Легенда о ночной фурии 2: Обитель монстров

      Беззубик лениво открыл глаза и осмотрелся. Он лежал в незнакомой пещере, в незнакомом месте, где пахло только пылью и сухим мхом, испепелённым беспощадным солнцем. Дракон тут же поднялся и стал в панике озираться. Он был совершенно один, вокруг потушенного костра не было ни Аделаиды, ни Лотты. Где они? Где он? Беззубик подбежал к выходу из пещеры и отодвинул лежащее там поваленное дерево. Утреннее солнце ослепило его, но когда глаза привыкли к свету, и ночная фурия смогла осмотреться, он сразу всё вспомнил.       Вокруг выселись всё те же остроконечные серые скалы, упирающиеся своими вершинами в небо, да тоскливо торчали сухие кусты. Беззубик вздохнул. За столь долгое время он уже привык к свежему и благоухающему Лесу Монстров, пению диковинных птиц, следам крохотных и удивительных обитателей непроходимых чащ, звонким ручьям и мягким травам. Здесь, среди мёртвых скал было так непривычно и одиноко. Вокруг всё было чёрство и недружелюбно, а главное пусто и мёртво. Беззубик не знал, есть ли здесь животные или нет, но в лесу они могли выдать себя шорохами в траве и покачиванием листьев растений. В горах всё было другим. Тут царила только пугающая тишина, прерываемая лишь злым клёкотом хищных птиц и свистом колкого ветра. И тут дракон с ужасом понял, что когда вернётся в племя ночных фурий, родной дом тоже покажется ему чужим! Белые мраморные стены, постоянная суета, ослепительный блеск солнца на камнях и запах морского ветра по утрам. Да, ко всему этому тоже придётся долго и мучительно привыкать. — О, Беззубик, ты уже проснулся! Отлично! — вывел дракона из раздумий такой приятный и родной голос.       В сторону пещеры по той тропе, которая вчера привела их к ручью, весело шли Ада и Лотта. Подруги выглядели очень жизнерадостными, что было довольно странно, ведь троица оказалось во враждебных и незнакомых горах, где повсюду поджидала опасность и смерть. Подойдя к Беззубику, Аделаида сказала: — Когда я и Лотта проснулись, ты ещё спал. После вчерашнего ты, наверно, жутко устал, и мы решили тебя не будить и пойти на разведку. Солнце тогда ещё не встало, и было не так жарко. Мы ушли не далеко, сходили к горной реке и обратно. По дороге мы не встретили ни горных монстров, ни хоть каких-нибудь их следов. Так что не волнуйся. Мы целы и здоровы, а дорога чиста, и мы можем отправляться в путь. — А ещё у нас для тебя есть небольшой сюрприз, — нежно проурчала Лотта, когда приблизилась к другу и потёрлась о его щёку. — Для того, чтобы показать его, нам всем нужно будет пойти к горной реке. За одно ты напьёшься после сна. — Да, это отличная идея. Я как раз хотел пить, — бодро ответил Беззубик и подскочил к бревну. — Будем снова закрывать пещеру? — Нет. А зачем? — сказала Ада. — Мы в неё больше не вернёмся, а если нам понадобиться переночевать, мы выгоним на обратном пути любого нежеланного гостя. Тем более, потом мы будем чувствовать себя в горах как дома, и с нами будет не так-то просто расправиться. Если надо будет, жильё мы себе отвоюем! А сейчас оставь это бревно и иди за нами. — Отлично! Уже иду! — крикнул подругам Беззубик и, случайно посмотрев на ствол дерева, обомлел.       Сухая древесина была полностью покрыта страшными царапинами. Глубокие отметины виднелись только на внешней стороне ствола, которая была обращена к остроконечным скалам. Было похоже, будто неведомый монстр пытался отодвинуть дерево и пробраться в пещеру к ничего не подозревающим жертвам. Но самое жуткое то, что местами древесина была полностью чёрной, будто прожжённой насквозь, и мёртвой. Юный дракон уже видел это раньше. Таковы следы сумрачного зверя! Беззубик не знал, хотел ли сам монстр попасть внутрь скалы к своему дракону, или снова боролся с монстрами, защищая троицу. Но одно он знал наверняка. Существо из тьмы не отстанет от ночной фурии просто так. Возможно, он будет преследовать Беззубика и в гнездовье рух, и в племени ночных фурий, и даже на острове Олух! — Ты идёшь?! — раздражённо окликнула друга Ада, выводя из раздумий.       Беззубик тут же оторвал взгляд от дерева и поспешил за подругами. Уже около поворота он ещё раз обернулся на расцарапанное дерево. И всё же чего хочет теневой зверь? Сколько ещё бед и несчастий выпадет на долю путешественников? На все эти вопросы у Беззубика пока не было ответа, и он просто молча пошёл прочь от пещеры.       Всю дорогу до реки юный дракон был молчалив и угрюм. Сейчас его беспокоил не столько теневой монстр, как чудища гор. Вчерашняя встреча показала, что они хитры, ловки, нападают всей стаей и ни перед чем не остановятся, чтобы добыть еды. И даже если эти существа охотятся только ночью, это не значит, что утром не могут выйти из своих убежишь ещё какие-нибудь монстры, желающие полакомится драконьим мясом. Не зря же главное правило этого каменного мира «наблюдай и прячься».       Через некоторое время друзья достигли горной реки, которая всё так же весело и быстро бежала по камням. Вид освежающей воды взбодрил Беззубика, и только он, забыв обо всех бедах и тревогах, захотел кинуться к серебристой ленте, как его остановила Лотта. — Ну уж нет! Я не дам тебе испортить сюрприз! — лукаво сказала драконесса. — Идём! Я сама тебе всё покажу.       С этими словами Лотта повела друга к реке. Драконы остановились на берегу, и белолапая фурия знаком сказала Беззубику посмотреть в глубь водной глади. Но как бы юный дракон не напрягал зрение, он ничего не мог увидеть. Тогда Лотта аккуратно повернула голову друга в сторону порогов, которыми начиналась река, и только сейчас Беззубик смог увидеть крошечные тельца, искрящиеся в воде под лучами солнца. — Рыбы! Тут есть рыба! Это прекрасно! — восторженно воскликнул дракон. — Да, конечно, они не такие большие и упитанные, как в море, но есть тоже можно. Угощайся! — сказала Лотта и, после долгого наблюдения за водной гладью, одним точным взмахом лапы смогла выловить одну из рыбёшек. Беззубик последовал её примеру.       Прошло около часа рыбалки, пока ночные фурии не наелись горной рыбой и не напились морозной и чистой водой. Всё это время Аделаида деловито разгуливала по каменистой поляне, взбираясь на скалы и постоянно осматриваясь. При этом она что-то шептала, будто обдумывала некий план. Увидев, что драконы отдохнули и готовы вновь отправиться в путь, феникса мгновенно подлетела к друзьям и оживлённо защебетала. — Вы уже поели? Отлично! Мы готовы отправиться в путь. Я нашла немного зёрен когда ты ещё спал, Беззубик, так что за меня не беспокойся. Итак, дракоши, чтобы вечно не петлять среди скал, я выбрала наиболее короткий путь. Я думаю, что вот та дорожка будет самой подходящей. Идём! Возможно, так мы достигнем гнездовья рух уже к полудню!       После этих слов Ада ловко перелетела через громоздкие валуны и оказалась на новой тропинке. Фурии, не долго думая, поспешили за ней. Когда все оказались на другой стороне, феникса гордо зашагало вперёд, уводя своих спутников всё выше в горы. — А знаешь, ту рыбу нашла Лотта. Да, да, именно ей ты обязан завтраком. Она так обрадовалась, когда поняла, чем сможет поднять тебе настроение, — сказала Ада, когда друзья уже довольно далеко отошли от реки.       Услышав это, Беззубик тут же посмотрел на Лотту, а драконесса в ответ только мило улыбнулась и наклонила голову на бок. Юный дракон захотел к ней подойти, но белолапая фурия тут же сорвалась с места и стала шаловливо прыгать по скалам. Увидев её озорную улыбку и весело поблёскивающие глаза, Беззубик сорвался с места и погнался за подругой. Несколько раз драконы могли сорваться и постоянно царапали лапы об острые камни, но это всё равно не остужало их азарта. Некоторое время Аделаида спокойно шла по тропинке, но всё же жажда веселья и игр одолела её, и феникса присоединилась к друзьям.

***

      Солнце уже высоко стояло над горами, приближаясь к середине неба. От нагревшихся камней веяло теплом, но холодный ветер вовремя остужал изнывающее от жары тело. Погода была просто чудесной, и, что самое главное, на небе не было ни облачка, дождя не предвиделось.       Друзья уже устали от гонки среди скал и теперь спокойно шли по тропинке, весело разговаривая о том, как они попадут в гнездовье рух и спасут Солнцеглазку. Вся троица придумывала самые чудесные истории, которые могут произойти с ними дальше. И никто ни разу не вспомнил про горных монстров, которые сейчас мирно дремали в своих логовах, ожидая тьмы, которая скроет все их злодеяния.       Веселье и радость царили в компании друзей до тех пор, пока под лапой Беззубика что-то зловеще не хрустнуло. Дракон удивлённо отошёл в сторону, и друзья увидели разломанную надвое кость. После такого открытия вся троица стала нервно оглядываться, чтобы увидеть нового врага или логово очередного монстра. Вокруг лежало ещё множество костей животных: рёбра, черепа, лапы, рога. Под солнцем жутко блестели белые, обглоданные неведомым чудищем останки животных. Драконы осторожно попятились назад, и уже на безопасном расстоянии Беззубик спросил: — Ада, что это могло быть? Снова горные монстры или…ещё что хуже? — Нет, это были не звери. На костях нет следов от зубов. Больше похоже на отметины от клюва, будто хищник пытался отодрать им приставшую плоть, — рассудительно пояснила Аделаида. — То есть, ты хочешь сказать, что это могли быть птицы р… — не успел договорить Беззубик.       Над друзьями пронеслось несколько крупных животных, и их тени грозно и быстро скользнули по камням. Послышался устрашающий клёкот и хлопание крыльев. После этого на фоне солнца с неба спустилось три существа, которые приземлились перед троицей. Ослеплённые дневным светилом, друзья не сразу смогли разглядеть монстров, но когда перед глазами перестали появляться надоедливые круги, они увидели совершенно удивительных зверей, которые были размером с дракона. Полуживотные, полуптицы. Они стояли на четырёх лапах, причём передние были орлиными и поддерживали грудь и гибкую шею с золотисто-коричневыми перьями. Задние же лапы были как у химер и горных пум, покрытые короткой палёвой шерстью, с острыми когтями на конце каждого из четырёх пальцев. Эти конечности поддерживали мускулистое кошачье туловище такого же цвета, как и лапы, которое плавно переходило из оперённой груди. Шею венчала орлиная голова с мощным клювом, гордыми янтарными глазами и милыми ушками, кончающимися пучком перьев. На спине виднелась пара великолепных сильных перистых крыльев кремового цвета. Тело заканчивалось длинным кошачьим хвостом с мягкой кисточкой на конце. С первого взгляда в них можно было узнать величественных героев мифов и легенд, грифонов.       Существ было трое. Один из них выделялся большим размером и очень острым клювом. Он гордо стоял впереди немногочисленного отряда, как бы заслоняя своих товарищей от неведомой опасности. Двое других грифонов были меньше и с большим интересом смотрели на путешественников. Сразу можно понять, что они намного младше первого зверя, лидера этой группы. У одного юнца ухо было полностью белое. Другой же ничем не отличался от главаря.       В то время как юные грифоны прыгали на своих местах, сгорая от нетерпения познакомиться с необычными существами, лидер обвёл незваных гостей суровым взглядом, после чего прокричал что-то на своём непонятном языке. И пока драконы ошеломлённо переглядывались, не зная, что делать, Аделаида начала спокойно говорить с лидером полуорлов на их грифоньем языке. Было видно, что вожака удивили слова фениксы, но после минуты молчания он издал пронзительный визг, подзывая к себе юных грифонов, приказал им встать по обе стороны от путешественников, а сам встал во главе отряда и стал прыгать по камням, взбираясь всё выше и выше. Молодые звери вместе с Беззубиком, Лоттой и Аделаидой беспрекословное последовали за ним.       Всё время, пока грифоны куда-то вели незваных гостей, в маленьком отряде стояла тишина, прерываемая только тихим щебетанием молодых грифонов. Командир важно следовал впереди и ни разу не обернулся на пленных. Зато юнцы то и дело подходили к незнакомым существам, осматривали их и вечно тихо переговаривались.       Когда главарь отряда в очередной раз слишком далеко отошёл от путешественников, взбираясь на крутую скалу, Беззубик подскочил к Аделаиде и спросил у неё: — Ада, что ты сказала тому грифону? И куда они нас ведут? — Я просто рассказала им кто мы и откуда пришли. Ничего такого, что им не следовало бы знать. Их командир решил отвести нас в гнездовье. Зачем, я ещё не совсем поняла. Но, видимо, зла они нам не желают. Грифоны не такие уж и дружелюбные. Если бы они видели в нас опасность, то убили бы на месте, — ответила феникса.       Слова Ады не так уж сильно успокоили юного дракона. Но страх перед новой опасностью заглушался у Беззубик огромным нетерпением увидеть племя могучих грифонов. Сначала целый остров ночных фурий, потом птицы рух, фениксы, химеры, ходаги, гарпии, а теперь ещё и грифоны! Столько всего нового и необычного на этом неведомом викингам острове! Юный дракон был несказанно горд и счастлив, что первым открыл этот удивительный мир. Хоть рядом и не было его верного друга Иккинга…       Прошло около получаса, и вот впереди показалась залитая солнцем каменистая поляна, частично накрытая гигантским каменным навесом. Само гнездовье выглядело очень странно и не походило на другие лагеря. На теневой стороне гнездовья было вырыто множество ям разной глубины. Многие из них были выстланы толстым слоем перьев и пуха, но всё же большая часть углублений была покрыта скудными кучками полусухих трав и мхов и в них не было ни единой пушинки из мягкой птичьей грудки, на которой так приятно спать. Самая дальняя яма, находившаяся около подножья скалы-навеса, служила хранилищем для еды и была довольной глубокой. Беззубик это понял, заметив, как один из грифонов, нёсший худощавого кролика, положил свою ношу в углубление, опустив туда полностью свою шею. В толще скалы, на дальнем конце поляны, находилась одна единственная пещера, которая поражала своими размерами и аккуратностью арки-входа. Но ещё удивительнее было то, что она была сделана искусственно, ведь по краям пещеры виднелись уже заросшие мхом следы от тысяч когтей первых грифонов. Также, на трёх сторонах каменной Поляны возвышались самодельные смотровые выступы, сложенные из огромных валунов, скреплённых раствором из глины.       Дозорные, сидящие сейчас на вышках, мгновенно увидели незваных гостей, когда они только вступали на каменную поляну, и стали недоверчиво переговариваться. Совершенно внезапно один из сторожей издал протяжный визг. Остальные грифоны, до этого мирно занимавшиеся своими делами, как по команде ринулись к пещере и загородили её собой. Что было удивительно, на защиту дома встали даже совершенно юные звери, которые были вдвое меньше ночных фурий, и уж конечно сильно уступали в размере фениксе. Но как только главарь отряда строго прокричал что-то своим соплеменникам, они тут же отошли от пещеры и сели вокруг третьей, самой высокой каменной вышки, которая находилась на краю залитого солнцем участка поляны. Затем командир отдал приказ своим юным подчинённым, а сам скрылся в пещере. Через некоторое время главарь выпрыгнул наружу, ведя за собой просто огромного грифона, с уже поседевшим мехом и перьями. Было видно, что он один из старейших, если не самый старый в племени. Седой грифон медленно, но важно прошёл к залитой солнцем вышке и сел под неё. Всё племя с почтением склонило головы. В это время двое юнцов подтолкнули к старейшине Беззубика, Лотту и Аделаиду и знаком приказали им поклониться. Друзья низко опустили головы, что сделал и седой грифон. После этого старейшина что-то прокричал на грифоньем языке, после чего Ада стала во второй раз пересказывать историю их дружной компании.       Выслушав рассказав целиком, седой грифон закрыл глаза и стал медленно качать головой, обдумывая своё решение. Всё это время племя даже не шелохнулось. Наконец, старец издал пронзительный крик, после чего всё племя, поклонившись, разбрелось по своим делам. Не смотря на возраст, его голос звучал очень твёрдо и решительно. Около седого грифона остался только остроклювый главарь отряда. Старец что-то прошептал командиру, после чего тот отошёл и начал общаться с другими грифонами. После этого седой грифон обратился к Аделаиде и, поклонившись, пошёл обратно в пещеру.       Ночные фурии застыли в полном замешательстве. Что сейчас произошло, и какое решение принял старый предводитель могучих полуорлов? Драконы одновременно вопросительно посмотрели на фениксу, и она совершенно спокойно ответила. — Предводитель не видит в нас никакой опасности. Он разрешил нам не только пройти через гнездовье, что намного сократит наш путь, но и отдохнуть и поесть сколько нам надо. И ещё он желает нам удачного пути. — Что ж, не будем злоупотреблять их добротой, — сказал Беззубик. — Идём! Нам пора спасать Солнцеглазку!       С этими словами друзья стали медленно проходить гнездовье, стараясь никого не задеть и не ударить. Вокруг них бурлила тихая и спокойная жизнь грифонов. Охотники то и дело прилетали в племя с клювами, полными разнообразной добычи. Даже не верилось, что в скудных горах может быть так много еды! Стражи до сих восседали на своих постах, совершенно не обращая внимания на двух ночных фурий и феникса. На залитой солнцем поляне резвились озорные птенчики, а около них в гнёздах лежали птицы-няньки, зорко следящие за малышами. Кто-то из грифонов дремал в своём гнезде-углублении, кто-то менял в яме подстилку из сухой травы, а кто-то безмятежно общался с соплеменником. Но самое главное то, что никто даже не обернулся на юных путешественников. Грифоны могли просто лениво проводить их взглядом или не заметить вовсе. Появление незнакомцев в гнездовье нисколько не удивило и не испугало могучих животных. И это было довольно странно.       Проходя мимо играющих птенцов, Беззубик на секунды остановился, чтобы рассмотреть малышей. Двое маленьких грифончиков, у которых из-под густого оперения всё ещё проглядывал детский пушок, весело валялись в пыли, начав шуточный бой. Сорванцы то и дело радостно визжали, хватали друг друга за хвосты и аккуратно шлёпали лапками, стараясь не поранить. И вся эта картина была такой родной для Беззубика, хоть он и в первый раз видит и это племя, и этих маленьких птенцов. И только сейчас юный дракон заметил, как племя грифонов похоже на племя ночных фурий и на деревню викингов на острове Олух. Взрослые работаю, общаются, следят за детьми, малыши играю и во всём стараются подражать взрослым. Везде есть вождь, везде есть ощущение защищённости, поддержки, чувство единого целого. Оказывается, грифоны, люди и драконы не так уж сильно и различаются. И от этого в чужой земле, среди чужих скал и троп, Беззубику становилось спокойно и хорошо на душе. Где-то там, за горами, лежит его дом, и там так же тихо, спокойно и уютно.       Из размышлений юного дракона вывели три грифона, которые совершенно спокойно подошли к друзьям, перегородили им путь и, ничуть не беспокоясь, положили перед ними еду, трёх тощих кроликов. И не успели юные путешественники что-либо сказать, как полуорлы развернулись и всё так же безмятежно пошли прочь. Самое странно то, что легендарные звери отдали добычу чужакам ни со злобой, ни с восхищением, ни с презрением и не с равнодушием. Они просто поделились с путешественниками едой, будто это их соплеменники, и они обязаны отдать им их порцию. Друзья удивлённо переглянулись, не зная, почему грифоны так к ним добры, и стоит ли брать угощение, и в то же мгновение их кто-то окликнул на родном драконьем языке. — Не стесняйтесь, берите. Еды хватит на всех.       Путешественники дружно обернулись и увидели лежащего в тени грифона. Это была самочка с белоснежными крыльями, которая, видимо, была уже довольно взрослой, но седина ещё не пробивалась сквозь прекрасное коричневое оперение. Она дружелюбно подманила троицу к себе хвостом, и путешественники, захватив угощение, подошли к полуптице. — Как я вижу, вас очень заинтересовало моё племя. Насколько мне известно, фениксы и ночные фурии не частые гости в горах, так что наши нравы и обычая должны быть вам удивительны. Ну, а раз так, то, думаю, вам ужасно интересно будет узнать о нас поближе. Поверьте, племя грифонов не похоже ни на чьё другое! — восторженно сказала орлица. — Знаете, мы, если честно, спешим… — смущённо начал Беззубик, но увидев озорной блеск в глазах грифона, быстро добавил, — но если вы нам всё быстро перескажите, мы будем даже рады. — Да, и не откажемся от рассказов о пустыне, — сказала Лотта. — Отлично! Тогда я постараюсь быть не слишком надоедливой и как можно более краткой, — добродушно ответила птица. — И так, для начала, давайте познакомимся. Как тебя зовут, молодой дракон? — Меня зовут Беззубик… — Беззубик! Какой ужас! Что же случилось, что ты лишился своих зубов?! — взволнованно вскрикнула белокрылая полуптица. — Нет, нет, нет, с моими зубами всё хорошо. Меня так назвали в честь отца моей матери. Он был полностью чёрный, как и я, и отличался добрым нравом. Он практически никогда не скалил зубы, за что его и стали называть «Беззубиком». — Аааа, ясно. Ты уж меня прости. Не привыкла я к таким именам. Ладно, а вас как зовут? — спросила у белолапой фурии и фениксы полуорлица. — Меня зовут Лотта, а это Аделаида, — ответила драконесса. — Хм, странные у вас имена. Можно я вас буду называть так, как принято в нашем племени? — спросила полуптица. — Просто мы, грифоны, очень чтим обычая. А по традиции нас называют в честь самой главной нашей особенности. Меня, кстати, зовут Звериный Говор. А у тебя какая особенность, Беззубик? — Ну, от остальных я отличаюсь тем, что у меня одно крыло на хвосте не настоящее. Оно сделано из металла. — Отлично, значит, тебя зовут Металлическое Крыло. А вас, — обратилась Звериный Говор к Лотте и Аделаиде, — Белая Лапа и Перья-Молнии. Отлично! Рада знакомству! Но на самом деле меня не всегда звали Звериный Говор. Раньше, моё имя было Белые Крылья. У нас, грифонов, имена можно менять, если появляется какая-нибудь новая особенность. Новое имя предлагает один из соплеменников, после чего наш предводитель решает, давать его или нет. Переименование у нас торжественно производят под Солнечным пиком, вот той горкой из камней, которая стоит на дальнем крае гнездовья. Кстати, Солнечный пик у нас ещё служит и солнечными часами. — Простите, что перебиваю, но почему вас назвали Звериный Говор? — спросила Лотта. — Ах, это очень старая история, — задумчиво начала белокрылая полуптица. — Тогда я только становилась свободным грифоном, то есть тем, кто может вылетать за пределы гнездовья в одиночку. Во время моего первого полёта я заметила одну очень странную ночную фурию. Она бродила совершенно одна по горам и, казалось, что-то ищет. Я подлетела к ней и стала расспрашивать её, но ничего, кроме того, что она одиночка и странница, узнать не смогла. Я привела её в племя, после чего наш предводитель разрешил ей остаться у нас. Мы прозвали дракона Белые Узоры, так как именно этим она отличалась от других ночных фурий. В остальном она была такой-же чёрной, с зелёными глазами. Белые Узоры пробыла у нас недолго, но зато она научила меня говорить на драконьем языке. Сама фурия в совершенстве владела грифоньим языком. После того, как Белые Узоры ушла, я стала часто переводить разговоры ночных фурий для племени. Через некоторое время мне и дали новое имя Звериный Говор, так как я единственная, кто знает чужую речь. — А какое было настоящее имя у той ночной фурии? — спросил Беззубик. — Этого я сказать не могу. Грифоны запоминают только те имена, которым соответствует особенность. Например, я не смогла бы ответить, был ли в племени дракон Беззубик, зато смогу подробно описать пребывание в племени ночной фурии с именем Металлическое Крыло. Так что простите. У нас такие обычая. — Ладно, хорошо… — угрюмо пробурчал Беззубик, но, опомнившись, тут же задал вопрос, не желая показаться невежливым. — Звериный Говор, кем ты была до того, как стала свободным грифоном? — Что ж, я рада, что вас так интересует наша жизнь, — без следа обиды продолжила птица. — Когда малыш только вылупляется, он зовётся птенцом и живёт в главной пещере вместе со своей матерью и другими наседками. Тогда ему дают имя, которое в последствии можно поменять. Если птенец ничем с рождения не отличается, его первое время зовут «Первый», «Второй», «Третий» или «Коричневый», «Медный». Охотники приносят детям и их матерям пищу и воду, делятся последними новостями и меняют подстилки. В детской такое мягкое ложе! Оно сделано из самого мягкого мха, душистых трав и нежнейшего пуха из грудок наседок. Сначала птенцы слепы и не покрыты перьями. Через три месяца они открывают глазки и покрываются мягким пушком. Десять лет они живут в пещере, а потом учатся летать и переселяются в устланные специально для них ямы на каменной поляне. Тогда грифончики становятся спутниками, которые во всём должны слушаться своего наставника, одного из свободных грифонов, которых назначает предводитель. Обычно, в тридцать лет все грифоны становятся свободными, но есть и те, кто на несколько лет остаются спутниками. Для того, чтобы определить, кто станет свободным, проводятся три испытания. Сначала спутники должны пролететь вокруг острова за один день. Так смотрят его выносливость и лётные способности. Затем устраивают схватки между молодыми грифонами. Убивать соперника запрещено. Там главное показать свои боевые приёмы. Здесь проверяют, насколько грифон способен защитить себя и других. И в конце третье, самое сложное испытание. Спутников на три дня отправляют в горы, чтобы они там в одиночку выживали. Утром четвёртого дня грифоны возвращаются и их назначают свободными. Тех спутников, что не вернулись, разыскивают и отправлять лечиться к нашему врачеватель. Врачеватель знает все травы и болезни и лечит всё племя. Его пещера находиться чуть вдалеке от лагеря, чтобы хворь не смогла заразить птенцов и спутников. Там лекарь лечит больных и хранит запасы трав. Врачевателем может стать любой грифон по собственному желанию. Он тоже учится бороться, только этому уделяет меньше внимания. Старший врачеватель учит юного грифона всему, что он знает, после чего ученик сменяет своего учителя.       И так, возвращаемся к воинам. Прошедших все три испытания грифонов назначают свободными. Они занимаются тем же, чем и остальные воители в других племенах: защищают гнездовье, охотятся и патрулируют. Когда грифон становится свободным, он перебирается в гнёзда, практически не застеленные травой. Так тренируют их стойкость. А потом, когда грифону исполняется сто лет. Он становится белопёрым, то есть старейшиной. У нас не принято называть старших грифонов стариками, поэтому мы используем более почтительное обращение. Белопёрые живут в одной пещере с птенцами и наседками. Они друг другу совершенно не мешают. Чтобы проводить грифона в последний путь после его смерти, племя всё утро, пока солнце катиться по небу, прощается с умершим. С первыми красками заката тело относят в одну из самых глухих пещер гор, где дух грифона должен воссоединиться со звёздами.       Кроме воинов, врачевателя и наседок, важную роль в нашей жизни играет оракул, грифон, предсказывающий будущее. Им может стать кто угодно. Любой грифон любого пола и любого возраста. Дар предвидения даруют сами звёзды, этого не предвидеть. С юного возраста молодой грифон с даром предвидения учится у опытного оракула и после многих лет обучения занимает его место. Предсказатели будущего должны сообщать предводителю обо всех знаках и пророчествах, предупреждать о стихийных бедствия и войнах. В свободное от предсказаний время оракул помогает врачевателю, с которым живёт в одной пещере. И из-за столь близкого сожительства оракул часто знает практически столько же, сколько и сам лекарь. За это их ещё называют младшими врачевателями.       И, конечно же, нельзя не сказать про предводителя. Им становится белопёрый, которого избирает племя. Это самый мудрый грифон из всех. Он решает вопросы мира и войны, отправляет патрули и охотников, дарует новые имена. Если же по каким-то причинам у нас нет предводителя, его заменяют старшие свободные грифоны, которые хотя бы год как перестали быть спутниками. Их называют собирателями. Каждый день назначается новый собиратель. Его задача обеспечить племя водой, едой и лечебными травами. Никто не спорит из-за должности собирателя, ведь он не может ничего решать сам. Все колоссальные вопросы о войне и мире и дальнейшей жизни племени решаются на совете, где грифоны голосуют за наиболее понравившееся решение. К счастью, сейчас у нас есть предводитель, и его зовут Мудрая Мысль. Он много раз помогал племени, когда ещё был свободным грифоном. Всё племя гордится им и ни за что не осмелится оспорить его должность.       Также, хочу немного рассказать про наши традиции. Про имена вы уже всё знаете. Также, наши обычая таковы, что в юнцах в первую очередь растят стойкость, мужество, непоколебимость, самоотверженность и физическую силу. Только так мы выживаем в суровых горах. Сила и стойкость помогли прородителям нашего племени выстроить гнездовье. Когда-то здесь была просто голая каменистая поляна. Смотровые вышки первые грифоны построили сами, своими когтями и клювами вырыли ямы и пещеру. И мы до сих пор чтим память о них и живём достойно, чтобы не позорить нашим предкам. Клеветать и доносить считается у нас позорным делом. Каждый грифон должен гордиться и своим происхождением, и своим именем. Вас удивило то, что мы так спокойно отдаём вам свою еду. В этом для нас нет ничего странного. Грифоны верят в свои силы и не сомневаются, что всегда смогут найти для своего племени достаточно еды. Поэтому же мы никогда первыми не нападаем на странствующих по горам животных. Мы знаем, что сможем защититься, и что другие существа в горах беспомощны. Также, все грифоны заботятся о слабых. У нас принято сначала отдавать пищу детям, наседкам, белопёрым, раненым и больным. После них едят оракул, врачеватель и спутники. Уже потом приступают к еде воины. Предводитель ест вместе с остальными белопёрыми, показывая, что он ничем не отличается от других грифонов. Я не хочу никого обидеть, но я считаю своё племя самым лучшим! Я уверена, что грифоны справятся со всеми трудностями! — закончила рассказ Звериный Говор. — Ого, у вас и вправду великое племя! Я никогда не встречала что-то подобное! — восторженно ахнула Лотта. — Да, оно действительно очень необычное! — подтвердила Ада. — Спасибо, Белая Лапа и Перья-Молнии, мне очень приятно это слышать, — воодушевлённо сказала Звериный Говор. — Ну, а ты что скажешь, Металлическое Крыло? — Я до сих пор не могу понять, как такое большое племя может процветать в столь гиблой местности. Нехватка еды, воды, пронзительный ветер и полчища монстров! Вот я бы ни за что добровольно не отправился жить в горы! — решительно ответил Беззубик. — Ты не прав, Металлическое Крыло. Горы — прекрасное место, только надо увидеть всю их красоту, — торжественно начала орлица. — Я уверена, что если бы вы родились среди скал и камней, вы бы ни на что не променяли шумные реки, свист неугомонного ветра и блеск камней под лучами заходящего солнца. Драконы и фениксы привыкли жить в лесу, под пологом леса, или на равнинах, где ничто вас не останавливает и не неволит. Но если вы чувствуете себя среди скал, как в заточении, то для грифонов, истинных властителей каменных земель, горы стали надёжным домом. Мы так долго здесь живём, что знакомы с каждым камешком, каждой тропой и травинкой. Все грифончики с малых лет знают где найти воду, как охотиться на кроликов, мышей, где достать рыбу, по каким приметам отыскать орлиное гнездо с яйцами. Пока жители равнин умирают с голоду в горах, наше племя процветает. Пойми, жизнь есть везде. Её нельзя полностью искоренить ни из гор, ни из лесов, ни из полей, рек, пустынь, морей, заснеженных земель. Жить можно везде и всюду, главное уметь приспосабливаться и знать законы того места, где ты поселился. — Значит, и в пустыне тоже можно обитать, — спросила Лотта, умело переводя разговор на интересующую друзей тему. — И какие же правила существуют там? Нам бы очень пригодились эти знания. — О, пустыня — это гиблое место! — тревожно сказала Звериный Говор. — Ещё ни один грифон, феникс или дракон не смог там выжить. Пустыня полностью покрыта золотистым песком, который собирается в громадные горы-дюны и обжигает лапы, как ещё не остывшие угли! Там вечно дуют ветра, но не приятные и освежающие, а обжигающе горячие, которые переносят с собой противные песчинки, попадающие в глаза и мешающие дышать. А когда таких ветров очень много, начинается песчаная буря, и несчастного путника может заживо похоронить под слоем песка! Но самое ужасное то, что в пустыне совершенно нет воды! Как только капля опускается на землю, она тут же превращается в пар! Я уж не буду говорить про то, что там совершенно нечем питаться. Днём ни одно живое существо не смеет показаться из своего логова, так как боится испепеляющей жары, а ночью вы сами сможете стать добычей для грозного хищника. О, охотники пустыни намного опаснее животных гор. Они нападают по одному и, когда бросаются на жертву, стараются убить зверя с яростью тысячи ужасных чудовищ! Но ещё кошмарнее то, что у многих существ пустыни есть невероятные особенности, помогающие им выживать. Несколько голов, ядовитые клыки и хвосты, странные конечности и рога. Но если вам всё-таки повезёт, и вы найдёте хоть что-то живое днём, то есть вам это что-то точно не захочется. Всё, что не прячется по своим пещеркам, очень противное, жёсткое и невкусное. Один раз грифоны летали на охоту в пустыню, но всю пойманную там добычу пришлось выкинуть, так как все отказались её есть. Но самое страшное то, что золотистые пески любят кровавые жертвы! Если какое-то существо понравиться пустыне, она его живым не отпустит! Когда путник устанет или потеряет бдительность, пески создадут видение, мираж, будто впереди есть источник воды, еда или родной дом. Несчастное существо бездумно пойдёт к тому, что так давно искал, и пропадёт навсегда. Оно умрёт от жажды и жары, так как не сможет вернуться обратно, а пески будут с удовольствием обгладывать тело несчастного, пока его кости не сгинут в золотистом море!.. Поэтому её и прозвали Пустыня Видений. Пески показывают много чудес, но всё это лож. И имена на обмане построена вся жизнь тех гиблых земель. И выжить там могут только птицы рух. — Птицы рух?! — с притворным удивлением воскликнул Беззубик, а потом спросил, — Но как же они там выживают? — Никто не знает, что позволяет птицам рух обитать в пустыне, — начала Звериный Говор. — Скорее всего, они знают то, чего не знаем о пустыне мы. Понимаете, ещё ни один грифон не смог облететь это песчаное море полностью. Каждый из путешественников смог достичь только Пещер Чёрных Жал, огромных камней, которые окружают гнездовье рух и служат домом для миллиона жутких созданий, которых мы зовём «чёрные жала». Они все огромные, даже больше ночной фурии, покрыты жёстким панцирем, имеют четыре пары острых, как скалы, лап, жуткие клешни, как у рака, множество глаз и длинный хвост с жалом, наполненным ядом. Этих существ там очень много, но, обычно, они выбираются из своих пещер только ночью и вечером. Днём же они спят. Говорят, что через Пещеры Чёрных Жал и можно попасть в гнездовье рух. Живут эти птицы скудно. У них одно большое гнездо, в котором хранятся все яйца. Около него находится куча добычи. Больше мы ничего не знаем. Пробраться сквозь Пещеры практически невозможно, а скалы, которые окружают пещеры, слишком высокие и ломкие. Через них нельзя пролезть или перелететь, слишком жарко и вас могут поймать рух. Поэтому мы не разрешаем не только приближаться к гнездовью рух, но и вообще залетать в Пустыню Видений. Я вам советую вообще туда не соваться. — Но нам очень надо попасть в гнездовье рух, — взмолилась Ада. — Поймите, эти птицы украли одного из птенцов фениксов. Мы обязаны его вернуть, а для этого нам нужно знать точного местоположение Пещер Чёрных Жал. Вы же нам поможете? — Хм, вижу, отговаривать вас бесполезно, — пробурчала Звериный Говор, — Ну что ж, раз вы уже твёрдо решили пойти прямиком в цепкие и когтистые лапы смерти, то мне остаётся только вам, безумцам, помочь. Итак, когда вы спуститесь с гор, летите вдоль Великой Цепи, по-вашему, Восточной Каменной Гряды, и как только увидите камень, похожий на лежащего с расправленными крыльями дракона, начинайте лететь немного правее, пока вдалеке не увидите громадную каменную груду. Это и будут Пещеры Чёрных Жал. Я вас очень прошу не рисковать и не лезть к чёрным жалам! Это смертельно опасно! Но, как я поняла, предостережений вы не слушаете, так что поступайте, как хотите. Но помните, я буду очень за вас волноваться! — Это как раз та информация, которая была нам нужна! Спасибо, Звериный Говор, ты даже не представляешь, как нам помогла! — горячо поблагодарила птицу Аделаида. — Ну что, ребята, идём. Нас ждёт долгий путь!       С этими словами вся троица поднялась и, низко поклонившись и ещё раз поблагодарив Звериный Говор за помощь, отправилась в путь. Только друзья перешли всё гнездовье грифонов и начали по узкой тропе спускаться вниз с гор, как их догнал окрик Звериного Говора. — Если вам понадобиться какая-нибудь помощь, обращайтесь! Конечно, в пустыню наш предводитель не отпустит с вами ни одного грифона, но на обратном пути мы сможем вам помочь всем, чем сможем. И ещё, Перья-Молнии, так, на всякий случай, того свободного грифона, что привёл вас в гнездовье, зовут Острый Клюв, а спутников Белое Ухо и Вихрь В Крыльях. Если вы их повстречаете в горах ещё раз, я уверена, что они вас узнают и согласятся помочь. Ещё раз удачи вам, и попутного ветра в крылья!       Путники обернулись к белокрылому грифону и коротко кивнули, после чего стали медленно и осторожно спускаться по вьющейся змейкой серой тропе.