Сыграй с огнем

      - Здравствуй, Больнорук... Ведь так тебя теперь зовут? Сколько имен ты сменил за жизнь? Десять? Двадцать?        Мэгги нырнула за спину Друга огня. К напружинившемуся Больноруку подходил вальяжно-наглый мужчина. Высокий и такой крепкий, что весьма немаленький Ловец огня казался ребенком по сравнению с ним. Сразу было понятно, почему его прозвали Меченым - словно сама природа позаботилась о том, что бы трудно было его забыть, а человек закончил ее работу. Нос у Меченого был огромным и вывернутым наружу. А кто-то давным-давно разорвал обе его ноздри. На щеке же был шрам в форме буквы "М". Меченый, явно наслаждаясь своей силой, сделал ложный выпад, но Больнорук не дрогнул, ни звуком, ни вздохом не показал страха. Весь его вид, напротив выражал презрение и брезгливость. Весь его вид предупреждал: "Подойдешь на расстояние удара - я ударю. Один раз. Второго не потребуется". Мэгги и не знала, что Больнорук может быть... Таким. И Меченый, поняв, что на испуг друга огня не возьмешь, заговорил первым, с демонстративной ленцой:       - Трудно было тебя найти...       - Потому что я не желаю видеть ни твою рожу, ни чью-либо еще. Ты это прекрасно знаешь, - Больнорук был напряжен, словно кот, готовый ударить. Меченый тоже почувствовал явственную угрозу, исходящую от огнеглотателя, остановился.       - Даже не обнимешь старого друга? - Меченый явно нарывался.       - Если я обниму тебя, живым ты с места не сойдешь, - предупредил тихим шипением "кот".       - Сэт* желает тебя видеть. ОЧЕНЬ желает, - выделил голосом Меченый, прекращая дурачиться.       - Никого другого послать не мог? - брезгливо выплюнул буквально Больнорук.       - Я тоже не испытываю никакого удовольствия от общения с тобой, - Меченый накинул капюшон на голову и нетерпеливо сказал, - ну ты идешь? Ты же знаешь, я не люблю день.       О, как Мэгги молила о том, что бы Больнорук не пошел следом за странным типом! Как ей хотелось, что бы этот новый, зловеще-спокойный Больнорук защитил ее, ударил, отказался идти следом... Но Друг огня не глядя, нащупал руку девочки и пошел за Меченым.       - Почему ты идешь за ним? - на грани слышимости проскулила девочка.       - На крышах, - также бесшумно ответил Больнорук и сразу предупредил, - не крути головой! Там лучники.       "Как он заметил?" - спрашивала сама себя Мэгги - "Он же не поворачивал головы, не сделал ни одно лишнего движения. Как он смог? Это не тот Больнорук, которого она знала. Уверенный, не боящийся ничего..." И Друг огня словно прочитал ее мысли:       - Мой родной мир. Теперь мне бояться нечего, - бесшумно выдохнул он на ухо Мэгги. Меченый оглядывался, но перешептываться не мешал, только чуть приметно, глумливо усмехаясь. Вскоре троица вышла на окраины.       - Все так же, как и всегда, - даже с оттенком легкой ностальгии вздохнул Больнорук, - не смогли придумать ничего нового.        Теперь ему не было нужды смотреть на Меченого. Огнеглотатель сам с уверенностью человека, пришедшего в родной дом, крутился в запутанных переулках. У Мэгги на седьмом повороте закружилась голова, и она поняла, что не сможет запомнить, куда ее ведут. Меченый и Больнорук неожиданно остановились у какой-то хибарки, Мэгги чуть не налетела на друга. Меченый с издевочкой сделал рукой приглашающий жест, Больнорук удостоил его презрительного взгляда, вздохнул и потрясающе элегантно мяукнул. Ему тут же отозвались несколько котов из подворотни, но из дома не было слышно и звука. Но Друга Огня эта неудача не обескуражила. Выждав несколько десятков секунд он снова мякнул - трижды. Через короткий промежуток - дважды. И тут же изнутри раздался лай собаки. Она брехнула трижды, и Больнорук взвизгнул возмущенным котом. Дверь открылась тут же открылась       - Так и не сменили пароль? - хмыкнул он. Мэгги жалась к своему единственному защитнику. И было отчего! Народа было... И один страшней другого! Но... Больнорук некоторым из них кивал, многие взмахивали ему руками, окликали, говорили: "Наш Огонек вернулся!", одному даже сам Друг огня крикнул: "Привет, Крис!". Мэгги ничего не понимала - что общего могло быть у обычного фокусника с ярмарки и этих разбойных рыл? Но вскоре Больнорук привел ее в небольшой зал.       На кресле... Нет, пожалуй, троне сидел худощавый мужчина. Он чуть повел головой, и все кто был в комнате, склонили перед ним головы. Все? Нет, не все! Больнорук и не подумал поклониться ему. Главарь, как его про себя назвала Мэгги, усмехнулся краями губ.       - Ну здравствуй, Огненный.       - Сет... Зачем ты меня привел сюда?       - Привел? - притворился удивленным Главарь, - разве Меченый не шел домой, а ты не следовал за ним по своему желанию?       - А если бы после первого приглашения я не пошел за ним, он бы схватил за шею мою преемницу, или я не прав? - саркастично хмыкнул Больнорук.        Сэт лишь усмехнулся. Но Мэгги стало жутко. Она прижалась еще плотнее к Больноруку, словно он мог защитить ее.       - Но к делу. Зачем я тебе? Или я плохо объяснил тебе в прошлый раз? Я. Не. Желаю. Работать. На. Тебя.       Сэт поморщился. Видно, Больнорук объяснял доходчиво и после этого объяснения и получил себе прозвище Больнорук. Но в тот же миг лицо Главаря стало желчным и сухим:       - Да, заменить тебя было непросто. А ты был так талантлив. Но я не собираюсь требовать от тебя вернуться. Столько времени прошло... Я лишь заранее скажу - если король Тэллин обратится к тебе за помощью, а ты согласишься, то наверняка потом случайно, где-нибудь в переулке твоей преемнице свернут шею.       - Не тебе мне гроз-с-с-сить! - Больнорук совсем уж сжался, словно пружина, голос опустился до змеиного шипения, серо-голубые глаза метали молнии, а рука машинально взлетела вверх, раскрытая ладонь пылала, - Ты с-с-снаешь, на что я с-с-спос-с-собен!       Первым не выдержал этого поединка взглядов Главарь. Моргнул и отвел взгляд. Больнорук в тот же миг распрямился, и сказал уже своим обычным голосом:       - Мы поняли друг друга? - Главарь кивнул:       - Но и ты запомни - преемница. Я ясно выражаюсь? Причем не только она. Твоя сестра, ее потомство, твоя жена и твое потомство - оба семейства получат письма от тебя. А в конвертах, видно, по какой-то ошибке, будут ядовитые змеи. Или с ними произойдет какой-нибудь другой странный случай. Ты меня понял, Огонек?       - Я артист, - Больнорук выдержал взгляд Сэта, - позовут выступить - отказываться не буду. А все остальное уже в прошлом.       - Вот и чудно! - Сэт хлопнул в ладоши и дуболомы, закрывающие двери своими спинами, подвинулись, выпуская мужчину и девочку...