***
- Нет, гранд-адмирал, при всем должном уважении, вы не станете советовать мне, как поступать, - холодно сказал Хакс, намеренно не разворачиваясь к Ларко лицом. - Я командую этим кораблем... - раздраженно начал тот, но его мягко перебили: - Позвольте, но я командую переговорами. Попытка сопротивления моим приказам в данном случае будет расцениваться как измена. Гранд-адмирал скрежетнул зубами, но правоту своего противника не смог не признать. - Хорошо. Я передам на Эн'Зот назначенную дату встречи и координаты лично. - Благодарю, - спокойно откликнулся Хакс. Повернулся он только тогда, когда шаги Ларко затихли за спиной. Пискнула дверь. Хакс вернулся на свое место за столом и опустил датапад на плаг-разъем. От перебора мыслей гудела голова, а пальцы едва заметно подрагивали от усталости и тщательно скрываемого волнения. Брентааль, Императрица Тета, система Панто, Таанаб, Яг'Дхул и многие, многие другие - важнейшие планеты и системы Галактики переходили на их сторону одна за другой. Кто-то пал перед чарами адмирала Корст, кто-то - перед опытом адмирала Гарраса, кого-то пришлось подкупить, как Джа'Баалей, кого-то привели к убеждению рыцари Рен, кого-то уничтожили и одарили властью их соперников, благодарных за помощь. Кто-то присылал прошения о разговоре сам, кто-то не мог отказать, когда к ним на планету опускался эскадрон СИД-бомбардировщиков во главе с очередным шаттлом. За последние две недели Хакс проспал от силы часов пять. Спасали только инъекции, оберегавшие мозг от перегрузки, инъекции, помогавшие телу продолжать бодро двигаться, да инъекции, поддерживавшие адекватный цвет лица. Генерал устремил взгляд на карту. С захваченными торговыми узлами все пять крупнейших путей оказались во власти Первого Ордена. С захваченными системами в Центральных мирах и Ядре кольцо вокруг бывшей столицы Галактики наконец сомкнулось, заставив Временное правительство, появившееся там после свержения остававшихся республиканских управленцев, пойти на разговор. Держался только Денон, вторая по населенности планета после Корусанта. На подходе к ним SD-202 адмирала Корст обстреляли с литосферы, а потом из гиперпространства появился отряд Сопротивления под предводительством безумно удачливого По Дэмерона, и звездному разрушителю пришлось с боем отступать. Сопротивление периодически пыталось мешаться, но близко к Финализатору соваться остерегалось, видимо, имея данные о количестве вооружения и истребителей на борту. Пока они не сумели сорвать ни единой дипломатической миссии, и генерал позволил себе обращать на них чуть меньше внимания, чем обычно. Позавчера Хакс связался с базами в Неизведанных регионах и с разрешения Верховного Лидера приказал поднять в космос все имеющиеся разрушители класса ресургент. Первый Орден открыто использовал только три... что ж, интересно было узнать, как поведет себя Денон, узнав, что к нему направляется не один, а сразу десять этих огромных машин. И за связь с Сопротивлением Хакс намеревался отдать приказ о трех предупреждающих ударах по трем рандомно выбранным точкам планеты-экуменополя. Первый Орден во всеуслышание предлагал мир, но Денон выбрал войну и за свое решение понесет ответственность. Пускай власти расплачиваются гражданскими за свою слепоту, пускай их люди их же клянут за смерти своих близких, которые были допущены якобы во славу какой-то морали или чести. Акт устрашения был нравоучителен еще и в случае мелких планеток и системок, к которым Первый Орден за ненадобностью не проявлял пока интереса. Страх не считался Хаксом хорошим методом подчинения, но порой оказывался необходим. Но всё это будет потом. Позже. Когда Корусант ответит Первому Ордену "да". Запищал датапад, получив новое входящее от диспетчерской, и Хакс провел пальцами по экрану. Глаза побежали по плотным строкам ауребеша, и до этого плотно сжатые губы расслабились в небольшой, но очень довольной улыбке. Высланный три дня назад образец договора прочли и теперь там, в нескольких тысячах километров под днищем Финализатора, готовы были к более активным переговорам.***
Над Корусантом всходило солнце. Отражалось в миллиардах стеклянных панелей, рассыпалось рыжими бликами по корпусам скользящих в бесконечных потоках таксомобилей и аэролетов. Из высших слоев атмосферы, переливаясь начищенными пластмостальными бортами, вышел строй из четырех AAL-звездолетов, плотно окруженный СИД-истребителями. Вели эскадрилью два перехватчика нового порядка, пилотируемые теми самыми людьми, что захватили икс-крыл Сопротивления по выходу из гиперпространства. Солнце не отражалось на них, оставляя вместо себя размазанные из-за скорости черные дыры. Строй направлялся к посадочной площадке перед домом Временного Правительства.***
Командный шаттл класса Ипсилон изящно сложил крылья ровно в центре правительственного космодрома. К этому моменту из AAL-звездолетов уже успели выгрузиться и выстроиться в полукруг войска со знаменами Первого Ордена. Двести двадцать человек, лучших, отобранных командирами из всех дивизионов специально для этой миссии. Пилоты оставались на местах. У них задача была другая - следить по сканерам и из-за стеклопанелей СИДов за малейшими признаками угрозы войскам и командованию. Шаттл Ипсилон опустил траповую дверь, и по ней прошествовал двойной строй штурмовиков в белых доспехах с красными наплечниками. Они безо всякой видимой или слышимой команды остановились - и синхронно развернулись лицами друг к другу, образуя короткий коридор. Генерал Хакс, держа руки за спиной, размеренным шагом спустился на дюрастальной пол космодрома. За ним на некотором расстоянии проследовала черная фигура Кайло Рена, но остановилась плечом к плечу. Двери дома Правительства разъехались в стороны, и навстречу прибывшим вышел ответный строй охраны, состоявший из представителей разных рас, облаченных в одну и ту же черно-зеленую форму и всех как один вооруженных вибропиками. Хакс прищурился. Договор с властями насчет отсутствия ручного оружия дальнего поражения был осуществлен: ни охрана, ни штурмовики не имели при себе бластеров. Из проема тем временем показался высокий желтокожий тви'лек в тяжелом богатом одеянии. Полу его длинной робы несли сразу трое из его же вида. Справа от него шел, судя по татуировкам, датомирский забрак с венцом из рогов на голове. Хакс невольно заинтересовался, как эти двое нашли общий язык, учитывая совершенно различные взгляды их рас на устройство мира. - Генерал Хакс, - на подходе приветствовал его тви'лек. - Наместник Краал, - сдержанно ответил тот, но уважительно наклонил голову. Наместник перевел взгляд желтовато-рыжих глаз на черную фигуру. - А вы, должно быть, Кайло Рен? - Да. Рад встрече, Наместник, - глухо откликнулись из-под маски. - И я, - ответил тви'лек. - Не каждый день видишь в гостях адепта Силы. Пройдемте, господа. Хакс поднял сжатую в кулак левую руку. На этот жест равно отреагировали как свои, так и чужие. Вот только штурмовики вытянулись по стойке смирно и синхронно отдали честь ударом в грудь, а правительственная охрана нервно зашевелила вибропиками. Генерал двинулся первым, за ним четким, строевым шагом последовал отряд лейтенантов, бывших с ними на шаттле. Рен напоследок медленно повертел головой вокруг себя - и тоже пошел вперед. Черно-зеленая охрана сомкнула строй за их спинами. Тяжелые двери с глухим стуком оставили снаружи солнечный свет. Хакс прищурился, но через пару мгновений глаза привыкли, и он увидел неосвещенный коридор между двумя рядами изящных колонн. Между ними в каждой нише стояли высокие статуи разных рас - генерал не признал ни в одной кого-то конкретного, - а в конце коридора вверх завивалась широкая мраморная лестница с позолоченными перилами, устланная изумрудным ковром. Наместник не замедлял шага, а Хакс не намеревался его догонять: пусть тви'лек не считает, что они пришли просить. Они пришли говорить. Но на самом деле они пришли брать. Корусант являлся важнейшей точкой Галактики - как символической, так и торговой. Тот, кто владел Корусантом, владел фактически всем. Краем глаза, но ни в коем случае не поворачивая головы, Хакс следил за наиболее темными углами. Опасность, если таковая будет, скорее почует Рен, но генерал всё равно вслепую никому доверять не собирался. Но процессия спокойно взошла по лестнице, свернула в уже хорошо освещенный, обитый кроваво-багровым бархатом коридор и наконец достигла тяжелых, старинных двустворчатых деревянных дверей. Двое людей в черно-зеленой форме поспешили их распахнуть - и в глаза вновь ударил солнечный свет. Хакс вышел вслед за Наместником и его сопровождением на широкий полукруглый балкон-террасу. С него сквозь фотоокна открывался потрясающий вид на город: слишком близко не возвышалось ни одного здания, чтобы не рушить панораму, лучи ломались о стальные крыши и ярко отражались в окнах, по воздуху, продолжая блестеть, размеренно скользил транспорт. На небе не было ни единого облака, а солнце грело даже сквозь толстые панели. Хакс практически не обратил на картину внимания: он был уже слишком сосредоточен на сидящих спиной к стеклам полукругом еще троих представителей власти. Эти были, в отличие от встречавших, людьми. Забрак сел сразу, а наместник Краал обернулся к Хаксу и Рену и сделал широкий жест, указывая на два подготовленных кресла перед своим собранием. Генерал коротко поклонился и опустился на предложенное место, но откидываться на спинку, как хозяева, не стал, вместо этого подаваясь вперед и опираясь локтями сцепленных рук о колени. Штурмовики остались стоять позади своего командира и магистра Рен. Охрана, в свою очередь, заняла позицию за ними. - Приветствуем послов Первого Ордена в нашей резиденции, - заговорил Краал, опускаясь в свое кресло. - Я не хочу никаких долгих и увилистых начинаний, столь присущих политикам и дипломатам, поэтому перейду к важным вопросам сразу. Всем известно, что Первый Орден уничтожил Хоснианскую систему вместе с галактическим Сенатом и республиканским флотом подобно тому, как Империя однажды уничтожила Альдераан. - Империю здесь никогда не любили, - добавил седой мужчина, сидевший по левую руку от Наместника. - Что вы стремитесь здесь получить? - Смею встать на защиту Первого Ордена, Наместник, господа, - Хакс обвел присутствующих ровным взглядом. - Альдераан на момент своего уничтожения являлся имперской планетой и, хоть и был местом рождения многих бунтовщиков, до конца оставался мирным. То же самое не может быть сказано о Хоснианской системе. Первый Орден в первую очередь уничтожил правительство, уничтожил флот - он убрал с доски своего главного врага. - Люди, идущие на смерть миллиардов ради захвата власти, мне не по нраву, - со вздохом покачал головой еще один из советников. Хакс всё тем же ровным голосом ответил и на это: - Раз уж мы решили говорить без увиливаний, то разве... не на руку вам отсутствие Хосниан-Прайм? - он посмотрел прямо в желто-рыжие глаза тви'лека. - Какая бы организация ни пришла к власти, она с наибольшей вероятностью возжелает иметь новой столицей именно Корусант. Это, во-первых, символично, потому что восстановит старые традиции. Во-вторых, вернет на место сбившуюся систему торговых маршрутов, чему будут несказанно рады системы Ядра и Внутренних миров. В-третьих, это показатель мирных намерений и желания сотрудничать. Разве спрашивал Сенат о том, хотите ли вы терять статус столицы? На пару мгновений повисло молчание, а потом Краал переглянулся со своим правой рукой. - Вы весьма умны, генерал Хакс, - с легкой усмешкой произнес человек. - Знаете, куда бить. Но скажите вот что: откуда нам знать, что Первый Орден окажется лучше Республики? - Ниоткуда, - прямо ответил Хакс. - Вы можете либо поверить нам на слово и заключить договор, либо не поверить нам на слово и не заключить договор. "Осторожнее, - раздался в его голове негромкий голос Рена. - Они боятся. Растеряны. Знают, что им не выиграть войну, но всё еще колеблются. Считают, мы убьем их в любой нужный момент." - И если мы не поверим?.. - с нажимом на "не" спросил Краал. - Наш конфликт не с вами, он с анархией, которую являет собой так называемое Сопротивление, - покачал головой Хакс. - Мы не хотим воевать, иначе бы уже напали. Вы имели шанс видеть наш звездный разрушитель класса ресургент, и такой в нашем флоте не один. Мы множество лет потратили на вооружение, верно, но иначе мы были бы уничтожены в первом же бою. - А если бы Старкиллер не был взорван? - поинтересовался сидевший с самого права человек. - Что тогда? Вы бы смели нас, как смели Хосниан-Прайм, даже не стали бы договариваться. Хакс посмотрел ему в глаза и тихо, но очень четко ответил: - Мы бы смели систему Иллиниум вместе с сопротивленцами, и порядок в Галактике был бы наконец восстановлен. Разве вы не устали от контрабандистов? Пиратов? Торговцев наркотиками? Рабовладельцев? Мы считаем себя цивилизацией, но мы объяты паразитами, которые наживаются на чужом. Империя погрязла в жажде власти и в конечном итоге закрыла глаза на всё, кроме собственного псевдовеличия. Её ошибки не будут повторены Первым Орденом. Члены Временного правительства переглянулись, а потом Краал кивнул: - Нам нужно время для обсуждения вашего предложения наедине. В ответ Хакс выпрямился и спокойно пожал плечами: - Это ваш дом и ваша планета. Мы будем ждать столько, сколько потребуется. Даже если вы сейчас отправляетесь за бластерами, мы не сдвинемся с места. Видимо, удовлетворенные подобным ответом, дипломаты поднялись на ноги и цепочкой молча ушли за Краалем в боковую комнату. "Тут могут быть жучки или камеры", - предупредил Рен, который с начала разговора не сделал ни единого движения. "Без тебя догадался, знаешь ли, - язвительно откликнулся Хакс. - Сиди смирно, и не дай боги ты что-нибудь скажешь им не то, я пущу тебе заряд в лоб, когда снова окажемся на борту." "Не приказывай! - моментально огрызнулся рыцарь. - И не выеживайся, тебе не идет. Сомневаюсь, что ты вообще умеешь пользоваться бластером, ты ни разу так и не выстрелил при мне." Генерал едва удержал тяжелый вздох. Мальчишка. Сущий мальчишка. Если бы не его грозный вид в этой черной упаковке, над ним бы потешались все, кому не лень. "Опасно мыслишь", - мрачно шепнул Рен, и Хакс заправил за ухо якобы выбившуюся прядь волос, на самом деле разряжая этим жестом внутреннее раздражение. "Вон из моей головы." "Как скажешь... мой генерал", - насмешливо протянул Кайло последние два слова. После этого всё стихло, и они вместе со штурмовиками в абсолютной тишине остались ждать возвращения дипломатов. Хакс думал о том, насколько возможен вариант нападения. Если в правительстве собрались последние глупцы, то они могут и впрямь попробовать их перестрелять. Вот только каждый штурмовик с красным наплечником имел особый отсек в грудной пластине брони, скрывающий крохотный пальчиковый бластер, и вздумай дипломаты развязать войну, им всем вместе с их охраной очень быстро придет конец. Хлопнула дверь в потемках слева, и в ярко освещенном зале появился сначала Краал, а затем и остальные четверо. Наместник хранил глубоко задумчивое выражение лица и держал пальцы сцепленными внизу перед собой. Хакс и Рен синхронно поднялись им навстречу. - Мы обсудили все варианты, - Краал тяжело вздохнул. - И мы согласны подписать тот договор, что вы нам предлагаете. Наши жизни... наши жизни в ваших руках, генерал. Не разбрасывайтесь ими. Иначе станете похожи на Империю. Хакс не успел ответить, когда тви'лек взволнованно поджал губы и выдал: - У нас есть только одно... одна проблема. Корусант, несмотря на отсутствие иных вариантов, не может склониться просто так, вы это понимаете. На этом моменте генерал ожидал чего угодно: от просьбы устроить театральную бомбардировку, дабы Краал мог красиво и с достоинством капитулировать, до выставления некоей денежной суммы, с которой дипломаты могли бы спокойно уйти на покой. Но тут двери позади состава Первого Ордена распахнулись - штурмовики синхронно повернулись через левое плечо в ожидании угрозы - и в зал вошла девушка-тви'лек. Кожа у неё была сочного изумрудного оттенка, почти как тот ковер на лестнице, только гораздо более матового. Просторная одежда скрывала фигуру, но по одним кистям рук с длинными тонкими пальцами и изящной шее можно было понять, насколько она хороша. Миндальные серо-зеленые глаза смотрели на собравшихся со смесью испуга и волнения. - Это моя дочь, Ла'он, - представил вошедшую Краал. - Дабы Корусант мог перейти Первому Ордену, а моя душа осталась спокойна, я прошу вас о браке, генерал Хакс. Услышав такую новость, Хакс непривычно для себя остолбенел и едва не уронил челюсть. Ла'он глянула на него испуганными глазами, но, явно покорная воле отца, подступила на шаг. Генерал продолжал держать руки сложенными за спиной и не двигаться с места. Где-то в уголке сознания Рен глухо и злорадно хохотнул. - Надо признать, Наместник, я к такому повороту событий не был подготовлен, - медленно произнес Хакс, полуоборачиваясь к Краалу. - Не то чтобы я был против, но... - Я вас прошу, - мягко перебил его тви'лек. - Это породнит последнюю власть Корусанта с Первым Орденом. Я ничего не намерен требовать, только сохранения чести своей семьи. Генерал приподнял бровь: - Фиктивный вас устроит? - Я... наслышана о вас, - подала голос Ла'он, подступая еще на шажочек ближе. - Я могла бы стать хорошей супругой, несмотря на различия в расах. - Я женат на своей работе, - терпеливо пояснил Хакс, который начинал чувствовать себя абсолютно по-идиотски. Какая жена, они об пол ударились? С другой стороны, предложение было очень логичным, и мужчина клял себя за то, что этот вариант оставил непродуманным. Ла'он сократила расстояние между ними до нуля. Изумрудная ладонь мягко легла генералу над сердцем, и тви'лек всё еще с испугом в глазах потянулась к нему. Хакс не успел осмыслить, отчего она так настойчива, если боится. Не успел отреагировать, когда Рен вдруг резко выбросил вперед руку с яростным: - ХАКС!!! Потому что в тот момент, когда пальцы Ла'он коснулись его груди, из-под её запястья вырвался бластерный заряд, проламывая грудную кость, разрывая в клочья сердце и легкие и вырываясь из спины фонтаном искр и крови. Генерал Хакс, у которого только зрачки успели судорожно расшириться от боли, тяжело и безжизненно рухнул навзничь.