***
Дверь собственной каюты закрылась за спиной, и Хакс повалился на колени, секундой позже с глухим скулежом утыкаясь лбом в пол и сжимая правую руку в кулак. Левая бессильно скребанула по боку, но этим вызвала лишь новую судорогу, и капитан почувствовал, как по лицу вновь начинают течь жгучие слезы, удержать которые он не был властен. Дыхание рвалось из груди с каким-то задушенным свистом, а внутри раз за разом заклинивало, как будто кто-то выжимал мышцы наподобие только что выстиранной ткани. Сил подняться не было никаких, хотелось лишь в голос умолять кого-нибудь закончить этот кошмар. Но Хакс был один. Хакс всегда, всю свою жизнь был один. Его начинало трясти от собственного бессилия, к горлу подступала тошнота, но не утихающая ни на секунду вибрация неумолимо продолжала стимулировать давно воспаленные нервные окончания. Хакс каким-то чудом сумел упасть на спину, тут же со звоном расстегнул ремень и хватанул пальцами за молнию кителя. Руки дрожали, но в два рывка всё-таки распахнули верхнюю одежду, и капитан подтянул футболку до ребер, давая себе возможность добраться до иглы. Но за то время, что он шел до своей каюты, практически не выступавшую плоскую крышку успело основательно залить кровью из двух других проколов, и теперь зацепиться за неё не представлялось возможным: пальцы мгновенно измазались в липкой крови, и кончик иглы выскальзывал всякий раз, когда Хакс за него цеплялся. Капитан уронил правую руку поперек живота и левой ладонью накрыл бок. Отдача исправно работающего механизма начала переправляться и в неё. Можно было бы разбить датапад и попытаться кусками от панели выцарапать из себя иглу, но... как он объяснит намеренно расколотую технику майору Шиду? Его скорее всего отправят в тот же штрафбат за порчу орденского имущества, а этого допустить было нельзя. Может быть, легче будет подождать, пока игла разрядится. Тогда кровь перестанет сочиться из-под нее постоянно, засохнет, и пальцы не будут скользить. Хотя её заряда наверняка хватит часов на двенадцать. Или на сутки. Или даже на больше. Кто знает? Знал только полковник Фетч. Хакс чувствовал, что еще немного - и он потеряет сознание от стабильного и этим выматывающего мучения. И что будет, когда он придет в себя? То же самое. В восемь часов вечера его недосчитаются на построении, потому что он не сможет даже встать, и свяжутся с каютой по интеркому. А он не сможет ответить, потому что сорвал себе голос, когда у него внутри проворачивали третью виброиглу. И когда сюда придут выяснять, в чем дело, о дальнейшей не запятнанной ничем карьере можно будет забыть. Его найдут на полу, беспомощного, униженного, измазанного кровью и со взглядом умоляющего о помощи. Хакс плотно зажмурился. Нет, этого не будет. Страх, который доселе только ослаблял, вдруг придал сил, и капитан сначала перевернулся на живот, а затем сел на колени. В глазах темнело, кровь била по ушам, но боль, не утихавшая ни на миг и остававшаяся в сознании мутной массой, больше не наваливалась сверху. Хакс заставил себя встать. Добраться до стола, подволакивая левую ногу. Едва ли не рухнуть на него, в очередной раз беспомощно выгибая спину от новой пробившей бок и живот судороги. За разбитую случайно технику ему устроят выговор, но не более. Значит, можно было рискнуть. Лучше даже штрафбат, лучше что угодно, только не это. Трясущиеся окровавленные пальцы подняли датапад - и с короткого размаха швырнули его об пол. По дюрастали зазвенели осколки стекла, техника раскололась практически пополам, а капитан неловко сполз обратно вниз и, ухватившись за искореженный металл, принялся выдирать куски задней панели из полезших проводов и обломков микросхем. Выдох. Вдох. Судорога. Выдох. Вдох. Хакс заставил себя напрячься, несмотря на то, что плотнее обхватившие иглу мышцы гораздо ярче и глубже передавали вибрацию, вытаскивая из горла несколько сиплых, надрывных стонов, и, до новой крови впиваясь в кожу, вжал тонкие ребра обоих кусков под крышку иглы и резко, однократно дернул вверх. Ощущение проехавшегося внутри дрожащего инородного предмета не успело задержаться, когда Хакс дернул еще раз - и наконец подцепил пальцами иглу. Он не стал даже готовиться. Просто рывком выдернул её и отшвырнул в другой конец комнаты, обхватывая рукой хлынувший кровью бок. Боль и не думала успокаиваться, хотя судорогами сжимать перестало. Капитан Хакс поднял растрепанную голову и устало глянул на часы. 19:17. У него оставалось около получаса на то, чтобы привести себя в порядок и явиться на вечернее построение. Главное не оставить на кителе кровавые разводы, держать спину и не хромать. Тогда, возможно, он не вызовет вопросов.***
Следующим утром, еще до солдатской побудки, Хакс приложил ладонь к панели оповещения на двери каюты полковника Фетча. Дверь отъехала, а капитан внутренне отдал бы всё за то, чтобы она заклинила навечно. Он боялся. Боялся, что если войдет во второй раз, то вчерашнее может повториться. Если не в еще худшем, то в том же варианте. Вечером он едва мог заставить себя держать спину ровно, но вколотый под скулы DVJ-100 снял ставшую бы подозрительной бледность. Кроме того, ему все-таки удалось не хромать и сохранить китель от разводов крови. Для этого пришлось порезать форменную футболку на несколько лоскутов. Бок не переставал мучительно ныть и тянуть болью, даже когда Хакс просто лежал на кровати. Становилось гораздо хуже, когда он вставал, садился, пытался наклониться или повернуть корпус. Капитан сжал руки за спиной - и вошел в открывшийся проем. Полковник Фетч отвернулся от галоэкрана, но сегодня на его лице не было ни тени усмешки. Дверь закрылась. - Подойди. Хакс сделал три шага и остановился. Руки расцепились, и молодой человек протянул забраку так и не переставшую вибрировать иглу: как положено передавать любое оружие - острием к себе. Он прекрасно понимал, что это может быть мгновенно использовано против него, но правила нарушать не хотел. - Поближе подойди, - вот теперь на губах Фетча вновь расцвела улыбка. Он вытянул руку. Забрал свой инструмент. С нескрываемым удовольствием оглядел отчищенный до блеска механизм и само острие. - Сам или дроида какого заставил? - Сам, сэр, - стараясь не смотреть ему в глаза, чтобы не выдавать свой страх, отчеканил Хакс. - Молодец, что догадался, - ровно ответил полковник. - Как вы себя чувствуете, капитан? Тот открыл было рот, но воздух как будто перекрыли, и Хакс понял, что он не знает, какой ответ на этот вопрос будет верным. Тем временем Кадерус сдвинулся к краю кресла и легким движением матово-черной руки поймал его за пояс, плотно прижимая ладонь к пояснице. Сердце сбилось в ритме, а в груди всё сжалось в ожидании новой боли. Кажется, он невольно судорожно выдохнул, потому что глаза полковника довольно блеснули. - Покажи. Хакс вздрогнул, совсем не ожидая слов, и не сразу понял, чего от него хотят. Фетч отложил иглу на стол и медленно, с нажимом провел ладонью по скрытой кителем груди. Рыжий взгляд стал еще более насмешливым, когда забрак спокойно осведомился: - Помочь? Хакс помотал головой и плавно расстегнул надетую на голое тело форму, спуская к бедрам ослабленный ремень. Попытка морально подготовиться к новой порции унижения и боли не принесла успеха; сбившееся дыхание выдавало его с головой. - Опять не по уставу, капитан, - медленно произнес Фетч. - Мне придумать вам наказание? Подушечки пальцев медленно пошли обратно вверх: от ремня брюк, цепляя черную повязку на животе и вверх, к груди. Хакс ощутимо дрожал даже под таким легким прикосновением. Ладонь скользнула по выступающим ключицам и мягко, в жесте власти, а не силы, обхватила горло. Вторая рука разобралась с узлом на правом боку, и только ремень не дал самодельному бинту слететь на пол. Фетч слегка сжал горло капитана - только ради страха, отчетливее проявившегося в его глазах, - и отпустил, чтобы обратить свое внимание на открывшийся бок. Кожа вокруг проколов была красной и горячей на ощупь, сами они сочились сукровицей, а Хакс слишком чувственно прикусывал нижнюю губу и прикрывал глаза, чтобы не надавить посильнее. Капитан сжал кулаки, и Фетч властным давлением на поясницу заставил его подойти почти вплотную. Черные пальцы продолжали методично ощупывать бок, в то время как глаза сфокусировались исключительно на напряженном, побледневшем лице. Хакс продолжал мелко вздрагивать, когда давление на раны выходило особенно удачным, но упорно молчал. Впрочем, сейчас полковник и не хотел от него лишних звуков; если бы хотел, Хакс давно бы вновь орал от боли. Ладонь напоследок крепко сжала проткнутые мышцы, впиваясь большим пальцем в живот, а остальными в спину, - капитан содрогнулся, не удерживая за поджатыми губами короткий рваный стон, - и вновь скользнула по гладкой коже вверх, оглаживая ребра. Короткие ногти прошлись по ямочке под грудной костью, а затем Фетч костяшками глубоко надавил под дых. На этот раз Хакс успел отреагировать и напрячься до того, как из него выбили воздух, но взгляд успевших помутнеть серых глаз принял то вчерашнее затравленное выражение, которое так понравилось полковнику. Виброигла по новой легла в пальцы, и Хакс перестал дышать, когда острие мягко ткнулось в солнечное сплетение. Его мгновенно начало трясти - даже хуже, чем вчера, но уже не столько от страха, сколько от осознания того, что произойдет. Расовую анатомию в академии тоже преподавали. Острие плавно вошло под кожу, а Хакс уже заранее медленно начал оседать на пол. Кадерус моментально поднялся, мгновенно оказываясь выше на полторы головы, и жестко вцепился пальцами в заднюю сторону шеи, удерживая капитана на ногах одной рукой. Вторая продолжала мягко и мучительно медленно проталкивать иглу глубже. Хакс схватился рукой за стоявший рядом компьютерный стол и податливо и послушно выгнулся, когда ладонь скользнула ниже и надавила между лопаток. Живот пронзало тягучей, тяжелой, ноющей болью, но не рвало на части - полковник не включал механизм вибрации. Впрочем, включи он его, и скорее всего пришлось бы разбираться с трупом в собственной каюте. Игла накренилась вбок; Хакс со слабым, усталым вздохом откинул голову назад и снова едва не рухнул. Только опять поймавшая его за загривок черная ладонь позволила устоять, а забрак принялся вгонять иглу легким круговым движением, растягивая острием крепкие мышцы. Как бы капитан ни пытался сжаться и напрячься, Фетч, оказавшийся куда сильнее, продавливал глубже. Острие внутри наконец ткнулось в нервное сплетение, и Хакс дрожаще вскрикнул, широко распахивая враз прояснившиеся от зазвеневшего по телу тонкого, жгущего ощущения глаза, и судорожно вцепился полковнику в плечо. Дыхание мгновенно перекрыло тяжелой судорогой, сведшей мышцы пресса, но игла лишь отчетливее ощутилась внутри, вынуждая беспомощно захрипеть и уронить голову на грудь. Фетч отпустил иглу и, не отводя от Хакса внимательного взгляда, надавил теплыми пальцами рядом, снова сдвигая её. Острие глубже впилось в нервы, срывая с полуоткрытых губ едва слышный сломленный стон, повторно сжимая мышцы, и забрак в издевательской симуляции успокаивающей ласки провел пальцами по напряженному животу, ловя отголоски очередной судороги. - Осторожней, - шепнул он, склоняясь к самому уху Хакса, - осторожней. Ваши ошибки будут дорого вам стоить. Дороже, чем вы можете себе представить. Фетч напоследок плавно наклонил иглу вниз - и нарочито неспешно вытащил её из чужого тела. - Идите, - рыжие глаза удовлетворенно сверкнули, когда забрак выпустил Хакса из собственной хватки и с извращенной нежностью провел пальцем снизу вверх по животу, собирая потекшую струйкой кровь. - Капитан. Хакс скованно отшатнулся, но сжал руки в кулаки. Тело неожиданно плохо послушалось, но рывком застегнуть китель он сумел и, коротко отдав уставную честь, почти бегом вылетел из каюты начальника. Капитан и раньше ненавидел провалы. А сейчас на кону, возможно, стояли не только долг и честь, но и жизнь, и с ней он расставаться не был намерен. Больше ни одной осечки. Ни одной. Он станет сильнее. Хакс мрачно приподнял уголок губ и одновременно неловким, болезненным движением подтянул ремень. Кадерус Фетч подписал себе пусть и отсроченный, но определенно смертный приговор.