Сделка со зверем

      Алекс забился в угол вентиляционного канала и уменьшил чувствительность всех анализаторов. Галдёж, сопение, пульс – живые существа находились вокруг. Он был голоден. Требовался субстрат. В большом количестве. Путешествие через Жнеца сильно истощило запасы биомассы. Никакой подпитки не намечалось, и заражённый снизил затраты. Он попытался уснуть, чтобы унять голод и перераспределить кровоток, редуцировал часть сенсорных дуг, взял немного субстрата из своей фальшивой одежды, отчего на куртке появились грубые рубцы. Стоило наведаться в медотсек и позаимствовать панацелин и донорскую кровь у доктора Чаквас. Крохи. Но их бы хватило, чтобы продержаться до ближайшей остановки. Алекс закрыл глаза.       Первое, что он ощутил по пробуждении, это знакомый запах хитина и истлевшего шёлка. Снизившееся обоняние всё же позволило по старой памяти встрепенуться. Запах ассоциировался с негативным опытом, и мозг дал команду готовиться к защите или бегству. Затем до ушей донёсся стрёкот с урчанием. На фоне зазвучал посторонний неприятный гул, который мог исходить либо от Жнеца, либо от кого-то, кто давно ему служит.       Мёрсер продвинулся до решётки, открывавшей обзор, и увидел источник стрекотания. По "Нормандии" разгуливали коллекционеры. И по их виду стало ясно, что особого сопротивления они не встретили. Да, кто-то из инженеров кричал, когда их волокли по коридорам, кто-то из младших помощников пытался стрелять, но попытки казались жалкими. Коллекционеры никому не оставляли возможности спрятаться или напасть в ответ. Они были сильнее людей физически, располагали лучшим оружием, и персонал Цербера не мог нанести им существенного урона. При этом Алекс не видел и не слышал десантуру. Шепард и компания не сдались бы без боя. Алекс пустил импульс, пытаясь обнаружить капитана, но безуспешно. На борту её, похоже, не было.       Мёрсер взвесил варианты. Если Шепард с отрядом полным составом покинули борт, то кроме него защитить экипаж было некому. Коммандер сильно огорчится, если люди пострадают. Пусть Алексу до них и не было никакого дела. Но сейчас он находился в невыгодном положении. Поглощение генетически модифицированных слуг Жнецов заманчивым не казалось. Существовали риски. В то же время без поглощения Алекс буквально прыгнет коллекционерам в руки. Их барьерам и потоковым винтовкам противопоставить нечего. Хотелось снова впасть в спячку и сделать вид, что даже не просыпался.       В то же время неизвестно, как далеко зайдут коллекционеры: захватят ли корабль, угонят ли его. СУЗИ наверняка не позволит подобного, но и без авторизации живым человеком, она запустить защитные системы не сможет. А, возможно, код Жнецов изменил её протоколы, и именно она впустила врага в шлюзы. Последнее объяснило бы то, как в бескрайнем космосе коллекционеры смогли обнаружить крохотный фрегат с включёнными стелс-системами.       Один из инопланетян проходил прямо над укрытием Алекса, двигая за собой капсулу. Заражённый собрал силу в кулак и, выбив решётку из-под ног у косможука, схватил того когтями. Прежде чем коллекционер сообразил, что происходит, и начал стрелять, Алекс выбросил тяжи шипастых миофибрилл вверх по телу жертвы, впиваясь и ассимилируя субстрат. Коллекционер частично состоял из синтетических компонентов, которые Мёрсер просто отторгал, не желая вбирать в тело потенциальный источник индоктринации. Он расщеплял ткани, с жадностью перерабатывая всё, что только можно. Но воспоминания синтета его не очень интересовали. Напротив, он слабо верил, что почерпнёт полезную информацию из марионетки. Существовал немалый риск получить в состав Роя одержимый разум.       — Мистер Мёрсер! — обратилась СУЗИ. — "Нормандия" подверглась вторжению. Проследуйте на инженерную палубу в отсек ядра. Пилот Моро ожидает вас там.       Алекс ничего не ответил. Он остановился возле капсулы, в которой лежал без сознания член экипажа. Какой-то инженер в церберовской униформе. Не было времени освобождать его, поскольку в коридор снова ворвались коллекционеры. При выстреле в упор они разрушали органическую материю за считанные секунды, а в нынешнем состоянии Алекс не увернулся бы от луча.       Заражённый направился в другую сторону, стремясь скрыться, но абордажники выпустили рой ищеек, который устремился к Алексу, как к самому яркому пятну в инфракрасном спектре. Он не успел нарастить броню, да и субстрата оставалось не много, а попытки поглотить дронов сработали лишь частично. Паралитический яд проник в клетки, и Мёрсер понял, что лучше прикинуться, что он сработал. Желай коллекционеры убить его, открыли бы огонь. Давая синтетам понять, что они победили, Алекс лёг на пол и перестал двигаться. Один из самых крупных коллекционеров подошёл ближе, схватил заражённого за ногу и потащил к входному шлюзу. Биомасса под кожей зашевелилась, потянулась к потенциальной жертве, но Алекс снова подавил острую потребность в пище.       Он наблюдал за тем, как его опускают в капсулу и закрывают, а после ощутил неприятное жужжание наномашин, сновавших по телу. Капсулу наполняли микроскопические дроны. Коллекционеры тем временем грузили пленённый экипаж на свой крейсер, а после по гулу отдалённого ядра Алекс понял, что они совершили гиперскачок, скрывшись за сотни световых лет от координат "Нормандии". Капсулы разместили у стен в некоем подобии сот. Большинство коллекционеров разошлись по постам, а один остался патрулировать отсек. Он осматривал ряды капсул, разглядывая через прозрачный корпус каждого пленника.       Проходя мимо Алекса, он задержался, очевидно, узнав его по указаниям своих хозяев. Через некоторое мгновение он вспыхнул, впуская в свой разум Предвестника, и заговорил:       — Чёрный Свет. Ты принесёшь нам новое решение.       Алекс промолчал, всё ещё делая вид, что обездвижен. От коллекционера исходил мерзкий гул, и каждая субгармоника отдавалась в голове эхом. Снова вспомнились слова Королевы Рахни, описывавшей отвратительную какофонию маслянистых теней.       — Твой генокод подарит вознесение низшим расам, и наша жатва наконец завершится. Ты приведёшь к нам Шепард. И вместе мы оборвём цикл.       Жнец способен функционировать спустя эпохи после своего уничтожения. Маловероятно, что примитивные в его понимании расы располагают необходимым топливом. Даже сверхмашины не могли возникнуть сами по себе. Их кто-то создал. Кто-то дал им строго определённый алгоритм с цикличностью. Если бы создатель Жнецов был психопатом, они бы не прекращали жатву, а вечно истребляли любой биологический вид. Да и зачем заморачиваться с индоктринацией и похищением, если даже один корабль способен опустошить целые планеты?       Предвестник не отпустил коллекционера, по каким-то причинам пожелав лично наблюдать перелёт. Возможно, он не верил в видимую беспомощность заражённого и хотел таким образом проконтролировать его доставку на базу. Ведь если Алекс выберется и убьёт охранника, то все остальные члены экипажа тут же об этом узнают, подчиняясь коллективному разуму.       Убедившись, что надсмотрщик отошёл на достаточное расстояние, Алекс ощупал внутреннюю часть капсулы, запустив мелкие щупальца вглубь структуры. Хитин с плотной кремниевой решёткой, остаточные фрагменты четырёхцепочной ДНК. Ничего примечательного, кроме мусора из наномашин, снующих вдоль обозначенных для них флюоресцирующих полос. Их было почти невозможно различить, но Алекс видел перемены цвета на освещённых линиях. Он решил сэкономить силы и дождаться, пока коллекционеры прибудут к себе домой.       Этот момент наступил несколько быстрее, чем предполагалось. По вибрациям Алекс понял, что корабль с чем-то состыковался. В грузовой отсек спустились десятки коллекционеров. Они начали собирать капсулы и вести их вдоль длинных коридоров. Алекса также отправили через входной шлюз. База, какой бы она ни была снаружи, внутри выглядела фактически так же, как и корабль: огромный улей с вкраплениями технологий. Большинство пленников уже пришли в себя и начали кричать и стучать по прозрачной части капсул. Значит, действие стазис-поля должно было пройти, и коллекционеры скоро зададутся вопросом, почему Алекс не двигается. Прежде чем они догадаются что-то предпринять, стоило найти способ выбраться и затаиться, а позже поискать выживших.       Капсулы складывали в кучу, без разбора. В некоторых находились церберовцы, в других колонисты. Но ни Шепард, ни кого-то из десантного отряда среди похищенных заражённый не видел. Открывался отличный обзор, потому как его капсулу установили отдельно от других, явно уготовив особую судьбу. Тут же лежали пустые коконы, а по стенам и потолку шёл ряд труб, отходивших от основания платформы. Стоял невыносимый смрад органики. Алекс стиснул зубы, чувствуя, как инстинкт требует подпитки.       В этот раз одержимый Предвестником коллекционер снова остался один, наблюдая за установленными вертикально капсулами. Спустя несколько минут зазвучал неприятный писк, напоминавший бормашину, и часть пленников закричали и забили кулаками в хитиновый корпус своей тюрьмы. Алекс перевёл на них взгляд и увидел, что органическое стекло покрыла алая вязкая жидкость. Запах сильнее ударил в ноздри, а потом питательный субстрат из перемолотых наномашинами людей полился в трубы, уходившие куда-то вглубь базы.       Алекс больше не мог ждать. Он посмотрел на дно капсулы, приметив небольшой клапан, очевидно, открывавшийся в ту самую трубу. Заражённый разрушил свою структуру, обратившись в клубок из множества отдельных волокон, и просочился сквозь щель вслед за утекавшей биомассой. Двигался почти наугад, на запах и слух, не тратя силы на создание зрения месиву, которым стал.       Спустя несколько минут он провалился в огромный резервуар, полный живых, очищенных от воспоминаний клеток. Он позволил себе упиваться живительным субстратом, поглощая всё, к чему мог прикоснуться. Вернув себе привычную форму, он едва не осушил резервуар до дна.       Заражённый огляделся. Сосуд оказался прозрачным, а на дне имелся второй клапан, но уже сделанный из синтетических материалов. Далеко внизу висела над казавшейся бездонной пропастью некая конструкция, к которой подключались трубы. Последних здесь было несколько. И гул, не прекращавшийся ни на миг, слышался здесь сильнее.       Решив сразу применить восполненную биомассу, Алекс ударил по плотному стеклу и спустя несколько попыток разбил. Выбравшись, он спустился по трубе вниз и приметил вдалеке платформу. Отцепившись от трубы, он спланировал на металлическую поверхность и огляделся. Здесь было темно и пусто. Огромное пространство никак не использовалось, а без освещения даже со сверхострым зрением было непросто разглядеть ближайшую стену. Конструкция, которую питали резервуары оказалась гигантским металлическим скелетом, отдалённо напоминавшим человеческий. Хотя синтетик и не подавал признаков жизни, именно от него и шёл сигнал, .       Убедившись, что скелет не обращает на него никакого внимания, Мёрсер двинулся прочь, надеясь найти что-то вроде навигации. Он выпустил два сгустка биомассы из рук, и те в скором времени переродились в ищеек, аналогичных тем, что он использовал на базах Цербера. Чтобы покрыть большее расстояние, они направились в разных направлениях, разглядывая местную обстановку и вынюхивая знакомые запахи.       Алекс активировал инструментрон и попытался связаться с капитаном, но сигнала не было. Это подтверждало предположения о том, что Шепард отсутствовала на "Нормандии" и вообще где-либо поблизости. В противном случае звонок бы прошёл, даже если абонент обездвижен и не может ответить. Если коммандер отправилась на задание, то могла и не знать, что корабль атакован. Жнецы слишком хотели заполучить Шепард, чтобы просто избавиться от неё и уйти. Тем более, что бесполезных техников, не обладавших особыми мутациями или талантами коллекционеры с собой прихватили.       Заражённый обнаружил терминал недалеко от своей позиции и попытался получить доступ к системе. Жнецы верили в своё превосходство и не смели предположить, что кому-то удастся добраться до их базы живым. Протоколы безопасности имелись, но сам терминал не защищали никакие пароли. Достаточно простых команд, чтобы получить карту базы и доступ к некоторым шлюзам. Однако, не стоило забывать о том, что вскоре коллекционеры зашевелятся и начнут искать беглеца. Даже если "Нормандия" прибудет быстро, от места эвакуации Алекса теперь отделяли обширные коридоры, заполненные, судя по данным терминала, обездвиживающими дронами. Алекс не сможет проскочить огромный рой незамеченным. А без нулевого элемента в теле он будет лёгкой мишенью для стазис-полей.       Его собственные ищейки перемещались по узким вентиляционным шахтам, но клапаны блокировались электроникой, с которой звери не могли взаимодействовать без инструментронов. Упёршись в тупики, разведчики вернулись к позиции своего создателя и замерли в ожидании дальнейших указаний.       Даже если Алекс самостоятельно отправится в шахту, основные панели управления находятся по ту сторону клапанов. Покинуть базу оказалось гораздо сложнее, чем проникнуть внутрь. Можно пролезть по трубе к капсулам в обратном направлении, но это займёт много времени, и наверняка коллекционеры будут поджидать с той стороны.       Так и выходило, что единственным безопасным и разумным способом убраться отсюда была подмога с "Нормандии". Шепард не станет ждать, когда выяснит, что пропала большая часть команды, но и сидеть сложа руки до её прихода Мёрсер не собирался. Он запустил троян в терминал, и, воспользовавшись образовавшейся в файерволле прорехой, принялся изучать чертежи комплекса. Всё, что только могло пригодиться. Кодировки походили на те, что использовались в Маяках, и Шифр помог быстро с ними разобраться.

***

      — Зачем им всё это? — спросила Шепард, когда Чаквас и Чемберс отошли от миорелаксантов. — Что они делают с нашим генетическим материалом?              — Не знаю, — покачала головой Чаквас. Её лицо немного пострадало от кислоты и работы наномашин, но ожог был лёгкий. Меньшее, что могло произойти. — Я просто рада, что вы добрались быстрее, чем это случилось с нами.       — Как и мы, — ответила Миранда. За последние несколько недель она разительно переменилась. Потеплела к окружающим и в целом стала более лояльна именно Шепард. Постоянные недомолвки и обман Призрака заставили её сомневаться в мотивации Цербера, и хоть в открытую она свои выводы не высказывала, Лоусон перестала гнуть линию подпевалы. А спасение сестры и вовсе накладывало долг перед капитаном. — Но у нас всё ещё полно работы. Пока что мы неплохо справляемся. Будем надеяться, что и на завершение работы сил хватит.       Шепард потребовала отчёт от Джокера и СУЗИ. Она сохраняла хладнокровие, как и положено во время миссии, но от тех, кто давно её знал, не укрылось беспокойство и последовавшее облегчение, когда они нашли пропавшую команду. Тем не менее, на протяжении нескольких минут она всё ещё шарила взглядом по капсулам.       Когда Шепард открыла план помещения и собиралась уже спросить Чаквас напрямую, маячок Алекса возник на планах базы. Заражённый находился где-то в центре управления. Помехи не позволяли выйти с ним на связь, но по крайней мере он был жив, хоть и отрезан от остальных множеством препятствий.       — Мёрсера схватили? — не веря своим ушам, удивился Гаррус. — Он что, встал на колени и ждал, пока его свяжут?       — Вероятно, он сам хотел, чтобы его пленили, — спокойно предположила Миранда.       — Миссия на мёртвом Жнеце его истощила, — заступилась коммандер. — Не стоило брать его с собой. Но сидеть и ждать спасения он точно не станет. Все знают, что делать. Выдвигаемся через пять минут.       Мордин повёл экипаж к эвакуационному шлюзу, Гаррус с диверсионной командой двинулся к прямому маршруту, а Шепард, Легион и Миранда остались с Самарой, чтобы пройти через рой дронов. В умениях юстициара сомнений не возникало, но Миранда должна была помочь в случае, если азари не удержит поле. Двигаться нужно быстро. Не каждый даже опытный биотик долго выдержит такую нагрузку.       СУЗИ открыла шлюз, и Самара быстро создала безопасную сферу поля эффекта массы, об которую дроны-ищейки бились словно об стекло. Любая ошибка гарантировала провал миссии. В таком количестве синтетические насекомые обездвижат весь отряд за считанные секунды. Всем составом команда в поле бы не уместилась, и, учитывая то, что Предвестник охотится за Шепард, ещё не ясно, какая из групп будет отвлекать внимание.       Не успели они войти в обширное помещение, как их встретил одержимый Предвестником коллекционер с подручными. Он запускал энергетические заряды в купол, и Шепард приходилось отбивать их собственной биотикой. Одного попадания хватило бы, чтобы защита Самары спала. Шепард и Миранда по очереди деформировали броню противников, чтобы быстро избавляться от целей и ускорить движение. До ближайшего шлюза было рукой подать, но к нему не существовало прямой дороги. Только витиеватые платформы и спуски. Будь у них ловкость Алекса, они бы мигом перелетели на ту сторону через пропасть. Разве что от дронов это бы не спасло.       Со смертью коллекционеров из-под платформ начали вылезать хаски. Шепард быстро выхватила винтовку и открыла огонь, стараясь уменьшить количество синтетиков и не подпустить их на достаточное расстояние. Хаски всегда брали скоростью и числом, и не стоило недооценивать эту неумолимо эффективную тактику. Первая волна легла за счёт прицельного огня, но после ещё одного небольшого отряда коллекционеров хасков набежало гораздо больше. Самара свернулась калачиком у ближайшего укрытия, продолжая удерживать поле уже заметно дрожащими руками. Приоритетной задачей стало не подпускать к ней ни единого противника и защитить от выстрелов. Она не могла одновременно удерживать купол и собственный барьер, и любая шальная пуля оказалась бы фатальна.       Шепард истратила термозаряд и поняла, что не успеет расстрелять всех до подхода к куполу. Она сделала глубокий вдох и выпустила ударную волну, сбившую с ног пятерых хасков. Враг разлетелся, будто кегли, но остальные продолжали лезть на рожон. Шепард подождала, пока хаски зайдут под купол, накопила заряд и ударила по ним уже в ближнем бою. Миранда тоже вспомнила про биотику, в то время как Легиону оставалось использовать только клинок и боевых дронов.       Стало по настоящему жарко, поскольку хаски шли непрерывным потоком, в то время как у съёжившейся на полу Самары проступила испарина на лбу. В довершение ко всему к простым хаскам присоединилось отродье, походившее на мутировавших особей с мёртвого Жнеца. Тварь была крупнее и обладала биотическими способностями, сбивала щиты и защищалась прочной биологической бронёй. Она не давала поднять головы из укрытия, в то время как мелкие противники перелезали через любые препятствия и набрасывались сверху.       Шепард с криком высвободила ещё один импульс и укрылась снова за выступом в полу. Манёвр лишил её саму барьера, и огонь на себя взяли Легион и Миранда. Часть их экипировки охладилась, и они смогли выпустить короткие очереди по крупной цели. В конце Шепард и Миранда применили деформацию и открыли дальнейший путь.       Выход был уже в десятке метров от них, и Самара побежала, чувствуя, что вот-вот потеряет контроль. В погоню устремились новые толпы коллекционеров, и остальным пришлось пустить все силы на прикрытие юстициара. Некогда было разглядывать обстановку, но как только все четверо пересекли порог шлюза, кто-то закрыл за ними двери. Тут же раздались крики Гарруса с просьбой открыть соседний шлюз, и Шепард кинулась к терминалу, но там уже стоял Алекс. Ему потребовалась пара секунд, чтобы впустить остальную команду и снова перекрыть выход. Как только наступила передышка, заражённый отошёл от консоли и развернулся к капитану. Миранда сощурила взгляд. Не только ей появление Мёрсера показалось подозрительным. Некоторые и вовсе видели его впервые. Шепард лишь кивнула ему, чуть улыбнувшись. Он помог им с дверями. Пока что этого достаточно, чтобы не выяснять здесь и сейчас, как и почему он оказался на базе.       — Есть новости? — сухо спросила капитан. Они были на важном задании, и внешне она никак не выдала своего облегчения от встречи. Она не хотела давать другим шанс на сомнения и вопросы в адрес заражённого, поэтому быстро перешла к сути.       Он не сразу ответил, усугубляя тем самым ситуацию, и Шепард решила, что озвучивать при всех он свои находки не планировал. Возможно, он взвешивал слова и оценивал изменившееся условия, чтобы продолжить.       — В центре управления находится реактор. Он достаточно мощный, чтобы разнести базу при перегрузке.       — Отлично, — снова кивнула Шепард и приложила руку к гарнитуре. На связь вышли Джокер и СУЗИ и передали, что в перекрытые шлюзы вскоре прорвётся враг. Это никого не удивило. Бывшие протеане ни за что не отступят теперь, когда их дом под осадой. Для того и требовалась сплочённость команды и готовность каждого отдельного её члена идти до конца.       Шепард оглядела заражённого. Бегло. Не было времени выяснять досконально. На вид он был в полном порядке. Узор на куртке горел ярче прежнего. Остальным повезло чуть меньше. Самара подавала признаки биотического опустошения. В ближайшее время ей потребуется отдых. Гаррус заработал пару царапин, но ничего такого, с чем не справился бы панацеллин. Зато Тали, очевидно, рисковала слечь с температурой после этой вылазки. Когти хасков порвали её костюм, и герметичность удалось кустарно восстановить уни-гелем. Нужно было тщательно продумать отступление. Шлюзы придётся кому-то удерживать, пока основной отряд доставит взрывное устройство до ядра. Но будет жарко, поскольку волн врагов намечалось предостаточно. Раненных следовало взять с собой в глубь базы, где количество противников должно быть меньше. И одновременно с этим они будут двигаться медленно, продлевая оборону шлюза. Да и если придётся эвакуироваться второпях, то некоторым просто не хватит выносливости, чтобы пройти такое расстояние.       — Гаррус, командуешь обороной, — без колебаний определила Шепард. — Всем пострадавшим беречь силы и отступать при ближайшей возможности. Алекс и Миранда, идёте со мной.       Грюнт и ещё некоторые тихо ругнулись. Они рвались в бой, и Шепард прекрасно это понимала. Как понимала и то, что обороне потребуются сильные и крепкие бойцы. А ей может очень понадобиться Алекс, потому как они уже сражались бок о бок с Властелином и гетами. Он мог менять свою роль в команде и подстраиваться под обстоятельства. И ранения ему не грозили.       Когда отряд выдвинулся, откуда-то сверху послышался рык. Шепард было вскинула винтовку, но Алекс жестом дал понять, что бояться нечего. Два похожих на варренов мутанта спрыгнули с вышерасположенных платформ и присоединились к ним. По поведению заражённого Шепард признала в них его биодронов, которые служили и глазами, и ушами, и дополнительной боевой силой, когда это требуется. Одна из копий повернулась влево, другая вправо, в то время как сам Алекс смотрел, не отрываясь вперёд. Капитан перевела взгляд на одну из ищеек встретившись с её хищными глазами. Немного погодя, она поняла, что Алекс видит её сквозь эти глаза и потому его основное тело не поворачивает головы.       — Они строят нового Жнеца, — сообщил он, двигаясь чуть впереди. — Прототип пока больше похож на остов с ядром нулевого элемента. Но они закачивают переработанных колонистов в его клеточные датчики. Думаю, это их способ сохранить генетическую память.       — Для чего? — спросила Шепард, двигаясь наравне с ищейкой. — Если они каждый цикл истребляют разумные цивилизации...       — Они не истребляют, — перебила Миранда. — Они пожинают. Собирают, словно урожай.       Алекс хмыкнул.       — Очевидно, они считают нас слишком низшими существами, чтобы раскрывать нам свой замысел. Но, похоже, в этот раз у нас появилось преимущество.       Шепард выгнула бровь, ожидая пояснений.       — Ты и я нужны им живыми. Они видят в нас способ прекратить цикл.       — Что-то они не особо старались сохранить жизнь Шепард, когда напали на Алкере, — ядовито отметила Миранда.       Алекс на мгновение остановился, пожимая плечами:       — Думаю, они не видят разницы между сохранением и поглощением. Возможно, как и я, они ищут определённую мутацию.       Алекс уже упоминал об этом. На Феросе. Он пытался устранить проблемы коллективного разума. Но отыскать разумные виды с нужным генотипом непросто. Большинство рас галактики индивидуалисты. За исключением Рахни.       — Это похоже на то, как ВИ пропускает через свои базы миллионы последовательностей ДНК, прежде чем создать вакцину от определённой болезни, — заключила Шепард.       — Да, — согласилась Лоусон. — Только для свихнувшегося ИИ Жнецы уж слишком дотошны. Кто-то дал им указания. И если так, то он куда более опасен и жесток.       — Рано делать выводы, — отрезала Шепард. — На данном этапе ни они, ни мы к переговорам не готовы. Коллекционеры намеревались накормить юного Жнеца супом из колонистов и моей команды. Какова бы ни была причина этого поступка, их следует остановить. А дальше разберёмся.       Ищейки Алекса обнюхивали длинные платформы и вертели мордами в разные стороны. Алекс при этом на них не отвлекался и почти не обращал внимания ни на далёкий потолок, ни на обширные пустые пространства. Он больше не ощущал зудящего под кожей чувства голода, и запах органики перестал его нервировать. Даже несмотря на огромное количество биомассы, которое он поглотил за последние часы, Мёрсер ощущал удивительное для себя спокойствие и уверенность. Они находились далеко в стане врага, который, к тому же, знал, где они. Стоило быть начеку, а не расслабляться. Но было что-то слишком обыденное в том, как они шли через коридоры. Шепард, возможно, даже незаметно для самой себя, держала ладонь на голове ищейки, почти соприкасаясь бедром с рёбрами зверя. С его рёбрами. Капитан сохраняла напускную уверенность, но Алекс ощущал, как она пытается беречь силы перед возможными столкновениями. Биотические способности быстро опустошали энергетические резервы её тела, пусть и модифицированного, и заражённый намеревался принять на себя роль защитника, дабы выиграть для неё время.       Шепард действительно старалась передохнуть и восстановиться. Они отошли уже достаточно далеко от точки эвакуации, и скорее всего вскоре предстоит быстро возвращаться назад. А сколько ещё врагов встретится на пути – неизвестно. Коммандер не снимала брони и отчасти жалела, что не может переговорить с Алексом через Шифр. При Миранде они многое не могли обсуждать вслух. Но главное, что заражённый был рядом и готов к бою. Несколько часов неизвестности заставили её понервничать. Миранда наверняка начнёт задавать неудобные вопросы по окончании миссии. Если они, конечно, выберутся живыми. Но Шепард не сомневалась, что Алекс позволил себя схватить по веским причинам. В конце концов, он подготовил им почву для наступления и, кажется, успел скачать некоторое количество данных Коллекционеров.       Спустя несколько минут они активировали гравитационную платформу, и, благодаря работе СУЗИ, взяли её под контроль. Хотя бы не придётся идти весь путь пешком. Расслабиться при этом им не дали. Коллекционеры и хаски с других платформ начали атаковать с разных уровней. Платформы представляли собой гексагоны с небольшими перегородками в центре, и любой стрелок, оказавшийся хоть на метр выше, получал над ними преимущество.       Ищейки могли высоко прыгать и без труда добирались до противника. Они грызли и рвали солдат Коллекционеров, быстро заживляя полученные раны, пока Алекс покрыл себя бронёй и заграждал Шепард от возможных попаданий. Он одолжил один из её пистолетов и отстреливался, не опасаясь поднимать голову над укрытиями. Миранда применяла биотические умения и короткие очереди из пистолета-пулемёта, в то время как Шепард прицельно убивала хасков из винтовки. Щиты Миранды были рассчитаны на бо́льшую нагрузку, поэтому оперативница могла чаще и дольше атаковать. Когда же платформы оказывались на одном уровне, ищейки вырывались вперёд и довольно продуктивно расправлялись с толпами врагов.       Шепард ненавидела чувствовать себя бесполезной. Она закусила губу, пытаясь зарядить биотическую волну, но Алекс мягко коснулся её предплечья, давая понять, что они справляются. Сопротивление коллекционеров ослабевало, и отряд быстро достиг камеры с протожнецом. Здесь никого не оказалось, кроме зловещей тишины и самого конструкта, подвешенного за обрубки рук, словно на распятии. Убедившись, что момент подходящий, Шепард подошла к панели управления, рядом с которой, по данным СУЗИ и Алекса, должно было находиться что-то вроде главного ядра. Кнопки располагались примерно в таком же порядке, что и на протеанских терминалах, и капитан без труда обнаружила управляющий стержень и вытащила его. Попутно она связалась с группой Гарруса, чтобы приказать тем быть готовыми к отступлению и с Джокером – чтобы пилот подготовил всё к отлёту. После установки заряда пройдёт ещё минут пятнадцать перед тем, как перегрузка запустит цепную реакцию, раскалит ядро, и всю станцию разметает по космосу.       — Понял, коммандер, — отозвался Джокер. Удивительно то, как быстро он умел выключать свой режим засранца и сосредоточиться на задании. Он обязательно будет глумиться и язвить, когда они вернутся, но в процессе не скажет ни слова против.       — У меня тут входящий звонок от Призрака. Переключаю его на вас.       Никто не сомневался, что информационный мафиози захочет о себе напомнить. Но Шепард надеялась, что магнат не начнёт дёргать за поводок посреди опасной миссии. Миранда без особого сопротивления приняла сигнал на свой инструментрон и активировала голограмму босса прямо напротив Шепард. Коммандер сделала вид, что очень занята рассматриванием управляющего стержня, хотя всё, что ей оставалось, это поместить дрона с вирусом и встроенным дестабилизатором внутрь конструкции.       — Шепард, ты осуществила невозможное... — начал Призрак с лести. Хотя его нервозность выдало едва заметное переступание с ноги на ногу. Он стоял, а не сидел, как обычно. И ни сигарет, ни спиртного у него в руках не было. Он оказался на позиции просящего, и роль была ему незнакома. Но Шепард понимала, что ничего хорошего за этими словами не последует.       — Я работала не одна, — ответила она, настраивая таймер. — И мы ещё не закончили. Я планирую взорвать это место к чертям.       — Стой. У меня есть вариант получше. Передо мной чертежи, которые загрузила СУЗИ. Высокорадиационный импульс может убить оставшихся коллекционеров, но зато сохранит машины и технологии исправными. Это наш шанс, Шепард. Они строили Жнеца. Эти знания, эти данные могут спасти нас.       Шепард ожидала от него чего-то подобного. Она почти услышала, как заскрежетал зубами Алекс. Назревали большие откровения, которые покажут, кто и кому верен.       — Они перерабатывали людей, — напомнила коммандер, — превращали их в нечто ужасное. Мы должны уничтожить базу.       — Не будь такой узколобой. Это наш шанс использовать ресурсы Жнецов против них самих.       Маска добродетели Призраку была не по размеру, и треснула быстро. Даже не пришлось ковырять. Его обычно достойное спокойствие сменилось на ярость, которую не утаить ни голограмме, ни стеклянным глазам.       — Я не настолько уверена, — неожиданно отозвалась Миранда, которая всё ещё удерживала канал связи. — Теперь, когда я видела всё своими глазами... использование базы кажется предательством.       — Игнорирование такой возможности будет предательством. Коллекционеры работали напрямую со Жнецами. Кто знает, какую информацию мы здесь отыщем? Эта база – дар. Мы не можем её уничтожить.       — Неважно, какую технологию мы здесь найдём. Оно того не стоит, — спокойно ответила Шепард, подойдя ближе к голограмме.       Понимая, что его доводы не работают, Призрак сменил тактику. Он хорошо разбирался в людях, и решил надавить на чувство долга.       — Шепард, ты умерла за то, во что верила. Я вернул тебя, чтобы ты продолжила сражаться.       — Ты?! — неожиданно громко для себя воскликнул Алекс. Шепард даже вздрогнула. Заражённый редко переходил на крик. Обычно даже его монотонный и тихий голос вызывал достаточно опасений. И если уж он выходил из себя, то это нервировало даже её. Мёрсер тем временем злобно хохотнул и встал рядом с капитаном.       — Ты её изуродовал. Ты и твои криворучки. Если бы я не вступил в команду, вы бы ещё годами топтались на стадии реконструкции скелета. Не говоря уже о том, что вы не принимали никакого участия в восстановлении личности. Уж я-то об этом позаботился.       Он повернулся к Шепард, будто пытаясь убедить её в этих словах. Она слышала от Миранды, что на каком-то этапе ей планировали вшить чип контроля, и что без участия Алекса многое и вовсе не удалось бы сделать, как прежде.       — Это правда, — признал Призрак. — Без знаний доктора Мёрсера мы находились в тупике. Но именно потому, что мы не отказались воспользоваться его экспертизой, вы достигли столь многого. Ведь мы знали, что и он в своё время перерабатывал людей и едва ли по количеству жертв сильно уступает Коллекционерам.       — А ты хорош, — усмехнулась Шепард, положив руку на плечо Алекса, на котором уже забегали тяжи биомассы. — Нет, правда, ты почти влез ко мне в голову. И признаю, в какой-то момент я могла бы поверить в наше продуктивное сотрудничество и даже разделить твои идеи. Но ты просчитался.       Искусственные глаза расширились, в них вспыхнул азарт, который Призрак поспешил снова запрятать подальше.       — Альянс признал меня мёртвой. Сослуживцы разбежались по галактике, корабль списан, и кругом незнакомая команда. Я легко поддалась бы внушению. Но мои люди остались при мне. А твои люди смогли на контрасте увидеть всё твоё поганое нутро. Ты показал, что готов нами пожертвовать, если это приблизит тебя к цели. Ты отвернул от себя даже тех, кто защищал Цербер. И даже пытайся ты сыграть доброго дядечку, мы все видели, что стало с теми, кого ты отправил изучать Жнеца. Это путь к индоктринации. И либо ты глупец, либо уже индоктринирован, раз желаешь использовать это место.       Понимая, что преимущество потеряно, голограмма развернулась к Лоусон и приказным тоном воскликнула:       — Миранда, не дай Шепард уничтожить базу.       — Или что? — спокойно спросила оперативница, не дрогнув ни мускулом. — И меня тоже сместите?       — Я отдал тебе приказ.       — Я заметила. Считайте это моим заявлением об увольнении.       Она настойчиво нажала на кнопку на инструментроне, обрывая последние уже более эмоциональные реплики Призрака, в которых он отчаянно обращался к Шепард и выглядел почти жалко. Алекс посмотрел на Лоусон с любопытством, будто видел впервые.       — Не ожидал от тебя. Это что, бунт?       — Видимо, капитан заразила меня своим "служить и защищать".       Шепард закончила настройку и опустила управляющий стержень назад в корпус платформы, после чего бросила взгляд на подвешенного под потолком Жнеца. Она повернулась к Алексу и тихо спросила:       — Ты ощущаешь сигнал?       Заражённый кивнул. Писк наномашин, вибрации электромагнитных импульсов, инфразвук. В совокупности он слышал назойливый гул, который вдруг начал нарастать. Алекс собирался было предупредить об этом, когда протожнец дёрнулся и, опёршись о платформу, навис над отрядом. Его движения были неуклюжими, какими-то ломанными и напоминали ребёнка, только учившегося ходить. Только дети обычно не весят многие тонны, и от их движений не содрогается всё помещение.       Команду отбросило назад. У Шепард выбило воздух из лёгких, когда она отлетела к уступу, но пластины на лопатках спасли её от травмы, и капитан быстро перелезла через укрытие, убедившись, что и остальные успели спрятаться. Протожнец тем временем с любопытством осмотрел ищеек, ощеривших на него пасти. Алекс оставил их для отвлечения внимания и для того, чтобы рассмотреть с их помощью лицо-череп конструкта. Робот, или скорее, синтет, имел три оптических прибора в своих глазницах, и недолгое время разглядывал мелких органиков у себя под носом, а после открыл рот, из которого засветил яркий сноп искр. Ищейки бросились в разные стороны, но остались на нижних уровнях, чтобы синтетик не переключал своего внимания на иные цели. Заряд оказался мощным лазером, который буквально опалял любые поверхности. От платформ он частично отражался, но даже так в местах попадания потока металл накалялся докрасна.       Шепард сняла со спины потоковую винтовку, обнаруженную на Горизонте, и, дождавшись, пока протожнец остановится для перезарядки, открыла огонь по его оптических приборам, казавшимся наиболее уязвимыми в его прочном корпусе. Если лазер работал так же, как у Сарена, то накопление заряда для следующей атаки должно было занять большое количество времени. Но задача осложнилась прибытием подкреплений коллекционеров, желавших защитить своё детище.       — Оставь их мне, — крикнул Алекс и перелетел через укрытие к первому же противнику. Шепард оставалось лишь поглядывать на протожнеца, чтобы вовремя предупредить заражённого об отступлении. Миранда тем временем пыталась стрелять, однако окно быстро закрылось, и конструкт снова разинул пасть для атаки.       Теперь Алексу пришлось двигаться за троих. Одну из ищеек он использовал для обзора, а вторую всё ещё оставил терзать мелких противников. Протожнец не особо тревожился коллатеральным ущербом, поэтому испепелил биодрона вместе с коллекционерами, заставив Алекса зашипеть от боли. Создавать нового зверя не было времени. Да и тратить силы не хотелось. Предстояло самому отвлекать внимание, пока Шепард с Мирандой сделают остальную работу.       — Чёрный Свет, — зазвучал голос Предвестника. — Зачем ты сопротивляешься?       Алекс промолчал. В основном потому, что носился по платформам, уворачиваясь от лучей смерти. Знали ли коллекционеры, что Алекс способен пережить аннигиляцию? Если бы им требовалось его тело, то попытки его испепелить нелогичны. Разве что они знали гораздо больше... Посредник достаточно долго работал с косможуками. Но за долгие годы он мог множество раз сдать Зевса Жнецам. Реакция Властелина на первую встречу с Алексом могла бы быть охарактеризована как удивление, если машины вообще на него способны. А значит, на тот момент тайна происхождения вируса оставалась тайной. Лиара не нашла никаких подтверждений тому, что Посредник сдал своего агента. И это тоже не укладывалось в голове. Яг знал, что Алекс идёт по его следу. Неужели ему не хватило злорадства, чтобы слить информацию? Или он настолько верил в то, что заражённый предаст Шепард?       Мёрсер пронзил коллекционера когтями и резко рванул в разные стороны, разделяя тело пополам. Вторую ищейку тем временем тоже убило лучом, и невольно захотелось выместить злобу от болезненных ощущений хотя бы на очередном противнике. Шепард тут же воспользовалась возможностью и, пока протожнец перезаряжал орудие, снова выстрелила в ещё не сомкнувшийся рот синтетика. Прозвучал хлопок, и огни внутри металлического черепа моргнули и погасли. Огромная конструкция всем своим чудовищным весом ударилась о платформы, сломав или покорёжив большую их часть.       Шепард едва успела схватиться за уступ, когда верх с низом начали круговерть. Платформа у неё под ногами развернулась перпендикулярно предыдущему положению, и капитан повисла над чернеющей бездной. Она успела схватить Миранду за руку и помочь оперативнице вернуться на ближайшую ровную поверхность. Усилив рывок биотикой, Шепард мягко приземлилась на металлический пол и только тогда оглянулась, чтобы найти глазами Алекса. Внутри похолодело, когда это ей не удалось.       Она оглядела внимательно представшую под ногами пустоту, наклонилась и позвала его. Даже если дна видно и не было, падение не могло Алекса убить. Это она уже знала. В худшем случае им придётся ждать, пока он соберёт самого себя, отодрав от пола, и взберётся назад. Но через минуту он выполз из-под платформы, за которую успел ухватиться длинными тяжами биомассы.       Короткая перепалка срезала слишком большой кусок времени, которое оставалось им на эвакуацию. Шепард уточнила статус отряда Гарруса и готовность "Нормандии" к отбытию. Всё было готово. Но их троих от корабля теперь отделяли сотни метров. Они переглянулись, будто обменивались этой самой мыслью друг с другом.       — Эй, Шепард, — начал заражённый. — Помнишь своё предложение на Илосе? Думаю, самое время его опробовать.       Он опустился на колени, трансформировался в достаточно крупного варрена и припал на передние лапы. Шепард улыбнулась, уловив ход его мыслей, забралась верхом и кивнула Миранде, чтобы та сделала то же самое. Времени спорить и обсуждать не было. Будто желая их подстегнуть, из шахт повалили дроны-ищейки. Образуя облака, они целеустремлённо погнались за беглецами, но Алекс уже стартовал. Он двигался гораздо быстрее человека, и мог ловко прыгать на большие расстояния, но стоило помнить, что женщины никогда не участвовали в родео, и при неудачном стечении обстоятельств они обе просто слетят у него со спины.       Предвестник теперь звучал будто из каждого коллекционера, отовсюду валили противники, летели тучи насекомых. И посреди сгущающихся толп врагов раздавались слова. Громко и чётко.       — Вы несёте себе лишь разрушение. Вы явитесь к нам и будете умолять о спасении. Но прежде мы сами найдём вас. Вся наша мощь движется на жатву. И если вы не захотите остановить цикл, то мы заставим вас это сделать.