— Вы не забыли? Будем помнить Про то, как бегали втроём… — Хватит петь баллады! Мы ещё нужны миру!
***
— Сегодня уезжаю. Всё-таки на Марс, — грустно вздохнула Хелма, качая головой. — Год и три месяца Землю не увижу. — Пишите письма? — ядовито спросил Лисс, который пребывал в самом мрачном настроении. Хелма обиженно насупилась, а Дик, которому биологи пообещали амнистию, если он прекратит шутить как идиот, кротко улыбнулся. Софи фыркнула, поспешно поставила чашку чая обратно, на столик и только тогда звонко рассмеялась. — Не могу я с вами! Хватит уже ссориться, давайте пожмите друг другу руки! — Властью, данной мне, объявляю вас… — начал было Дик, но вовремя словил красноречивый взгляд от Хелмы. — Тебя здесь вообще быть не должно, — сразу посерьёзнел Лисс, тоже отставляя фарфоровую чашечку на место, — так что молчал бы уж. Дик поднял руки вверх в примирительном жесте, словно говоря «Не мы такие, жизнь такая», и все четверо рассмеялись. Кафе «Марин» по-прежнему было немного сумрачным, но уютным, поэтому тренера решили напоследок, перед уездом Верен, Софи и Хелмы, собраться здесь. Правда, Верен, которая сейчас была обижена на весь мир, лишь кинула в Лисса тапком в ответ на приглашение, поэтому в полном составе собраться не получилось. — Ну, я, пожалуй, пойду, а то мне ещё кучу бумаг заполнять, — невесело улыбнулась Хелма. — Спасибо, что пригласили. — Опять разбегаемся, — покачала головой Софи. — Я, кстати, еду всё-таки в Калахари. — Верен куда? — спросил Дик. — Так она мне и сказала, — Лисс потёр затылок, куда недавно прилетел тапок.***
— И куда это он запропастился? — недовольно протянула Габриэль, поглядывая на изящные часы. — Он говорил. Тренера встречаются где-то. Скоро не придёт, — Коротко, как обычно, ответила Хелен. — Вот свин, — пробурчала Алия, — сначала зовёт работать в команде, потом опаздывает. — Кстати, Хе-елен, — протянула Габриэль, — от тебя я ожидала большего. Даже Софи заметила, что ты ушла к проходу. — Во-первых, — мгновенно закипела Эгри, — она заметила то, что я просто ушла! Во-вторых, это я узнала, что провалы-то — вот это новость! — искусственные! Муляж! Обманка! — А я нашла про Дублуса! — взвыла Алия. — А я про Роба! — вторила ей Габриэль. Все трое вздёрнули носы и отвернулись, каждая в свою сторону. Теперь Хелен созерцала бассейн, сверкающий под лучами весеннего солнца, Габриэль наблюдала за ювелирным магазином, а Алия — за оживлённой дорогой. Первой сдалась Маноку, которая молчания вынести вообще не могла. «Ладно-ладно, — почти пропела она, — не ссорьтесь!» А уже через минуту биологи оживлённо обсуждали безалаберность Лисса. Поэтому когда Деми, сверкая улыбкой, появился с ромашками и прощебетал: «Здравствуйте, дамы!» — на него посыпались упрёки. Правда, надо отдать ему должное, всё это он выслушал стоически сохраняя невозмутимое выражение лица.***
— Нэ-э-э! — прокричала Куто. Бард Дирланд стремительно развернулся, едва не сшибая с ног Уйли. Браун ловко поддержал её, и Ноймен обиженно вывернулась, бурча: «Я и сама могу устоять на ногах!» «И никакой благодарности!» — сокрушённо покачал головой Мейл, не обращая внимания на откровенно недовольную физиономию Уйли. — Нэ, народ! Софи сматывается в какую-то Тмутаракань! Может, массово взять отпуск и пойти её проведать? Она же со скуки копытца откинет! — Ага, — фыркнула Уйли, — так и думаешь, что они отпустят пятнадцать первоклассных биологов? — Тогда позовём старушку Морган сюда, нэ-э? — не задумавшись ни на секунду, невозмутимо ответила Куто, исполняя на песке странную смесь ламбады и джиги с элементами гимнастики. — Это… что, у нас твистом зовётся? — почесал в затылке Бард, наблюдая за Куто, которая от избытка чувств перешла на несколько дикое подобие хип-хопа и сейчас выкидывала странные коленца. — Не забивай голову, — мягко посоветовала Куто, удаляясь от группы. — Заблудишься, искать не станем, — рявкнул ей вслед Браун Мейл. Куто махнула рукой, словно говоря «И не надо», и загорланила какую-то песню.***
— Шаг первый — приманка, — заговорщически сказала Эми. — Это я поняла не сразу. Он быстро меняет фамилию вместе с сестрой, чтобы никто ничего не подозревал, всячески ругает перед Эстеллой Дика, отправляет своего человека — Дика — в провалы. — Шаг второй, — подхватил Сиф, — усердно посылает деньги в провалы. — Третий, — перебила Миа, — готовит конгресс. — Шаг четвёртый, — драматически провыла Рейл, — посылает своего человека — Ако — под купол! Ты молодец, Сиф, как ты догадался? — Слишком уж у Сиркл была шикарная квартира. На пять тысяч особенно не разживёшься, вот я и предположил. — Знает, что все будут «за», потому голосует «против», чтобы обелить себя. Риск велик. — Потом подсылает к Верен Ако, чтобы наш майор не мешалась. Якобы её хотят вернуть. Таким образом он убивает двух зайцев: под подозрение попадает Эстелла, а Верен на время выбывает из игры. — А затем, — продолжил Сиф, — летит в провалы, подговаривает Дика, чтобы тот… — А вот тут не угадали, — недовольно нахмурился Роб, которому согласились объяснить ход мыслей биологов в обмен на чистосердечное признание. Мы с Диком поменялись местами: пластика — и внешность у нас похожая. Вместо Дика в провалы прилетел я, я же и попытался пробурить этот чёртов аппарат, тут вы правы. А Дик изображал меня — благо, Эстелла его не видела. — Шаг седьмой, гениальный! — хмыкнула Эми. — Ничего не подозревающую сестру отправляет в провалы! Придумывает оригинальный способ сообщения между провалами — по словам Алии, Дик выбирался из воды несколько раз по утрам. А ночью он, чтобы не будить курсантов, переговаривался с тобой, Роберт! — И наконец, провалы закрыты. Чего вы добивались? Роб стиснул кулаки. — Сестра вела себя как сумасшедшая, — негромко сказал он. — Она тратила космические суммы на провалы. Я же по сравнению с ней — нищий, и разорись она, разорился бы и я… — Миром правят деньги, — вздохнула Эми.***
Эрнест Хоулман, Дублус Ваухан, Злат Патель, Хин Нисхе, Рой Леос, Крамм Кэролл, Берта Стоун. Легендарные учёные. В этот раз они собрались не для того, чтобы лихорадочно смотреть в микроскоп на «что-то очень интересное!», не для того, чтобы пересаживать растения, не для бурных дискуссий и не для мозговых штурмов. А чтобы просто, банально, по-человечески поговорить. — Остров-призрак зря биологам афишировали, — недовольно сказала Берта. — Могли нашу лабораторию увидеть. — Извините, — ощетинился Эрнест, — вас больше устраивали разорённые и разрушенные провалы? Не вы ли работали над составом земли и всё кричали, чтобы мы в вашу работу не лезли? — Зато остров был самым удобным местом! — запротестовала Стоун. — И кто для него, кстати, легенду сочинял и курсантам подбрасывал? — А кто остров под воду утащил и фактически их бросил на произвол судьбы? — Легенда идиотская! — заметил Дублус Ваухан. — Даже имя капитана придумать не могла. Деми Лисс наоборот написала и радуешься. — Чем тебе Сил Имед не угодил?! — зарычала Берта под всеобщий смех. — И вечно мы ссоримся, — вздохнул Эрнест, — даже сейчас. — И не говори, — встрял тихо пробравшийся в кабинет отца Вегер.***
Эстелла метала громы и молнии и успокаиваться, как видно, не собиралась. — Ну, братец, ты ещё с раннего детства пирожками из песка торговал, это ладно, я знала, но чтобы ты на такое был способен — не поверила бы! Да как у тебя рука поднялась? Ты хоть извинился?! Роб пожал плечами, словно говоря, что извиняться-то не за что. — А сам барашком прикинулся, вот ведь… — Сестрица, тихо, давай обойдёмся без смертоубийства, — увещевательно пропел Дик. — А ты вообще молчи, Ричард Шаррат, тоже мне! — взорвалась девушка. — Мне из-за вас теперь людям стыдно в глаза посмотреть! Мне, Эстелле Шаррат, прямому потомку королевской династии! И тут же устало опустилась на кресло. Они были в Колтауне, родном городе, а маленькие города, особенно те, в которых родился и жил, способствуют успокоению. Особенно если этот городок окружён елями, опутан бесконечной сетью дорог и его, как лента, опоясывает серая, неприметная речушка. С давних времён здесь добывали уголь и антрацит, и эта чёрная пыль навсегда въелась в руки жителей, в стены домов и даже в камни на берегу реки. — Давайте просто забудем, — вздохнул Роб. — Я человек, а не зверь, как ты думаешь, Стелла. Я могу уехать куда-нибудь, пока эта история не позабудется. Могу вообще уехать, у меня есть немного денег. Хорошо? Эстелла покачала головой. «Давайте просто жить, как жили», — выдохнула она.***
Её зовут Анаит Верен, ей скоро двадцать три, а про неё уже ходят легенды. Она убила льва разумного, но тот оказался лишь игрушкой, она сбегала и возвращалась, но ради миража. Она работает инструктором в клубе стрельбы под куполом — здесь она уже прижилась, её узнают на улице и машут вслед рукой. С Актавией она страшно поссорилась — с битьём посуды, дикими воплями. Едва не дошло до драки. И вот, свершилось то, чего она так боялась: её жизнь превратилась в сонный водоём. Вот только что ещё более удивительно — Верен поняла, что она не унывает, а ищет новые приключения. Всё-таки она не сдаётся, и это уже радует. Значит, исследователь где-то там, глубоко в душе ещё жив. Сегодня к ней приезжают бывшие курсанты. — Здравствуйте, майор! — пищит Эми. — Здравствуйте, — кивает Сиф. — Здравствуйте, — говорит Миа, и её «здравствуйте» больше похоже на «здрвсте». И всё встаёт на свои места. Словно они только первый день на Луне, только что было распределение, к Верен, вместо ожидаемых тридцати, поступили лишь трое курсантов, и она, прикрыв глаза, неторопливо что-то говорит. Эми слушает настороженно и внимательно. Она помнит всё до мельчайшей детали, и тем сложнее понимать, что всё прошло. Сиф надеется, надежда не покидает его никогда, всегда горит ровным, неугасимым огнём, освещая и других. Миа просто живёт, жаждет жить, но этого не показывает. — Какие планы на будущее, майор? Уже решили? — улыбнулась Эми. Сама-то она уже давно решила для себя: только биология. — Пойти в армию по контракту, дослужиться до фельдмаршала, купить пуделя и выйти замуж за Дублуса-младшего, — буркнула Верен. — Конечно, нет. Они все знают, что их знакомые биологи тоже сидят уютными группками. Наверное, последний раз в жизни, потому что потом их разметает по всей Вселенной. А пока перед уходом в неизвестность они сидят и пьют чай, болтают и смеются, словно ничего не произошло и не рвутся с треском нити, которые их всех связали за долгое, немыслимо долгое время. С тех пор, как курсанты окончили Высший Университет Космической Биологии Геологии и Зоологии, прошёл целый год. Шесть лет с открытия провалов и шесть лет с первого приезда тренеров на Луну. Шесть лет с начала обучения. — М-да, год был… насыщенным, — замечает Сиф. — Жаль, Роба засудить не получилось, — вздохнула Верен, — «дело выходит за рамки нашей компетенции!» — явно кого-то передразнивая, сказала она. — Правда, эта Эстелла хотела лишить его содержания… — Не лишит, — сказала Миа. — Не всё ли равно? Зато провалы спасены. — Вот и хорошо, — говорят все хором, кожей чувствуя, как за много километров отсюда остальные биологи тоже говорят: «Вот и хорошо». Только три слова. Эми подошла к окну и отдёрнула занавеску — все предметы словно ожили, играя красками под проникающими в окно первыми весенними лучами солнца.