***
Дженнифер ненавидела врачей. Они постоянно воняли лекарствами, делали больно и поили чем-то приторно-сладким, после чего девочка теряла сознание или не могла двигаться часами. Они перекладывали её так, как им хотелось, словно куклу, раздевали и клали на холодный стол. Они были плохими, и в своих масках совершенно не напоминали людей. Отчего-то Дженни было даже легче воспринимать их безликими. То, у чего нет имени, проще убить. В соседней комнате по монитору за девочкой присматривали. Камеры преследовали Подопытную Ноль почти с рождения. Ведь она должна была стать новой ступенью в развитии человеческой биотики. Её потенциал необходимо было очистить от сора, огранить и сделать эталонным. Такова была цель проекта, за которым следила в том числе и будущая глава Корд-Хислоп — Нейлин Скирт. Женщина сбросила пепел с сигареты, пока выслушивала комментарии местных смотрителей. Отчёт проводили каждый месяц. Перечисляли дозы препаратов, силу биотического поля и удара, отчитывались о длительности и силе раздражителей и утомляемости. Все записи велись чётко и неумолимо, словно речь шла не о детях, а о лабораторных животных. Ни у одного из врачей не дрогнул голос, никто не пытался снизить нагрузки для юных биотиков или подменить медицинские записи. Всё было реально. И все получали за это реальные деньги. — ...ксетин в дозировке 2,4 мг на кг. Сила снизилась до 283 Н, поэтому дозировку подняли до 2,8 мг на кг с последующим снижением снова до 2,2 мг на кг... Нейлин нависла над панелью управления мониторами и переключила кадры на две основных камеры. Одна всё ещё показывала Дженнифер, игравшую с собственными руками. На второй сидела под капельницей Подопытная Ноль-Три. В отличие от Джен эта девочка едва ли могла проявить социальные навыки. Даже будь у неё какой-то характер, повышенные дозировки транквилизаторов не позволяли ему проклюнуться. — Что насчёт неё? — перебила врача Скирт. — Уже второй отчёт подряд вы пропускаете Ноль-Три. Никаких сдвигов? Учёный отложил планшет и близоруко сощурился, делая вид, что не видит с дисплея. На деле, он искусственно растягивал момент, избегая ответа на вопрос. Нейлин это раздражало. — Вам задали вопрос, Пакмен, — напомнил старший ассистент. Это был самый молодой член команды с очень неприятным голосом и некрасивым лицом. Он фиксировал что-то у себя в инструментроне и никогда не упускал возможности подмазаться к начальству. Но Нейлин тоже теряла терпение, поэтому не одёрнула его. — Итак? — подначила она, нервно постучав ногтями по столу. — По Ноль-Три мне нечего доложить, — осипшим голосом заявил Пакмен. Он заикнулся на середине предложения и закашлялся, чем быстро выдал свою нервозность. — С последнего инцидента мы держим её на прежнем протоколе. Нейлин незаметно улыбнулась, предвкушая экзекуцию. Теперь ей хватало поводов, чтобы выпустить пар. — На этот проект потрачено почти десять лет и примерно восемьсот тысяч кредитов на одну только генную терапию. На имплантацию и лучевую стимуляцию ушло ещё порядка пятисот тысяч, включая издержки и последующую восстановительную терапию. И вы просто взяли и поставили крест на ней. Ведь Цербер оплачивает бал, а не вы, не так ли? Врач не поднял глаз, но открыл было рот, чтобы реабилитироваться. Скирт не дала ему такого шанса, быстро продолжив: — Да, сейчас мы фокусируем внимание на Подопытной Ноль, но стоит ли забывать, что при удачном сплайсинге и перекрёстной имплантации аллелей мы могли бы получить новое поколение, лучше обеих версий? — Ноль-Три проявляет дегенеративные изменения психики. Мы опробовали уже несколько методик и прямую стимуляцию электрошоком. Она абсолютно асоциальна и неуправляема. Единственный способ использовать её - имплантация церебрального процессора с последующим контролем над её действиями. Нам дали понять, что цель проекта - повышение биотического потенциала людей. Если наши биотики будут неуправляемы без контроллера, мы не достигнем желаемого. Мы просто создадим армию биороботов, — пояснил второй лаборант. — Мы... не решились уничтожать Ноль-Три, — неуверенно продолжил Пакмен, — потому что надеемся использовать её генетический материал, когда Ноль будет готова. У Ноль-Три гораздо больше силы, но слишком много сторонних мутаций и дефектов, что снижает её потенциал. Мы рассматривали возможность новой серии генной трансплантации, но успехи Ноль нас остановили. Ей уже восемь. Новое вмешательство она может не пережить. Смотритель, в чьи обязанности входило слежение за мониторами, быстро сошёл с места, когда Нейлин только подошла, и сейчас она села в его кресло и оценивающе глядела на Пакмена, пока тот оправдывался. Она сделала затяжку, выпустила облачко дыма и ответила: — Вы не справились с Ноль-Три. И теперь существует реальный риск потерять и Ноль, если вы останетесь у руля. Последние месяцы это только подтвердили. Вы превращаете в овощ одного сильного биотика, а второго держите в камере, опасаясь повторения истории. Это провал, Пакмен. Призрак будет этим недоволен. Он будет МНОЙ недоволен. Поэтому с сегодняшнего дня ваше место займёт... Нейлин пролистала досье сотрудников комплекса, создавая иллюзию случайного выбора. На деле она уже давно подобрала определённого человека, и лишь хотела смягчить его вступление в должность. Если коллеги будут ждать от нового начальства подвоха или будут его презирать, то едва ли проекту это пойдёт на пользу. Пусть уж лучше простые трудяги верят в стечение обстоятельств. По этой же причине Нейлин не сообщала своему новому заместителю о назначении. — ...Дэйгер. Я хочу, чтобы в последующем именно он докладывал мне обо всём. Я вернусь через месяц. И всем нам будет лучше, если я услышу о положительной динамике Ноль-Три. По крайней мере, о том, что она больше не просиживает зад в инвалидном кресле, глядя в пустоту. Нейлин бросила взгляд на камеру Ноль-Три напоследок. Белокурая девочка походила на привидение. Она совсем высохла, под глазами нарисовались круги. Обтянувшая маленький череп кожа старила ребёнка, хотя, если верить её карте, Ноль-Три было чуть больше десяти. Её волосы уже давно отросли с последней имплантации, и рядом с гладко выбритой Ноль она могла бы казаться более здоровой. Но биотика высасывала из неё соки, а длительное кормление через зонд и вену, лишь ухудшили метаболизм. Кожа приобрела землистый оттенок, а глазницы провалились. Пакмен её убивал. Медленно, но, как только сейчас осознала Скирт - намеренно. Ноль-Три вырвалась с арены, убив всех выпущенных к ней подопытных. Она смела ограждение и генераторы щитов, как куски картона. Ей ничего не стоило разбить стекло смотровой комнаты и убить команду учёных. В тот день Пакмена нашли в своём кабинете в луже нечистот. Он едва ли мог что-то выговорить, кроме одного слова: "монстр". Страх за собственную жизнь заставил его возненавидеть Ноль-Три. Он боялся навестить её даже пока девочка находилась в искусственной коме, стянутая ремнями по рукам и ногам. Если бы Нейлин не вмешалась, Ноль-Три вскоре погибла бы от почечной недостаточности. И теперь оставалось надеяться, что ещё не поздно всё изменить. Следующий месяц расставит всё на свои места...***
Дэйгер зашёл в смотровую. Он не надел перчаток, не видя в этом особой нужды. Все необходимые мазки и образцы крови возьмут в последующем лаборанты. Учёный лишь вымыл руки, обработал ладони санитайзером и повернулся наконец к новоприбывшему. И замер. Пациент, сидевший на металлическом столе, оказался старше всех предыдущих. По первому впечатлению он был либо подростком, либо едва достиг совершеннолетия. У него было приятное лицо и рыжеватые волосы. В отличие от большинства "новеньких" он осознавал происходящее, не боялся и внимательно изучал врача. Создавалось впечатление, будто они находились в обычной районной поликлинике, и парень просто пришёл за больничным листом. Его уже переодели в стандартный костюм, поэтому понять, откуда именно его привезли не представлялось возможным. Чтобы не блуждать в потёмках, Дэйгер опустил взгляд на планшет. В карте значилось, что субъект был подобран с окраин Нью-Йорка, где долго блуждал в невменяемом состоянии и покалечил пару бродяг биотикой. Возраст его вводил в заблуждение, потому как не совпадал с выбросами нулевого элемента в тех районах. И даже будь у него достаточный потенциал, развивать его было поздно. В таком возрасте он уже не раскроется как биотик. Куда более вероятно, что он надышался красного песка, и начал дебоширить с временно обретёнными способностями телекинеза. Так или иначе, он будет полезен лишь в качестве расходного материала, о чём Дэйгер незамедлительно оставил пометку в строке комментария. Врач связался по гарнитуре с помощником и уточнил детали. Подопытный получил большую дозу седативных препаратов, и сейчас был совершенно не опасен. Его планировалось определить в группу блока Д и использовать для разогрева Ноль. Предварительно было решено поместить его в изолятор, чтобы взять анализы и удостовериться, что он не навредит остальным объектам исследований. А через неделю, когда все документы будут готовы, его проверят на боевые навыки и одобрят для арены. Учитывая недавно введённый новый курс тренировок для Ноль и Ноль-Три, такие материалы теперь будут необходимы в большем объёме.***
— Я вижу, наш юный социопат делает успехи, — ехидно подметил Линс, отворачиваясь от графиков. — Ни одного нападения на персонал за этот месяц. Она бьёт рекорды Ноль по удару и барьеру, и даже съедает всю положенную норму рациона. Такое чувство, что её посетила Мэри Поппинс. — Это меня и беспокоит, — протянул Дэйгер. — Я достаточно изучил её психологический профиль, чтобы не верить в чудесный метаморфоз. Маленькое чудовище что-то задумало, говорю тебе. Линз скрестил руки за головой и откинулся в кресле. — И чем ты недоволен? Босса интересуют её успехи в биотике и послушании, а не то, как мы её мотивируем. Дэйгер бросил на помощника раздражённый взгляд, но затылком Линс ничего не приметил. — В этом и проблема, идиот. Мы её никак не мотивировали. Последние годы она провела либо на электрическом стуле, либо под наркотиками, а когда с неё сняли кандалы, она едва не размазала группу Альфа по комплексу. Если босс пришлёт свою сучку с проверкой, и Ноль-Три слетит с катушек, полетят наши с тобой головы. Линс обернулся и выставил перед собой ладони в примирительном жесте. — Не кипятись. Я лишь хочу сказать, что мы исполняем все капризы начальства. Снятие ограничений было инициативой Скирт, и с неё Призрак и спросит, если запахнет жареным. Насколько я помню, девчонка любит убивать. Так давай просто дадим ей побольше мяса, чтобы выпустить пар. Сучка увидит, как Ноль-Три опережает на тренировках Ноль, покивает и уедет довольная. Рано или поздно Призрак решит, что пора сократить инвестиции, и от социопатки избавятся. Потерпи ещё месяц-другой. На это Дэйгер лишь заработал желваками. Он не очень верил в благополучный исход и хорошо понимал, что его бросили на камни, когда назначили руководителем проекта. Скирт не разбирается в генетике, не разбирается в кибернетике. Призрак будет держать её при себе в качестве надсмотрщика и ревизора. И провалы команды Прагии будут описаны ему через призму видения Скирт. Ей он поверит, когда все начнут оправдываться. Только спустя месяц на новом посту Дэйгер пришёл к пониманию мотивов предшественника. Нужно было найти способ избавиться от Ноль-Три. И обставить всё следовало как внештатную ситуацию.***
Ноль-Три ненавидела людей. Хуже того, она сама родилась в ненавистной шкуре. Они все были мерзкими, глупыми и никчёмными и годились лишь на то, чтобы их ломать. Для того, кто рос в лаборатории, не существовало иных игрушек. И друзей у Ноль-Три не было. Не то, чтобы она так хотела общения. Скорее скука одолевала ребёнка, вечно запертого в капсуле. Ей было неприятно слушать окружающих, сложно было сосредоточиться и выделить смысл из слов. Бормотание, причмокивание и прочие чисто человеческие мерзости вызывали головокружение и желание свернуть шею говорившему. Ноль-Три никого не хотела воспринимать. Никого, кроме Птахи. Она нашла его в вентиляции, когда принимала душ. Только там за ней не шпионили через камеру. Надсмотрщик всегда стоял поодаль, и не мог видеть дальний угол кабины. Птах выпорхнул незаметно, под шум воды, и приземлился ей под ноги. Ноль-Три никогда раньше не видела настоящих птиц, и различала лишь знакомые по обучению образы. Явись к ней ворона или воробей, она не смогла бы сказать, что это именно они. Поэтому так и нарекла незнакомую тварь просто Птахой. Птах был мал, умещался в ладони. Он был наполовину лыс, сохранив лишь тёмные маховые пёрышки и немного рулевых. Его белёсое тельце было уродливо, и Ноль-Три сразу скривилась, но не попыталась прибить существо. Птах поднял на неё голову и уставился глазами-бусинами, от которых девочка не захотела отвернуться. Он не пугал и не раздражал её, и она опустилась над ним, пытаясь рассмотреть поближе. Так они и встретились. Днём Птах прятался у неё в рукаве, а ночью залезал под кровать или одеяло. Он мог часами что-нибудь ей рассказывать, и Ноль-Три ни разу не порывалась сломать его. Голос у Птаха был хриплый и тихий, прямо как и положено сказочным воронам. Но он понимал её, понимал её гнев и желание свободы. И за это Ноль-Три хранила его от посторонних глаз. — Завтра будет хороший день, — прошептала девочка после отбоя. Она всегда накрывалась одеялом, чтобы камеры не улавливали слова. — Мне дадут новые игрушки. Я слышала, как Мерзкий и Пучеглазый говорили об этом во время теста. Птах на это промолчал. Днём, когда персонал осматривал Ноль-Три, он скрылся в коридоре и отсутствовал последние несколько часов. Вернулся он после выключения света и с тех пор не проронил ни слова. Ноль-Три не обижалась на него, но долгое игнорирование начинало её расстраивать, и она не могла заснуть, решив, что единственный собеседник потерял к ней интерес. — Не ходи завтра на арену, — сказал Птах наконец, чем вызвал волну негодования у собеседницы. Девочка сжала кулачок, едва не ударив его в отместку.***
Дин ходил из стороны в сторону и грыз ногти. На последнем повороте к столу он уронил стаканчик со списанными чипами, но не удосужился его поднять. Он всегда был аккуратен, и любые оплошности с его стороны казались громом среди ясного неба. Наблюдавший за его терзаниями Исса, потёр переносицу, не уверенный в том, как вообще на такое реагировать. — Так, — спокойно начал он. — Давай по порядку. Что стряслось? Он задавал этот вопрос уже раз пять за прошедшие полчаса, но неспокойный лаборант не выдал никакой конкретики, а лишь повторял, какие ужасы с ним сделают, когда всё откроется. Исса не пытался остановить и усадить приятеля на место. Они работали вместе достаточно долго, чтобы знать, что это бесполезно. В конце концов, когда паника отступит, Дин сам найдёт себе ближайший стул и выложит факты. Хотя, стоило признать, что в этот раз он был особенно неспокоен: подпрыгивал от каждого проходившего мимо кабинета охранника и постоянно рылся в датападах. — Мне конец, — чуть не плача выдавил он, приземлился у стены на корточки и схватился за голову. Он больше не бегал взглядом, закрыл глаза и бормотал нелепицу. — Я не смогу помочь, если не знаю, в чём дело, — добавил Исса, чуть погодя. Они дружили с университета, и не раз прикрывали друг друга. Дин часто преувеличивал проблемы, и быстро забывал. Каждый раз сокрушался по новой. Через пару минут, смирившись с ситуацией, Дин сложил ладони в молитвенном жесте, глядя куда-то в пустоту, и прошептал: — У меня пропал подопытный. Работай они в типичном кампусе или полигоне Альянса, Исса бы рассмеялся, потому как речь в таком случае пошла бы о кролике или крысе. Но в Цербере не тратили время на этап с животными. Все объекты исследования были людьми. Часто никому ненужными, подобранными оттуда, где их отсутствие совсем никто не заметил. Большинство бежать и не пыталось, потому как кормили здесь точно получше, чем на улицах мегаполисов, да и наркотическое опьянение мешало мыслить в этом направлении. — Ты уверен? — спросил Исса, пытаясь сгладить ситуацию, хотя и сам понимал, что вопрос прозвучал глупо. — Его трудно не заметить. Он был старше всех, кого сюда когда-либо пригоняли. Поступил недавно. Дэйгер его осмотрел и отправил в группу для арены. Такое точно заметят. Исса задумался и припомнил, что видел этого паренька. Он был заперт в карантине и уже сегодня должен был достаться на растерзание биотикам. Только камера его была совсем без окон, и дверь нельзя было открыть, не потревожив охрану. Да даже если и произошёл сбой, ему и пяти шагов не дали бы сделать по комплексу. Если кто из подопытных и покидал камеры, то только для проведения тестов. Могли забрать в процедурную или вовсе сразу отвести на арену. — Ты не единственный, у кого есть доступ на этаж. Старшие часто сюда приходят за материалами. И они не считают нужным сообщать нам о своих планах. Испытуемые кончаются у них быстрее, чем предполагалось. А если бы твой кролик сбежал, то его уже остановила бы служба безопасности. Но, поскольку на нас никто не пришёл наорать... — Они потребовали привести его сегодня! — не унимался Дин. — Я пошёл в камеру, а там... там все стены в крови, но трупа нет. Ничего нет!***
Скирт поставила остывший чай обратно на зеркальный стол, в котором отражался мистер Колдуотер. Она знала, что тело Пини валяется в коридоре. Как и несколько охранников. Камеры отключены, и теперь некому прийти к ней на выручку. Оставалось только потянуть время, уповая на то, что убийца потеряет бдительность. Тогда она сможет оборониться. — Это ты отправил письмо? — спросила она, не особо надеясь на утвердительный ответ. — Ты из числа испытуемых? Нет, думаю, староват для этого. А для кого-то из персонала – слишком жив. Колдуотер был ей знаком из досье. Она не знала его положение в Цербере, как и не знала, как давно он стал кротом. Но встреть она его раньше, то определённо запомнила бы. Он стоял столбом с каким-то настолько неживым выражением лица, что казался скорее роботом, чем живым существом. И отчего-то в этой пустой и тихой комнате он казался беззвучным и холодным. Как кукла. — Письмо отправил не я. И мне даже неизвестно, что случилось на Прагии. Зная Призрака, то был очередной больной эксперимент, закончившийся внештатной ситуацией и кучей дерьма. — О, — монотонно протянула Скирт, просто поддерживая беседу. — значит, это не месть, и тебя кто-то нанял? На СПЕКТРа или агента Альянса ты не похож. — Я здесь не затем, чтобы вас убивать, — неожиданно перебил он. — Я лишь проводник, не более. Нейлин хотела было театрально рассмеяться и отвлечь очередным вопросом, но слова застыли вокруг её горла удушающим обручем. В дверях показались ещё двое. Оба были невысокими. Мужчина таился в свободной одежде с капюшоном, и разглядеть его не удавалось, а вот женщина была одета в облегающий костюм из тех, что носят адепты. Шлема или маски на ней не было, а на плечи ниспадали белокурые волосы. У неё было приятное кукольное личико, но что-то в этих чертах казалось ужасающе знакомым. Загорелая кожа незнакомки вводила в заблуждение, и Нейлин попыталась представить её более бледной.***
Она мчалась по коридорам. Ей доводилось не раз видеть трупы и работу коронеров, и разбросанные части тел, ошмётки и брызги на стенах не вызывали никаких эмоций. Бояться нужно живых, а не мёртвых. Внутренняя связь комплекса не работала, где-то визжали сирены, срабатывала автоматическая вентиляция и система пожаротушения. Ещё в отдалении слышались крики. Скирт уже определила где они, чтобы двинуться в противоположную сторону. Она не знала, что сказать Призраку. Как не знала и того, что произошло. Разом просто начался хаос. Когда здание наполнено беснующимися биотиками, становится сложнее отыскать свидетелей. Это был саботаж. Иного не могло случиться. И в своём докладе она будет на этом настаивать. Те, чьи трупы не отыщутся, станут главными подозреваемыми. Нужно будет раньше них сообщить главе Цербера. А сейчас требовалось уносить ноги. Главный зал, где проводились тестовые сражения, походил на эпицентр взрыва. Здесь кто-то из подопытных вырвался на свободу и разнёс ограждения и генераторы щитов. Скирт надеялась пройти мимо по коридору с панорамными окнами. Через тонировку она сможет видеть возможного противника, а он её – нет. Она предполагала обнаружить Ноль-Три живой. Девчонке не впервой устраивать нападение на сотрудников. Но подопытная стояла там не одна. Был ещё кто-то взрослый. Он скрывался под лестницей, и скудное освещение не цепляло даже силуэт. Невольно Нейлин остановилась, пытаясь сквозь стекло рассмотреть возможного предателя. Кроме этих двоих на арене были лишь тела. Ноль-Три вяло катала чью-то голову по полу. Руки девочки были перемазаны грязью и кровью, но она без смущения уплетала раздобытый из автомата батончик шоколада. Судя по фантикам, уже как минимум десятый. Ей не доводилось прежде пробовать сладкое, кроме глюкозного сиропа, и, похоже, она не торопилась отходить далеко от источника нового лакомства. Тень под лестницей сверкнула глазами, будто волк, и уставилась прямиком на Скирт. Женщина поспешила себя успокоить тем, что её невозможно увидеть с той стороны. Но тень, будто то был просто дым, а не человек, скользнула из мрака, распушая ворох щупалец. Быстро, но плавно, он устремился к окну, за которым замерла Нейлин, и только его нежелание тратить усилия на бронированное стекло спасли тут же сбежавшую пособницу Призрака.***
Зевс доставил много проблем Церберу в прошлом. В особенности он вредительствовал, пока работал на Серого Посредника. А поскольку заражённый умел менять генокод, многим ставленникам Призрака пришлось прослушать инструктаж по противодействию биоугрозе. На многих базах стояли датчики вируса, имелся тревожный чемоданчик с Кровотоксином. Со временем враг прекратил попытки проникновения в ряды Цербера, рискуя быть обнаруженным и захваченным. Появление его вновь говорило о серьёзных проблемах с безопасностью. Чтобы его приход не заметили, кому-то предстояло отключить все системы оповещения. У Колдуотера был высокий уровень доступа, но в одиночку он бы не справился. Если Скирт уйдёт живой, следует посоветовать Призраку провести проверку среди персонала. Она уже давно активировала сигнал для охраны. Будь там хоть кто-то живой, давно бы примчался на выручку. Нейлин не считала себя самоотверженной, но понимала, как действует носитель Чёрного Света. Её поглощение доставит проблем всей организации. Слишком многое хранил её разум. Глава Корд-Хислоп выудила пистолет в отчаянной попытке застрелиться, но её рука замерла, мышцы судорожно сжались. Значит, белокурая девушка была биотиком. И весьма способным. Ни жеста, ни слова не потребовалось, чтобы активировать стазис. Скирт беспомощно проводила взглядом Зевса, отделившегося от остальных и вставшего напротив. Монстр поднял на неё взгляд и потянул руку к её лицу. Скирт в ужасных подробностях представила обучающие видео по борьбе с развитыми. Смерть будет мучительной, а вся её суть, включая внешность и мысли, перейдёт к нему. Биотическое поле не давало двинуться или хотя бы закрыть глаза, заставляя видеть и чувствовать всё. В мгновение неожиданно горячий палец заражённого коснулся её щеки, и уже он сам зажмурился, будто от внутренней боли, отошёл и снова открыл глаза. — Твой выход, Ханна, — бросил он блондинке, и биотик хищнически улыбнулась, став отчасти даже страшнее своего спутника. Нейлин почувствовала, как ослабевает стазис, как онемевшие мышцы получают немного свободы. Воспоминания запоздало настигли её, и за мгновение до мучений, вырвавших из её рта нечеловеческий вопль, она вспомнила, кто настиг её спустя время. Ноль-Три была беспощадна и так тщательна в своих стараниях причинить боль. Зверёныш перегрыз прутья клетки, а биотический потенциал расцвёл в ужасающую силу. Зевс, стоявший поодаль, с гордостью наблюдал за своим выкормышем. Когда слухи о пропаже Скирт дойдут до Призрака, босс Цербера сразу поймёт, кто за этим стоит.