Лиара едва успела отпрыгнуть до того, как огненный шар взрыва возник посреди цеха. Шахта Омеги стала резко душной и тесной, наполнилась едким дымом разгоревшейся отработанной руды. Жар опалил бок, но азари не позволила себе отвлекаться. Она искала глазами своих спутников: Кристал, Ферона и Курта, но всё кругом смешалось. Наёмники Светил, Кровавая Стая и Цербер - все превратились в неясные фигуры посреди полумрака. Началась сущая куча-мала. Где-то ревел гневно кроган, где-то полыхнула синим биотика. Началась пальба. Как стрелявшие хоть что-то могли разглядеть, оставалось для Лиары загадкой. Она лишь смогла как можно плотнее прильнуть к полу, дабы не словить шальную пулю. От своих или от чужих.
Хотя союзы при нынешних обстоятельствах и без того не внушали доверия. Каждый преследовал сейчас только одно стремление - выжить. И любой готов предать, если это поможет выйти из заброшенных штреков живьём.
— Курт... — начала было Лиара, но зашлась кашлем от плотной дымки. Неясно, рудная пыль ли застыла в воздухе или уже гарь, но для всеобщего блага лучше убираться поскорее.
Пилот не откликнулся, что неудивительно. Он стоял слишком близко, и скорее всего, получил выстрел в упор ещё до того, как какой-то гений запустил ракету в горючую породу. Даже если остроумный корсар и выжил, то едва услышал бы своё имя в таком грохоте. Казалось, что шахта рушится, и вот-вот всех участников действа накроет камнепад. Лиара попыталась найти хоть какой-нибудь ориентир. Насколько она помнила, ближайший выход располагался позади. Но если уйти сейчас, то тело Шепард заберёт кто-то другой. Если, конечно, будет кому забирать.
Неподалёку что-то сверкнуло, будто разряд статического электричества, и Лиара испугалась, что задеты высоковольтные провода. В такой плотной пылевой завесе это грозило смертельной опасностью. Но синеватый огонёк вдруг оказался биотическим полем, разогнавшим пыль и погрузившим Лиару в островок безопасности.
Купол удерживала Кристал. Её хрупкая бледная фигура казалась неуместной посреди всей этой разрухи. Светлые волосы разлохмачены, на лице пара ссадин и грязь. Надменность, тем не менее, никуда не делась. Как и неестественная ярость. Глаза её маслянисто поблёскивали, отражая синеву купола. Лиара знала не по наслышке, сколько выдержки и концентрации требует поле. И хоть Кристал и делала вид, что ей это абсолютно ничего не стоит, дрожащие мышцы её выдавали.
— Что разлеглась? — прошипела она, отбрасывая белокурую прядь со лба. — На выход. Быстрее.
— А Шепард? — еле выдавила из себя Лиара. Она опёрлась о стену, но всё ещё боялась выпрямиться окончательно. Свист пуль снаружи биотического барьера пугал всякий раз.
Кристал цыкнула языком, будто они обсуждали сущий пустяк, но повернулась в противоположную от шлюза сторону, туда, где и началась пальба. Именно там у кого-то сдали нервы, и залп из тяжёлой артиллерии снёс кусок породы. И именно там стояли Таззик и Курт в начале переговоров. И именно после того, как агент Серого Посредника нацелил пушку в корсара, Кристал раскидала биотикой наёмников. Всё происходило так быстро, что почти казалось единовременным, и восстановить события посекундно Лиара не могла. Однако, только что вырвавшаяся из очага всех бед Кристал мрачно заявила:
— Не отставай, азари, — и двинулась на звуки пальбы.
Лиара предложила заменить поле на своё, но то ли блондинка не услышала, то ли не захотела показаться слабой, но идти продолжила в том же неспешном темпе. Позже она всё же не выдержала и побежала, уронив купол, когда пыль начала расступаться. Системы вентиляции наконец напомнили о своём существовании, и перестрелка теперь шла не вслепую. Кристал на животе отползла к искорёженному аэрокару, а Лиара упала за пустыми топливными контейнерами. Мельком она успела увидеть кроганов и церберовцев. Последние терпели потери, оттесняемые в ближнем бою кроганами. Все были слишком заняты, чтобы заметить, что Таззик уже грузил контейнер с телом Шепард на свой крейсер.
Лиара, увидев это, закричала и ринулась к трапу, по которому нечестный СПЕКТР уже поднимался сам. Двигатели его корабля загудели, собираясь унести с собой то, из-за чего наёмники убивали сейчас друг друга. Т'Сони уже на половине расстояния поняла, что не успеет и бессильно завопила, пытаясь из последних сил ускорить своё движение биотикой. Но заряд в узлах ещё не успел накопиться, и даже при таком раскладе она не доставала до саларианца.
Тогда Курт, возникший как морок из тумана, накинулся на рослого Таззика сбоку, вцепившись тому в шею. Выглядело это нелепо и жалко, ведь пилот уступал неестественно крупному уроженцу Сур'Кеша и в силе, и в массе. Таззик яростно сбросил обидчика прямо себе под ноги и из своего верного пистолета выстрелил тому прямо в лоб. Лиара вздрогнула. В этот раз корсару не повезло. Его голова лопнула, словно тыква, сброшенная с высоты.
Сзади раздался нечеловеческий вопль. Лиара поборола желание обернуться и достигла наконец саларианца, на ходу накапливая силу удара. Таззик сгруппировался и спрыгнул с трапа, оказавшись позади нападавшей. Он пальнул Лиаре под ноги, но в движении оказался не слишком метким стрелком. Лиара успела подскочить и спрятаться за контейнером с останками капитана. Она коснулась холодного стекла с каким-то религиозным благоговением, будто Шепард сейчас могла ей в чём-то помочь. Мимолётное ликование от близости к цели обернулось безумием, когда азари наконец повернулась к никуда не исчезнувшей угрозе лицом.
Вопль, что раздался позади, принадлежал Кристал, и девушка вдруг превратилась в сноп синих искр. Будто неупокоенный призрак, она поднялась в воздух, вращая вокруг себя столбы пыли. Её волосы шевелились, словно змеи, а глаза смотрели страшно и неадекватно.
—
Ты...посмел, — голос казался потусторонним, и Лиара вспомнила страшилки про ардат-якши. Но Кристал была человеком. Видом, у которого редко рождаются биотики такой силы.
Осознав, что сейчас произойдёт, Лиара создала барьер вокруг криокапсулы и приготовилась к худшему. Но даже её фантазия не смогла подготовить к тому, что случилось после.
Вслед за снопом искр и волнением пыли, почти откаченной системой фильтров, Кристал подняла в воздух куски породы, и те начали вращаться вокруг неё, будто луны, сшибая на своём пути наёмников и церберовцев без разбора. Те, у кого ещё остались термозаряды, попытались пристрелить бесноватого биотика, но мелкие песчинки и постоянная опасность от летающих валунов не позволяли как следует прицелиться. Послышался треск костей. Это наёмники отшвыривались к стенам. Оставшиеся на ногах пустились бежать, когда Кристал приблизилась к крейсеру.
Таззик, сохранявший более-менее решительный настрой снова поднял пистолет и собирался прицельным выстрелом обезвредить невесть откуда возникшую преграду. Лиара не могла отвлечься, чтобы помешать ему, поскольку боялась, что без барьера будет повреждён контейнер, а потому лишь бессильно смотрела, как саларианец целится в голову светловолосой девушки.
Таззик уже нажимал на спуск. По крайней мере, ему так казалось. И в это время резкая боль пронзила его лёгкие. Непоколебимый саларианец дёрнулся, и из груди его вырвались три острых шипа, после чего СПЕКТРа поглотило чёрно-красное месиво.
— Хватит, — рявкнул восставший уже во второй раз Курт. И Кристал послушно утихомирила свистопляску. Булыжники вернулись во власть гравитации Омеги и попадали на металлический пол, а сама блондинка перестала искриться и, потеряв силу в ногах, упала, сотрясаясь от боли.
Стало тихо. Настолько, что поначалу Лиара решила, что оглохла от взрыва. Ни криков, ни треска оружия. Ничего. Азари наконец позволила себе отпустить контроль, и поле биотики спало. Курт поднялся по трапу и посмотрел на трофей. Он медленно прошёлся вдоль контейнера и заглянул в непрозрачное стекло, словно в какой-то омут тайных знаний.
— Столько стараний. Цербер, Коллекционеры. Для чего?
Лиара бессильно выдохнула. Она просто хотела вернуть тело Шепард. Домой. И теперь, когда представилась возможность подумать об этом, она правда не знала, зачем. Они не были настолько близки. Лиара восхищалась этой женщиной и бесконечно уважала. Но почему для неё так важно было вернуть её останки? Мёртвые и безучастные. И для каких целей они так понадобилось Церберу?
Выровняв дыхание, Лиара встала напротив Курта и тоже уставилась в непроглядную темноту капсулы. Она злилась на него и вместе с тем не могла высказать претензию. Шепард мертва. А трупа он не постесняется.
— Я столько раз тебе писала, — наконец сказала азари, не поднимая глаз к корсару. — Столько раз просила помощи. Но ты не ответил.
Он провёл ладонью по контейнеру с лукавой ухмылкой. Но голос его прозвучал угрюмо:
— На что мне следовало ответить? На нытьё? Если бы ты сразу сказала, что собираешься натворить, не дошло бы до этого.
Он обвёл руками сцену побоища.
— Тогда зачем скрываться? — раздражённо спросила азари. — Зачем вся эта легенда и чужое лицо?
— Я не первый год в торговле информацией, дорогуша, — ещё менее дружелюбно ответил Курт. — Думаешь, я стану рушить свою репутацию на Омеге просто из ностальгии по Шепард и её бродячему цирку? Ария не должна знать, что я вовлечён. Пираты сочтут мои действия слабостью, а террористы уже давно хотят запереть меня в виварии и резать, пока не откроют масонские истины. Помогая тебе, я ничего не получаю. Учитывай это в следующий раз, когда захочешь открыть рот.
Лиара смутилась. Она действительно не думала о том, что он делал всё это время. Шепард сказала, что просто ушёл, скрылся с радаров. Но о его выдуманной капитаном личности следовательская группа интересовалась много раз. "Что вы можете сказать о младшем инженере Редвуде?" "Знали ли вы его до Нормандии?"
— Ладно, Алекс. Прости.
Он не ответил. Только оторвался наконец от металлического саркофага и спустился по трапу.
— Подожди. Куда ты? — не поняла Лиара. Она проследила за заражённым до середины зала, где всё это время лежала позабытая всеми Кристал. Лиара во второй раз ощутила укол вины и подбежала к пострадавшей. Алекс стоял над своей напарницей с некоторым безразличием и менторски поучал:
— Ханна, сколько раз тебе повторять? Держи себя в руках.
Кристал, которая оказалась теперь Ханной, посмотрела на него виновато, но Лиара видела, что на самом деле девушка беззвучно плачет и до ужаса страшится это показать. Бледная кожа хрупкой особы покрылась испариной, её колотило, и она крепко сжимала кулак. Вторая рука её безвольно лежала. Очевидно, что в своём биотическом припадке она что-то себе повредила и теперь испытывала ужасную боль.
Прежде чем азари упрекнула Алекса в жестокости, тот активировал в инструментроне Ханны инъектор панацеллина, и дыхание блондинки стало ровнее. Она тут же захотела что-то сказать, но Алекс, всё ещё носивший облик Курта, отрицательно покачал головой, призывая свою подопечную молчать.
Следом он замер и резко повернулся в сторону давно нерабочего конвейера и, сорвавшись с места, в два прыжка оказался там. Сразу после этого из-за искорёженных цеховых станков пулей вылетел Ферон - тот самый идиот, который устроил пожар. Или не такой уж идиот?
Алекс не стал разбираться. Он мощной хваткой сжал предателю горло и поднял того над полом. Всем известно, что строение мышц не позволяет таким способом удавить дрелла, но даже дрелл найдёт мало приятного в попытке. Ферон беспомощно повис в цепкой хватке мутанта, дрыгая ногами и пытаясь дотянуться до пистолета. На эту его попытку Алекс смял оружие в руке до нерабочего состояния и со звоном бросил на пол.
Лиара на ходу перебирала в голове варианты того, на кого дрелл может работать, потому как в заварухе участвовали по меньшей мере три стороны. При этом очевиднее всего смотрелся вариант с Серым Посредником, потому как именно Таззику - его агенту своим саботажем почти успешно помог Ферон. И в то же время, азари слишком хорошо знала методы Алекса. Заражённый никогда не допрашивает. Он берёт нужные знания без спроса.
— Постой!
Зная, что к её словам Алекс почти со стопроцентной вероятностью не прислушается, Лиара приблизилась и преступила табу - она тронула мутанта за плечо. Азари сказала бы, что заражённый вздрогнул, но ощущение было скорее такое, словно под пальцами у неё перекатился клубок мышц. Мёрсер не отшатнулся, но замер и медленно обернулся на неё, не отпуская шею дрелла ни на мгновение. И в его взгляде Лиара прочла больше, чем хотела. В панике она отдёрнула руку, как от горячего, хотя своего всё же добилась, выкрав крупицу времени для Феррона.
— Он может помочь нам.
Алекс фыркнул.
— Я не хотел, — взмолился Феррон. — Я всё расскажу.
— Ты абсолютно прав, — наигранно любезно улыбнулся Алекс и снова посмотрел на Лиару, — А ты...
— Он имеет право объясниться. Он мне помог.
Алекс смотрел на неё дикими глазами. Казалось, можно услышать, как он думает.
— Пожалуйста, — вторила дреллу Т'Сони, но мольба не тронула заражённого. Феррон и сам не понимал, что ему нечем торговаться. Даже если он пообещает привести их к своему нанимателю, Алексу проще забрать его облик и воспоминания, чем оставлять сомнительной надёжности свидетеля своих деяний.
— Я хочу заключить сделку, — сказала Лиара уже твёрже. Она знала, что это определённо привлечёт внимание Мёрсера. Гримаса сползла с его лица, а дрелл, осознав тщетность попыток, прекратил вертеться, посматривая то на заражённого, то на Лиару.
— Но сначала отпусти его. Прошу, Саванаарен.
В культуре азари легенды укоренились настолько прочно, что при всём технологическом прогрессе, многие суеверные течения продолжали существовать наравне с научными фактами в обществе Тессии. Жила в сердцах азари и история о Духе Множества Лиц, что исполняет желания. Самые сокровенные, самые несбыточные. И, отчасти, хоть Лиара и знала, что перед ней продукт экспериментов человечества, она видела в Алексе и того самого духа. Мудрого и жестокого. Ореол, которым наделили пришельца её земляки.
— Я не хотел дурного, — снова залепетал Ферон. — Серый Посредник заплатил мне, чтобы я отвлёк внимание, это так. Но сделка с Коллекционерами и война банд - это уже слишком. Я покажу вам базу Посредника. Клянусь.
Алекс и бровью не повёл.
— Ты поможешь мне найти его, — обратился заражённый к Лиаре, — а я, так уж и быть, отпущу этого рептилоида при условии, что он умеет держать язык за зубами.
Наконец Алекс ослабил хватку, и дрелл шлёпнулся на пол, потирая саднящую шею. Лиара облегчённо выдохнула. Она до последнего не верила, что сможет уговорить мутанта. Запоздало она подумала, что продешевила, попросив только за предателя. Но, по крайней мере, теперь она сможет спокойно спать по ночам. Несмотря на свою лживую натуру агент Цербера, Посредника и на кого ещё он там работает, всё же помог Лиаре.
— Раз уж вы такие близкие друзья, — ехидно подметил Алекс, — отправляйтесь прямо сейчас. Можете взять "Стрелу".
— Я не понимаю, — созналась Лиара. — Мне казалось, ты хотел сам добраться до Серого Посредника.
Мёрсер так и не принял свой истинный облик, а потому на смешливом лице корсара отличить ложь от правды оказалось ещё сложнее. Но интуитивно в Алексе угадывалось сомнение.
— Ничего не изменилось. Только теперь элемент неожиданности будет на моей стороне.
— Не хочу тебя расстраивать, — встрял Ферон, поднимаясь с колен, — но Посредник прекрасно знает о нашей вовлечённости. Когда Таззик не выйдет на связь, он станет ждать меня или верзил Арии.
— Или меня, — добавил Алекс, сложив руки на груди. — Он ждёт, что я воспользуюсь шансом найти его, устраню соглядатая и приду прямо к нему в лапы. А вы, мои славные должники, явитесь к нему живыми и... не с пустыми руками.
— Ты предлагаешь отдать ему Шепард? — ахнула Лиара. — Хочешь использовать её в качестве наживки?
Мёрсер закатил глаза:
— Только не надо драматизировать. Шепард мертва. Ей уже всё равно. — он подошёл к контейнеру и в очередной раз посмотрел сквозь стекло. — Да и необязательно везти содержимое. Достаточно коробки, которую, старый скряга, несомненно узнает.
— Кто ты, Колесо поглоти, такой? — спросил Ферон, но ответа не получил. Алекс прошёл мимо, вернувшись к Ханне-Кристал. Та уже стояла на ногах, хотя всё ещё крепко сжимала повреждённую руку. Она метнула неистовый взгляд, будто у одержимой, на дрелла, но тут же превратилась в невинное дитя, повернувшись к Мёрсеру. Лиаре их отношения не были до конца понятны. Девушка-биотик определённо была посвящена в секреты заражённого и не чуралась его методов. Оставалось только гадать, какую сделку заключила она.
— Мы можем сидеть здесь, пока Жнецы не нагрянут, — снова заговорил Алекс, — или, заняться уже делом.
***
Когда "Стрела" с Лиарой и Фероном на борту покинула порт, Алексу оставалось воспользоваться крейсером Таззика, поскольку на развалюхе дрелла не хватало места. Вопросов никто задавать не станет. Транспорт СПЕКТРа полезут грабить только с полной уверенностью, что владельца внутри не будет. А владелец, фактически, никуда и не уходил. Мёрсер знал, что перелёт до Алингона займёт немало времени, и у него будет возможность всё обдумать.
Медотсек на корабле почти не использовался. Операционный стол служил Таззику и рабочим, и обеденным. Нещадно смахнув весь хлам с блестящей поверхности, Алекс уложил на стол ещё не оттаявшее тело. Он не связывал человека и то, что от него осталось. Перед ним лежал труп, закованный в оплавленную и пробитую кое-где броню. Знакомые линии, очертания, но на деле - кусок плоти, лишённый воспоминаний.
И всё же, Алекс старался её не трогать. Он знал, что Шифр может спровоцировать у него видения, которых ему не хотелось. Мимолётного касания живой Шепард хватило, чтобы подсмотреть то, о чём он не просил. Но в этот раз он думал о том, что, быть может, увидит её последние мгновения. Почувствует страх, который кажется несовместимым с её образом, но свойственен всякому живому существу. Омрачать образ не хотелось. Но столько вопросов осталось без ответа. Шепард могла что-то знать. А привычным способом её память уже не получить - мозг мёртв.
Шлема на трупе не было. Забрали ли его как трофей или потеряли при транспортировках и перекупах, гадать можно бесконечно. То, что осталось от головы, сложно, но всё же реально было узнать, если хорошо помнишь человека. А Алекс на память не жаловался. Рыжие волосы, главная отличительная черта, похоже сгорели или сползли вместе с кожей, оголив почерневший и припорошенный грунтом череп. На лице осталась часть мимических мышц, хотя все верхние слои кожи истлели. Тело походило на мумию, хотя смерть наступила не так давно. Руки были накрепко прижаты к груди, а пальцы будто обхватывали стальной ворот брони. Выглядело так, словно Шепард хотела расстегнуть пару пуговиц на рубашке перед смертью. Умерла от удушья.
Рука дёрнулась к щиткам скафандра, но Алекс всё же остановился на полпути. Он не видел смысла в этом действии. Даже если он снимет оболочку, то едва ли найдёт что-то полезное. Тут уже нечего спасать или исследовать. То, что не сгорело, начало разлагаться. И чем дольше Шепард, нет — её тело, прибывает на воздухе, тем больше тканей безвозвратно меняют свою структуру. Тем самым, чем дольше Алекс возится с ней, тем больше информации будет утеряно. И возврата назад всё равно уже нет. Даже ему не дано возвращать к жизни. В привычном понимании.
Он мог бы отобрать те клетки, что ещё сохраняли структуру в глубоких тканях, мог бы использовать ДНК, чтобы воссоздать генотип, но фенотипические особенности ему пришлось бы воспроизводить по памяти и на свой взгляд. И даже пусть он добился бы полного сходства, то результатом стал бы клон, с, возможно, похожим строением мозга, мышлением, но без воспоминаний и мировоззрений оригинала. Получился бы второй он. Последователи часто шли за ним исключительно из желания обрести бессмертие. Многие не сдавались даже тогда, когда он объяснял им суть процесса. Он мог заразить их, после чего вирус вплетался бы в их ДНК, сохранял их память, их генетические характеристики, а после убивал бы носителей и создавал идеально похожую, но всё же копию. Особо рьяно религиозные люди сомневались и даже забывали идею вечной жизни, но иные готовы мириться даже с собственным уничтожением, если это оставит хотя бы часть их в этом мире.
Шепард не хотела жить вечно. Более того, в ней было что-то фаталистическое. Если рассматривать идею души, то Шепард обрела покой, и копаться в её внутренностях ради сомнительной схожести двойника так же бесполезно, как пытаться стать настоящим Алексом Мёрсером.
Закончив с размышлениями над философскими вопросами, Алекс надел на тело защитную плёнку и стащил в приготовленную на замену капсулу, найденную на "Стреле". Со времён Войны Первого Контакта такими оснащали все корабли. На случай потерь останки можно было вернуть семьям. Только никаких стазис-камер в этих гробах не предусматривали - слишком дорого. Вместо этого капсулы хранились в отсеке, лишённом искусственной атмосферы, чтобы вакуум и холод космоса выполняли роль криозаморозки.
Только вот "Стрелу" проектировали под строгим надзором самого Мёрсера. Он планировал использовать корабль в своих целях, а потому снабдил его автономной капсулой. На случай, если нужно будет захватить цель живьём для исследований. И, поскольку капсула с крейсера Таззика улетела на встречу с Серым Посредником, пришлось снять аналогичную с корабля Курта.
Алекс закрыл крышку капсулы, запустил системы откачки воздуха и охлаждения. Обзорное окошко над изуродованным лицом Шепард заволокло ледяной коркой, а Алекс откинулся в кресле пилота и принял облик Таззика. Он задал координаты, запустил двигатели и задремал.
***
Коллекционеры уже ждали на месте, когда корабль с желанным для них грузом приземлился. Их было всего шестеро, но в Терминусе знали, что технологическое превосходство их позволяет даже такому количеству боевых единиц эффективно себя защищать. Каждый из хитиновых солдат сжимал в трёхпалых конечностях по потоковой винтовке, способной расщеплять саму материю при выстреле. Они терпеливо подождали, пока трап опустится и выстроились в линию. Один из них стоял впереди, и его лишённые зрачков четыре глаза казались сфокусированными на корабле.
Таззик вышел к ним с гранатомётом наперевес. Перед трапом он намеренно оставил капсулу, чтобы заказчики видели товар, но спускать вниз его не стал.
— Мы держим слово, — заговорил тот коллекционер, что стоял ближе. — Серый Посредник получил оплату. Теперь отдай нам Шепард.
Таззик не сдвинулся с места.
— Сперва дождусь подтверждения от него.
— В этом нет необходимости. Ты здесь с телом. Значит, сделка состоялась.
— И всё же, — сурово перебил саларианец, — я предпочту не торопиться. Последний раз, когда я проверял, мертвецы не бегали. Пять минут ничего не изменят.
Коллекционер двинулся вперёд, очевидно, заподозрив неладное, но СПЕКТР добавил:
— Не хотите воспользоваться моментом и убедиться в подлинности товара?
Саларианец мотнул головой в сторону грузового отсека и сам начал подниматься назад. Коллекционер двинулся следом. И, будто исполняя ритуал, они, как один, окружили капсулу с телом. Один из них активировал какой-то сканер с зеленоватыми панелями, который напоминал инструментрон. Что-то проверяя в цепочках ДНК, он положительно кивнул.
— Да, это Шепард.
— Позволь спросить, — вновь начал саларианец, — на что вам это? Мне нет дела до людей, но я всегда думал, что вы собираете живых особей, а не хладные трупы.
Он не рассчитывал на ответ. В конце концов, это не его дело. Но Коллекционер всё же удостоил его парой слов. Убрав дисплей сканера, хитиновый великан произнёс голосом, полным субгармоник:
— Она поможет вознестись.
— Кому? — скептически хмыкнул Таззик, не ожидавший религиозных проповедей.
— Сначала людям, — ответил Коллекционер. — Затем всем остальным жителям галактики. Мы задаём вопрос. Она поможет нам получить ответ.
Пустые белые точки, служившие органом зрения, уставились на Таззика, в то время как низкий голос, раздражавший своими вибрациями, на время стих.
— Посредник подтверждает сделку? — спросил коллекционер чуть позже, чем вывел Таззика из размышлений.
— Да. Кстати, об этом.
Саларианец снял капсулу с тормоза, и небольшое поле эффекта массы понесло её вниз по трапу. Таззик взобрался на крышку капсулы и, будто на сноуборде тоже поехал на посадочную площадку, попутно запуская с инструментрона приводы трапа и двигатели крейсера.
Коллекционеры, готовые к любому подвоху, побежали за ним, но Таззик бросил им под ноги светошумовую гранату, из-за которой те замешкались на достаточный срок, чтобы не успеть покинуть транспорт. Один из них, тот самый, что был впереди, прыгнул, и трап перерезал его пополам.
Таззик слез с капсулы и осмотрелся. Коллекционеры, если у них и был корабль, приземлились в отдалении. Поблизости не наблюдалось шаттлов, и не раздавался гул двигателей. Это резко усложняло дело, потому как Алекс надеялся улететь на корабле косможуков. Да и оставаться долго в личине саларианца он не собирался. Вскоре "Стрела" достигнет базы, на которой побывал настоящий Таззик, и Серый Посредник обо всём догадается.
Он посмотрел на инструментроне состояние крейсера. Корабль покинул атмосферу и вышел на орбиту. Недолго думая, Алекс ввёл код СПЕКТРа и открыл все шлюзы на борту, мысленно представляя, как косможуков засасывает в леденящую пустоту. Прямо как Шепард. Выждав, чтобы предполагаемая смерть вторженцев однозначно наступила, он отдал команду ВИ задраить все люки и восстановить подачу кислорода, а затем установил автопилот на посадку. Благо, выдающихся способностей такое простое движение вверх-вниз не требовало, так что системы корабля справились. Почти. Не обнаружив достаточно ровного ландшафта, бортовой компьютер посадил крейсер в трёхстах метрах от Алекса. Он выругался про себя, поминая Джокера и грандиозную высадку на Илосе. Вот уж чья хрупкая физиономия пригодилась бы на сей момент. Но пришлось довольствоваться тем, что есть. Мёрсер, не спеша, двинулся с капсулой Шепард в сторону транспорта.
***
— Поверить не могу! — раздосадованно вскрикнула Лиара, отшвыривая ошмётки клавиатуры и куски какого-то тонкого оборудования биотикой. База трещала по швам, наёмники были в большей степени мертвы, но она не могла угомониться. Ярость и досада накрыли её с головой после разговора с Посредником. А если точнее, с металлическим посредником Посредника. И она даже не могла определить, что раздражало её сильнее: жадность торговца информацией, готового отдать Шепард на растерзание; или же предательство Алекса, который отправил их с Фероном в пекло и скрылся с телом.
Кстати, о дрелле. Двойной агент то и дело ходил за напарницей и пытался её вразумить, но Лиара уже не могла внять ему. Разочаровавшись во всей затее в целом, она чувствовала себя беспомощной. Обманутой. Заражённый, Цербер, сам Ферон крутили ей, как им вздумается. А она и не поняла, пока не стало слишком поздно.
— Лиара, выслушай, — не унимался дрелл. — Ещё не всё потеряно.
— Не всё потеряно? Да ты оптимист!
Наконец ей надоело ходить кругами, и она села посреди обломков базы, которую буквально единолично разнесла.
— Успокойся и подумай, — продолжил тем временем Ферон. — Серый Посредник думает, что сделка состоялась. Значит, он не знает, что стало с Тазом.
— Именно, Ферон, — уже сквозь слёзы ответила Лиара. — Этот ублюдок продал им Шепард. А нас послал отвлечь внимание. Ему изначально было плевать на капитана, он сам сказал.
Дрелл мотнул головой и присел возле неё на одно колено.
— Да, не всё пошло по плану. Но ведь Посредник получил плату. А это значит лишь, что Коллекционеры выполнили свою часть сделки.
Лиара не хотела ничего слышать, но предательские слёзы покатились у неё по щекам. Она не могла просто смириться с тем, что своими руками отдала Шепард в руки врага. И она не знала, как всё исправить.
— ...А это значит, что твой друг не получал награды от Коллекционеров. Следовательно, стараться ему было не за что. Если бы он сбежал с телом, тогда Посредник не получил бы денег. Ты следишь за мыслью?
— Это ничего не объясняет, — отрезала Т'Сони. — Посредник мог соврать. А... мой "друг", — она подчеркнула это слово насмешкой, — с самого начала ведёт собственную игру, и едва ли мы с тобой сможем понять его мотивы.
— Я только хочу сказать, что ещё рано делать выводы. Посмотри на меня. У вас были причины мне не доверять, но вот мы здесь, пытаемся спасти твоего командира от лап Коллекционеров, — попытался подбодрить её Ферон. Она на это смогла выдавить слабую и неискреннюю улыбку, после чего обхватила колени руками и уставилась в пол.
Как по щелчку, на инструментроны дрелла и азари пришло сообщение. Лиара хотела проигнорировать привычный звук, но сразу же подумала, что на базе стояли глушители сигнала. И она не могла гарантировать, что своим саботажем повредила и их. Не говоря уже о том, что об их с Фероном местоположении никто не мог знать. О вероятности одновременно получить письмо и говорить даже не стоило. Помешкав, Лиара открыла дисплей вслед за Фероном и глазами следила за текстом, пока дрелл вслух читал абсолютно такое же сообщение у себя:
Если вы закончили проклинать меня и/или мотать сопли на кулак, то искомый объект будет ждать вас там, где вы разбили мою "Стрелу". И да, ящер, за это я ещё с тебя спрошу. Пока же, если не хотите дожидаться СП или тараканов, советую щемить к кораблю. Автопилот отчалит через четверть часа, если вы не явитесь.
А.
P.S. Не трепитесь о произошедшем
— А я что говорил? — бахвально улыбнулся дрелл и подбадривающе похлопал Лиару по плечу.
