящее неподалёку, с видом абсолютного победителя, продолжая играть в молчанку, в красноречивую, надо заметить, молчанку.       Не дождавшись хоть какой-то реакции, Кэт вспылила: - ЧЕГО. ТЫ. ХОЧЕШЬ?!       Кристалл показательно тяжело вздыхает и закатывает к потолку рубиновые очи. - Который сейчас час?       Мисс Кэтрин Сезерлэнд окончательно теряет терпение. - Вон отсюда! Вон из моего дома!       На эмоциональный выброс демон слабо улыбается, разглаживая несуществующие складки своего одеяния. Она прекрасно понимает, что скрывается под показушным гневом. - Только вещи соберу.       Мисс Кэтрин Сезерлэнд хватается за голову. Flashback*** Где-то на окраине Бостона.       Не так уж и неправа, оказалась мисс-бывший-препод, когда предупреждала Крис о последствиях самонадеянности. Вспоминая сейчас её слова, Дарк лишь усмехнулась. В осторожности Кэт не откажешь, но тот план, который она поведала ей, имел тройное дно. Во-первых, спрятаться под самым носом у Владыки Лабиринтов было рискованно, беспрецедентно и безумно, - эта идея вызвала шквал ругательств и протест с обеих сторон, но в сложившейся ситуации выбирать не приходится, - Крис ожидала массу проблем с реализацией этого этапа, но была удивлена, когда как раз таки он их и не вызвал. ***Flashback - Я не желаю участвовать в твоих играх, что бы ты там не задумала, ясно? – поняв, что открытая демонстрация негодования только забавляет гостью, Кэт решилась пойти другим путём. И не прогадала. Страж явно ожидала именно этого. - Я, кажется, уже говорила, что «мои игры» избавят нас и всё человечество от проблемы с Ним. - Неужели? А мне почему-то кажется, что ты говорила, о теоретической возможности. – Мисс Серезлэнд убрала руки за спину и вытянулась во весь рост, внимательно глядя в лицо собеседнице. Та широко улыбнулась, принимая правила хозяйки временного убежища. - Вы мне не верите, да? – и прежде, чем Кэт открыла рот для возражения, добавила: - Как там говорится: держи друзей близко, а врагов ещё ближе. - Именно, – уже с меньшим напором уточнила мисс Сезерлэнд, складывая руки на груди. - Я бы стала Вас уважать меньше, если бы было наоборот. Но, да полно, пора переходить к делу… - Хочешь сказать, что я права? - У каждого своя правда, и Вы знаете это не хуже меня. Дело не в этом, дело… - А мне казалось, что в этом. – Кэтрин обошла кресло и остановилась напротив. Крис перестала плотоядно ухмыляться. - Мы теряем время, – процедила она, впиваясь когтистыми пальцами в бедро. - Согласна. – Похоже, мисс Сезерлэнд намерена выяснить всё. - Хорошо, – неожиданно сдалась Страж, поднимая ладони вверх. – Если Вы настаиваете… - Настаиваю! - Где бы мальчишка ни спрятался – его найдут. Это – вопрос времени. У Владыки Ада много рук и возможностей. Однако он не ждёт, что мы придём к нему сами… - Ты в своём уме?! То есть как «мы придём»? – услышав безумные слова от той, которая совсем недавно говорила о вероятности закрытия врат навсегда, бывшая преподавательница взвилась пуще прежнего. Крис прикрыла глаза и продолжила, не обращая внимания на замечания. - Ад на заре всего сущего принадлежал не Ему, а первородным демонам, властвующим там безраздельно. Он узурпировал власть и создал свой Орден… - И что? – почти взвизгнув, вклинилась Кэт. - Истинные обитатели Ада никуда не делись, – развела руками демон, улыбаясь шире обычного. – Он запер их в самом сердце Ада. Вы читали Данте? - Какое отношение имеет книга к…, - резкая смена темы сбила Кэт, которая внимательно следила за каждым словом собеседницы, но Дарк перебила новым откровением. - Никакого, – продолжая ухмыляться, сказала она. – Но то, что было названо ледяным озером лежит в самом сердце Ада. - И? – Кэт потеряла прежний настрой и принялась разматывать новую головоломку, внутри злясь на себя за допущенную слабость. - В сердце Ада, - терпеливо повторила Крис, - лежит не озеро, а целый город. Город-тюрьма. Он сдерживает Их – первородных Детей Хаоса. Они заперты там уже не одну тысячу лет. - Что это даёт? – уловив скрытый смысл, женщина напряглась. - Левиафан не смог уничтожить их, так же как и не смог приручить, ведь они то, что олицетворяет саму суть бытия Ада. Ад стоит на Них. На Земле не найдётся такого места, куда бы Он не дотянулся, но Они ненавидят Его. – Крис свела раскрытые ладони вместе, пристально глядя глаза в глаза бывшей преподавательнице, бросая вызов. Кэтрин так и застыла на месте, беспомощно открывая и закрывая рот. Только сейчас она поняла, что предложила незваная гостья. - Враг моего врага – мой друг. Ну же, мисс Сезерлэнд, Вы же хотите спасти человечество? – ласково протянула Крис, опускаясь обратно в кресло. Flashback***       Разумеется, Кэт не поверила ни единому слову о безопасности такого риска, но перспектива постоянно убегать и прятаться, не желала закрепляться в мозгу как единственная приемлемая. Словно в отместку, Страж усложнила свой план, добавляя совершенно ненужных трудностей, например, как нынешняя, не соизволив сообщить о них. Демон рассудила здраво: если она раскроет все карты перед простым человеком, то бывшая хранительница шкатулки непременно найдёт способ, как применить полученные знания на практике, что совершенно не было нужно самой Кристалл. Если врата зарыть невозможно, то её безупречная игра на опережение ничего не стоит. ***Flashback - Прошу. – Крис сделала приглашающий жест, указывая на рябящую поверхность настенного зеркала, гадко подсмеиваясь. Кэтрин лишь крепче обняла насмерть перепуганного паренька и бросила гневный взгляд в сторону гостьи. Та насмешливо изогнула брови, наслаждаясь моментом личного триумфа, сжимая в пальцах треклятую шкатулку. - Вы всегда можете вернуться! – промурлыкала Крис, вручая ключ женщине. – Выбор за Вами. Но тогда на Ваши плечи ляжет неподъёмный груз из вины и ответственности.       Кэт резко повернула голову назад. - Это – последний раз, когда я ведусь на твою уловку.       Демон рассмеялась. - О, нет! Не первый и не последний. Ад ещё никого не забывал. - Последний, – почти прошипела уязвлённая хозяйка дома. - Не зарекайтесь. Flashback***       Почему-то сейчас Страж ощутила на миг желание отказаться от тех неприятностей, которые она сознательно ищет, и сбежать следом за временной союзницей, но демоническая природа требовала выплеснуть накопившейся не менее демонический гнев. В конце концов, её план предусматривает некоторые некритичные отклонения. Этими отклонениями можно назвать и место, в котором она сейчас оказалась и тех, кто её окружает. Компания из четырёх насильников, загнавших в угол двух пьяных девиц, - не самый лучший вариант для привлечения местных властей правопорядка, но только массовое убийство особо извращенным способом может обеспечить ей необходимое, но нежеланное общение с полицией. - Маа-альчики, - протянула Крис, выступая из тени мусорного бака, - четверо на двоих – не честно. Не возражаете, если я присоединюсь?       В свете фонаря блеснули изогнутые лезвия серпов… *** Писалось под Holyhell - Angel Of Darkness. Бостон. Полицейский участок.       Капитан полиции Джозеф Райт не отводил пристального взгляда от задержанной. Он стоял у края стола и наблюдал, как красноволосую женщину в наручниках провели по коридору и буквально впихнули в его кабинет. Арестованная вела себя спокойно, как будто вся ситуация для неё была более чем естественной и усиленная охрана – это почётный эскорт, а не конвой. Глаза серо-зелённого оттенка встретились с кроваво-алыми, и полицейский невольно вздрогнул. За всю карьеру ему приходилось видеть разного рода сброд и отрепье, но в первый раз он видит молодую девушку в полностью залитой кровью одежде с насмешливой и кровожадной ухмылкой на лице.       Крис, вошедшая в просторный кабинет, сразу приметила большое настенное зеркало и торжествующе усмехнулась: всё происходит почти с точно предсказанной вероятностью. Видимо, человек, который скоро станет винтиком в её плане, очень любит любоваться собой на досуге. Холёное лицо и двойной подбородок только способствовали соответственному выводу. Лейтенант, сопроводивший её к боссу, ещё совсем зелёный, опасливо покосился на невольную спутницу, чем вызвал волну неприкрытого веселья со стороны конвоируемой. Поспешно просочившись сквозь остальных участников процессии, он протянул протокол задержания вышестоящему офицеру и так же поспешно скрылся за дверью, буркнув что-то неразборчивое напоследок.       Демон, чуть подняв голову, окинула помещение оценивающим взглядом и фыркнула, оставшись явно неудовлетворённой временными хоромами, по-королевски опустилась на стул, закинув ногу на ногу, абсолютно не обращая внимания на скованные руки и насторожившуюся охрану. Капитан, следивший за ней всё то время, которое прошло с момента её появления на пороге его кабинета, почти не глядя, взял документ и принялся его читать, периодически посматривая на задержанную. Протокол был небогат подробностями и состоял всего из пяти предложений, но смысл бумаги не сразу дошёл до офицера, который от удивления даже присел. В довершении на стол лёг прозрачный пакет для улик, внутри содержащий два почерневших от крови серпа. ***Flashback       Затуманенный разум не способен распознать угрозу и эффективно противостоять ей, так же, как хромой не способен бегать, яки ретивая лань. Кристалл с улыбкой взирала на четырёх недоумков, медленно окружавших её, лениво поигрывая оружием. Будь она обычной женщиной, то уже бы пустилась наутёк, но что значит быть и нежитью, и человеком одновременно? В воображении это даёт возможности и перспективу, не такую, которую стоит использовать при каждом удобном случае, а такую, которой стоит опасаться. Но затуманенный разум не видит дальше, чем позволяют подёрнутые пеленой предвкушения глаза, а значит, не способен отличить обычную женщину от смертоносной твари.       Демон, нисколько не испытывая страха, первая сделала шаг вперёд, занося руку для атаки. Едва насильник сделал попытку схватить её за волосы, как острое сверкающее лезвие бесшумно скользнуло вверх вдоль локтя, оставив длинную и глубокую рану. - Ах ты, сука! – заорал недоумок номер один, хватаясь здоровой рукой за предплечье пострадавшей. В ответ раздался негромкий торжествующий смех. Кристалл сделала полукруг и замерла, позволяя фонарному свету выхватить часть её силуэта. Остальные трое не стали испытывать судьбу и благоразумно не лезли на рожон, оставаясь в недосягаемости, как им казалось, от, в один миг ставшей опасной, сумасшедшей. - У-у, как невежливо, – насмешливо протянула демон, наматывая на палец алую прядь, не прекращая скалиться. – Как грубо, похоже, тебя не учили общению с женщинами. Эти – не в счёт.       Обе девицы, жавшиеся к стене, оказались не жертвами преступности, а обыкновенными проститутками. - Я убью тебя, мразь! - Хотела бы посмотреть на это, – усмехнулась Крис, поигрывая окроплённым кровью серпом. – Но склонна тебя разочаровать, всё будет с точностью наоборот. Flashback*** - Ну и, что тут у нас? – ни к кому конкретно не обращаясь, сказал капитан, откладывая толстую папку в сторону. - Расплата за грехи, ничего особенного, – ответила Кристалл, не меняя позы. – Просто в мире людей развелось слишком много грешников.       Будничный тон, которым было дано ужасное, но такое, обыденное на первый взгляд объяснение, заставил полицейского оторвать голову от чтения злополучного протокола и посмотреть на арестованную. - Прошу прощения? – мужчина повидал всякого и был уверен, что удивить его будет сложно, но просчитался. Одним своим видом Страж вызывала напряжение, а уж спокойный тон и размеренная речь не вязались с тем, что видели глаза офицера. А видел он молодую женщину в насквозь пропитанной кровью одежде, изрекающую чудовищные слова. – То есть, вы считаете, что… - Я не считаю, я знаю, – перебила Крис, разводя руки на груди без видимых усилий, как будто они и не были скованны наручниками. – И вы узнаете. Прямо сейчас.       Металл, призванный сдерживать даже сильных преступников, раскололся как стекло. Конвойные схватились за оружие, но не успели даже достать его из кобур, как были отброшены невидимой силой. Страж медленно поднялась, наслаждаясь моментом страха. Он волной разлился по помещению, заставляя замереть в суеверном ужасе. Её бурая от крови одежда сменилась привычными алыми одеяниями, являя уже не молодую женщину, а потустороннюю тварь. Острые когти на руках, доселе не привлекавшие внимания, удлинились, чуть загибаясь на концах. И как кульминация – белки глаз налились тем же рубиновым оттенком, что и радужки, но теперь в сочетании с обликом они казались ещё правдоподобнее, чем раньше.       Позади Крис раздались сдавленные ругательства и проклятья, тогда как вмиг растерявший весь свой профессиональный настрой капитан полиции не нашёл в себе сил, чтобы попытаться даже издать хоть какой-то звук. Демон зловеще улыбалась, растягивая момент, но не спешила действовать. В конце концов, ей нужна, как бы ни было смешно об этом говорить, помощь этого человека в одном маленьком дельце. Добиться содействия можно разными способами и средствами, но поскольку время было ограничено, она пошла простым путём… ***Flashback       Как известно, предела человеческой глупости нет. Сей печальный факт всем хорошо знаком. Не будь Крис наполовину человеком, засомневалась бы в собственной адекватности, но, к счастью, её план предусматривал подобные накладки. Для мужчины, поднявшего руку на женщину, всё предельно просто – кто сильнее тот и прав. Это правило работает почти всегда и везде. Почти. Но что делать, если стоящая перед тобой женщина вовсе не походит на жертву? Не самый хороший удел достанется как раз таки не жертве, а охотнику, когда он поменяется местами с ней. А жертва-то как рада будет. Впрочем, Крис не позиционировала себя как слабого.       Когда визжащая девица лёгкого поведения трясущимися руками набрала номер полиции и успела сообщить адрес, её менее удачливая подруга уже дёргалась в предсмертных судорогах. Кровь лилась ручьями и стекалась в лужи. Она была везде: на потрескавшемся асфальте, слабо отблёскивая чермным; на стенках мусорных баков, застыв крупными тёмно-багровыми пятнами; на ошмётках одежды, лоскутами, свисавших с того, что совсем недавно было человеком. Кристал выпрямилась. Где-то в отдалении сверкнула молния, осветив на краткое мгновение перепачканное кровью лицо со скалящимися зубами демона-полукровки. - Беги, если сможешь… - прошелестело низким потусторонним голосом существо, медленно разводя обе руки с почерневшим от крови оружием. Безымянная свидетельница опрометью бросилась наутёк, забыв даже про сумку, с которой не расставалась всё время до. Страж проводила её снисходительной ухмылкой, а затем поднесла лезвие одного из серпов к лицу и провела холодным металлом по скуле, размазывая полузасохшую жидкость по щеке.       Когда подъехала полицейская машина, прервавшая мёртвую тишину, повисшую над переулком, всё было давно кончено: Крис не поленилась и «приготовила» отменный винегрет из отборных кусочков «мяса», в которые собственноручно превратила тела насильников. «Блюдо» она подала остывшим, любовно разложив каждую «порцию» аккурат ровно друг за другом. Чтоб уж окончательно поразить потенциальных «дегустаторов» своими замысловатыми «кулинарными» талантами, она уселась в позе лотоса недалеко от засохшей лужи, источающей запах окисленного металла. В ночном небе время от времени раздавались звуки приближающейся грозы, ветер то утихал, то вновь разыгрывался, а кровавый ужин ожидал припозднившихся домочадцев. Flashback***       Время остановилось для всех, кто имел несчастье оказаться сейчас в кабинете, в участке и вообще – в городе. Дождь давно утих за окном, но гроза не миновала. Она стояла в нескольких шагах от застывшего офицера и зловеще улыбалась, перебирая острыми когтями пряди алых волос. Рубиновые глаза налились неведомым огнём, источая чарующе-пугающее свечение. Кристалл ждала. Ждала пока первое впечатление пройдёт и у аудитории появится желание хотя бы пошевелиться. По выражениям лиц ждать придётся долго. Страж медленно начала полукруг, прислушиваясь к ускорившемуся сердцебиению своих недавних конвоиров, считая секунды до того, как у кого-нибудь сдадут нервы.       Первым опомнился патрульный, который приехал на место происшествия. Он выхватил пистолет и направил в спину отдаляющейся красноглазой, что было, конечно же, ошибкой. Находящаяся в относительно хорошем расположении духа Крис не стала проявлять признаков неудовольствия и просто проигнорировала данное недоразумение – взведённое оружие само собой растеклось как растаявшее мороженное. Державшие его руки в панике схватили пустоту, но до того, как алый взор устремился на глупого смельчака. Крис веселилась. Её улыбка стала ещё шире, а когти скрестились между собой.       Демон медленно окинула взглядом застывших полицейских, не задерживаясь на каждом больше двух секунд и раскрыв ладонь, вытянула ту к столу. - Что ты такое? – наконец выдавил старший по званию, рефлекторно нащупывая рукоять своего собственного оружия.       Серпы бесшумно влетели в протянутую руку. - Как сам думаешь? – Крис отвела глаза от побелевшего лица и устремила их взор на лезвия. – На что это похоже?       Ответа не последовало. Страж щёлкнула пальцами, и на ногах остались стоять только двое. - У вас ещё будет время для вопросов, офицер Райт. Но сейчас моя очередь их задавать, и будет лучше, если я получу ответы, иначе вам не понравятся последствия отказа. *** Писалось под Holyhell – Armageddon.       Пауза явно затягивалась, но полицейский не делал никаких телодвижений, могущих спровоцировать агрессию со стороны существа с перманентным настроением. Крис завершила свой променад и опустилась в кресло с видом госпожи. - У нет абсолютно никакого желания находиться в этом месте, однако возникла щекотливая ситуация, и визит в вашу обитель – скорее необходимость, чем прихоть. Я не стану вдаваться в подробности, но человеку, имеющему семью, будет целесообразно пойти на сотрудничество. – На последнем слове демон выгнула бровь, как бы подчёркивая приоритет его значения. Полицейский продолжал хранить молчание, тяжело дыша. Он внимательно слушал и не торопился перебивать. Не дождавшись возражений, гостья чуть прищурилась, прокручивая серп на указательном пальце. - Вы, люди, считаете себя законными властителями этого мира, мира плоти, но для таких как я, вы – кучка самодовольных недоумков, пытающихся заставить вертеться звёзды вокруг себя. Вам, Райт, уже приходилось иметь дело с отморозками всяких мастей, но многие ли из них понесли достойное наказание? Нет? Когда мир плоти переполняется ненужной, приходим мы. Сотни лет назад нас впустили именно вы, люди. Вы дали нам возможность карать вас. Так уж получилось, что Ад не может быть закрыт любым желающим, лишь тем, кто создал ключ. И я пришла за ним. – На последней реплике офицер полиции вздрогнул, он уже понял, что потусторонний мир не так уж и мифичен, как казалось. - В этом городе, в психиатрической больнице находится человек, чей предок создал тот самый ключ. Я пришла за ним. А вы выступите посредником на нашей встрече, – закончила Крис, цепляя серп к поясной заклёпке. – И не пытайтесь кого-либо предупредить. - Что я должен делать? – голос мужчины подрагивал, но он старался держать себя в руках.       Крис расплылась в улыбке. - О, ничего сложного. Вам всего лишь нужно обеспечить нашу встречу. ***       Для Крис это был последний шанс. Ад не оставит её в живых, если она провалит это задание. Ад никого не прощает и ничего не забывает. Демон раскинула следящую сеть, дабы быть готовой в любой момент. Её противник не мог добраться до невольных союзников, но если с ней что-либо случится – они навсегда застрянут в Аду. Не то, чтобы ей было жаль, однако она не привыкла проигрывать. Не в этот раз. Дети Хаоса – то самое, что Владыка Лабиринтов боится больше всего. Возможно, полукровки, служащие ему, не представляют для него угрозы, но «коренные» обитатели Ада разорвут самозванца на части, учитывая срок их заточения.       В этом-то и состоял весь план: заманить охотника на соблазнительную приманку в виде потомка ЛеМаршана, а затем избавиться от него. Ад следит за ней, Крис знала это, и опасное сближение с потенциальным «замком» не даст Ему никаких других поводов думать, кроме как о желании непокорной полукровки запечатать Ад. Он просто не сможет проигнорировать такой пассаж. В действительности – все это бутафория, ложные дёргания. Красноглазая не обладала слабостью в самообмане, она прекрасно была осведомлена, что закрыть Ад навечно нельзя. Демоны во все времена ходили по Земле, но тогда существовали ограничения, которым они вынуждены были подчиняться.       В этот раз всё иначе. Шкатулка. Крис была уверена, что без воли сил определённого характера простой смертный не смог бы сделать то, что не было подвластно даже самому Владыке Лабиринтов, властвовавшему в Аду от начала времён. Под волей сил она предполагала своих прямых родичей, тех, кто, несмотря на безграничную мощь, проиграл самозванцу. Вот так просто? Хаос – это не добро и не зло. Это первоначальное состояние материи. Они – старше самой Вселенной, разве могло существо – дитя Мироздания, обуздать столь древних и могучих творений, и если смогло, то как? Крис сжала пальцы, нет, она явно что-то упускает. Что-то настолько очевидное, как и дождь за окном. Что-то, что лежит у самой поверхности.       Шкатулка. Она служила Левиафану, а затем пошла против него. Разве воля господина не тяготеет на ней? Посему получалось, что нет. Иначе как объяснить факт неповиновения? Демон прошла туда-сюда, поигрывая от нетерпения сверкающим оружием. Ответ лежит где-то рядом. Шкатулка. ЛеМаршан не знал, что он создал самое грозное оружие Ада, он был всего лишь человеком, зарабатывавшим на жизнь игрушками. Как могла простая игрушка стать ключом к вратам, если сам Левиафан не имел возможности приходить в мир плоти? Неужто тот чернокнижник обладал ею? Красноглазая резко остановилась от внезапной мысли: что, если эти двое – всего, лишь инструмент в руках тех самых определённых сил? Шкатулка открыла дверь, и в мир людей пришёл слуга не Владыки, а одна из Первородных.       Анджелика. ***       Джозеф Райт не считал себя трусом, но спорить с отродьем Преисподней было намного хуже, чем смерть. Когда гостья объявила свою волю, мужчина где-то глубоко в душе обрадовался тому, что её интересует обычный сумасшедший, повинный в чём-то. Шеф полиции умел хорошо слушать и отменно слышать. Из скудных пояснений его подбросило, а их будущий клиент не такой уж и псих, раз его обвиняют в открытии врат, и ни куда-нибудь, а в Ад. Или всё-таки псих? Ибо кто в своём уме станет делать нечто подобное? Гостья не проявляла агрессии и не покушалась на души или жизни людей в участке, но офицер не был склонен делать поспешных выводов. Чтобы не создавать проблем больше, чем их есть на самом деле, он приказал привести объект в участок.       Клиент оказался человеком среднего возраста с редкой сединой в волосах. Он сидел, чуть сгорбившись, и ни на что не обращал внимания, ровно до того момента, когда перед ним вместо полицейского оказалась Кристалл. Серые глаза мгновенно расширились, а тело конвульсивно дёрнулось. Алые губы искривились. - О, я вижу, вы знаете, кто я, профессор Мёрчант, или может быть, вы предпочтёте, чтобы я называла вас месье ЛеМаршан? - Вы пришли за моей душой? – бесцветным голосом вопросил сидящий. Крис рассмеялась. - В Аду достаточно душ, а твоя мне ни к чему. Меня интересует содержимое твоей головы, но боюсь, если я вытрясу её, то ничего не получу, – потеряв самообладание, Крис перешла от уважительного «вы» на панибратское «ты», но в пылу запала этого не заметила. Учёный уже не дрожал, но смотрел на демона с обречённым недоумением. - Что вы хотите? – простой, казалось бы, вопрос заставил Стража стиснуть спинку кресла так, что дерево не выдержало и заскрипело. На миг алые глаза засветились ярче и метнулись к зеркалу. - В твоих жилах течёт кровь человека, некогда создавшего шкатулку, открывшего дверь в мой мир. Веками твои потомки несли в себе знание, за которое большинство из них заплатило своими жизнями. Твой род, Мёрчант, сделал то, на что не был способен сам Владыка Ада. – С каждым сказанным словом, голос говорящей становился жёстче и уверенней, а под конец стал глубоким и тягучим. Она медленно и бесшумно приблизилось к допрашиваемому, и присутствующий за непрозрачной переговорной Райт напрягся. В общих чертах тот уже понял, что является темой «обсуждения», но всё никак не мог понять, зачем этой странной женщине человек, который, ни комм образом не был прямым участником событий такой давности.       Очевидно, она думала иначе, потому что тон её голоса постоянно менялся. - Это проклятие вашего рода, профессор. Оно будет преследовать вас и ваших потомков, сына, - последнее слово Кристалл сказала приглушённо на выдохе, провоцируя. Реакция последовала незамедлительно – мужчина подскочил. Когтистая рука элегантно взметнула один из начищенных серпов и одним движением рассекла наручники, заставив всех людей в помещении охнуть. - Хорошо. Хорошо, что вам не безразлична его судьба. Он не знает всего того, что известно вам, и, возможно, настанет миг, когда знание не обрушится на него тяжким бременем. Но это решать вам. – Демон отошла на почтительное расстояние и опустилась в кресло, спинку которого она чуть не сломала. - Мне известно, что Жан ЛеМаршан был непревзойденным мастером резьбы по дереву. Его творения пользовались спросом аристократов и вельмож, для простого игрушечника он был слишком талантлив. Это и стало причиной, по которой один из таких клиентов обратил на него внимание. Он заказал ему деревянную шкатулку, украшенную резным рисунком. Но рука мастера создала только саму шкатулку, узоры же принадлежали заказчику. Жан ЛеМаршан вырезал их, не зная их истинного значения. Этот рисунок и был заклинанием, открывающим врата в Ад. Первым демоном, призванным из Ада, стала сущность, названная Анджелика, а её вместилищем – тело проститутки, из которого француз вырезал все внутренности, оставив лишь кожу. – Крис нарочно растягивала слова, едва не мурча от удовольствия. Она знала, что сейчас испытывают присутствующие.       Профессор опустил голову. Он тоже знал. Страж подпёрла рукой голову. Она ждала. Гость явно опаздывал. ***       Как и всякий демон Анджелика подчинялась законам Ада. Вызванная человеком, давшим ей тело и имя, она была обречена служить ему с одним условием – лишь Ад имел право полностью распоряжаться ею, и приказ неподчинения ему был сильнее обязанности служения вызвавшему смертному. Чернокнижник знал это и не нарушал, но его подмастерье Жак, оказался глуп и самонадеян. Он пренебрег, и был убит Анджеликой, как тот, кто встал на пути у Ада. Анджелика получила свободу. А поскольку она не являлась слугой Левиафана, то и законы, установленные им, не имели над ней власти. Ярость заточения и торжество освобождения сплелись воедино, и Первая призванная обрушила свой безудержный гнев на голову попавшегося Мёрчанта. Левиафан всё же смог усмирить её буйство посредством присоединения к числу своих слуг, но это случилось только потому, что и Анджелика забыла – она была призвана, насильно выдернута из-под печати.       Кристалл была свободной. Ни Хаос, ни Владыка Лабиринтов, ни кто-либо другой не был властен и способен приказывать ей. Она родилась на Земле, в мире плоти, в обители людей. Её мать оказалась куда осмотрительнее и нашла способ разорвать связь с Преисподней, и единственным побочным эффектом оказалась реакция демонической составляющей самой Крис. Но она была не единственной в своём роде. Запах свободы был слишком соблазнителен и для других Детей Хаоса, а пример их сестры – заразителен. На Землю прорывались ещё и ещё создания мрака. Над плодом от такого союза обрёл власть Левиафан, и это, пожалуй, единственное, что пугало Крис – она не хотела стать следующей. Однако все попытки Владыки Лабиринтов оканчивались провалами, он не смог уничтожить её и послал такого же как и она. Страж оценила шутку и уже готовила ответную, которая не придётся по вкусу узурпатору.       Идти напролом она, конечно же, не собиралась. Это было бы отвратительным демаршем и несусветной глупостью. У неё был план с тройным дном: использовать знания потомков ЛеМаршана, симпатию шкатулки и своих собратьев, заточённых в самом сердце Ада. Возможно, Владыке удалось в прошлом одолеть Их, но это, вероятно, от того, что Они были ослеплены своей силой. Сейчас же, просидев взаперти, Их ярость достигла немыслимых пределов, а это значит, за возможность отомстить они отдадут больше, чем за свободу. При таком раскладе Крис, как освободительница, может потребовать всё, что угодно и получит это, ибо долг – не пустое слово даже для демонов, особенно для демонов. *** Писалось под Holyhell – Accept The Darkness.       Гость опаздывал, и Крис начинало казаться, что в её безупречном плане появилась трещина, которая грозила свести все её потуги к нулю. Неужели Левиафан узнал о её намерениях? Неужели ему известно то, что она хочет сделать? Если это так, то ждать сородича бессмысленно, он не придёт на зов и ей придётся делать срочную перестановку, ибо в результате полного провала её ждёт незавидная участь, учитывая, что она так и не знает, как Владыка Ада заставил такого же как и она служить себе. Перспектива стать ещё одним трофеем не была желанной. Однако она в любой момент могла отправиться в Ад и попытаться освободить Первородных и не важно, если не получится. В ту область Ада не спускается даже Он сам, поскольку боится нарушить целостность печати. Она могла бы поселиться там, но это на худой конец. Земля же была предпочтительней.       Оставалась маленькая условность в виде мисс Сезерлэнд, которая сейчас, согласно замыслу, прозябает у стен города-тюрьмы. Почему-то Крис была уверена, что та, оказавшись на месте, не ищет путей спасения и не терзается страхом, а упорно копает и пытается понять ход ее мыслей. С момента их отбытия прошли сутки, но за это время при должном усердии можно многое понять. В конце концов, Кэт не казалась наивной. Люди же исходились страхом и Крис впитывала его, не забывая прощупывать «нити». Потеря концентрации грозила неминуемой катастрофой, ведь пока она не поймёт, что именно может ей предоставить Мёрчант-старший, нет смысла пытаться атаковать первой. В этом бою у неё один шанс, одна возможность открыть нужные врата и закрыть ненужные. Ощущение того, что кто-то испытывает её на прочность, вызывало досаду и желание пойти на поводу.       Профессор тянул время и, если бы Крис торопилась, она бы заставила его говорить. Однако она уже сделала то, ради чего вообще оказалась здесь – помахала красной тряпкой перед носом быка, то бишь, Владыки. Осталось подождать, не может же он, в самом деле, проигнорировать её пассаж? Если только человек и впрямь не был Ему опасен. Человек же тем временем взял бумагу и ручку и принялся чертить что-то на бумаге. Крис молчала, она не понимала того, что тот делает, но возможно, это что-то, что нельзя передать на словах. Мужчина был спокоен и собран, его руки не дрожали. Красноокая тем временем потянула за «нити» и не без удовольствия отметила, что гость таки пришёл и ждёт, но не решается пройти «мимо» её «нитей», дабы не дать ей опомниться или же ждёт удачного момента. Страж кончиками пальцев взяла бумагу и с нескрываемым интересом взглянула сначала на её автора, а затем на само содержание. - Это всё, что мне известно, – сказал профессор, откладывая ручку. - О, вы даже не представляете, что только что мне дали, – с нескрываемым торжеством и огнём в глазах, проговорила демон, рассматривая, будто любуясь. – Настоящему мастеру нужны лишь кисть и холст, чтобы создать картину. Шедевр же рождается не сразу, а после многочисленных попыток, и если они не удачны, то мастер создаёт сначала набросок. Жан ЛеМаршан был мастером, но нанести заклятья на все грани шкатулки и упорядочить их можно лишь тогда, когда есть все фрагменты головоломки. Он создал, без сомнение, самое величайшее творение, шедевр потустороннего мира, но не понял этого. Шкатулка – это не ключ, а связка ключей от каждой двери в Аду. Правильная комбинация может открыть и закрыть всё, что угодно. Это есть то, чего Левиафан не знает. Это – есть его ошибка. – В порыве красноречия Крис упустила тот момент, когда «нити» натянулись и лопнули, а гость не замедлил появиться. - Веселье только начинается, – протянула Крис, сверкая рубиновыми очами. – Но это последнее, что стоит у меня на пути. ***       Кэтрин Сезерлэнд и её спутник ожидали увидеть всё, что угодно, - Ад есть Ад, - но только не чёрную гладкую стену с острыми выступами, нависавшими над двумя гостями как когти диковинного чудовища. Сооружение, если его можно было так назвать, уходило глубоко вниз и вверх, заслоняя собой те редкие лучи света, которые имели место быть. Твердыня была похожа на раскрученную спираль, а выпирающий фрагмент походил на полумесяц с многочисленными шпилями и шипами, тоже невероятно гладкими. Поддавшись любопытству, Кэт приблизилась и провела ладонью по поверхности. Та была ровная и хладная, поглощающая отражения. Пальцы скользнули к небольшому отверстию, расположенному на уровне головы. Из него выходил синий, почти чёрный дым, а края, будто под линейку – имели точные геометрические пропорции, нечто напоминающие на восьмиконечную звезду произвольной, но ровной формы.       Шкатулка засветилась синим потусторонним светом, а дым потянулся к ней. Очарованная гротескной красотой неизвестного назначения, Кэт всё же нашла силы отпрянуть назад и разорвать связь. Она немедленно почувствовала разочарование и гнев, и с ужасом поняла, что они принадлежат не ей. Скала звала её, манила своими чудовищными видами, подавляя волю, женщина схватилась за голову и выронила шкатулку. Наваждения моментально исчезли, оставив опустошение. Студент, наблюдавший всё это время за махинациями своей спутницы, пинком отшвырнул опасную вещицу подальше и бросился к преподавательнице. Он ничего не понял, мисс Сезерлэнд тяжело опустилась вниз и только теперь заметила, что то что было под ногами вовсе не каменная кладь как в бесконечных лабиринтах Ада, а тоже самое из чего создана и выступающая стена. Первым порывом было вскочить, но что от этого изменится? - Что это такое? – пробормотала она, ощупывая лодыжку. - Напоминает склеп, – в том же тоне ответил Мёрчант-младший – а вот там арка. - Если это склеп, значит внутри… - кое-как поднимаясь, развила поданную идею Кэт. Но закончить ей не дала лёгкая дрожь под ногами. Она прокатилась от самой стены и прекратилась до того места, где лежала шкатулка. Оба тотчас переполошились. Что бы это ни было, но оно явно разумно и знает об их присутствии. Кэт подошла к шкатулке и подняла её. - Что вы делаете? – вопросил её студент, внимательно следя за её действиями. - Хочу кое-что проверить, – ответила та, вертя шкатулку так и сяк. – Склеп – это место упокоения усопших. Но демоны не могут умереть, у них нет тел, значит, это не склеп, а тюрьма. – Словно в подтверждение её слов, прокатилась ещё одна дрожь. - Ого, - глаза молодого человека в удивлении уставились на дым. – Тогда, это замочная скважина, – указал он на отверстие в стене. - А это ключ, – закончила за него Кэт, уже не сомневаясь в последующей немедля дрожи. Она как будто застыла, или это время остановило свой ход, но, кажется, только теперь стало ясно, что именно задумывала так, кто отправил их сюда. Стравить истинных хозяев Ада с нынешними, обратить их взаимную ненависть друг на друга, почти идеальная возможность уйти в тень и наблюдать, а затем добить того, кто уцелеет. Только вот Крис не собиралась уходить в тень и наблюдать, – Кэт готова была поклясться, она затеяла всё это с одной целью – развязать войну, а число человеческих жертв – приемлемая плата.       Раздираемая противоречащими чувствами, она взглянула на студента, который явно неспроста стал элементом в плане демона. *** Yoshihisa Hirano - Death Note Theme.       Фокус с приманкой сработал на ура. Крис едва успевала уходить от серии атак противника, однако же, не блокируя их. Она была настолько довольна своим открытием, что ничто не могло испортить триумфа. Сородич же был настроен решительно, он атаковал иначе, чем в их прошлую встречу. Но, как и в прошлый раз, Крис уже знала, что можно противопоставить скорости и напору. Смяв в ладони лист бумаги, она широко улыбнулась и шагнула к зеркалу, заманивая противника. Демоница отвела левую руку с серпом назад, слегка касаясь поверхности зеркала, которая немедленно откликнулась, а вторую выбросила вперёд, извергая из неё пламя. Ледяные образования она приметила почти сразу и ушла от них в самый последний момент, широким замахом отправляя второе оружие в полёт. Струя пламени, брызнувшая в сторону противника, достигла своей цели, опалив часть одеяния и лицо.       Кристалл оттолкнулась от стены и взмыв почти под самый потолок, ударом ноги сбила шипы и отправила их к отправителю, пользуясь тем, что он временно оказался дезориентирован. Приземлившись, она вытянула руку, которой метнула ранее серп, не опуская, впрочем, вторую. Расчёт был прост: ослепить на время противника и атаковать его со всех сторон. Треть плана была осуществлена, а две другие в процессе. Бывшая студентка даже оскалилась, меря расстояние. Вторая струя ударила туда же куда и первая с незначительными отклонениями, и раны, начавшие заживать, открылись вновь. Мысленно дав себе ещё минуту, демоница призвала в вытянутую руку серп, застрявший в дверной раме, но в последний момент загнутое лезвие выпрямилось и вонзилось между выжженных глаз противника, пришпилив его к стене.       Ещё три секунды ушло на то, чтобы пересечь разделяющие расстояние и крепко ухватившись за рукоять, притянуть, теперь уже жертву, ближе. Второй серп так же распрямился, но войдя в плоть, снова загнулся, не давая вырваться. Получив противника в своё полное распоряжение, Крис потянула его на себя и, кувыркнувшись, точным ударом ноги отправила прямо в распахнутый зев зеркальной ловушки. Едва амальгама поглотила подношение, как ещё одним ударом бурлящая зеркальная поверхность была разбита на сотни осколков. Словно мстя за пожертвованное оружие, Красноглазая сделала ещё одно сальто и выпустила сразу две струи. Пламя поглотило то, что осталось от зеркала и, повинуясь воле хозяйки, развеялось, оставив обугленную мебель и почерневшие стены. Убравшийся с самого начала поединка за пределы комнаты профессор, не нашёл в себе сил подняться, не то чтобы сказать что-нибудь. - Что ж, а жаль, я надеялась на более продолжительную беседу, – насмешливо протянула Кристалл, глядя на то, что осталось от зеркальной ловушки. Затем она развернула скомканный бумажный лист и ещё раз взглянула на чертёж шкатулки. Цель достигнута – теперь она знает, чего именно так боялся Владыка Лабиринтов и чему в итоге не сумел помешать. Всё-таки мир людей не подвластен Ему как он хотел бы. Демон прикрыла веки, скосив взгляд в сторону непрозрачной перегородки, за которой находились люди. Их страх стал прекрасным дополнением к её торжеству. Однако никто не может гарантировать, что её противник был один, если есть он и она, следовательно, возможно существование и других. Как бы ни была Крис уверена в своей силе, сойтись в открытом бою одновременно со всеми ей не хотелось, рисковать устранением конкурентов ради шанса получить свободу? ***       Кэтрин Сезерлэнд ожидала. Она не сомневалась в верности сделанных ею выводов, особенно учитывая, что шкатулка сама проявляет интерес, а сущности, находящиеся по ту сторону подтверждают опасения. Крис всё рассчитала, она отправила их сюда с одной целью – освободить своих собратьев и натравить их на своих преследователей. Из того, что она говорила, Кэт чётко уловила одну-единственную важную мысль – властелин обители боли не всесилен, и она, Крис, знает его слабость. И она её использует. ***       Кэт не находила места. Она ходила туда-сюда, пытаясь найти точку равновесия и не прибегая к чувствам, обдумать сложившуюся ситуацию здраво. Пока она поняла одно: они с мальчиком – приманка. Красноглазая демоница под благородным предлогом запихнула их туда, откуда не существует выхода, - а Кэт была уверена, что попробуй она подняться на верхние уровни Ада - от неё ничего не останется, учитывая какой занозой она была. Тонкий расчёт. Если её подозрения верны, в чём было трудно сомневаться, то сейчас они балансируют на грани, имея вместо твёрдой опоры заболоченную почву. Если она поняла всё верно, простой игрушечник, сам того не зная, навлёк страшное проклятье не только на свой род, но и заодно на всё человечество, дав Аду ключ всех ключей.       Знала бы Кэтрин Сезерлэнд, что Кристалл задумала на самом деле, то дважды подумала бы, но, увы, сделанного не воротишь, учитывая, что шанс на возвращение мизерный. Только теперь, кажется, она поняла, что единственный выход – сложить проклятущую шкатулку в нужное положение и открыть эту чёртову дверь, и тогда, возможно, в воцарившейся вакханалии у них будет шанс улизнуть. В ответ на её мысли стена глухо загудела, а каменистая почва мелко завибрировала. Кэт разомкнула губы и облизнула их, прикрывая от усталости и гнева глаза – она потеряла бдительность и получила расплату. Должно быть, Владыка Лабиринтов, несмотря на своё могущество и власть, действительно боится этих тварей, раз напрочь игнорирует их присутствие.       Кэт остановилась… страх, вот чем пропитано само измерение страданий, страх потерять самое ценное, решающее всё. Женщина подняла голову вверх и, слегка прищурившись, устремила взор туда, где вращалась кубическая штуковина, повторяющая шкатулку. Левиафан боится их и готов терпеть кого угодно, лишь бы не лишится статуса полноправного властелина Ада. Именно это обстоятельство обеспечивает ей относительную безопасность. Кэт сделала полукруг и села на каменный выступ. Ад охотно заключает сделки, а шкатулка в её руках более чем убедительный предмет торга. Она выберется из этого отвратительного места, и пусть демоны сами разбираются между собой. Стена уже не гудела, она ревела и земля под ногами нещадно дрожала. Кажется, кто-то явно не доволен таким раскладом.       Кэт решительно поднялась на ноги и сжала шкатулку. Она здесь больше не останется. ***       Крис сдержанно усмехнулась, наблюдая за душевными муками своей бывшей преподавательницы. Шустрая женщина разгадала её замысел и решила выйти из игры, обменяв две жизни на ключ от всех дверей. Весьма разумно – бросить ненадёжного союзника, использовавшего тебя в своих целях, и, не польстившись на возможности, оставить за собой последнее слово. Любой другой на месте мисс Сезерлэнд спасовал бы и бросился исполнять чужую волю, что было бы предпочтительнее, но только не тот, кто был однажды выбран шкатулкой и наделён даром. Что ж, очевидно, Крис не ошиблась в выборе инструментария, но сейчас ей следует вмешаться, пока ветер не поменял направление. Она обязательно отблагодарит мисс Сезерлэнд, но позже, когда обретёт свободу и отомстит за попытку манипуляции. ***       С одной стороны своим умозаключениям Кэт верила в большинстве случаев, если они касались профессиональной деятельности, но нынешний случай был особенный и ошибиться ни в коем случае нельзя, а с другой стороны были сомнения, вдруг она сделает хуже и Левиафан не согласится на её условия? Мальчик, шедший рядом, был готов на всё, лишь бы заснуть и проснуться где-нибудь подальше от подобного места, и Кэт его понимала, как никто иной. Ему было рано знать такие вещи и совершенно не нужно. Ад должен оставаться в умах людей как метафора, как нечто иррациональное и невозможное, но никак не осязаемое и материальное.       Поднявшись на уровень выше, Кэт услышала рокот снизу. Заточённые Первородные разозлились и в бессильной злобе сотрясали свои бывшие угодья. Чёрная глыба налилась непонятно откуда взявшимся светом и яростно запульсировала, а по гладкой поверхности пробежали трещины, которые тут же и исчезли. Очевидно, даже всей демонической братией им было не под силу разбить удерживающее их заклятье. Что ж, во всяком случае, Кэт не станет той, кто освободит их. Ни в этот раз, ни в какой-либо другой. Она больше сюда не вернётся! Камень под ногами стал менее гладким, а в нескольких метрах от неё начинались лабиринты. Кэт последний раз взглянула на тюрьму и зашагала уверенней. *** - Ещё чуть-чуть и можно опускать занавес, – прошептала Кристалл, неторопливо нанося символы на плотный картон, не отрывая внимательного взгляда от плещущейся зеркальной поверхности. Всё пошло не так, как она задумывала, но самовольная импровизация добавила блюду пикантной горчинки. Шкатулка не имеет значения, если ей есть альтернативная замена. Пальцы любовно погладили бумагу, не имеет значения, из чего сделан ключ, лишь идеально подогнанная резьба. Эта игры приближается к финалу, и когда Владыка столкнётся с сонмом тысячи разъярённых демонов, он оценит кулинарные изыскания той, кого пытался накормить фаст-фудом. Зеркальная поверхность пошла рябью, и изображение смазалось, Крис закончила наносить узоры и теперь складывала импровизированную шкатулку в нужный пазл. Время ещё есть, можно и растянуть удовольствие. ***       Кэт внутренне напряглась, когда тварь, некогда бывшая человеком, дохнула на неё едким зловонным запахом. Возможно, она поторопилась с выводом, но отступать уже некуда. Сжимая одной рукой вспотевшую ладонь спутника, а второй злополучную шкатулку, женщина мысленно направила щит вперёд, а затем назад, смутно подозревая, что её методы самозащиты смехотворны. Она даже и думать не хотела, почему их ещё не разорвали. Шкатулка начала искриться и теперь доставляла ощутимое неудобство. В мозгу мелькнула шальная мысль, может быть эта штука и помогала ей в прошлом лишь затем, чтобы в нужный момент она сделала то, чего так упорно добивалась Крис? Кэт мельком взглянула на блестящую поверхность и похолодела.       Левиафан не имеет над ней власти, означает ли это, что шкатулка и впрямь ведёт свою игру? Ведь в таком случае она рискует лишиться поддержки в самый неподходящий момент. Коридор тем временем закончился, и взору предстала площадка одного из нижних уровней, с которой открывался вид на необъятные просторы. Не зная, чего частью они являются можно и залюбоваться. Кэт делать этого определённо не собиралась. Шкатулка ударила в ладонь током, и женщина ощутила, как рука начинает неметь. Только не сейчас. Однако путь был закончен. Подняв взгляд на гигантский вращающийся куб, Кэт поймала себя на мысли, что более безумного поступка она в своей жизни ещё не совершала. ***       Кристалл выпрямилась, поигрывая когтями. Остались считанные минуты до её безоговорочного триумфа. Даже в случае поражения госпожи Сезерлэнд она ничего не теряет. Владыка проглотит наживку и пошлёт к ней торпед, а она ускользнёт прямо у него из-под носа! В груди зародилось приятное чувство. Ещё чуть-чуть… Внезапно уверенность в собственной неотразимости пошатнулась. Как только Левиафан получит шкатулку, то он наверняка закроет врата и попасть в Ад она уже не сможет. Улыбка, похожая на оскал, медленно сползла с лица красноглазой. Ну, уж нет! Она слишком много сделала, чтобы упустить победу. - Врёшь – не проведёшь! – прошипела демон и, взметнув полами одеяния, шагнула в разверзнувшуюся зеркальную пасть. ***       Её появления не ждал никто. Подняв голову к кубу, Кэт была уверен в том, что такой пассаж с её стороны Крис явно не предусмотрела. Знала бы мисс Сезерлэнд, как близка и одновременно далека от истины! Вышагнувшая из сверкающего колодца Страж, оказалась полной неожиданностью. Кэтрин даже забыла речь, которую успела придумать. Недавняя союзница радостно оскалилась и подняла руку, будто бы в приветственном жесте. Стена вновь загудела, но теперь сменила яростное рычание на утробный рокот. Новоприбывшая подступила ближе и Кэт с изумлением увидела в её ладони что-то по форме напоминающее шкатулку.       Большой собрат сделал ещё один оборот и неожиданно неподвижно замер. Кэт даже не сразу заметила отсутствие щитов и, спохватившись, воздела обе руки. Шкатулка заискрилась.       Кристалл чуть сощурилась и медленно направилась к отверстию в стене. С каждым её шагом гул усиливался, и когда она приблизилась на расстояние протянутой руки, то помедлила, обернулась и хищно рассмеялась, буравя взглядом и преподавательницу и своего теперь уже очевидно бывшего врага. Её пальцы поместили в гнездо макет шкатулки, как раз в тот момент, когда свечение внутри него достигло апогея. Земля под ногами задрожала, а чёрная гладь покрылась трещинами. Краем уха Крис услышала, как что-то позади обрушилось вниз. Она, не отрываясь, смотрела на крушение многовековой темницы, чувствуя торжество тысячи существ, быть может, древнее самого Ада. Вместе с ней ощущался и страх, исходящий откуда-то сверху, бесконтрольная, но бессильная ярость и отчаяние.       Бросив через плечо, несомненно, последний взгляд на Ад, который она впервые увидела когда-то, Страж отступила на несколько шагов назад, ибо порода напоминавшая гранит, наконец, полностью разрушилась и из неё вверх рванули многочисленные чёрные струи. Они обвили её тело и устремились вверх, снося и круша всё на своём пути. За несколько секунд потусторонняя синева была затемнена всепоглощающей тьмой, а пространство вокруг наполнилось могильным хладом и скрежещущими звуками. Вырвавшиеся Дети Хаоса после многотысячелетнего заточения обрушивали свой гнев на всё, что попадалось им на пути. Бешенство древних созданий и их торжество сливалось воедино, и было похоже на песнь, Крис на миг прикрыла глаза, впитывая в себя всеобщую радость.       У Владыки Лабиринтов на ближайшую сотню лет есть чем себя занять, ибо совершенно неважно кто выстоит в этот раз, ведь отмщение достигнуто… ***       Мир людей никак не изменился с освобождением древней силы. Вся мерзость, творимая человечеством, набирала обороты. В воздухе пахло грозой и надвигающейся расплатой.