Рен приходил почти каждую ночь. Иногда оставался до утра, иногда нет - Хакс никогда не спрашивал, куда он идет или зачем, но после их тогдашнего разговора стало проще. Он осторожно и постепенно внушил себе опасную мысль о том, что они и впрямь могут быть союзниками. По крайней мере, пока у них есть общий противник.
- Генерал.
Мужчина впервые в жизни поднял глаза, в который раз услышав знакомый голос, что всегда приветствовал его таким образом, если он засиживался после отбоя, а затем затянутая в перчатку ладонь стабильно ставила ему на стол каф.
Вот и сейчас обладатель этого голоса, к удивлению Хакса оказавшийся высокой девушкой с острыми скулами и забранными в тугой пучок волосами, опустил на генеральский стол дымящуюся кружку.
- Как ваше имя, офицер? - поинтересовался Хакс.
- Лейтенант Дейжн, штурман, смена четыре-один, стаж: семь тысяч шестьсот сорок девять часов, сэр, - бодро отрапортовала Дейжн. Она поджала нижнюю губу, а взгляд было неуверенно метнулся в сторону, но тут же вернулся на бывшего начальника, когда лейтенант чуть подалась вперед и неловко и очень тихо продолжила. - Смена четыре-один сожалеет о том, что не вы работаете с нами.
Хакс, который успел уже вернуться к чтению со своего голоэкрана, удивленно скосил глаза, но девушка тут же отступила на шаг назад и с коротким "сэр" поспешила на свое место.
Генерал проводил её задумчивым взглядом.
Смена Дейжн, длившаяся с символических двенадцати ночи до столь же символических шести утра, пережила куда больше неприятностей, чем любая другая. И Хакс, собственно, переживал их вместе с её составом, постоянно подрываясь с постели по звонкам из компункта, поэтому неудивительно, что четыре-один отдавали предпочтение давно проверенному человеку, а не новичку.
Хотя сам генерал до сегодняшнего дня об этом никогда не задумывался.
После трехсекундного бессмысленного разглядывания помещения Хакс вернулся к изучению своей базы данных. Два дня назад они с Ларко предоставили Верховному Лидеру полноценный отчет по итогам всех проведенных совещаний, а вчера получили наконец долгожданный приказ. Теперь путь Финализатора лежал к Центральным мирам, и генерал надеялся, что они успеют войти в хаос, который посеяли сами, привлекательным оплотом порядка.
Мужчина потер тыльной стороной ладони ноющие глаза и, вытащив датапад из плаг-разъема, поднялся на ноги. Он мог бы уже давно спать, после потери командования над Финализатором работы стало куда меньше, но привычка засиживаться глубоко за полночь не собиралась выветриваться из крови.
Каф он тоже прихватил с собой, намереваясь выпить по дороге до каюты - всё равно уснет, как рухнет на кровать, если только его не поджидает Рен, - но на противоположном конце компункта отрывисто запищала система обнаружения.
Хакс обернулся к широкой стеклопанели мостика одновременно с тем, как кто-то из штурманов уже вскочил с места...
И повернулся к генералу.
- Сэр, два икс-крыла вышли из гиперпространства прямо на нас! - с круглыми от неожиданного поворота событий глазами отчитался он. - Каковы?..
Штурман осекся, а глаза его приобрели размер обеденных тарелок, когда он понял, что обратился не к тому.
- Четыре СИД-перехватчика за ними, задача: доставить живыми, - как ни в чем не бывало приказал Хакс, уже опуская кружку и датапад обратно на стол. Штурман мгновенно прикрыл рот рукой и затараторил что-то по интеркому. Пришлось повысить голос, чтобы услышали и все остальные. - Координаты врага относительно нас?
- Минус пятьсот метров зет! - донеслось слева.
- Двадцать пять-игрек-плюс! - ответили сзади. - Икс-семьдесят восемь.
Хакс довольно прищурился: у них сейчас были все шансы поймать врага. Он остался стоять посреди компункта над радаром обратившегося к нему штурмана, по привычке сложив руки за спиной и жестко держа спину. Можно было, конечно, вытащить Ларко из его теплой постели и всё-таки посмотреть на то, как именно штаб будет собираться решать, сколько истребителей нужно выпустить на те самые два икс-крыла. Звездолеты бы скрылись через пять минут спора, и виноват был бы Ларко, но месть сейчас была куда менее важна, чем долг.
- Постоянно отслеживать радиоэфир, они могут попробовать связаться с базой. Два перехватчика на сектор К-9-F, два на К-7-Е, приготовить носовые турболазеры, - не сводя глаз с монитора, отрывисто приказал Хакс. - Отсек B-7, связаться с гранд-адмиралом немедленно, оповестить его о ситуации, связаться с SD-203, пусть вышлют два истребителя вслед группе захвата, но никакой стрельбы, и пусть не пересекают нашу линию огня.
Из десятка мест сразу посыпались "есть, сэр!", а через мгновение по ту сторону обзорной стеклопанели мостика попарно пронеслись СИД-перехватчики.
Как и предполагал генерал, уставшие вражеские звездолеты, только что вышедшие из гиперпространства, совершенно не были подготовлены к тому, что у них перед носом вылезет орденский флагман. Это не учитывая SD-203, который шел следом.
Хакс буквально телепортировался к отсеку координаторов и сделал знак ближайшему из них. Тот выдернул наушники из джек-порта и вывернул регулятор звука.
- Предупреждая попытку самоликвидации, - отчетливо произнес генерал напрямую пилотной группе, - нанести удар ионным зарядом.
- Ес.., ср! - с помехами протрещало в ответ, и мужчина дал диспетчеру обратную отмашку.
Он на собственном примере знал, как бесконечно вдохновляет личное обращение от высшего командования.
- В случае угрозы нашим пилотам прикрыть из турболазеров. Нет приказа стрелять на поражение.
- Турболазеры готовы, сэр!
Хакс прошел дальше по мостику к самому витражному стеклу. Икс-крылы стремительно уносились прочь, но они еще не сталкивались с тем, что являли собой СИД-перехватчики нового порядка.
С усовершенствованной формой крыла и ставкой не на комплекс вооружения, а на скорость и энергощиты, они представляли собой идеальных хищников. Характерный воющий звук, издаваемый другими СИДами при полете, был сведен практически до нуля. Корпус же выкрашивали черной светопоглощающей краской, что делало перехватчик близким к невидимому в космическом пространстве, а оттого с куда большим трудом отслеживаемым непосредственно во время близких к противнику маневров.
Хакс прищурил глаза, продолжая улавливать переговоры работающей за спиной команды и одновременно внимательно наблюдая за происходящим.
СИДы сумели взять хороший старт, а икс-крылам неоткуда было ждать помощи. И самым лучшим было то, что они не должны бы связываться с базой, чтобы не подставить своих, а значит, никто не узнает, куда провалились два одиноких пилота со своего, вероятно, важного задания.
Важность задания Хакс намеревался выяснить после того, как сопротивленцев поставят перед ним на колени.
Космос взорвался алыми вспышками, слепя глаза и заливая светом полутемный компункт за спиной Хакса.
- Огонь! - хлестко бросил генерал через плечо.
С очередями из трех носовых турелей, ушедших, как и требовалось, в молоко, стало светло, как в атмосфере днем. Один из СИДов едва уловимой тенью метнулся вниз, его партнер зашел сверху и вдруг резко спикировал на спину оказавшемуся под ним икс-крылу, вынуждая инстинктивно уйти в нырок.
Именно там его и настиг ионный заряд.
Силой удара звездолет несколько раз перевернуло в вакууме, а верхний перехватчик уже оказался перед ним и теперь сдавал назад, ожидая, пока враг перестанет движение.
У второго звездолета дела складывались лучше: он успешно отстреливался и сделал ставку на резкие повороты, к которым СИДы не были предрасположены. Но его будущее всё равно было ясным: перехватчики хоть и путались в пространстве, но тиски вокруг врага сжимали.
Икс-крыл внезапно резко подорвался вверх, а затем выяснилось, что кто-то из диспетчеров в самый неподходящий момент вытащил наушники из порта, потому что за спиной Хакса на весь компункт прогремело отчаянно-злобное:
"Да пошли вы НАХЕР!!!"
И звездолет ослепительной алой вспышкой взорвался, разлетаясь на десятки искореженных железных осколков.
Генерал поморщился в ответ на грубость и повернулся к стеклу спиной. Руки продолжали быть крепко сцеплены сзади, когда он обвел взглядом смену и коротко кивнул:
- Операция завершена успешно. Отозвать истребители назад, представить Ларко захвативших врага пилотов. Благодарю всех за службу, отвечать по уставу не требуется.
Как бы ни хотелось Хаксу это услышать, в ночную смену солдатский ор на весь Финализатор: "Служу Первому Ордену!" вовсе не требовался. Хотя и без этого довольных улыбок и вдохновленных взглядов с лихвой хватало.
Затемненные стеклодвери компункта разъехались в стороны - и впустили добравшегося наконец до них гранд-адмирала.
Ларко, спешно поправлявший наушник, уже открыл было рот, чтобы выяснить, кто взял на себя командование, когда взгляд его уперся в Хакса и всякая гордость за подчиненных вмиг исчезла с лица.
- Генерал.
- Гранд-адмирал, - ровно откликнулся тот. - Вам безусловно сообщили о сложившейся ситуации. В связи с успешно выполненным захватом я прошу вас отдать оставшегося в живых пилота в мое ведение.
Ларко блеснул красными со сна глазами:
- Он был взят моими пилотами.
- Под моим командованием, - холодно напомнил Хакс.
- Не спорю, - кивнул Ларко, и, хотя в его взгляде совершенно явственно читалось неудовольствие, добавил: - Благодарю за операцию.
Хакс тоже не стал по уставу отвечать "служу Первому Ордену!". Вместо этого он коротко кивнул в ответ, развернулся на каблуках и пошел к выходу из компункта.
Датапад и кружка вернулись в руки, а шаги замедлились у штурманского отсека.
- Лейтенант Дейжн, - позвал Хакс и, когда девушка обернулась, приподнял каф. - Благодарю.
И тут же прошел дальше, не став дожидаться ответа.
***
- Это была отличная командная работа, - генерал позволил себе едва заметно приподнять уголки губ, и оба пилота, вытянувшихся перед ним по струнке со шлемами подмышками, мгновенно засияли.
А потом ночь всё-таки не обошлась без довольно гаркнутого в два голоса:
- Служу Первому Ордену!
Пронзительно заверещал потревоженный этим маленький круглый уборочный дроид, а Хакс кивнул в ответ и не стал говорить, что передал Ларко взять их на заметку. Тот по-хорошему за скорость и качество выполнения приказа должен бы занести благодарность в личное дело обоих, но это решение останется целиком и полностью именно за гранд-адмиралом.
Запищал датапад, и генерал коснулся пальцем экрана.
- Сэр, докладывает JB-007. Пленный в комнате для допроса, охрана установлена, сэр.
- Принято, - откликнул Хакс. - Быть на страже до тех пор, пока не подойду я и Кайло Рен.
Мужчина почти наяву увидел, как съеживается уже однажды попавший в личную немилость магистра штурмовик, и в который раз подумал о том, насколько непродуктивно это чувство - страх.
Но посторонние мысли ушли так же быстро, как и пришли, возвращая концентрацию на деле. Ларко всё-таки не стал препятствовать тому, чтобы пленный остался в ведении солдат Хакса, и теперь генерал намеревался направиться к сопротивленцу... поговорить.
Для более успешной беседы провинившийся вчера сержант, который уснул на своем посту, был отправлен будить Кайло Рена.
Хакс отвернулся от пилотов и направился к выходу из ангара: до камер допроса, расположенных в нижней части Финализатора, отсюда добираться было двадцать две минуты, и он не хотел впустую тратить время. Тем более что Рен сам прекрасно знал, куда идти, его не надо водить за ручку, как некоторых незадачливых офицеров, которых так и тянуло заблудиться в просторах звездного разрушителя.
***
JB-007 вместе со вторым охранником стояли, как изваяния самих себя. Перед ними с крайне скучающим, если можно было судить по маске, видом замер на месте Рен.
Сцена являла собой весьма колоритное зрелище: пускай Кайло ждал меньше десяти минут - по опыту Хакса, больше он ждать не был способен в принципе - штурмовики явно готовы были подохнуть от перенапряжения и от столь пристального, пусть и не видного из-под шлема взгляда.
- Рен, - прохладный голос Хакса вновь запустил время для несчастных солдат, - вы могли бы найти себе более полезное занятие.
- Слова вашего сержанта прозвучали ясно, генерал, - откликнулся низкий фильтрованный голос, и рыцарь повернул голову. - Вы просили подождать у камеры.
Хакс жестом отпустил обоих штурмовиков, и только выучка и страх перед начальником не дали им бегом унести ноги подальше от закутанной в черное фигуры.
"За нами следят, камера на стене прямо над твоей головой", - в ту же секунду раздался в голове уже не искаженный голос Кайло.
"Я знаю, где мои камеры", - тоном невпечатленного человека ответил Хакс. - "Постарайся вести себя соответствующе."
- Я ни о чем вас не
просил, Рен, - холодно откликнулся он вслух. - Нам стоит пройти внутрь. Это... и в ваших интересах.
"Оригинально", - мысленно хмыкнул рыцарь. Спасительная маска позволяла ему никак себя не выдать, в то время как собеседник продолжал хранить каменное и слегка высокомерное выражение лица.
- С вашей стороны поднимать меня из постели, заставлять ждать в компании трясущихся от страха солдат, а затем пытаться торопить - не очень-то вежливо, не находите?
- Неужто вы желаете преподать мне урок по этике, магистр? - приподнял бровь Хакс.
Рен смерил его невидимым за маской взглядом и, уже повернувшись к двери камеры, бросил через плечо:
- Займитесь этим сами.
- Мне есть чем заняться, поверьте, вместо обременения себя нормами морали, - ядовито отчеканил генерал. - Тем более, мне казалось, что мораль - прерогатива Светлой Стороны.
Рыцарь замер на месте. Хакс невозмутимо продолжал стоять на два шага позади него, держа руки за спиной, даже когда он медленно - "драматично", подумал мужчина, - обернулся.
- Осторожнее, генерал, - процедили из-за маски. - Мы с вами не друзья.
Тот мгновенно нашелся и с легкой издевкой парировал:
- И впрямь, магистр, ведь друзья - тоже прерогатива Светлой Стороны.
Повисшее молчание ощутимо забило в виски и барабанные перепонки, а от Рена действительно повеяло угрозой и злостью.
"Держи себя в ру..." - не успел додумать Хакс, когда его резко дернуло с места и, протащив носками сапог по полу, впечатало горлом в раскрытую ладонь рыцаря.
- Плохая шутка, - уронил Кайло. Рука сжалась, без усилия окончательно отрывая от пола, но генерал не позволил себе захрипеть, хотя и вцепился пальцами в широкое запястье.
"Она действительно плохая."
"Не настолько, чтобы ты таскал меня за горло перед камерами", - с трудом скрывая раздражение, выплюнул Хакс.
- Надеюсь, такого больше не повторится, - ледяным тоном добавил Рен.
Хватка разжалась, ноги вновь коснулись пола, и генерал отшатнулся, чтобы набрать необходимую дистанцию. Мальчишка не передержал, но сдавил ощутимо... В конце концов, пусть Ларко подавится своей слежкой.
- После вас, - хрипло, но очень ядовито сказал Хакс и указал рукой на дверь камеры.
Рен развернулся, хлестнув полой робы себе по ногам, и как ни в чем не бывало приложил ладонь к сенсорной панели.
