Хакс рухнул в кресло стрелка, когда "Преследователь" резко вильнул в сторону. Потребовалось еще несколько ударов сердца, чтобы сообразить, что, где и как расположено. Кажется, в последний раз он стрелял из бортовых пушек, когда был лейтенантом, а на возвращавшийся после тяжелого боя Финализатор напала свежая эскадрилья Сопротивления.
Тогда, помнится, за прицелы попадали те, кто ближе стоял, а позже Сноук устроил им всем выволочку за самоуправство. А еще позже наградил, разово повысил зарплату и взял на примету тех, кто отличился.
Сам Хакс не был в числе тех, кто отличился: он никого не сбил лично, а был занят тем, что организовывал прикрывающий огонь для вылетевших к противнику СИДов. Все хотели выслужиться - и тогдашний лейтенант не являлся исключением - но немногие в молодом возрасте ставили общий интерес выше личных целей.
Наверное, именно поэтому Хакс теперь генерал, а все отличившиеся до сих пор ходят от лейтенантов до майоров.
- Рен, дави в сторону торгового маршрута, - приказал он во встроенное в стену рубки переговорное устройство. - Два прыжка в гиперпространство...
Резкий фонящий звук активированных энергощитов проглотил дальнейшие слова, и Хакс повысил голос:
- Он не выдержит два прыжка, Рен. У нас один шанс.
Щитовое поле, закрывавшее ют, издало болезненный гудящий свист, но выдержало два прямых попадания. В зеленый экран оптприцела удачно попал один из вражеских кораблей, и генерал, уже вдавив по двойным рычагам бластеров, с невероятным облегчением увидел, что это не Икс-крыл.
Попытка перегнать Икс-крыл по глупости и бессмысленности примерно равнялась бы попытке лобовой атаке патрульного СИДа на Финализатор.
Мчавшимися же за ними были какие-то старые звездолеты, судя по конструкции, времен еще конца Старой Республики, но у Хакса не было времени их рассматривать. У него было время только сжимать контроли то на одном, то на другом рычаге, потому что левой рукой он с напряжением поворачивал тугой рычаг, заведовавший положением ионной турели на крыше. Щитовое поле снова загудело, и перед стеклом стрелковой рубки замелькали ярко-белые вспышки столкновения выстрелов с защитной плазмой.
"Преследователь", который по закону иронии на полном ходу рвался прочь от преследователей, вдруг резко взял вверх, и целая очередь энергозарядов из правого бластера прошла настолько далеко от цели, что можно было наградить их маленький экипаж медалью за самую лучшую координацию действий между пилотом и стрелком.
- Выровняй, - жестко бросил Хакс в микрофон.
- На радаре пять. Семь. Девять. Одиннадцать кораблей. По оси Зет минус пятнадцать-пять-восемь! - откликнулся Рен. - Они готовы к переходу на Перлемиан. Скорее всего, торговый кордон. Если мы нужны сейчас сопротивленцам, а не охотникам за головами, они не станут рисковать чужими жизнями.
- Действуй, - просто кивнул Хакс.
- Не командуй, - прохладно откликнулся Кайло.
Щиты пронзительно загудели, и вместо ответа генерал бросил контроли на рычаге, а потом, понадеявшись, что их самих не разнесет в щепки, обеими руками вдавил ручную педаль над головой. Он не любил рисковать, но корабль явно не был подготовлен к такому обстрелу, и долго щиты не выдержат - что-то не так с контактом внутри системы, они не должны были так гудеть.
Турель наконец плюнула ионно-голубым зарядом, отдачей едва не сбив Хакса с ног, но ближайший корабль ослепительно-ярко замкнуло электричеством, после чего он моментально сбросил скорость и быстро остался позади.
Два других ушли вниз, как будто провалились, и Хакс удовлетворенно дернул уголком губ, потому что враг допустил ошибку: у них не было верхних орудийных башен. Опускать судно было проще и быстрее, чем поднимать, так что после этого инстинктивного маневра преследователи оказались слишком низко и потеряли свою огневую позицию.
- Необходим нырок вниз, а потом забери вверх, - проговорил Хакс, буквально всем весом наваливаясь на рычаг, чтобы турель быстрее опустила ствол.
Колонка треснула помехой.
- Повторяю, нырок вниз, Рен.
Звездолет не шелохнулся, и генерал сжал губы в тонкую линию, напряженно переводя глаза с прицела на звездолеты и обратно. То ли упрямец решил, что смыслит в стратегии больше, то ли и впрямь у них накрылась связь, но теперь придется действовать инстинктивно и... подчиняясь маневрам пилота.
Когда один из зведолетов рыпнулся выше, Хакс выпустил еще один ионный заряд. Корабль поспешно метнулся в сторону, успев уйти с траектории выстрела, но его напарник по явной договоренности рванулся вперед.
Генерал рухнул обратно в кресло и снова схватился за рычаги бластеров. Щиты загудели вразнобой, озаряя всё пространство перед рубкой стрелка дерганым, искрящимся белым светом. Если бы не оптприцел, пришлось бы стрелять вслепую, а так Хакс лишь крепче вдавил контроли.
Индикатор мощности стремительно опускался; оставалось не более сорока процентов заряда для бластера и... хватит на полтора залпа из ионной пушки.
- Рен, - голос Хакса прозвучал чрезвычайно хлестко. - Рен!
Будучи сконцентрирован на вражеских звездолетах, он вообще не успел понять, когда этот недоситх опять пробрался в его голову, но сейчас в черепе отчетливо прозвучало:
"У нас сломался передатчик. Захожу на маневр на счет три."
У Хакса не было времени ни пристегиваться, ни спорить, потому что слева что-то оглушительно рвануло, в рубке пронзительно взвизгнула и заполыхала красная аварийка, а правый бластер пропал с экрана отображения.
В обшивку врезался кобальтовый сгусток энергии, и корабль накренило на левый борт.
"Нет времени. Делай сейчас", - мысленно выдохнул генерал, отпуская контроли и холодными пальцами защелкивая ремни безопасности, которые на корабле этого образца еще не были автоматическими.
И Рен то ли сам почувствовал, то ли всё-таки послушал, потому что "Преследователь" взвился вверх и, выписав мертвую петлю, рухнул обратно в черную бездну.
Но вместо того, чтобы устремиться дальше, корабль вдруг ушел в несколько оборотов вокруг своей оси. Загудела уцелевшая левая часть ютового щита, потом залп со скрежетом зацепил обшивку.
Не привыкшего к подобного рода пилотным извращениям Хакса едва не вывернуло наизнанку, но тут звездолет на прощание еще раз обрушился вниз, повернул - и генерал увидел, как проплывает мимо борт крупного торгового крейсера. Опознавательных знаков не было, могли быть как контрабандистами, так и трапперами, и работорговцами хаттов и, впрочем, кем угодно.
"Преследователь" тем временем ушел в узкий проем между крейсером и парой шаттлов и, выиграв в общем-то крохотную, но бесконечно важную сейчас дистанцию, снова взял вверх.
"Вход на трассу через три", - объявил Рен.
Хакс прикрыл глаза - свет аварийки резал зрачки. Придется рисковать во второй раз за этот короткий бой. Они не знали, куда пришлись залпы и не разнесет ли их на куски при попытке гиперпрыжка, но либо они рисковали - либо они сдавались своим противникам.
"Два."
Генерал задержал дыхание и довернул рычаг турели.
"Один."
Последний ионный заряд врезался в один из мелких кордонных кораблей, и прежде чем перед стеклом рубки звезды растянулись в бесконечные линии, Хакс увидел, как ударной волной шхуну отбросило прямиком в выворачивающий из-за крейсера корабль врага.
"Преследователь" же растворился в космосе. Среди тысяч кораблей, скользивших по Перлемианскому торговому пути, среди тысяч вспышек входа и выхода из гиперпространства на радарах звездолет затерся и провалился в небытие.
Всё стихло.
Стихло настолько, что Хакс лишь вдох спустя осознал, что аварийка больше не орет.
"Всё в порядке, была микротрещина в корпусе. Я сократил длину мобильной шканцевой части, так что теперь корабль стабилен. Курс на базу проложен. Прибудем через два часа, заряда хватает и гиперпривод вынесет."
- Я рад, и сообщение об успешном окончании миссии принято. А теперь выйди из моей головы, - четко произнес Хакс в пустоту.
Воцарилась окончательная тишина.
Мужчина отстегнулся, медленно поднялся на ноги и наконец ощутил, что левый бок теперь еще более липкий и теплый, чем прежде. Не став отводить полу рубашки, генерал коротким жестом пригладил волосы, одернул воротник и, застегнув для приличия пару пуговиц, направился в прямо противоположный отсек звездолета.
Ему очень надо было попасть наконец в душ.
***
- Ноль-ноль-один, это девять-три, миссия номер одна тысяча двести четырнадцать, пункт отправления - Корулаг, запрос на посадку, прием.
- Принято, - отозвалась через динамики одна из наземных диспетчеров. - Голосовые параметры совпадают. Запрос подтвержден. Площадка номер пятьсот шестьдесят три. Повторяю: площадка номер пятьсот шестьдесят три. С возвращением, генерал Хакс.
Названный внутренне поморщился: выглядел он сейчас совсем не по-генеральски. Душ, в котором не оказалось горячей воды, избавил от грязи, пыли и крови, но сейчас Хакс как никогда скучал по своей форме, в которой, в отличие от этого тряпья, он чувствовал себя нужной и важной фигурой. Пусть на деле он и оставался всё той же пешкой, но подобная гипносимуляция успокаивала и придавала уверенности.
- И всё-таки, что ты делал на Корулаге? - спросил генерал, оборачиваясь через плечо. Не стоило выказывать свой личный интерес, но в случае необходимости он легко сможет выдать его за профессиональный.
Ведь Рен фактически провалил его задание.
"Преследователь" с ревом двигателей вошел в зону турбулентности, и пол заходил ходуном, а огни оповещения замигали желтым, предупреждая о тяжелой нагрузке на корпус.
"Было бы символично, если бы мы развалились прямо при посадке", - мрачно подумал Хакс.
- Мой корабль проходил мимо этой системы, и я решил дозаправиться на Корулаге, - Рен, на которого тряска корабля не производила никакого эффекта, пожал плечом. - А в космопорте я почувствовал твое присутствие.
- Лжешь, - немедленно откликнулся генерал. - Силу я не чувствую, но разума не лишился. Ты выбрал идеальный момент для входа, чтобы продемонстрировать свою крутость, потому что ты слышал, как я мысленно веду обратный отсчет. Ты пробыл там несколько дней, и ты следил за мной. Зачем, Рен?
В ответ на это рыцарь предпочел промолчать. И подобное было верным решением, потому что скажи он, что желал проконтролировать не свою миссию, Хакс скорее всего впервые в жизни бы рассмеялся другому существу в лицо.
Звездолет тем временем вышел из-за густой взвеси облаков, и мужчина переключил внимание на то, чтобы отыскать и опуститься на предоставленную площадку.
Он не услышал, когда и как ушел Рен.
***
- Да, Верховный Лидер, - склонил голову Хакс.
Они разговаривали уже около получаса, и генерал не постеснялся выложить Сноуку подробности возникших в процессе миссии проблем. И причин этих проблем.
Прежде чем предстать перед Лидером, Хакс тщательно привел себя в порядок. Форма ощущалась вторым домом после каюты Финализатора, на ней не существовало ни единой замятости, волосы были идеально уложены, а армейская выправка теперь могла вернуться на положенное место.
Хакс всё время жестко держал спину, сжимая ладони за спиной, и чувствовал себя на редкость счастливым. Верховный Лидер выразил недовольство насчет потери пленного, но не устроил своему генералу выговор за то, что они с Реном подняли на уши Сопротивление.
Правильно, пусть за это на себя берет ответственность Рен, это - его рук дело и его проблемы.
- Прежде чем вы пойдете, генерал Хакс, - Сноук плавно повел худой рукой, в который раз за службу подчиненного останавливая прощальный поклон, - я бы хотел познакомить вас...
Двери в кабинет развернулись позади генерала четырьмя пластмостальными лепестками и впустили внутрь мужчину в форме Первого Ордена. Он был выше Хакса, но, по лицу судя, примерно ровесник, черные волосы безупречно зализаны назад, выправка, шаг - всё по лучшей муштре.
Но что напрягло генерала, так это мелькнувшая в полумраке нашивка на левом рукаве кителя.
Две полосы. Его две полосы.
- Генерал Хакс, - начал Сноук, и мужчина до судороги сжал зубы, понимая, что вошедший сейчас выпустит заряд из бластера ему в лоб.
Или в грудь, чтобы хоронящим было не так неприятно.
Страх смерти не приходил. Было просто пусто от того, что всё вот так бесславно заканчивалось, едва успев начаться. Сноук усыпил его бдительность, а на деле поступил так, как и предполагал Хакс, - смел его с доски, пока он гнил на Корулаге.
Генерал вздернул подбородок и спокойно посмотрел своему наследнику в глаза, мысленно пожелав ему быть меньшим идиотом, чем он сам.
И никогда, никогда, никогда не связываться с Кайло Реном.
- ...я хочу представить вам гранд-адмирала Ларко, командующего астрофлотом Первого Ордена и капитана Финализатора, - закончил Верховный Лидер. - После преждевременной кончины предыдущего адмирала вы отлично справлялись с должностью как генерала, так и адмирала, но после уничтожения сил Республики наша космическая мощь потребуется лишь для боев с Сопротивлением. Сейчас я хочу, чтобы вы сосредоточились на переговорах и дипломатических миссиях, генерал. Ваши войска остаются при вас, но на борту Финализатора отныне командует гранд-адмирал Ларко.
Хакс давно не испытывал это тошнотворное ощущение упавшего сердца. Именно унижения он боялся больше всего на свете, и вот оно тяжелее зимней шинели легло ему на плечи.
Но лицо осталось абсолютно спокойным, даже когда мужчина приветственно кивнул Ларко:
- Поздравляю с назначением, гранд-адмирал.
- Благодарю, генерал Хакс, - сдержанно кивнул тот. - Надеюсь, мы достигнем взаимопонимания.
Адмирал сделал еще десяток шагов и остановился прямо напротив генерала, упираясь в собеседника льдистым голубым взглядом.
Встретив его непроницаемой сталью собственных глаз, Хакс учтиво чуть наклонил голову вправо:
- Безусловно.
Но Финализатор подчинялся ему. И астрофлот подчинялся ему. И никакой новый человек не заберет контроль из его рук, слишком много стараний было положено на то, чтобы его достать.
Если Сноук в нем разочарован, то самое время доказать, что он лучший, что он достоин своих постов, какими бы они ни были: гласными или негласными.
"Добро пожаловать на место предшественника, адмирал."
Хакс стоял к Верховному Лидеру боком, а потому не заметил, как тот довольно усмехнулся необожженной стороной лица.
