Девица на выданье

      Брайс Кусланд не понаслышке знал, что Элеонору Кусланд — его горячо любимую жену — лучше не злить. Наученный горьким опытом и чуть не сброшенный со скалы мужчина стоял позади своей супруги и тактично молчал, позволяя тейрне выговориться. Элеонора не стала закатывать скандал на рыночной площади Денерима. Она дождалась, пока семейство окажется в гостевых покоях леди Ландры, которая предложила погостить на время праздников у нее, и только после этого устроила дочери взбучку.       Элисса стояла, смиренно опустив голову вниз. Девушка даже не успела снять доспехи, как на нее обрушилась злость и недовольство Морской Волчицы. Элисса молчала, иногда шмыгая носом и показывая свое полное раскаяние. Ее мабари, проникнувшись сложным положением хозяйки, сидел рядом с ней, также опустив голову и пристыженно прижав уши. Пес поскуливал с той же периодичностью, что Элисса шмыгала носом. — Создатель, за что ты ниспослал мне такое наказание! Когда до этой девчонки дойдет, что время игр закончилось? — причитала тейрна, обращаясь к потолку. — Элисса, тебе в середине лета восемнадцать лет! Тебе пристало выйти замуж за дворянина. Мы с отцом обручились по любви и решили, что не будем навязывать свой выбор детям. Хоть раз возьми пример с брата в чем-то хорошем! — Фергюс, как и отец, решил отмолчаться в углу. — Присмотрись и найди себе достойного жениха до наступления зимы! Иначе я найду тебе жениха самостоятельно! Ты поняла меня? — Да, матушка, — тихо ответила дочка.       Элеонора кивнула, собираясь уходить. Элисса наклонилась и ударила себя кулаком в грудь, как это делают рыцари. Женщина тихо вздохнула и покачала головой, решила, что ей нужно выпить с леди Ландрой хорошее антиванское вино. Элисса позволила отмереть, когда шаги матери окончательно стихли за закрытой дверью и выдохнула. Ей показалось, что отец и брат выдохнули вместе с ней. — Создатель, я готов поклясться, что твоя мать тебя так ругает впервые! — воскликнул Брайс, обнимая дочь и смеясь. — Лицо Хоу и его сына были неподражаемы! Я так горд тобой, волчонок! — Сестрица, ты была неподражаема! — Фергюс обнял сестру с другой стороны и потрепал ее волосы. — На что ты потратишь свой выигрыш? — Мне нужно заказать ткани и украшения у ювелира. Ткань пойдет на подвенечное платье, а украшения — приданое. Еще бы надо купить хорошие туфли. Из голубого атласа на небольшом каблучке и застежкой. Обязательно должен быть бантик на носу! — серьезно ответила им Элисса.       Отец и сын удивленно смотрели на девушку, которая с трудом сдерживала улыбку и смех. Но после минутного молчания громко рассмеялась, держась за живот. Брайс и Фергюс засмеялись вместе с ней. — Я на секунду поверил, — вытирая слезы, вызванные смехом, проговорил старший брат. — Бантик на носочке! Андрасте. — Фергюс, это не смешно! Твоя матушка права, — присоединилась к разговору Орианна, которая шутку золовки не оценила. — Элиссе скоро восемнадцать, а нареченного у нее нет. Скоро начнут задаваться вопросами, почему такая красивая девушка еще не замужем. Поползут слухи. — Дорогая, я ведь не могу отдать свою младшую сестру непонятно кому. К тому же я уверен, что Элисса найдет жениха к зиме, — примирительно сказал жене Фергюс. — Я еще здесь, голубки, — девушка сложила руки на груди. — Матушка говорит, что моя выходка отпугнет женихов. Лучше никакой жених, чем абы какой. — Элисса, — Орианна положила руки на ее плечи, — тебе стоит переодеться в платье, заплести косу и на время забыть о мечах и сражениях. Даже твоя мать сделала это, а я знаю, что ты очень хочешь быть похожей на нее. Просто поверь, она желает тебе добра.       Орианна ушла, оставив мятежную половину семьи. Элисса совсем нахмурилась. Она могла перетерпеть трепку матери, но таких слов от невестки девушка не ждала. А ведь когда брат познакомил ее со скромной дочкой ативского купца, Кусланд приняла ее чуть ли не как сестру! Никак она не ожидала от нее таких слов. — Не обижайся на нее, — Фергюс потрепал сестрицу по голове. — Но она права, волчонок, — серьезно проговорил отец. Дочь посмотрела на него раздраженно. — Тебе нужно снять доспехи и приготовиться к пиру во дворце короля. — Можно платье не надевать? — с мольбой во взгляде попросила Элисса. — Надень. Порадуй маму.       Девушка обреченно вздохнула, предвидя борьбу с корсетами, завязочками и маленькими пуговками, но согласилась с отцом. Позвав за собой пса, она ушла в комнату, что ей выделила леди Ландра. Брайс остался с сыном наедине и самодовольно улыбнулся. Сын отдал отцу звонкую серебряную монету, вздохнув, как и сестра. Больше Фергюс не будет ставить против своей сестры.

***

      В особняке Хоу было все удивительно тихо. Семейный ужин проходил в относительной тишине. Делайла — брюнетка, как и Натаниэль, и практически все Хоу — бросала на брата насмешливые взгляды, которые он игнорировал.       Натаниэль прекрасно знал о количестве идеальных выстрелов Элиссы. Он терпеливо ждал, когда она выдохнется. Но видно у Создателя и Андрасте были другие планы, потому что никто не ожидал того, что тетива его лука порвется в момент выстрела, и стрела сменит курс. Хоу был удивлен и поражен, а над правой бровью, кажется, появится шрам на память.       Глава семейства был достаточно молчалив, позволяя дочери бросать насмешливые взгляды и недвусмысленные намеки в сторону брата, а также расспрашивать о жизни в Вольной Марке. Рэндон Хоу размышлял. Они были верными вассалами Кусландов, однако дружба, которую вел Брайс Кусланд с некоторыми орлейскими шевалье, ему откровенно не нравилась. Но прямо сказать своему сюзерену об этом он не мог, чтобы не оскорбить. Поэтому нужно было найти другой путь к решению данной проблемы. Решение у Хоу было, но в таком случае он сталкивался с еще несколькими причинами. Одна из них сидела за одним столом. В свое время ему не удалось выдать дочь за старшего отпрыска Кусландов, возможно, младшая будет сговорчивее. — Сильно изменилась твоя подружка, братец? Небось, не ожидал, что луком она владеет лучше, чем ты? — Делайла внимательно посмотрела на лицо брата.       Натаниэль замолчал, обдумывая ответ. Элисса определенно стала выше, но ненамного, оставшись все равно ниже него. С фигурой у нее хорошо, как и должно быть. В Вольной Марке с младшим принцем Стархевена они бывали в борделях, где девушки были намного фигуристее и привлекательнее Кусланд. Однако и страшненькой девушку Натаниэль назвать не мог. Она была красива, а характер, как ему показалось, нисколько не изменился, что радовало, а не огорчало.  — Она стала выше, — сухо ответил он сестре. — Ты ведь не нашел себе невесту в Вольной Марке? — вклинился в разговор Рэндон. — Нет, отец. — В таком случае приглядись к девчонке Кусландов. В детстве вы были дружны, так? Значит, тебе будет легко убедить ее стать твоей невестой. В середине лета Элисса станет совершеннолетней, и ты должен предложить ей руку и сердце, пока это не сделал принц Тейрин, — прямо сказал мужчина. — Я слышал, о чем переговаривался король с братцем, пока ты красовался перед девчонкой.       Натаниэль лишь кивнул, потому что не считал нужным что-то отвечать. Однако он прекрасно понимал: Элисса так легко не согласится. Выходка со стрельбищем была тому подтверждением. Юноша еле заметно ухмыльнулся. Эта строптивая девчонка совсем не изменилась…

***

      Алистер чувствовал себя неуютно в королевском замке в Денериме. Ему хотелось вернуться во Внутренние Земли и в Рэдклиф, поля и леса которых был намного роднее, чем каменные своды замка. К тому же стены и величественные гобелены напоминали о том, что если у Кайлана не будет наследников, или старший брат скончается, то именно он займет место на троне. Создатель, пошли долгой жизни королю и благослови его, а еще пошли в скором времени наследника.       В замке, в котором слугами управляла Анора, Алистеру делать нечего, поэтому взяв меч и щит, он вышел на задний двор, где стояло несколько манекенов. В Рэдклифе у эрла Эамона — их с Кайланом дяди — были такие же. Став в пятнадцать лет сквайром у дяди, Алистер часто виделся с набитыми соломой манекенами. Вот и сейчас он ввязался в драку с «соломенным другом». — Тренироваться с живым человеком намного интереснее, брат, — стоял король позади брата с мечом и щитом в руках. Его Величество решил снять доспехи, оставшись в рубашке. Его брат был одет также, только он уже изрядно вспотел. — А разве корона не обязывает тебя готовиться к пиру и придумывать речь? — подняв бровь, спросил Алистер. — Речь я уже придумал, а для всего остального у меня есть Анора. Мне нужно было сбежать, пока она заставляет слуг расставлять столы. Поэтому я решил составить тебе компанию.       Тейрины переглянулись и, поняв друг друга без слов, подняли щиты. Глухими ударами слышались удары мечей о дерево. Щиты бились друг о друга громким барабанным звуком, а сталь — звонким свистом. Братья наступали друг на друга, делали ложные выпады, стараясь ударить щитом, или резко выбрасывали руку с мечом из-за щита. Оба бились так, как их учил отец, и не уступали друг другу в силе, упорству и решительности. Когда пыл у братьев спал, а их рубашки пропитались пылью и потом, они остановились и засмеялись. Кайлан обнял брата за плечи, и Алистер сделал тоже самое. — Да, со щитом ты справляешься намного лучше, чем с луком, — шутил король. — Я хотя бы знаю, с какой стороны нужно держать лук, чтобы он выстрелил, — ответил принц. — Хорошо, уделал, — Кайлан поднял рук вверх. — Но ты ведь знаешь, что я не просто так пришел, да? — Ты говорил, что мне пора жениться, — скривился Алистер. — Это не совсем моя идея, — у старшего брата появилась такая же гримаса. — Анора, Эамон и Логейн считают, что твоя женитьба только укрепит положение Тейринов. Дыхание Создателя, Ал, я пытался убедить их, что еще слишком рано. Хотел, чтобы ты нагулялся и выбрал себе невесту не из политических соображений. — Андрасте, мне уже выбрали невесту?       Алистер ужаснулся. Нет, он знал, что рано или поздно ему придется обзавестись семьей, а брат пожалует ему землю и замок, как подарок на свадьбу. Но ему действительно хотелось, как сказал Кайлан «нагуляться и выбрать невесту не из политических соображений». — Братец, все знатные невесты и богатые вдовы Ферелдена поубивают друг друга, чтобы стать твоей не то, чтобы невестой, хотя бы любовницей! Так что выбирай с умом. Мне удалось отстрочить неизбежное на неопределенный срок. — И как тебе это удалось, Кайлан? — если Эамона можно убедить, Анору — задобрить, то, как убедить тейрна Мак-Тира, Алистер не знал. — Я сказал, что тебя нужно женить только после того, как у меня появится наследник. Только времени боюсь у тебя немного… — Анора в положении? — Нет, но после моего заявления она словно с цепи сорвалась! Такого никогда не было! В лучшем случае у тебя времени до осени.       Младший Тейрин вздохнул, разминая шею. Если Анора хотела чего-то достичь, то она использует любую возможность для достижения своей цели. Поэтому нужно было торопиться до осени… — Я знаю этот взгляд, — Кайлан сощурился. — Ты так смотрел на дочку Брайса Кусланда. — Не понимаю, о чем ты.       Старший брат набросился на него, повалив на землю. Между наследниками Мэрика снова завязалась потасовка, которая походила на драку двух маленьких мальчишек. Тумаки и удары были не в полную силу, но уступать место в борьбе никто не хотел. — Набрасываться нехорошо! — воскликнул Алистер, поправляя взъерошенные волосы. — С таким же рвением тебе надо приударить за Элиссой Кусланд. Эамон дружен с ее отцом, а вот Логейн предпочтет, чтобы она вышла замуж за Натаниэля Хоу. Мак-Тир и эрл Амарантайна не могут простить тейрну Хайевера то, что у него появились друзья среди орлесианцев, — начал рассуждать Кайлан. — А Анора что скажет? — Королева Анора моя супруга. И моя головная боль.