***
Стеклянный лифт летел сквозь телепространство. Сара и Генри крепко держались за поручень, а Мелвин сидел на огромном рюкзаке Сары. Электронный голос вежливо предложил начать поиск. – Приступай. – Сара не знала, как именно надо говорить с искусственным интеллектом, но эту команду, в данной ситуации, сложно было понять не так. – Начинаю поиск. Рассчитываю. Готово. Прокладка маршрута в процессе. – Сара, слушай, а ты слышишь это? – Генри недоумевающе потряс головой. – Какие-то голоса… – Голоса? – Сара тоже прислушалась. Действительно, через шум работающего лифта доносились обрывки разговоров, фрагменты песен… – Давайте разделимся!.. – Одно Кольцо, чтоб править всеми… – Winter wrap up! Winter wrap up!.. – Зима близко… – Я-А-А-А-А АДОЛЬФО ПИРЕЛЛИ!!!– лифт слегка качнуло, а пассажиры заткнули уши. Сплетение голосов, тем временем, похоже, пошло по второму кругу. – Странно, связи нет… – Ланнистеры шлют наилучшие пожелания… – Ты не пройдёшь!.. – Бенджамин Баркер!.. – Элементы Гармонии… – Хочу домой, сейчас же!.. – Сара вздрогнула. Среди всего этого сплетения звуков мест, где незадачливая троица успела побывать, выбился дрожащий голосок, который был действительно знаком Саре. Уж этот-то голос и эти плаксиво-приказные интонации она ни с чем спутать не могла, ибо слишком долго и слишком часто из слышала. Итак, они на верном пути… – Компьютер, курс на голос ребёнка. – Недостаточно данных. – О, Господи! Писклявый, принадлежащий девочке, вокруг средневековое окружение! – Рассчитывается… Готово. Приготовьтесь к посадке. Лифт как следует тряхнуло, а затем вместо окружающей наших героев бесконечности внезапно проявились очертания вполне себе средневекового зала. Длинные деревянные столы были завалены чертежами и причудливым оружием. Вот только троица спасателей не сумела сразу оценить убранство по достоинству, по причине резкого наступления у каждого члена группы подобия похмельного синдрома, того самого, что ранее не посчастливилось испытать Вонке и девочкам. К счастью, несмотря на стоны и хватания за голову, никого не вырвало. В условиях лифта это могло бы стать реальной проблемой, между прочим. Спустя примерно минуту все пришли в норму и решили разведать обстановку. – Хм-м-м-м… – протянула Сара, выходя из лифта и осматриваясь вокруг. – Что-то слабо похоже, если честно. Нет, ну в принципе, это вполне себе средневековый замок. Вот только… – Сара подошла к окну. – Тьфу-ты! Мы в Венеции, ребята. – Чудесно. – саркастично процедил Мелвин. – Всего-то ошиблись на пару миров. – Кстати, раз мы уже здесь, может позаботимся о вооружении? – предложил Генри, заметивший лежащее на столе оружие. – О, да! – радостно крикнул Мелвин, прыгая на стол. – Так, так, где тут гранаты… – Ничего мы брать тут не будем, мы просто сядем в лифт и уточним координаты! – сердито прервала белку Сара. – Может у нас с оружием вообще перевес будет! – Да, ничего страшного, вот, возьми хоть это.– Мелвин с трудом приподнял что-то, похоже на футляр для флейты с двумя ремнями, очевидно нужными для закрепления его на руке. – Это вообще что? – Это? – на мордочке зверька появилась маниакальная улыбка. – Это скрытый арбалет. Работает как пружинно-поршневой механизм. Наверное. Я не разбирался. Крепишь на руку, затем аккуратно поднимаешь ладонь, и– Пух! –стальная стрелка летит кому-нибудь в глаз. Классная штука, между прочим. Семья Аудиторе использовала её весьма эффективно. – Кто-кто?.. Погоди-ка! –осенило Сару. –Ты хочешь сказать, что мы в той компьютерной игре про ассасинов и тамплиеров? Но это невозможно, мы же в сети вещания телевизора, а не в интернете… – Ну, вряд ли в самой игре, скорее в её трейлере. Их иногда по телеку крутят, так что нам довольно сильно повезло. Быстро, хватайте арбалет и ещё что-нибудь, и бежим, пока сюда кто-нибудь не пришёл! Не хотелось бы встречаться с орками и прочей нечистью не подготовленными… – Окей, раз ты так уж хочешь. – Сара вздохнув аккуратно взяла в руки смертельное устройство. Генри поднял со стола кинжал. Мелвин, хоть и не смог найти подходящее по размеру оружие, потёр лапки. – Отлично, людишки, теперь мы вполне себе опасны. А сейчас быстро валим! – уже залезая в лифт Сара увидела, как дверь в дальнем конце зала распахнулась и в проёме показалось изумленное лицо с густой бородой. «День добрый мистер Да Винчи», пронеслось у девушки в голове перед тем, как дверь захлопнулась и лифт снова выбросило в никуда. – Знаете, мне кажется эта штуковина не совсем понимает, чего мы от неё хотим. – Генри задумчиво постучал по заменившему кнопки лифта монитору со схематично изображенным лицом. – Прошу не трогать моё лицо руками. Это может расцениваться как домогательство и нарушение моих прав искусственного интеллекта. – Ладно, заткнись уже, тоже мне, недотрога! – Мелвин недобро покосился на экран. – Эй, двуногие, давайте сделаем так: скажем точный пункт назначения, но уточним, что там находятся ваши мелкие спиногрызки и мистер Вонка. Думаю, должно помочь, раз эта тупая железка по другому не может. – Я не намерен терпеть оскорбления со стороны какого-то грызуна. – Как ты меня назвал?!! – Сара, понимая и принимая то, что становится свидетелем ссоры белки и лифта, решила прервать эту фантасмагорию. – Тихо! – рявкнула Сара с силой, неожиданной для хрупкой девушки. В лифте и правда воцарилась гробовая тишина. – Спасибо. Давайте доберёмся до места, всех спасём а поругаться мы и потом успеем. Генри, говори маршрут. – Художественный фильм «Властелин Колец». – со вздохом произнёс водитель.– Сеанс– примерно вчерашняя вторая половина дня. Также в пункте назначения должен присутствовать обладатель ДНК, введенного в поисковый отсек. – Рассчитываю. Готово. Предупреждение: в процессе переноса могут возникнуть критические ошибки. В формулу введены новые переменные, реальные личности стали частью истории фильма. До разрыва возникшей связи обратный перенос может быть невозможен. – Ч-чего?.. – с ужасом прошептала Сара. Да, Верука явно, не теряя времени даром, влипла в ещё большие неприятности. Но, дело есть дело. Да и при одной мысли о том, что эта несчастная дурочка там безо всякой защиты, среди всяких орков и троллей, сердце Сары сжимала тревога.– Мы готовы пойти на риск. – тяжело вздохнув решилась на ответ горничная, чувствуя себя героиней аниме. Почему-то именно в японской анимации люди, работа которых– смахивать пыль с ваз, накрывать на стол и встречать гостей, как правило ещё играют роль телохранителя, суперсолдата и истребителя нечисти в придачу. Вот только, в отличии от тамошних горничных и дворецких, Сара не была ни драконом, ни демоном, у неё не было при себе арсенала огнестрельного оружия, в кармане не лежал моток острых как бритва лесок, да и боевыми искусствами и магией она не владела. Но, тем на менее, у неё была цель и решимость идти до этой цели и спасти эту непутёвую Веруку Солт во что бы то ни стало. А затем устроить ей основательную и вдумчивую головомойку, чтобы впредь таких опасных для жизни и здоровья подвигов Саре совершать не приходилось.***
За завтраком, за которым взрослые ели первый пирог, а для девочек специально был сделан ещё один с клубничной начинкой, Верука решила выяснить кое-что у любезно приютившего их старика. – Скажите пожалуйста, сэр, а где находится ваша деревушка? – Верука очень старательно улыбнулась, отчего даже Боромиру стало слегка не по себе. Уважаемый читатель, пожалуйста, никогда не старайтесь улыбаться, даже если это просто акт проявления вежливости. Улыбаются легко и естественно, а то, что Верука искренне считала вежливой улыбкой, больше заставляло опасаться того, что эта девчонка прыгнет вперёд и откусит вам нос. На хозяина дома этот белоснежный оскал тоже произвёл неизгладимое впечатление, а Виолетта, пытаясь сдержать смех, чуть не подавилась пирогом. Заметив все обращенные на неё недоумевающие взгляды Солт убрала этот кошмар со своего лица и обиженно фыркнула. – Ну и ладно. Так вы мне скажете, куда мы попали, или как? – Деревня у нас не очень большая… – А как обстоит дело с врагами? – вступил в разговор Боромир. – Понимаете, это дитя – он указал на Веруку– навлекло на свою голову очень большие неприятности. Сейчас не так важна причина, но, скажем так, за нами будут гнаться все силы, что Враг сможет призвать. Поэтому, после завтрака нам придётся уйти. – Что?! – хором воскликнули Верука и Виолетта. Снова в бега? Снова идти непонятно куда и сколько по лесу? Снова остаться без крыши над головой? Нет, девочкам это решительно не нравилось. – Ну, положим, не сразу после завтрака. Это будет зависеть от вашего ответа. Так как далеко отсюда до ближайших неспокойных мест? – На западе отсюда стоит Изенгард. – старик нахмурившись покачал головой. – Может миль пятнадцать, или около того. Когда-то это было прекрасное место, а теперь… Теперь под чёрной башней вечно стоит дым, а лес вокруг неприступных стен мёртв и безжизненен. Птицы и звери покинули это место, и сколько ни ищи, не найдёшь ни единой зелёной травинки. Те, кто был там, говорили о тварях, выходящих из ворот крепости. Да, это место превратилось в рассадник нечисти на наших землях. Так что, если за вами гонятся силы тьмы, они выйдут именно из Изенгарда. – Как много времени у нас есть? – задала интересующий всех вопрос Виолетта. – Может, пока мы тут болтаем, орки уже окружают деревню. – Это вряд ли. До Изенгарда путь неблизкий. Может, дня три-четыре, но они скорее всего будут торопиться. На день вы точно сможете задержаться, это даже к лучшему. Вы оправитесь от своих ран, а дети смогут отдохнуть… – Отдохнуть, ха. Да у меня в лагере по всем соревнованиям первые места были, и по кроссу тоже… – тихо, но всё же достаточно отчётливо пробормотала Виолетта. – Мы отдохнём. – с нажимом на «Мы» перебил её Вонка. – Спасибо за гостеприимство, но надолго нам тут всё равно не задержаться. Не хотелось бы навлечь на вашу деревню беду. Так, спасибо мне за вкусный завтрак, а мы пока попробуем осмотреться. – Пожалуйста, осматривайтесь, народ у нас незлобивый, а вы видно не из тех, кто любит лезть на рожон. – Мистер Вонка, можно вас на секунду? – когда Боромир и старик вышли из комнаты, Виолетта сделав страшные глаза поманила кондитера пальцем. Вилли, раздраженно вздохнув, подошёл к ней. – Ну что? Ты и так не самым лучшим образом повела себя за завтраком… – Ой, молчали бы. Слушайте, я эти фильмы знаю вдоль и поперёк. Нам надо проверить что там впереди. Наверняка там ещё деревни, побольше и получше защищенные. Враги же не отправят несколько тысяч ради одной Веруки. А если мы расскажем жителям про монстров, желающих похитить бедного, невинного ребёнка,– у слушающего этот пламенный монолог со своего стула «бедного, невинного ребёнка» от столь бессовестной эксплуатации глаза полезли на лоб– то поддержка нам обеспечена! – Слушай, девочка, оставь свои планы при себе. – ткнул Виолетту в грудь пальцем Вилли Вонка. Именно из-за ваших планов мы здесь и оказались. И, кстати, чтобы ты не думала, что это просто моя придурь, мы вполне можем встрять в ещё большие неприятности во время перехода по лесу, а также наткнуться на засаду уже в деревне. А уж ваши костюмы среди деревьев выглядят как две отличные мишени. Так что никаких вылазок, пока мы не будем уверены в их безопасности. – Но я уже уверена! Я знаю, как здесь всё устроено! А ещё у меня кубок по спортивному ориентированию, так что мы точно не заблудимся! – Засунь себе свой кубок… – Вилли Вонка шумно втянул носом воздух. – В общем, ты уже однажды была уверена, что лучше знаешь, как обращаться с непротестированным продуктом. Результат был, как говорится, налицо, или, в твоём случае, на лице. Я очень надеюсь, что хоть что-то от того инцидента осталось у тебя в голове и будет мешать тебе делать глупости. Мы пойдём тогда, когда те, для кого этот мир– родной, удостоверяется в безопасности подобного шага. И я не собираюсь нас всех подвергать опасности из-за твоих дурацких, непродуманных, построенных на невежестве и завышенной самооценке планов! – Ну ладно… – мисс Борегард недобро посмотрела на кондитера исподлобья. – Будь по вашему, мистер Вонка. – удовлетворённо кивнув, тот вышел из комнаты вслед за остальными взрослыми. Мистер Вонка был умён, но временами наивен. К примеру, он порой искренне считал, что если человек обещает что-то не делать, то он этого делать и не будет. Не успел он переступить порог, как спортсменка стремительно повернулась к Веруке. – Слушай, Верука, мистер Вонка– самодовольный болван! Знаешь, что будет здорово? Если мы сами найдём эту деревню, а потом вернёмся и расскажем им! Утрём Вонке нос, что скажешь? – Э-хе-хе… нерешительно сделала попытку рассмеяться Верука. – А если там и правда засада?.. – Ты, что, трусишь? – прищурилась Виолетта. – А, между прочим, ты пока только попадаешь в неприятности и визжишь как резаная. А прикинь, как все на тебя посмотрят, если ты сделаешь что-то полезное и важное. Или тебе слабо? – умные люди на такое не ведутся. С фразы «А тебе, что, слабо?» обычно начинаются крайне неприятные события. Кто знает, может, много лет назад кто-то в Германии тоже сказал: «А тебе, что, слабо захватить Польшу?». Но, к огромному сожалению, на Веруке безотказно работали почти все психологические приёмы. – Мне слабо?!– Солт оскорблённо вздёрнула нос– Да я, если хочешь знать, вообще этой засады не боюсь! Пусть они нас боятся. – Отличный настрой! – Виолетта ухмыльнувшись похлопала подельницу по спине. – Только я сперва переоденусь, а то фиолетовое пятно в лесу очень трудно не заметить. – А я?..– робко поинтересовалась обладательница нежно-розового платья. – Уж извини, на тебя у меня одежды нет. Да расслабься, твоё платье не такое уж и яркое. Сейчас приду, погоди минуты три. – спустя три минуты Виолетта вернулась из сарая, где лежала её верная сумка, уже в камуфляжных штанах и чёрной футболке. – А мы не будем бросаться в глаза? – если быть до конца честным, Верука отчаянно пыталась оттянуть момент выхода из дома. Но, так как ей было не слабо, говорить она этого не могла. – Слушай, нет там никакой засады. Я лучше знаю: у меня память хорошая, а в фильме точно ничего подобного на было. – внезапно, Виолетте пришла в голову, пожалуй, единственная за этот день здравая мысль. – Надо оставить им записку. Не точную, иначе они припрутся в самый неподходящий момент, но чтобы они не волновались и не кинулись в панике неизвестно куда. Потому что я не собираюсь выводить из себя человека, от которого зависит наше возвращение домой. – Да, а то ещё потом нас во всём обвинят. – Уж в этом я не сомневаюсь. Так, надо срочно придумать, как можно это сформулировать. – Может просто напишем, чтобы нас не искали, и что мы скоро вернёмся? – Слушай, а неплохо. Незачем им много знать. Так, сейчас оторву кусочек от карты фабрики, а ручка у меня всегда с собой…***
Полёт до пункта назначения прошёл на удивление спокойно. Если не считать постоянно предупреждающий о возможных ошибках лифт, невольная команда по спасению смирилась с неизбежным и пришла к выводу, что проблемы стоит решать по мере их поступления. Мелвин правда всё ещё тихо перечислял варианты того, что стоит сделать с Виолеттой и Верукой, когда они их найдут, но Сара и Генри решили не обращать на белку внимания. Наконец лифт затормозил, вылетев в уже знакомый нам лес, в котором последний раз было столько народу лет пятьдесят назад. Правда, к сожалению для одних и к счастью для других, из-за размеров леса все они ещё так и не встретились. – Ошибка в коде. Возвращение назад невозможно без её исправления. – О, Господи, да мы поняли! – не выдержала Сара. – Лучше скажи, что это за ошибка, и как её решать. – Хорошо. – обиженно ответил лифт. – Итак, в алгоритм «Властелин Колец» была введена новая переменная. Две, если точнее. Первая – некая Верука Солт из реального мира, взявшая на себя роль хранителя Кольца, по умолчанию принадлежавшую Фродо… – ЧЕГО?!!– в ужасе схватилась за голову Сара. – Некая Верука Солт из реального мира… – Да нет, не повторяй. – горничная вздохнула и устало потерла виски. Веруке однозначно нужно будет найти себе укрытие понадежнее и сидеть в нём недели две, пока Сара не успокоится. Девушка очень сомневалась, что её маленькая подруга заняла почётное место мишени для всех существующих в этом мире тёмных сил добровольно. Да и вряд ли кому-то надо было отдавать давно определённый пост какой-то непонятной девчонке. Однако, если это получилось абсолютно случайно… Мисс Солт по возвращении можно будет вполне изучать в какой-нибудь лаборатории, ибо иначе как врождённой аномалией такую патологическую невезучесть объяснить было трудно. – Ну, какие у нас ещё проблемы? – с мрачной решимостью поинтересовалась Сара далее. – Вторая переменная– некий Рамси Сноу, или Болтон, как будет угодно. Персонаж сериала «Игра Престолов», физически и математически не имеющий возможности находиться в данном месте, как, впрочем, и мисс Солт. Более того, как и вышеуказанная, занял довольно важное место в сюжете, которого по умолчанию попросту не существовало, став правой рукой Сарумана. – Ох, твою же…– горничная в принципе понимала, что вряд ли им может помешать вернуться что-то хорошее и светлое, но это был уже перебор. – Кто-кто?..– протянул Генри, предпочитающий этим вашим сказкам похождения мистера Холмса. – Знаешь, если ты не знаком с сериалом, объяснить тебе это будет трудновато. Но, скажем так, это человек, встреча с которым– последнее, что мне бы хотелось. Тем более в реальной жизни, б-р-р… Садист и психопат, у которого напрочь отсутствуют понятия чести, морали и милосердия. Кроме того, весьма и весьма неглупый. Джокер от мира фэнтези и, если подытожить всё вышесказанное и добавить к этому новую информацию, наш личный кошмар на ближайшие несколько дней, пока мы будем придумывать как вытащить отсюда эту маленькую идиотку. Потому что вряд ли кто-то, носящий титул правой руки Сарумана, будет тихонько сидеть в крепости и ничего не делать. Более того, если его пошлют охотиться за Кольцом… Я даже думать не хочу о том, что может ожидать маленькую беззащитную девочку, встреться она с этим негодяем. – Так что нам делать? – задал естественный вопрос Мелвин, опередив Генри на долю секунды. – Лифт нам сейчас с собой таскать не слишком удобно будет. – Можете взять устройство автовызова. – из неприметной дверцы в стенке лифта на манипуляторе выехало устройство, напоминающее пульт от телевизора, только очень маленький и всего с одной кнопкой. Кнопка была закрыта сверху прозрачной крышкой, как на пожарной сигнализации. – Для использования откройте крышку и нажмите на кнопку. Это– всё что вам требуется сделать. Затем я автоматически перенесу лифт к местонахождению пульта. – Ясно. – Сара убрала пульт в карман куртки и поправила рюкзак, набитый барахлом Веруки. Не только им, разумеется, но одежда занимала там приличную часть. Понимая, что вряд ли Виолетта позаботилась о том, чтобы взять одежду на случай попадания в мир фэнтези, Сара решила на всякий случай взять что-то из одежды и для неё.– Пока нас не будет, найди какую-нибудь пещеру и припаркуйся там. Я вызову тебя, когда придёт время. – Указания понятны. – Сара, кстати, давно хотел тебя спросить, ты замужем? – вдруг ни с того ни с сего выдал Генри. – Что?.. Нет, нет, пока как-то не сложилось. – Ясно, просто я тут подумал… Неважно. А кольцо? – Кольцо?.. – Сара взглянула на руку и рассмеялась. – Ах, это. Это просто сувенир, из Новой Зеландии. – Понятно. Кстати, а как белка возьмёт след? – Во-первых, у белки есть имя, а во-вторых, мне даже брать ничего не придётся, я уже слегка чувствую. Запах страха, м-м-м, вкуснятина… – Мелвин маниакально облизнулся. – Ладно, если без шуток, то эта мелкая живодёрка явно была где-то недалеко. Причём всего день назад, то есть как раз вчера вечером. – Слушай, я всё понимаю, но она никакая не живодёрка.– несмотря на свои личные претензии к мисс Солт, Сара всё же решила вступиться за свою подопечную, потому что Веруку можно было назвать много кем, но животных она всегда просто обожала. – Она любит своих зверюшек, заботится о них… – Да ну?– прищурился вожак беличьей стаи. – Заботится, тискает, наряжает… А «зверюшки» просили о такой заботе? Очень сомневаюсь, что их даже спрашивали. Эх, ладно, допустим не живодёрка. Но тем не менее, может прекратим цепляться к словам и попробуем начать поиски?! Мы же, если мне память не изменяет, именно за этим сюда и отправились. – Да я понимаю. – раздраженно вздохнула Сара. – Я просто до сих пор не знаю как мне эту всю ситуацию воспринимать. – Никак. – хмыкнул Мелвин. – Воспринимать ты всё это дома будешь. В удобном кресле и с чашкой горячего чая. Если, конечно, мы вообще отсюда вернёмся. А сейчас времени на это у нас попросту нет. – Да, ты прав.– кивнула Сара, беря себя в руки. – Так ты можешь показать направление в котором нам нужно двигаться?– горничная решительно забрала волосы в хвост с помощью лежащей в её кармане резинки и приготовилась выдвигаться. – Так-так-так… Да, вроде уловил. За мной!– белка резво выскочила из лифта, Сара и Генри последовали за своим проводником, кинув прощальный взгляд на взлетающий лифт. – В общем и целом, я не думаю, что мы очень далеко… – в ствол дерева рядом с бегущим Мелвином вонзилась стрела. Испуганно заверещав по-своему зверёк сиганул в сторону, а затем в один прыжок оказался на плече у Сары. – Атас!!!– заорал Мелвин прямо в ухо горничной. – Людишки, валим отсюда быстро!!! Сару и Генри, как говорится, два раза просить не пришлось. Сара сама не ожидала, что способна развить такую скорость с таким рюкзаком. В общем, когда перепуганные англичане и белка, примерно следующие маршруту пропавшей троицы, наконец пришли к выводу, что вполне можно остановиться, они уже достигли того ручья, в который Верука прошлым днём опрометчиво решила окунуть ноги. – Чёрт! – выругалась тяжело дышащая Сара. – Я помру сейчас, кажется. Кто это вообще был?! – Не знаю, но он явно не является нашим другом. – Мелвин опасливо озираясь перебрался на рюкзак Сары и пристально вгляделся в том направлении, откуда они прибежали. – Мда, ну и встреча. – Однако я нет слышу ни погони, ни криков. –заметил Генри. – Такое чувство, что их и не было. Нас как будто просто отпугнули от чего-то, чего нам видеть было не нужно. – Чтоб их самих так отпугнули! – Мелвина передернуло. – Я чуть в серую белку не превратился. Ещё бы чуть-чуть, и я отправился бы в ореховый рай. – Ладно, мы должны продолжать. – пришла к очевидному выводу Сара. Благо приземлились они на пару километров дальше чем было нужно и до деревни им было идти намного ближе. Как раз к обеду они рассчитывали добраться до пункта назначения. И они даже не представляли, насколько им повезло. – Вот же досада… – недовольно сплюнул Рамси, поправляя висящий за спиной лук. –Преследовать этих двоих не было смысла и времени, но как-нибудь потом я обязательно поохочусь. – Это точно, командир. – Углук осклабился, представляя сколь кровавыми будут эти охоты. – Кстати об охоте, к нам тут дошла весточка, что к нашему отряду одного следопыта присоединят. – Следопыта? – криво улыбнулся юноша с ледяными глазами. – На кой он нам нужен? Никто не может взять след лучше собаки. – Это да, но он особенный. Отличный воин, невероятно живучий… Крыша правда у него уже очень давно съехала. Да и не из наших он, не из урук-хаев. Нет, он чистокровный урук, да не откуда-то, а из самого Мордора. – Крыша, говоришь, съехала? Чувствую, он мне понравится. – Про него всякое поговаривают. –прошептал капитан, явно горящий желанием рассказать всю историю. – Говорят, что он всё время ходит в стальной маске, что не говорит, а только воет так, что кровь стынет в жилах. Насчёт этого не знаю, но точно знаю, что он забавы ради охотился на следопытов, патрулирующих границы. И убил немало. Он любит помучить своих противников, измотать их, а затем нанести точный удар. Или не нанести, порой он лишь унижает своих врагов, давая им почувствовать всю горечь поражения, а затем уходит так же стремительно, как и появляется. Но те, кто пережил схватку с ним, знают, что однажды он вернётся за ними. И он всегда возвращается. – Интересно. А как его зовут? – Прак. Прак Челюсть. Это из-за его маски… – Забавно. И когда же он к нам присоединится? – Не знаю. Он придёт, рано или поздно. Вам наверняка будет интересно на него взглянуть.***
– «Не ищите нас. Мы скоро вернёмся.»– дрожащим от злости голосом прочитал Вилли Вонка на аккуратно приклеенном к столу жвачкой клочке бумаги.– Ну, зашибись. Теперь я абсолютно спокоен. Спокоен, как надгробие, чёрт бы их побрал. О-о-х, как же я ненавижу такие моменты, когда происходит какая-то дрянь, а ты не можешь ничего сделать…– в дверь постучали. Это было весьма неожиданно, и единственная мысль, которая могла прийти кондитеру в голову, это то, что тупоголовые девчонки уже нагулялись, попали в какую-то передрягу и с позором возвращаются домой. Именно с таким настроем он и пошёл открывать, ибо хозяин дома вместе с Боромиром отправились к местному лекарю, чтобы избавиться от всех проблем, связанных с раной последнего. – Ну привет, чёртовы куклы, сейчас у нас будет очень серьёзный разговор! – прорычал Вилли распахивая дверь. После чего возникла очень неловкая пауза. Сара и Генри оторопело уставились на воплощающего всем своим видом праведную ярость Вонку. Тот не менее оторопело уставился на них. Искра, буря… Кхе-кхе, куда то меня не туда понесло. В общем, встреча была крайне неожиданной для обеих сторон. – Мистер Вонка?.. – нерешительно протянула Сара. – Что?! Кто?! Откуда вы вообще здесь взялись?! – Мистер Вонка, успокойтесь, всё абсолютно нормально. Мы– спасательная группа. – решил помочь напарнице Генри. – В смысле? Какая ещё группа, я вас обоих первый раз в жизни вижу! – Начальник, не волнуйтесь, всё под контролем. – из-за плеча Сары высунулась рыжая мордочка, единственная, которую кондитер действительно узнавал. – Мелвин? – от происходящего у Вилли невольно вырвался нервный смешок. – А ты какими судьбами? – Дайте я всё объясню. – вздохнула Сара. – Только давайте не будем говорить на пороге. –Да, проходите. – Вилли, всё ещё слабо понимая что происходит, пропустил нежданных гостей в дом и закрыл дверь. Пройдя на кухню вся компания уселась за стол, и Сара начала свой рассказ. – Мистер Вонка, видите, какое дело. Я– горничная, а Генри– водитель семьи Солт… – Солт?!! – взвыл Вонка. – О-о-о, я вам так много нового могу рассказать про одного из представителей данной семьи… – Мы уже в курсе. Кстати, я не представилась. Меня зовут Сара Уинтерс. Дело в том, что Веруку я очень люблю, и, хоть я и всего лишь горничная, зачастую выполняю ещё и функцию няни. Она чудный ребёнок и довольно сообразительный. Жаль только чересчур упрямый и, порой, безответственный… – Чудный ребёнок?! ЧУДНЫЙ РЕБЁНОК?!!– Мистер Вонка набрал в грудь воздуха. – О, да, абсолютно прекрасный. Больше всего мне этот ребёнок нравился покрытым слоем недельных отходов! Это наиболее точно отражало её суть. Верука, чёрт её дери, Солт. Одного ей удалось добиться точно– я теперь до конца жизни её имени не забуду! – Мистер Вонка, я прекрасно всё понимаю, но сбавьте обороты. Ей манипулировали, и я вполне понимаю, хоть и не поддерживаю, её желание поквитаться с вами. Она ещё маленькая и не привыкла отвечать за свои действия. Всё из семьи, как вы понимаете. – Из-за таких невыносимых избалованных девчонок у меня все волосы за неделю поседеют. И вторая, Виолетта, ничуть не лучше. Вы понимаете, что они проникли ко мне на фабрику без разрешения, нанесли урона на несколько тысяч фунтов и несколько дней, если не недель, работы, и, вишенка на торте, закинули меня в телевизор?! – Мистер Вонка, я вас прекрасно понимаю, но поймите и вы меня. Они–всего лишь дети. Не идеальные, не спорю, но дети. И, зная Веруку, она уже наверняка где-то в уголке плачет и просится домой. Давайте я успокою её, и мы все вместе подумаем над выходом из ситуации? Кстати, где она? – Где? – кондитер расплылся в улыбке, выглядящей скорее как тоненький и почти прозрачный забор на пути безумия. – О, мисс Уинтерс, у меня есть для вас очень интересные новости о вашем «чудном» ребёнке.***
Виолетта с Верукой осторожно пробирались по лесу. Идти они решили вдоль протоптанной тропинки, чтобы не заблудиться в чаще. Однако по самой тропе идти им было страшновато: мало-ли кто может пойти навстречу, а так они всегда могли лечь на землю и затаиться. – Виолетта, а что мы будем делать, если встретимся с врагами?.. – Сама-то как думаешь? – хмыкнула Виолетта, перекатив жвачку из-за одной щеки за другую. – Драпать. Бежать что есть силы и не оглядываться назад. Сражаться мы точно не сможем : они тут все какие-то непробиваемые… – на самом деле, проблема была не во врагах, а в самой Виолетте. Безусловно, она была чемпионкой по карате. И отрабатывала удары и приёмы она вполне добросовестно. Вот только если чемпиона по стрельбе, который не вылезает из тира и занимает первые места на всех соревнованиях, одеть в форму и отправить на войну… На соревнованиях нет такой ярости, и, что самое главное, борьба там идёт за медаль, а не за жизнь. Плюс, существует такая вещь, как весовая категория, и Виолетте, которая даже до плеча среднему урук-хаю не доставала, повалить такую махину, да ещё и в доспехах, было бы крайне проблематично. Однако, гордость как обычно не позволяла это признать. Спустя где-то полтора часа, прошедших без приключений, если не считать короткой но фееричной истерики Веруки, когда рядом с ними с дерева спрыгнул крохотный бельчонок, девочки достигли деревни. Она была существенно больше того хутора из пяти домов, где они провели прошлую ночь. И, разумеется, самым подходящим местом, чтобы собрать нужные сведения, был трактир. Девочки прекрасно знали, что именно в трактирах собирается много людей, зачастую владеющих ценой информацией. Только вот денег у Веруки с Виолеттой не было ни гроша, чтобы за возможную информацию заплатить. Поэтому единственное, на что им приходилось надеяться, это то, что кого-то из нужных людей внезапно настигнет приступ сентиментальности, и их грустные мордашки смогут его разжалобить. Или они наткнутся на кого-то вроде Арагорна… Жаль только из их памяти крайне некстати улетучился тот факт, что в трактирах всегда навалом подозрительных личностей и просто мерзавцев. Впрочем, совсем скоро мир собирался заботливо им сей факт напомнить. – Значит, слушай. – Виолетта серьёзно посмотрела на напрягшуюся Веруку. – Когда войдём, говорить буду я. И мы должны выглядеть не слишком жалко, а то на нас все здешние аферисты как мухи на мёд слетятся. И, ради Бога, не улыбайся. Понятно? – А почему это ты будешь говорить? – обиженно надула губы Солт. – Ты, что умнее что ли? – Ну да. А ты, что, этого до сих пор не поняла? – Из горла Веруки вырвалось тихое рычание, а пальцы скрючились, сжимаясь на воображаемом горле Виолетты. – А кроме того, нельзя ничем выдать, что мы из другого мира. А ты опять ляпнешь что-нибудь про свой Букменшир, и нам конец! – Бакингемшир! – оскорблённо поправила Солт. – И я тогда была в состоянии шока. – Как бы там не было, тебе же удобнее будет. Ты, главное, слушай. Очень внимательно всё слушай и гляди по сторонам, хорошо? Ни пуха, ни пера. – К чёрту. Дверь трактира со скрипом открылась. На пару секунд воцарилась гробовая тишина, а все лица повернулись ко входу. В наступившей тишине, Верука вдруг отчётливо услышала, как бьётся её сердце. На ум невольно пришло сравнение с любым другим фильмом, где есть подобное заведение. Вот именно такие рожи обычно смотрят на главных героев, а учитывая, что народу в зале было полно… Верука нервно сглотнула, пожалуй, чуть громче, чем нужно. Впрочем, бегло оглядев вновь прибывших, большая часть публики вернулась к своим делам и разговорам. Однако некоторые начали о чём-то возбужденно шушукаться, украдкой показывая на Веруку. – Гордо выпрями спину, и сделай лицо понадменнее. – краешком рта процедила Виолетта. Верука послушно задрала нос и чуть прикрыла глаза. – Нет, это уже перебор. Представь, что ты на официальном приёме. Сразу станет легче. – лицо Веруки приняло более адекватное выражение, и девочки решительно подошли к барной стойке. – Здравствуйте, сэр. – ослепительно улыбнулась Виолетта (у неё это почему-то получалось не менее жутко, но владелец сего заведения и не такое видел) – Ну привет. – трактирщик с огромными седыми усами и шрамом на лбу с лёгкой усмешкой посмотрел на Борегард. – Откуда к нам, деточка? – Издалека. – уклончиво ответила Виолетта. – Скажите, а у вас спокойная деревня? – Да не жалуемся вроде. – Чудесно. А в последнее время не было чего-то… Необычного? – Было. – прищурился трактирщик. – Только это уже – вопрос за отдельную плату. – Ясно… – вздохнула Виолетта. Именно этого она и боялась. – Но, может, всё же, хоть какую-то информацию? Мы вам заплатим, честно. Просто сейчас у нас ничего нет. – Бродяжки? – Скорее беглянки. – Виолетта стрельнула глазами по сторонам. – Так вы поможете? – Он мало чего знает, детишки. – к барной стойке приблизилось новое лицо: смуглый человек в кожаном плаще и с хитрой ухмылкой. – Зардан, вечно ты ошиваешься вокруг новеньких. – трактирщик нахмурившись отодвинул в сторону бокал, который он протирал до этого. – У этих тебе ничего выманить не удастся: они сами без гроша. – Ну почему сразу выманить? Может, у меня есть то, что им нужно? – Зардан заговорщицки подмигнул Виолетте. – Я везде хожу, всё слушаю, запоминаю каждое слово. А насчёт денег– ха, да ты посмотри на эту девчонку. – он показал на Веруку. – Платье дорогое, с иголочки, сразу видно– материал хороший. Туфельки тоже совсем новые, блестящие. Уж поверь, денег у них хватает, и, когда я им помогу, чем меня отблагодарить у них найдётся. А теперь пойдём со мной. Здесь слишком много лишних ушей, а у меня комната тихая, спокойная, и на третьем этаже. – Хорошо, пойдём. – важно кивнула Верука: всё-таки это про её богатство говорил этот человек, чем-то напоминавший Арагорна. Уже хотя бы за это подобие признания он заслуживал шанса.***
–Этим мерзавкам конец!!! – Сара со всей силы врезала кулаком по стене, запоздало ойкнув от боли. – Не знаю, кто там был зачинщиком, но я их обеих… Я их обеих… – Сара задохнулась яростью, не в силах придумать достойную кару для Веруки и Виолетты. – Нет, это уже ни в какие ворота! Я исколесила пол-Лондона, только чтобы узнать, куда и зачем они направились, рискуя жизнью полетела за ними в телик, пришла сюда, думая, что они тут уже полтора дня ревут без перерыва и напуганы до полусмерти, а эти мелкие идиотки только найдя крышу над головой тут же ищут новых приключений на свои задницы! – Вилли Вонка и Генри стояли у стены и старались не делать резких движений, так как сразу после осознания новости про внезапный побег двух юных дарований Сара сменила цвет на ярко красный и, после пятнадцати минут ярости берсеркера и перечисления воспитательных мер, которые будут применены к подругам по возвращении, двое мужчин начали склоняться к мысли, что Веруке с Виолеттой будет безболезненнее попасть в плен к оркам. – О-о-о-о, они пожалеют, что на свет родились. Клянусь, когда я с ними закончу, спать на спине они смогут минимум через год! – наконец, Сара тяжело дыша успокоилась.– Ладно. То, что я с ними сделаю – это отдельный разговор. Но они мне нужны живыми и невредимыми. А я знаю, чем заканчиваются подобные походы. –Я тоже волнуюсь. Как бы они меня не бесили, смерти им я не желаю. – Смерти? Пф-ф-ф-ф… Гарантирую, что они припрутся к вечеру, по уши в грязи, голодные и замёрзшие. Они не настолько тупые, чтобы не найти обратную дорогу. Не помню, чтобы в этих краях водились орки, так что если и приучать их к ответственности за их поступки, то безопаснее всего сделать это сейчас. Я же за ними бегать уже устала. Так что я просто подготовлю здесь всё, что нужно для их встречи. На улице– дикий холод, а они обе в лёгкой одежде. Уж с воспалением легких у меня тут никакого желания возиться нет. Так что мы должны приготовить горячую ванную. – А им не жирно будет? – с кривой улыбкой поинтересовался Вонка. – Я не хочу, чтобы они заболели, только и всего. Так что придётся им помочь. Но не переживайте, наказание у меня для них тоже найдётся. Да и нам надо придумать, как расположиться дома всем. Эту ночь мы точно проведём здесь, а на улице слишком холодно, чтобы ночевать под открытым небом. Можно расстелить одеяло на полу в гостиной. Там камин, тепло, и никакая простуда не грозит…–дверь заскрипев открылась, и в дом вошли Боромир с перевязанной рукой и уже знакомый нам старик. Жизнь которого за последний день заиграла самыми неожиданными красками. – День добрый, мэм. – машинально поприветствовал Сару хозяин дома. – А вы кто будете? – Это– Сара, гувернантка той девочки в розовом платье. – пришёл на помощь Вонка. Справедливости ради, помощь никто не запрашивал, но Сара всё равно была благодарна. – А это– Генри, её, эм-м… Кучер. Они тут, чтобы помочь им и мне добраться до дома. – Чудно.– усмехнулся старик. – А где эти милые девочки? – Милые девочки ушли искать на попу приключений. – со вздохом проинформировала хозяина Сара. – У меня нет сомнений в том, что они вернутся, как и в том, что зрелище они из себя будут представлять крайне жалкое. Так что мне нужна помощь, чтобы подготовить горячую ванну. И, если позволите, надо думать, где мы тут все будем спать.***
Войдя в свою комнату Зардан сел на потёртый деревянный стул, а девочкам взглядом указал на кровать. Виолетта с Верукой послушно сели и приготовились слушать. – Итак, девочки, вы очень зря пришли в эту деревню. – южанин закурил тонкую трубку. – А почему? – Виолетта заинтересованно наклонилась вперёд. – Видишь ли, вчера поздно вечером сюда прискакал посланник Сарумана и пообещал щедрую награду за двух девчонок. Одна должна быть в розовом платье, с кудрявыми волосами и голубыми глазами. Вторая, хотя тебе хватило ума переодеться, – блондинка с зелёными глазами. В трактире полно народу, в том числе и тех, кто вполне готов прирезать пару детишек за звонкие монеты. Кто знает, может я– один из них. – девчонки подпрыгнули на кровати, когда Зардан откинул полу плаща, открыв их взглядам длинный тонкий кинжал. Мужчина усмехнулся, убирая кисет с табаком во внутренний карман. – Нет, меня вами бояться не стоит. Я, конечно, не ангел, но якшаться со слепленными из дерьма и глины тварями и убивать детей не в моих правилах. Гораздо больше, на вашем месте, я бы беспокоился о другом. – Что же это?!– не выдержала уже Верука. – У Сарумана есть новый помощник. И он мне очень не понравился. – И кто он? – прошептала Солт, уже зная ответ. – Молодой парень с ледяными глазами. Неприятный тип, вот что я скажу. И у него очень нехорошая улыбка. Мой вам совет: держитесь от него как можно дальше. – О, Господи...– Верука почувствовала, как кажущееся ощущение покоя и безопасности стремительно сходит на нет. – Так, это понятно. А что такого особенного вы нам ещё хотите сказать? – нетерпеливо поинтересовалась Виолетта, недовольная тем, что у неё перехватили инициативу в разговоре. – Ах, да. Знаете, зачем я вас привёл сюда? – Ну?.. – поторопила рассказчика Борегард. – Под моим окном стоит телега. На ней вывозят отходы с кухни. А прямо сейчас сюда по лестнице поднимаются как минимум пять вооруженных людей, намеревающихся получить хорошую награду за ваши головы. – ЧТО?!! – в ужасе взвыли Верука с Виолеттой. – Тихо. Слушайте внимательно. Никто не думает о том, что вы сможете сбежать с третьего этажа. Они не будут особо торопиться, но, это важно, вы должны выпрыгнуть в окно именно тогда, когда они сюда вломятся. – В окно?! С третьего этажа?!– выпучила глаза Виолетта. – Ты, что, спятил?! – На телеге полно картофельных очисток и прочего мусора, который смягчит ваше падение. Вы не кажетесь мне особо тяжёлыми, так что вам главное– попасть точно на телегу. – Почему ты не мог нам всё рассказать в баре?! Мы бы тут же ушли! – И привели бы их к самому вашему порогу. Если бы вы ушли, они бы проследили за вами и заявились бы на огонёк позже, а то и сказали бы новому любимчику Белого Колдуна. Как только вы приземлитесь– бегите. Бегите в лес, напрямик, ни в коем случае не по тропе. Петляйте, меняйте направление, ведите себя как звери, на которых устроили облаву. – А ты? – А я выскользну отсюда и закрою дверь снаружи. Хозяин мой друг, и мы заранее продумали, что будем делать, если сюда заявятся те, за кем охотятся шавки Изенгарда. – То есть, нам придётся прыгать в… В помои? – Верука тоскливо вздохнула. – Я, кажется, начинаю потихоньку к этому привыкать… – Ну, ничего особо вонючего там нет, да и если выбирать между грязными помоями и чистым мечом… – Я поняла, спасибо… – в дверь громко постучали. Верука поперхнулась собственными словами, а Виолетта метнулась к окну. – Готовьтесь! – так громко, как это возможно, прошептал Зардан. Борегард распахнула окно и встала на подоконник. Окинув взглядом пространство вокруг телеги, Виолетта с облегчением поняла, что оставить кого-то караулить их преследователи не додумались. – Откройте! – грозно донеслось из-за двери. – Иду! – Зардан пошёл открывать, а девочки примостились на подоконнике уже вдвоём. Дверь распахнулась, откинув южанина в сторону, Виолетта шумно выдохнув спрыгнула вниз, а Верука… У Веруки, как всегда, были проблемы. – Мама… – одними губами прошептала Верука, слыша топот тяжёлых сапог за своей спиной. Девочка прекрасно понимала, что если она прямо сейчас не прыгнет, то из неё сделают две, скорее всего неравные, половинки, но, Боже, как же было высоко. Наконец, отчётливо услышав звук вынимаемого из ножен меча, Солт решилась. Пронзительно завизжав, дочка мультимиллионера вылетела из окна, почувствовав, как что-то со свистом прошло на волосок от её спины, которой внезапно стало существенно прохладнее. Визг прекратился, когда Верука шлёпнулась на мусорную кучу, второй раз за год спасающую её от неминуемой гибели. Правда, пока Солт с выражением крайнего омерзения на лице выбиралась из кухонных отходов, мысли благодарности её голову так и не посетили. Как и предлагал Зардан, только что закрывший щеколду на двери своей комнаты, которая, впрочем, вряд ли могла продержаться долго, девочки дали такого дёру, что о погоне можно было и не задумываться. Они успели забежать в лес до того, как дверь наконец была сломана, и куда они направились так никто и не заметил. Пробежав минут пятнадцать создательницы чудесных идей и отличных планов остановились на небольшой возвышенности, чтобы хоть немного привести себя в порядок. – Тьфу, это же надо, второй раз за год! – Верука чуть не плача стряхнула с плеча что-то, пахнущее тухлой курицей. Виолетта, которой картофельные очистки засыпались за шиворот, тоже была не в духе. – Ага, а знаешь, что самое весёлое? – Борегард злобно сжала жвачку зубами. – Мистер Вонка будет просто в восторге. Он меня предупреждал, я сделала по своему, и, заметь, абсолютно правильно, а из-за дурацкого стечения обстоятельств мы с тобой теперь по уши в помоях. Ох, как же он будет злорадствовать… – Виолетта покраснела от злости и предстоящего унижения. Теперь чувство собственной неправоты терзало и её. И, как и Верука, Виолетта чувствовала, как от этого чувства у неё сводит зубы. Можно было сто раз говорить себе про форс-мажоры и прочее, но всё бы было нормально, не стань Виолетта умничать и делать всё по-своему. – А это ещё что?.. О, Боже, нет! – Верука с ужасом поняла, что именно свистнуло у неё за спиной, и почему после этого стало прохладнее. Ей просто ужасно повезло остаться целой и невредимой после удара мечом, но её платьице обзавелось огромным вырезом на спине, едва ли приличествующем столь юной леди. – Ну за что?! – Да иди ты со своим платьем! У меня не может быть провалов, я всегда подготовлена, и тут такой позор! – Виолетта яростно пнула ни в чём не повинную шишку. Шишка пролетела по дуге, упав куда-то вниз, за край холма, на котором стояли девочки. А где-то спустя секунду снизу донесся протяжный, жуткий, леденящий душу вопль. Изо рта Виолетты, невольно потревожившей что-то внизу, вылетел короткий панический писк. Что-то подсказывало ей, что существо, способное издавать такие звуки, плевать хотело на все её разряды по каратэ. Девочка, чувствуя как у неё на голове шевелятся волосы, медленно повернулась к своей британской подруге. – Виолетта?.. – в широко раскрытых голубых глазах Веруки плескался ужас. – Верука, беги. – прошептала Виолетта, в горле которой мгновенно пересохло. – Беги так, как никогда не бегала. Я не знаю, что это, и не хочу знать, но мы как можно быстрее должны оказаться как можно дальше отсюда.– внизу что-то треснуло, и вопль повторился. Но на этот раз он получил ответ. Верука с Виолеттой, заорав хором, в панике рванули по лесу даже быстрее, чем когда они сбегали из деревни. К счастью, память у Виолетты была хорошей, поэтому бежали они пусть и напролом, но в верном направлении. И мисс Борегард очень чётко понимала, что никакие награды и никакие деньги не смогут заставить её затормозить и обернуться назад, или хотя бы просто посмотреть через плечо. У Веруки же внезапно открылось второе дыхание, по той простой причине, что её тело осознало, что если оно не поторопится, то обладатель чудесного голоса с радостью перекроет ему первое. И мисс Солт тоже не стала бы оглядываться назад, даже если бы за это ей давали право владения фабрикой Вонки. Как это обычно бывает, воображение прекрасно справилось с работой зрения, так что вам лучше даже не пытаться представить то существо, которое, по мнению Веруки и Виолетты, их преследовало. Скажем только то, что облик, который каждая из сладкой парочки нарисовала сама для себя, имел очень мало общего с понятием о хорошем и спокойном сне, и ещё меньше с настоящим обладателем жуткого крика, личной встречи с которым девочки избежали лишь по счастливой случайности.***
Вилли Вонка уже почти не беспокоился насчёт пропавших девчонок. Уверенность Сары в том, что они целы и невредимы, передалась в какой-то степени и ему. А больше всего кондитеру было интересно, что ожидает Веруку от Сары, когда она вернётся. Что-то подсказывало ему, что это будут не бесплатные шоколадные эклеры. Как раз, когда он уже собирался уточнить наказание у самой Сары, в дверь яростно замолотили кулаками. Не успел Вилли откинуть щеколду и выглянуть на улицу, как его буквально вшибли обратно в дом. Тяжело дышащие и красные от бега Верука и Виолетта стояли возле стены и пытались перевести дух. Несмотря на все разряды и призы Виолетты местность здесь была такая, что даже опытный бегун сбил бы себе дыхание и переломал все ноги. Верука же вообще еле дышала. Если бы ей дали лошадь или пони, она бы показала класс, а вот на своих двоих у мисс Солт получалось как-то не очень. Вонка оглядел девочек и невольно расплылся в довольной ухмылке. Как-то так он и представлял себе их возвращение. Подружки были покрыты грязью и остатками тех помоев, в которые они прыгали. Грязь, а также многочисленные царапины ( у Веруки больше всего досталось коленкам) были следствием того, что напуганные девчонки неслись по лесу не разбирая дороги, и каждая из них как минимум дважды грохнулась. Причёски их растрепались, футболка и штаны Виолетты были в нескольких местах порваны, а кроссовки навсегда утратили свой исходный цвет. Что же до платья Веруки, то к вырезу на спине прибавился ещё и вырез на бедре (довольно неровный), а левый рукав держался на паре ниток. Правая балетка Веруки была безвозвратно утрачена, из-за чего от гольфа на этой ноге осталось одно название, а сам он стал больше походить на напульсник. Ну и про запах, исходящий от не очень удачливых исследовательниц сказочных миров, говорить будет лишним. Немного отдышавшись Виолетта подняла обречённый взгляд на кондитера. Она прекрасно понимала, что сейчас последуют многочисленные и разнообразные насмешки. – Ну? – скрестил руки на груди Вонка. – И где вы были? – Мы искали другую деревню… – процедила Виолетта, покрываясь краской стыда. – А, так вот оно что. И как? – язвительно поинтересовался кондитер. – Нашли? – Нашли. – Ну, я, в принципе, так и подумал, когда вас увидел. Смотрю, жители сполна проявили по отношению к вам всё своё гостеприимство и радушие. – Нас чуть не убили! – выпалила наконец нашедшая своё дыхание Верука, вытирая пятно грязи на носу. – Это настоящий кошмар был! – Боже, как безумно жаль. А, разрешите спросить, кто в этом виноват? – в воздухе повисло тоскливое молчание. Девочки в унисон шмыгнули носами. – Ясно. Кстати, любительница белок, к тебе тут кое-кто пришёл. – Ко мне?! Сюда?! – Верука неверяще уставилась на Вонку.– Мистер Вонка вы, должно быть, шутите… – Этот гость ждёт тебя в гостиной, но я не буду портить сюрприз. Ты тоже иди с ней.– было видно, что Вонка с трудом сдержался, чтобы не влепить Виолетте подзатыльник. –Юные натуралисты, чтоб вас… Аккуратно, я бы даже сказал, с опаской, Верука вошла в гостиную. Сара уперев руки в боки посмотрела на свою изрядно потрёпанную подопечную. За спиной горничной у самого камина стояла огромных размеров железная ванна, над который поднимался лёгкий пар, а чуть левее находился не менее угрожающих габаритов диван, который был усилиями почти всей честной компании вытащен из недр сарая, который, как это обычно бывает и в реальном мире, выполнял функцию склада для ненужных вещей, которые жалко выкидывать. Эта картина, учитывая всё, что происходило до, была слишком сюрреалистична для неокрепшего детского мозга. У Веруки отвисла челюсть, а ноги сами собой подогнулись. Девочка просто села прямо в дверях. – С-с-сара?..– увидеть в таком месте нечто такое домашнее и привычное как Сара было для Веруки сродни самому настоящему чуду. Солт потребовалось несколько секунд чтобы осознать это событие, а затем Верука радостно завопив вскочила и бросилась к горничной так, будто под неё положили мощную пружину. – Господи, Сара, родная, миленькая, ты не представляешь как я рада тебя видеть! Ты пришла чтобы спасти меня, да? Ты сейчас нас всех отсюда заберёшь? – Конечно! – Сара аккуратно, чтобы не запачкаться, обняла Веруку.– Бедная девочка. Бедная, маленькая, абсолютно ни в чём не виноватая девочка. Ничего, сейчас я тебя отвезу домой и мы все вместе съедим тортик в честь твоего спасения. – Верука, прижавшаяся грязной щекой к груди Сары, не замечала, что левая рука верной горничной аккуратно приподняла её платьице. – Ты ожидала, что я скажу что-то вроде этого, да? – глаза Веруки широко открылись от того, как резко поменялся тон речи девушки. – Шлёп! – Солт дернулась, но Сара держала крепко. – Ай, больно! Ты что делаешь?! – Больно?! – Сара сосредоточено продолжала обрабатывать отчаянно вырывающуюся Веруку. – Ничего, потерпишь, дрянная, бессовестная, безответственная девчонка! – Пусти-и-и! – верещала Солт, на пятую точку которой градом сыпались звонкие шлепки. За дверью стоял Вилли Вонка. Он прекрасно слышал всё, происходящее внутри. И у него было лицо человека, получившего на Рождество именно то, о чём он мечтал весь год. Наконец удовлетворённая результатом Сара отпустила мгновенно схватившуюся за пострадавшую часть тела Веруку и повернулась к оторопело смотрящей на экзекуцию своей подельницы Виолетте. – А теперь ты!– спортсменка шарахнулась от Сары. – Воу, полегче, дамочка, мы даже не знакомы! – Сара Уинтерс. – Виолетта Борегард… – на автомате ответила Виолетта, запоздало осознавая свою ошибку. – Вот же!.. – рывком сократив дистанцию Сара умело схватила обладательницу самой большой коллекции наград и, чуть спустив камуфляжные штаны, повторила над ней ту же операцию, что и над Верукой. Как ни странно, каратэ и здесь помогло Виолетте мало. В итоге, когда две незадачливые девчонки с красными лицами и не менее красными попами встали рядом, злобно уставившись на горничную, Сара заговорила. – Итак, маленькие засранки, вы даже представить себе не можете, какой вдвоём устроили кавардак! – За что ты меня отлупила?! – оскорблённо завопила Верука, первый раз в жизни встретившаяся с такой полумифической для неё вещью как наказание. – За дело. К тебе это тоже относится, Виолетта. – Что ты себе позволяешь?! – юная рекордсменка также впервые испытала сии ни с чем не сравнимые ощущения. – Я тебя вообще первый раз в жизни вижу! – Ничего, зато я про тебя уже много знаю. И, видит Бог, ты и Верука сократили мне жизнь лет на пять! – Я скажу папе, и он тебя уволит!– всхлипнула Верука, исчерпавшая аргументы и решившая вернуться к традиционным методам. – Говори, на здоровье. Только что-то мне подсказывает, что после твоих выкрутасов он скорее сам тебе ещё добавит. И если бы не я, тебе бы здесь пришлось куковать до конца жизни, так что попридержи язык, юная леди! – Сара разочарованно вздохнула. – Эх, Верука, я же тебя почти с рождения знаю. У тебя хватает не самых приятных черт характера, но ты никогда не казалась мне круглой дурой. Не знаю, на кой чёрт ты на всё это подписалась, но вы, девочки, наломали дров. Твои родители чуть с ума не сошли, Верука. Твоя подружка хоть объяснение какое-никакое придумала, а ты просто исчезла как Чёрный Плащ. Куда, зачем, когда– это нам всё пришлось самим узнавать. Ты понимаешь своей пустой головой, что мы вполне можем приехать и застать твоего отца в реанимации, если не в морге? – Как в морге?!– Верука оторопело вытаращилась на горничную. Такие последствия приключений у неё в голове точно не возникали. – От твоего поведения и удар хватить может. Твои родители и так над тобой трясутся как над вазой династии Цинь, а ты им такой подарок подкидываешь. Чтобы ты знала, твой отец чуть ли не всю полицию Бакингемшира на уши поставил. А твоей маме вызывали врача, потому что у неё была истерика. Они наверняка думают, что тебя уже и живых нет. Машина сбила или что-то вроде того.– с каждым словом на лице Солт всё больше проявлялся ужас осознания. – Понимаешь, какую встряску ты нам всем устроила? – Но я… – Что? Что ты хочешь сказать? Ты нечаянно? – Прости… – Верука снова всхлипнула, но уже по другой причине. – Сара, ты права, я натворила много всего. Я просто хотела поквитаться с Вонкой… – Ох, Господи, ну что за детский сад! Ну, как? Поквиталась? Много удовольствия тебе это принесло? Как тебе вообще могла прийти в голову такая дурацкая мысль? Хотя, я уже знаю, что ты не сама до этого додумалась. – Ты можешь пообещать, что не бросишь меня? – Верука щенячьими глазками посмотрела на Сару. В этот раз это как-то само получилось, Солт не пыталась надавить на жалость. – Это– само собой. Но учти, ещё одна подобная выходка– и ты неделю сидеть не сможешь. Если у твоих родителей нет времени или желания заниматься твоим воспитанием, то этим займусь я! Пообещай, в свою очередь, что даже если ты и будешь куда-то сбегать, то всегда будешь предупреждать об этом хотя бы меня. – Обещаю. – серьёзно кивнула Верука. – И, Виолетта, тебе тоже не стоит на меня обижаться. Во-первых: ваша авантюра так меня вывела, что не наказать вас я не могла. А во-вторых: я, несмотря ни на что, проделала огромный путь, выяснила где вас искать, рисковала жизнью и всё такое… И, вот, я здесь и готова вас выручить. Хотя любой другой плюнул бы на всё это и предоставил бы вам самим выпутываться. – За это спасибо, но можно было обойтись и без рукоприкладства.– Виолетта поморщившись потерла всё ещё ноющую пятую точку. – Бить детей вообще запрещено законом. Ну и рука у вас, дамочка… – А я не бью, я воспитываю. Верука тебе может рассказать, что я абсолютно не жестокая и очень хорошо отношусь к детям. Я чуть позже расскажу вам всё, через что мне пришлось пройти, чтобы найти вас, и вы согласитесь, что я имела полное моральное право надавать вам по задницам. А сейчас обе –марш в ванную! Вас, что, автобус сбил? – Долго рассказывать… – Я с удовольствием потом послушаю. Так-с, Верука, похоже платью и твоим новым балеткам пришёл конец. Тебе очень повезло, что я предусмотрительно взяла с собой запасную одежду, иначе тебе бы пришлось ходить в этих лохмотьях и одной туфле. Вот, знаешь, а ничего более подходящего ты надеть не могла? Хорошо хоть хватило ума не идти на ограбление в купальнике или балетной пачке и пуантах... Боже мой, а что с твоими коленками?! – Я упала… – Раз десять и все на камни? Хорошо, что аптечку я тоже взяла. – Сара, ты, ты… – Верука почувствовала, что сейчас разрыдается от радости, тем более что Сара отшлёпала её не так уж сильно, и вызванный этим наказанием определенный дискомфорт уже почти прошёл.– Ты– самая лучшая! – Огромное спасибо, а теперь быстро скидывай эти остатки былой роскоши и залезай в воду. Виолетта, тебя это тоже касается. Вместе будете мыться, я ради вас, обормоток, специально воды натаскала и нагрела. Ну, естественно, не одна, но тем не менее. А потом я выдам вам чистую одежду, и мы поделимся историями. Когда спустя примерно полчаса обе девочки, уже чистые, довольные и в предусмотрительно захваченных Сарой пижамах, сидели на покрытом чистым одеялом диване, Сара подробно и доступно рассказала им про все их с Генри злоключения, а также выслушала ответный рассказ девчонок про их план и про то, чем он закончился. Генри, по понятным причинам находящийся в другой комнате на время мытья девочек, тоже присоединился к горничной и в некоторых местах дополнил рассказ. Боромир и Вонка также подошли чтобы поучаствовать в совете. А потом случилось нечто, от чего мисс Солт чуть не стала заикой. – Я только одного понять не могу, как вы нас-то нашли? – поинтересовалась Верука, почесав зудящую под пластырем коленку. – По запаху, как же ещё. – Ой, так вы ещё и собаку с собой взяли? – Ага, собаку, как же! – высунулась у Сары из ворота рыжая мордочка. – Уж тебя-то я где угодно унюхаю, живодёрка! – М-м-м-м!– сдавленно пропищала Верука выпучивая глаза. На «А-а-а-а!» или даже «И-и-и-и!» её не хватило, так как от ужаса у неё не получилось открыть рот. – Что, страшно?– Мелвин вылез Саре на плечо и насмешливо уставился на Солт.– А мне тут, значит, между стрелами бегать не страшно, да?! – Сара, убери его!!!– удалось таки разлепить губы Веруке. – Верука, не волнуйся, он шутит. Это Мелвин, он помог нам тебя найти. Это его ты тогда хотела взять домой…– несмотря на всю свою любовь к Веруке, Сара не могла сдержать улыбки, видя, как у девочки на лице появляется выражение чистого ужаса при виде обычной маленькой белки. – Я знаю, пожалуйста, убери его!– проскулила Солт, вжимаясь в диван. – Ну-ка посмотри мне в глаза!– проскрежетала белка, спрыгивая на пол и подбираясь к трясущейся девчонке вплотную. Виолетта устроилась поудобнее, готовясь наслаждаться шоу. – Мамочка… – прошептала Верука перед тем, как юркнуть под одеяло. Сердце девочки бешено колотилось, а по спине катились капли холодного пота. Это было даже хуже чем кошмар, главным образом потому, что происходило в реальном мире. А учитывая то, что конкретно о Мелвине у Веруки остались даже более яркие воспоминания, чем о его виде в целом… Скажем так, любительнице домашних зверюшек было, мягко говоря, весьма и весьма не по себе. Спустя пару секунд, за которые Солт слегка перевела дух, из своеобразной пещеры осторожно выглянули два голубых глаза. – Закончила придуриваться? – поинтересовался Мелвин. – Ск-кажите, а вы не сильно на меня сердитесь? – с опаской пролепетала Верука, высовывая наружу голову. – Я, правда, очень люблю белок, если вы думаете, что я хотела вас взять для чего-то плохого, то вы зря так думаете, потому что за всеми своими животными я хорошо слежу, ну, то есть, не совсем я, но мои горничные, вот, Сара, например, так что вам абсолютно незачем на меня злиться, и вообще, я очень хорошо себя веду с разными зверю… – Слушай, хватит тараторить. – вожак беличьей стаи даже слегка опешил от скорости, с которой Верука выпалила вышеприведённую фразу.– Я ничего с тобой плохого делать не собираюсь. Но запомни раз и навсегда: белки– звери вольные. Даже не пытайся схватить меня или кого-то из моей стаи за шиворот. Одежду изорвать и лицо расцарапать мы всегда сможем, да и про мусоропровод ты, скорее всего, ещё не забыла. Так что запомни, дылда, я за тобой слежу! Ясно? – Ясно… – ошарашенно прошептала Верука. Маленькую и изящную мисс Солт впервые за одиннадцать лет её жизни кто-то назвал дылдой. – И учти, если я ещё раз увижу тебя на фабрике… Включи фантазию, если понимаешь, о чём я. В случае повторной попытки ограбления гарантирую годовой запас новых кошмаров. Я согласился вытаскивать ваши мелкие жо… – Мелвин! – гаркнула Сара – …Ваши маленькие головы из этой передряги только ради мистера Вонки. Но пока мы тут– можешь не бояться. Обещаю, кусаться не буду. – Угу.– кивнула дрожащей головой Солт, отодвигаясь от зловещего грызуна так далеко, как вообще позволял диван. – Если вопросы межвидового общения мы утрясли, пора прояснить ещё один, более насущный вопрос. – Сара сложила руки на груди. – Если я правильно поняла, то ты, мой маленький светский львёнок, умудрилась сначала найти кольцо, то самое Кольцо, а затем благополучно спалиться перед его не самым дружелюбным владельцем? – Да.– кивнула Верука, всё ещё испуганно косящаяся в сторону Мелвина.– Я понимаю, я очень глупо поступила… – Ты очень глупо поступила в тот момент, когда согласилась на предложение мистера Слагворта.– отрезала Сара. – И все твои дальнейшие злоключения– лишь закономерные последствия этого идиотского поступка. Но главная проблема может быть в том, что ты, сама того не желая, вписала себя в историю. И тебя не удастся перенести обратно в наш мир, пока ты не выполнишь свою роль, либо не передашь её кому-то другому. – ЧТО?!! – подскочила на диване Верука, испугавшаяся на этот раз даже сильнее. – Как это не удастся?! – Это уже к искусственному интеллекту лифта вопросы. Но, если по простому: мы находимся в месте, которого не должно существовать. Боромир остался жив, ты стала Хранителем Кольца, появился персонаж, которого физически не может быть в этом мире… Кстати, да, этого Рамси вы тоже очень зря притащили. – Это была чистая случайность! Он меня за горло держал! – Подтверждаю.– кивнула Виолетта. – Ладно, я понимаю, что по своей воле вы бы такого попутчика не взяли. Кстати, Виолетта, как вы с Верукой ладите? – Да нормально. Слушайте, а раз так получилось, может её здесь оставим? А потом, через какое-то время, вернёмся… – Виолетта!!! – Солт с лицом человека, увидевшего как на него бежит дикий покемон, повернулась к подруге. – Да ладно, ладно, шучу. – Знаете, у нас могут быть очень большие проблемы. – вздохнула Сара.– Даже удивительно, какие огромные неприятности могут вызвать две такие маленькие девочки. И шутки здесь не слишком уместны, мисс Борегард. Эту ночь мы проведём здесь, для вас специально достали этот диван, чтобы вам не пришлось морозиться на улице. А завтра с утра мы будем очень вдумчиво и тщательно разбираться в сложившейся ситуации. – Ещё не так поздно. – вступил в разговор Вонка. – Учитывая то, какую бодрость эта юная аристократка проявила, увидев маленькую милую белочку, спать ей не очень хочется. Насчёт же второй… – Мистер Вонка, давайте вы не будете опять говорить о нас, как о каких-то занятных микробах. – Виолетта с вызовом посмотрела на кондитера.– Мы вам не трёхлетки. Более того, в некоторых вопросах я вас с лёгкостью обойду. – Борегард изо всех сил старалась произвести впечатление крутой и ответственной девочки. Правда, милая розовая пижамка со звёздочками –не самый лучший наряд, если ты хочешь, чтобы тебя воспринимали всерьёз. – Тут я с Виолеттой согласна. – кивнула Солт, слегка осмелевшая после встречи с Сарой. – Мы– такие же члены группы, как и все остальные. Так что можно было просто спросить. – О, Боже, заткнитесь! – рявкнул Вонка, на секунду потеряв самообладание. – Вы нас во всё это втянули! И ваша сегодняшняя выходка вашему образу в моих глазах ничуть не помогает. Полноправные члены группы, ага. Посмотрел бы я, что было бы, попади вы сюда в одиночку. Сейчас бы сидели под кустом, прижавшись друг к другу, и тряслись бы от страха и холода! Причём, вполне возможно, под кустом в лесу тех людоедов, от которых нам удалось спастись лишь благодаря Чарли и моему передатчику! – Тихо, давайте не будем превращать беседу в балаган! – решила восстановить спокойствие Сара. – Серьёзно, мы прибыли сюда именно за вами. – поддержал напарницу Генри. – У вас будет время вдоволь наругаться, когда мы вернёмся домой. – Правда, мистер Вонка, я понимаю, эти две– круглые бестолочи, тупые как пробки, но вы же умный взрослый человек. – в своём духе внёс свой вклад Мелвин. – Эй, мы никакие не бестолочи!– попыталась возмутиться Верука. – Кто-то что-то сейчас сказал? – Мелвин медленно развернулся к Солт. Девочка побелев спряталась за спину Виолетты. – Слушайте, ну мне же обидно, в конце концов! Я выиграла кучу школьных олимпиад и написала все тесты на «отлично», а меня считают дурой! – Давайте перестанем ругаться. – вздохнула Сара. – Девочки, я понимаю, вы устали и перенервничали за последние два дня. Мистер Вонка, вас я понимаю ещё лучше. Но поймите и вы меня. Давайте просто разберёмся в ситуации. Итак, у нас есть две проблемы. Первая– Верука… – Ну почему всегда я? – жалобно прохныкала Солт. – Так не надо было хватать руками всё, что плохо лежит. Как бы то ни было, ты либо находишь способ передать Кольцо кому-то здесь, либо уничтожаешь его сама. С нашей, разумеется, помощью. Вторая же наша проблема– нам будет очень мешать ещё один пришлый персонаж. Которого, скорее всего, нам придётся как-то закинуть обратно в его мир. – Скажи, а нельзя его просто прикончить? – поинтересовался Мелвин. – Слушай, я не Бэтмен, и правила у меня на этот счёт нет, но я всё же и не боец спецназа. И я никогда в жизни никого не убивала и не хочу начинать. Я даже этот дурацкий карманный арбалет взяла просто, чтобы ты отстал. – Но он же классный… – Не вижу ничего классного в вещи, которую я могу случайно разрядить себе в ногу. К тому же, в нашем случае, он ещё и одноразовый, так как запаса стрел мы не захватили. Даже ножик, который взял Генри, будет убедительнее. – Эх ничего вы не понимаете. – махнул лапкой Мелвин. – Слушай, это сейчас– вообще не главная проблема.– Сара недовольно закусила губу.– Мы изрядно затормозились из-за ваших похождений, девочки, и потеряли один день почти целиком. Завтра нам придётся спешить. Никакого лимита по времени у нас нет, но что-то мне подсказывает, что пропав на несколько недель мы не улучшим психическое состояние ваших родителей. Кстати, Верука, я сказала Чарли, чтобы он позвонил твоим родителям и сказал, что у тебя и Виолетты всё не совсем уж плохо, но спасательная операция займёт несколько дней. Так что от неизвестности они мучаться не будут. – Это хорошо… – слегка неуверенно улыбнулась Солт. С одной стороны, это и в самом деле было хорошо, а с другой– Веруку не отпускало чувство, что когда они вернутся, ей в первый раз (хотя, учитывая срыв Сары, уже второй) как следует попадёт. – Отлично, я предлагаю хорошенько выспаться, а завтра с утра двинуться в путь.– улыбнулась Сара. – Я поддерживаю это решение, но куда мы направимся? – справедливо поинтересовался Боромир, про которого компания уже успела немного подзабыть. – Завтра решим, но скорее всего к королю Рохана. – Сара неплохо разбиралась во вселенной фильма, так что ответ ей не пришлось долго искать. В итоге, именно эта идея была принята единогласно. Спустя пару часов, когда взрослые кое-как разместились по дому, используя все возможные элементы мебели для создания подобия кроватей (впрочем, Боромир уступил Саре, как даме, свою постель), девочки тоже устроились под тёплым одеялом и, как это обычно бывает, когда два человека оказываются на одной кровати, одна из них хотела спать, а другой внезапно приспичило поговорить. – Верука! –прошептала Виолетта, легонько толкая подругу в бок. – А?! – встрепенулась почти заснувшая Солт. – Чего тебе? – Слушай, а эта Сара, она, что просто твоя горничная? – Ну да. – Верука сладко зевнула и устроилась поудобнее. – Самая лучшая в мире. Если честно, она даже больше чем горничная. Она– самый настоящий друг и защитник. – Круто. –хихикнула Виолетта. – А она часто тебя так лупит? – Да нет, ты что. Тут я даже испугалась: я её впервые такой сердитой увидела. До этого она на меня никогда руку не поднимала и всегда была очень ласкова и добра. – Слушай, нам просто нереально повезло, что тебя под крыло взяла такая тётка. Я до сих пор в шоке с того, как ей удалось нас найти и проникнуть сюда, при этом с планом! –Я сама о ней такого не знала. – диван был очень тёплым и уютным, и Веруке с каждой секундой всё тяжелее и тяжелее было держать глаза открытыми. – Ясно. Ладно, пора на боковую. Спокойной ночи, Верука. – Спокойной ночи, Виолетта. – не прошло и пяти минут как две девчонки, за эти два дня пережившие большее количество приключений, чем за всю свою жизнь, уже беззаботно сопели, позабыв про все проблемы и невзгоды. Они даже не подозревали, что по-настоящему опасные приключения ещё только ждут их впереди.***
На опушке леса в паре миль от тихой деревушки расположился на привал дозор роханских всадников. Воины оставались начеку, хоть врагов вокруг и не было видно. – Капитан, насколько мы далеко отошли от этих тварей?– поинтересовался молодой воин со светлыми, как и у большинства роханцев, волосами у своего командира. Воин постарше с широким шрамом на щеке презрительно сплюнул. – Ха, да эти ублюдки никогда в одиночку не ходят. Если бы они были неподалёку, мы бы за милю услышали, как они бряцают доспехами и грызутся между собой. Это же урук-хаи. Они тупые солдафоны, а не разведчики. Так что не бойся, малец, никто за тобой из кустов не следит. – Урук-хаев и орков слышно за милю, а их вонь чувствуется за добрых две. –усмехнулся третий дозорный. – По правде говоря, нас здесь не так много. Семерых явно не хват ит, чтобы сдержать отряд урук-хаев в тяжёлой броне. Наша задача– сообщить Эомеру, если мы найдём следы этих мерзких отродий на нашей земле… – Стойте, что это было? – молодой воин схватился за меч. – Что?!– резко развернулся в направлении его взгляда капитан. – Там словно какая-то тень в кустах была… – Тень? – хмыкнул капитан. – Хелдрик, вряд ли это что-то опасное. Кто, кроме лесного зверя может скрываться в кустах в такое время? Но на всякий слу… – ночную тишину разорвал протяжный свист, завершившийся глухим ударом. Командира дозорных отбросило к костру, а Хелдрик с ужасом увидел пробившую латный нагрудник и глубоко вонзившуюся в тело капитана боевую косу с чернёным лезвием и короткой рукоятью. Это оружие однозначно было орочьей работы, но гораздо более искусной чем грубые копья и мечи рядовых воинов. – Боже, он мёртв! –оставшиеся четверо вскочили на ноги, обнажая мечи. Кто бы ни метнул это смертельное оружие, он был опытным и умелым воином: удар пришёлся точно в сердце. А затем откуда-то из тени к дозорным метнулось Оно. Хелдрик успел заметить, как высокое, двигающееся слишком быстро для явно упитанной фигуры, существо взмахнуло рукой, сжимающей ещё одну косу. По земле покатился шлем одного из дозорных, и по звуку, который он издал коснувшись её, Хелдрик понял, что это не был сбитый с головы пустой шлем. Напротив, у этого шлема однозначно было содержимое. В неясных отсветах костра мелькнула морда даже приблизительно не похожая ни на одного орка. А затем тварь закричала. Молодой воин отшатнулся, когда воздух разорвал дикий, утробный, не имеющий ничего общего со звуками, которые способно издавать живое существо, вой. И Хелдрик не видел, что было дальше, потому что он побежал. Да, он развернулся спиной к своим братьям по оружию и сбежал с поля сражения. Но не страх за свою шкуру гнал его прочь, нет. Это был его первый ночной дозор, и никогда в жизни молодой роханский всадник не слышал и не видел ничего подобного. Этот вой эхом отдавался у него в голове, а за его спиной были слышны крики умирающих воинов. У них не было никаких шансов против этого выходца из ночных кошмаров, это было понятно с самого начала. Но он, Хелдрик, всё ещё может послужить своему народу. Если только он сумеет добраться до своих и рассказать им об этом чудовище… Внезапно в плечо воина что-то со стуком ударилось, сбив его на землю. Со стоном поднимаясь и. преодолев жгучую боль в руке Хелдрик уже видел неторопливо приближающуюся массивную фигуру ночного охотника, поигрывающего своим диковинным оружием. Он ошибся, это всё же был орк. Толстый, высокий орк, от которого сложно было ожидать подобного мастерства и подобной скорости. Когда лунный свет упал на лицо преследователя, открылось и то, почему оно показалось Хелдрику таким странным. На этого орка было надето что-то вроде намордника: массивная железная маска, скрывающая нижнюю часть лица и держащаяся на паре ремней. Но самое страшное было над этой маской. Над ней были белёсо-голубые, бегающие глаза. Эти глаза горели безумным весельем, а взгляд их был устремлён прямо на Хелдрика. – Что ты за тварь?.. – беспомощно прошептал молодой воин, поднимая меч. Из скрытого железными пластинами рта орка вырвался хриплый вой, отдающийся эхом в маске. Легко отразив выпад дозорного орк играючи выбил меч из его руки, а затем пинком сбил Хелдрика с ног. Юноша вновь увидел кошмарные глаза, на этот раз у самого своего лица. Орк притянул дозорного поближе, и Хелдрик сквозь прорези чудовищной маски увидел, как тонкие губы орка растянулись в жестокой ухмылке. А потом из под железного намордника раздалось безумное хихиканье, напоминающее злорадный смех старой ведьмы. Хихиканье продолжалось, становясь всё громче и громче, пока не превратилось в оглушительный дьявольский хохот, который словно вгрызался в череп, проникая не в уши, а напрямик в разум. И перед тем, как свет в его глазах померк, Хелдрику показалось, что глаза орка стали огромными, словно два покрытых ледяной коркой озера, и вокруг больше не осталось ничего, кроме этих ужасных глаз.