Девица на выданье

      Денерим — столица Ферелдена — был полон ярких красок, музыки, а людей и мабари было столько, что приезжие только удивлялись тому, какой Денерим гостеприимный город. На рыночной площади и вовсе негде было яблоку упасть. Высокие штандарты с флагами и лентами устремлялись в безоблачное небо. Людской гомон — кричали в основном торговцы, зазывая покупателей, — смешался с собачьим лаем. Но особый интерес привлекала площадка, подготовленная для стрельбищ, и несколько навесов рядом с ними для высокородных зрителей. На трибунах рядом со стрельбищем не было места, чтобы упасть горошине, что говорить о каких-то яблоках!       Элеонора Кусланд вместе со своей невесткой и внуком заняла причитающиеся им места рядом с навесом для королевской четы. Тейрна разговаривала с Орианной, которая пыталась угомонить заскучавшего сынишку, и другими знатными дамами, внимательно осматривая толпы простолюдинов и дворян. — Добрый день, дамы, — тейрн Кусланд, поклонившись, присоединился к дамскому разговору, послав супруге пылкий взгляд. Элеонора сощурила глаза, чтобы спрятать от мужа демонят, заплясавших в ее глазах. — Тейрна Кусланд, — эрл Хоу также смиренно поклонился. — Советую занять места. Королевская карета уже подъезжает к площади. — Рада видеть вас, эрл, — ответила Элеонора. — Я видела Натаниэля рядом с герольдом. Он вернулся из Вольной Марки? Я не сразу признала в нем того тихого мальчика. Он стал настоящим мужчиной. — Да, и сразу с корабля он поспешил сюда, чтобы поучаствовать в стрельбищах и тем самым отпраздновать свое возвращение домой. В Вольной Марке Натаниэль многому обучился. Я могу сказать, что мне есть на кого оставить эрлинг после себя. Осталось только сыскать ему жену. — Дай парню привыкнуть к ферелденской жизни, Рендон, — улыбнулся Брайс. — Он еще молод, и я уверен, что невеста для такого статного юноши быстро сыщется. Я тоже думал, что Фергюс никогда не женится, но как видишь, — тейрн тепло улыбнулся невестке, отчего та слегка покраснела и потупила взгляд. — А где же ваша дочь? — неожиданно спросил Хоу. — С утра она не очень хорошо себя чувствовала, поэтому я не стала брать ее на праздник, но она обещала, что придет поддержать брата на стрельбищах, — ответила Элеонора. На ее вопрошающий взгляд супруг слегка пожал плечами. Орианна обежала взглядом толпу, но не найдя золовку, покачала головой. — А ведь когда Натаниэль и Элисса были детьми, то они часто играли вместе, — задумчиво сказал эрл Амарантайна.       Брайс Кусланд снова увлек старого друга в интереснейший диалог о былом. Мужчины вспоминали свои боевые подвиги (в какой-то момент супруги Кусланд встретились шальными взглядами). И оба были уверены, что сейчас хороший лучник на вес золота и что раньше молодые люди искуснее владели оружием, чем сейчас.       Неожиданно пришедшая в возбуждение толпа, заставила их оторваться от разговора. Карета остановилась около главного помоста. Из кареты первым вышел молодой король Кайлан, а после он подал руку своей молодой супруге Аноре. Оба были светловолосы, с красивыми чертами лица и горячо любимы народом. Первый за харизму, которая досталась от отца, а вторая - за очарование и родство с национальным героем.       Логейн Мак-Тир ехал на лошади позади кареты. Мужчина был холоден, собран и облачен в доспех, словно ждал неожиданного нападения. Однако никто не сомневался, что он сможет его отразить.       Королевская чета поднялась на помост и поприветствовала толпу. Тейрн Гварена занял место за троном своей дочери.       Завершал процессию принц Алистер Тейрин, младший брат короля. Алистер, как и Кайлан, был похож на своего отца внешне, однако младший принц всеми силами старался не выделяться на фоне звездного брата. Между Кайланом и Алистером не было неприязни или вражды. Братья были друг за друга горой, однако если старший был похож на отполированный парадный доспех, блестящий на солнце бликами радуги, то младший был серой и крепкой кольчугой, защищавшей война под доспехом. На примере отца, который запирался с младшим сыном в кабинете, чтобы выпить и пожаловаться на свою долю, когда старшего усердно готовили в короли, Алистер понял, что корона — чрезмерно тяжелая ноша, и он, пожалуй, обойдется.       Когда принц занял место позади трона брата, Кайлан поднялся с места, и герольды затрубили. Толпа замолкла, а Брайс и Элеонора Кусланд нашли взглядом старшего сына. Фергюс о чем-то горячо спорил с распорядителем стрельбищ. — Жители Ферелдена! — гробовую тишину разрывал радостный голос короля. — Сегодня пройдут ежегодные весенние стрельбища, означающие приход весны!       Народ радостно загалдел, а дворяне захлопали, и никто, кроме любопытного Орена, не заметил пробравшегося на трибуну рыжего мабари. Малыш поспешил сказать об увиденном маме, причем пес признал своего и радостно шевельнул ушами. Орианна попросила сынишку не шуметь, а сама потянула свекровь за рукав. — Да благословит нас Создатель и Андрасте! Пускай пошлют они нам теплое лето и богатый урожай, а также счастье и благополучие в наши дома! Победитель сегодняшних стрельбищ получит кошель, полный золота, и доспехи, выкованные лучшим кузнецом Ферелдена!       Фергюс занял место рядом с женой, недоумевая от заявления распорядителя. Отец сразу стал его расспрашивать: — Почему ты не готовишься к состязанию? — Потому что распорядитель уже записал лучника от Хайевера. — Что? — воскликнули вместе мать и отец, а после посмотрели на мабари, который лег у их ног. — Участники, на изготовку! — крикнул король.       Толпа радостно и возбужденно заголдела так громко, что фанфары не смогли их заглушить. Алистер поднялся со своего места и, приняв лук от пажа, спустился на стрельбище. Юноше было привычнее держать что-то увесистее, чем лук. Меч и щит были для него привычнее, но он сам согласился — вернее, проиграл в Порочную добродетель — на просьбу старшего брата.       Встретившись с взглядом с юным Хоу, Алистер слегка кивнул. Натаниэль удостоил его таким же кивком и занял место напротив своей мишени. В детстве они часто встречались  на таких вот праздниках, которые устраивал отец Алистера, и сбегали с официальных приемов. Обязательно такие побеги заканчивались кражей торта с кухни. Но преступление совершалось не из прихоти юношей. — Ты думаешь, она будет участвовать? — обеспокоенно спросила Элеонора, всматриваясь в участников. — Конечно, — с легкой задоринкой ответил Брайс. — Она же Кусланд! А ее мать очаровательная Морская волчица, а дед Штормовой Великан Штормового Берега! — Только не надо сбрасывать все это на мою родню! — зашипела тейрна. — Упаси, Создатель! Я невероятно горжусь нашим Волчонком! — тейрн запнулся, заметив рассерженный взгляд жены, и поспешил добавить. — Но несомненно эта выходка перешла все границы.       Когда к мишени между Натаниэлем и Алистером подошла невысокая лучница, юноши удивленно на нее взглянули. Русые волосы были собраны в косу, зеленные глаза, как у матери, с азартом смотрели на мишень. Девушка доставала принцу до плеча, а молодому Хоу до подбородка. Младшая Кусланд облачилась в доспехи с рисунком в виде оливкового венка на синем фоне. — Лучники, целься!       Участники вскинули луки, прицеливаясь. Участников было так много, что было решено провести стрельбища в несколько этапов. Половина отсеются после первого выстрела. Алистер надеялся быть среди них. — Пли!       Стрелы с глухими звуками впивались в соломенные мишени. Проигравшие вели себя по-разному: кто-то смиренно покидал стрельбище, поклонившись королю и королеве, а кто-то бросал лук в землю и уходил в ближайшую таверну. Толпа рукоплескала победителям. Натаниэль держался прямо, поглядывая на отца, который одобрительно кивал. Сдержанный юноша снискал поддержку толпы, правда, куда меньшую, чем принц и Кусланд. Кайлан довольно смеялся и хлопал, когда его младший брат попал в десятку, а после и в пятерку, к недовольству Алистера. Элеонора желала провалиться сквозь землю, в то время как ее сын и супруг, силясь перекричать друг друга и толпу, подбадривали Элиссу. — Как Вольная Марка? — коротко спросила девушка. — Стоит на месте, — также ответил Натаниэль.       Элисса хотела превзойти друга, который, к ее удивлению, стал очень похож на отца внешне. Внутри она надеялась, что Натаниэль не позабыл об их детской дружбе. А еще ей ужасно хотелось перещеголять Хоу в стрельбе. Парню владение луком всегда давалось лучше, чем девушке. — Алистер, ты как? — быстро задала вопрос Кусланд. — Я убедился, что у Создателя скверное чувство юмора, — угрюмо сказал Тейрин. — Молись громче, — посоветовал Натаниэль.       Девушка хрюкнула, сдерживая смех. Святость Алистера была темой негласных шуток между Хоу и Элиссой. Но открыто над другом никто не шутил, а если и шутили, то шутки были совсем не обидные. Принц недовольно пробурчал что-то в ответ, но его слов никто не разобрал.       Пятерке участников давалось пять выстрелов, чтобы набрать большинство очков. Остаться должно двое. Принц, промазав один раз специально, довольно отдал лук пажу. Он набрал намного меньше очков, чем Натаниэль и Элисса, которые трижды умудрились попасть в яблочко. Будучи довольным собой, Алистер занял свое место на помосте, рядом с братом. — Это ведь молодой Хоу и младшая Кусланд, да? — спросил Кайлан, улыбаясь. — Ваша неугомонная троица снова вместе? — И судя по взглядам тейрны Хайевера, Элисса уже успела во что-то вляпаться, — дополнила Анора, не отрывая цепкого взгляда от девушки. — Она не так уж и плоха, — ответил король. — Кстати, после праздника стоит обговорить вопрос о твоей женитьбе, братец.       Алистеру уж очень не понравилось, как взглянул на юную лучницу старший брат.       Оставшиеся на стрельбище Натаниэль и Элисса придирчиво осматривали луки и стрелы. Толпа, затаив дыхание, ожидала, кто же победит. Оставшимся двум лучникам предстояло стрелять до первого промаха. В толпе особо предприимчивые зеваки стали делать ставки. Только и было слышно: «На девчонку!», «На того парнишку!».       Кусланд облизала пересохшие губы. Вот он, шанс обставить Натаниэля и решить затянувшийся между ними спор! Элисса знала, что точно попасть в цель — большое красное пятно на круге из соломы — сможет пять раз. Девушке казалось, что Андрасте не любила числа больше пяти, поэтому после Кусланд начинала промахиваться. Оставалось надеяться, что Святая над ней сжалится, и Хоу промажет.