*** *** ***
Кселлос перенёс друзей прямо к воротам деревни. Солнце уже садилось, и Зел чувствовал, как мышцы ноют от усталости. На улицах небольшой деревушки было немноголюдно, селяне возвращались с полей, все спешили собрать урожай до заморозков, на главной площади резвилась ребятня, несколько торговок сворачивали свои переносные прилавки и убирали товары в телеги. Зелгадис, чтобы не привлекать к себе внимание, натянул на голову капюшон, а на лицо – маску. Амелия была завёрнута в плащ, и голову её тоже скрывал капюшон. Химера, наконец, нашёл таверну, которая чем-то напоминала тот самый заброшенный сарай. Он расплатился с хозяином и снял единственную свободную комнату в этом заведении. Номер оказался довольно маленьким, здесь была только кровать, два стула и стол, на котором стоял старый канделябр. Зел осторожно опустил Амелию на кровать, а сам отправился искать травницу, чтобы заказать лекарства для принцессы.*** *** ***
Амелии снился ужасный сон, в котором её отец и половина претендентов на её руку пытаются отбиться от пяти монстров, вроде того, что она уничтожила в подземелье. Она видела полуразрушенные стены дворца, жриц, измученных присутствием мазоку в городе, и всюду была кровь и страдания, смерть и боль. Вот одно из чудищ занесло свою уродливую лапу над её обессиленным отцом… Принцесса закричала, когда из груди кронпринца хлынула багровая, горячая кровь, забрызгавшая чудовище. - Эй, - прошептал Зел, притянув принцессу к себе. Знакомый запах чая и мяты немного успокаивал, холодные руки парня, скользнувшие по её спине, вызвали толпу приятных мурашек. В комнате было темно, только лунный свет проникал сюда сквозь незанавешенное окно. - Плохой сон, - выдохнула принцесса химере в плечо, - очень плохой сон… - Ты устала, - сказал Зелгадис, проведя рукой по волосам девушки, - ты спала двое суток. - Так долго?! Зел выпустил её из объятий и поднялся с кровати. - Мы уйдём на рассвете, - сказал он, подойдя к окну. - Куда? - На Юг, судя по разговорам в таверне, местные нашли портал к северу от деревни. - Почему на Юг? - В этой книге описывается ритуал разделения и объединения душ, совершить ритуал можно в одном из храмов Южного континента, к тому же, от местных я узнал, что там есть некий источник, укрепляющий тело любого, кто искупается в нём. Твоя магия слишком сильна. - Значит, мы отправляемся на поиски исцеления? - Можно и так сказать, - вздохнул Зелгадис, - но для начала, мы подлечим тебя. - Зел? - Да? - Я так и не поблагодарила тебя, - сказала Амелия, сев в кровати, - за то, что ты согласился на всё это. - Не думала же ты, что я позволю тебе выйти замуж за одного из тех олухов? - Спасибо. - Отдыхай, - мягко сказал парень, - я принесу чего-нибудь поесть. Дверь за ним захлопнулась, и девушка осторожно свесила ноги с кровати. На Амелии была чистая белая сорочка, чуть великоватая ей. Принцесса зарделась, поняв, что химере, скорее всего, пришлось самостоятельно переодевать её. Одежда девушки была аккуратно сложена на одном из стульев, под ним же стояли её ботинки. Рюкзак принцессы висел на ржавом гвозде, вбитом в дверь. Воспользовавшись отсутствием друга, Амелия быстро влезла в свою одежду и зашнуровала ботинки, затем она подошла к зеркалу, висевшему слева от двери. На неё смотрела истощённая голодом девушка с худым, вытянутым лицом, под глазами темнели круги. Сейчас она напоминала себе Грацию, в ту последнюю ночь, когда она видела её. По мере своего взросления Амелия всё больше и больше походила на свою сестру, по крайней мере, на ту Грацию, которую Амелия помнила. Эта призрачная близость к пропавшей принцессе была очень важна для девушки. Принцесса заметила на шее золотую цепочку со странной звездой, у неё было семь лучей, а в центре странный символ. Зелгадис вернулся с подносом, на котором стояла плошка с горячим бульоном, тарелка с картофелем и отбивными, корзиночка с несколькими дымящимися белыми булочками, небольшой чайник и две чашки. - Ты уже встала? - Ты же сказал, что каждая минута важна. Зел лишь пожал плечами и поставил поднос на стол. Он придвинул стулья и жестом пригласил Амелию сесть. Принцесса быстро расправилась с супом и принялась за картофель, в то время пока химера пил чай. Приятное тепло вместе с каждой ложкой еды растекалось по телу, вместе с наступлением сытости проходила слабость. - Отменный аппетит, - улыбнулся маг, поставив чашку. – Не сказать, что всего пару часов назад ты спала без задних ног. - Зел, а что это за амулет? – Амелия покрутила в руках медальон. - Купил у местной травницы, - пожал плечами химера, - она обещала, что он поможет тебе сохранять больше энергии. - А… откуда эта сорочка? – покраснев и опустив глаза в тарелку, спросила принцесса. - Не переживай, - усмехнулся химера, - тебя переодели и мыли помощницы той самой травницы. Амелия выдохнула и покраснела ещё больше. Она стала быстрее уплетать картошку. Зелгадис глотнул из чашки и снова поставил её на стол. - Для меня это так же важно, - сказал он, глядя в сторону, - как и для тебя. - Прости, я просто… - Не подумала, - улыбнулся химера, - очень на тебя похоже. - Ха-ха, - состроила рожицу принцесса. - Если ты доела, надо идти, - сказал мечник, вставая. Они вышли из деревни на рассвете, было ужасно холодно, отчего принцесса куталась в свой плащ. Трава побелела, и лужи покрылись тонким ледком. Наряд на принцессе был не по сезону, узкие штаны едва доставали до щиколоток, да и сапоги сейчас подошли бы лучше любых, даже самых удобных, ботинок. Зелгадису смена температур не доставляла никакого дискомфорта. Одной из особенностей его кожи была способность переносить любой холод, с жарой дела обстояли иначе, но мороз ему был нипочем. В лесу стоял густой туман, такой, что даже вытянутых рук было не видно. Чтобы в очередной раз не потерять принцессу, Зел взял её за руку. Под ногами друзей хрустела сухая листва и мелкие ветки. Тишина вокруг казалась такой же густой, как и туман, даже шум падающей вдалеке воды не разрушал её. Каждый случайный звук: будь то шелест под ногами друзей, или хруст, - тонул в ней. Они вышли к водопаду, где прямо перед озером сиял портал. - Слишком просто, - выдохнула Амелия, почувствовав чужую энергию. - Что? - Что-то здесь не так, - сказала жрица, покрутив головой. - Идём, - обеспокоенно сказал Зелгадис, оглядываясь. – Просто нужно скорее убраться отсюда. Что-то заверещало и заглушило шум падающей воды. Звук был такой силы, что, казалось, от него могли лопнуть барабанные перепонки. Амелия зажала уши ладонями и завизжала от сильной боли в голове. Зелгадису с его нечеловеческим слухом пришлось ещё хуже, из его острых ушей потекла кровь, он рухнул на колени и старался выровнять сбившееся дыхание. Принцесса подбежала к химере и, упав на колени рядом с ним, подняв руки, зажмурилась, собирая всю свою волю в кулак. Она распахнула глаза и вокруг них появилась светящаяся сфера, которая изолировала друзей от крика. - Мел, это заклинание опасно! – сквозь зубы процедил Зелгадис. - Есть другие идеи?! – прокричала в ответ Амелия, изо всех сил стараясь удержать сферу. Перед сферой появилось существо, которое издавало ужасный крик. Это была высокая женщина с белыми, как снег, волосами, такими длинными, что они шлейфом тянулись за ней. Её тело полностью скрывал чёрный балахон. - Я же говорила, что слишком просто! – выдохнула Амелия, сжав кулаки. Монстр приблизилась к сфере и в удивлении посмотрела на друзей. - Я хочу с вами поиграть! – застонала тварь. – Убери это! - Долго ты сможешь держать её?! – спросил Зел, положив руку на плечо принцессы. - Боюсь, что нет, - ответила принцесса, костяшки её пальцев побелели, и по запястьям текла кровь, ногти вонзились в ладони. - Убирай по моей команде, - сказал химера, сжав её плечо. - Зел! - Не беспокойся обо мне, как только уберёшь щит, беги к порталу, я следом. - Зел, что ты задумал?! - По моей команде! Зелгадис повёл руками: - О, источник душ, сущих в вечности и бесконечности! О, извечное голубое пламя, позволь силе, сокрытой в моей душе, быть призванной сюда из глубин бесконечности! Амелия, давай!!! РА-ТИЛТ!!! Амелия опустила руки и бросилась к порталу. Чудище снова закричало, но Амелия уже влетела в портал. Принцесса рухнула на горячий песок, сильно ударившись плечом. Она очутилась посреди пустыни, конца и края которой не было видно. Несмотря на ранний час, солнце уже припекало плечи принцессы. Амелия быстро поднялась с земли и бросилась к порталу, но химеры всё еще не было.*** *** ***
Вопли монстра были невыносимы, заклинание не позволило ей присутствовать в материальном мире, но она все же могла достать его и из подпространства. Её крики разрывали голову, он не мог пошевелиться, лежал на траве и корчился от боли. - Кселлос! Ты же обещал помочь! – зажимая руками уши, прокричал химера. - Мне так нравится играть с тобой! О, тебе так больно! Тварь перестала кричать и, воспользовавшись небольшой паузой между криками, Зел поднялся и стал читать заклинание щита. - Не стоит, Господин Зелгадис, - раздался голос за его спиной, - прошу простить меня за опоздание, но нельзя же было раскрывать принцессе наш маленький план, верно? Жрец ударил посохом о землю, и монстр, напавший на друзей, материализовался перед ними. Кселлос открыл глаза и зловеще улыбнулся. - Ты испытываешь моё терпение, Банши, - произнёс Кселл. - Ты успел на пир, - плотоядно улыбнулась Банши в ответ, - его боли на всех хватит, жаль не успела помучить девчонку… Зелгадис дёрнул головой в сторону портала. - Не переживай, дружок, - сладким голосом сказала Банши, - я ещё доберусь до неё. - Закрой рот! – рявкнул Зел. - Спокойствие, господин Зелгадис! – резко бросил Кселлос. Он поднял руку и сжал ладонь в кулак. Банши выпучила чёрные глаза и схватилась уродливыми узловатыми пальцами за горло. Она открывала и закрывала рот, словно рыба, которую выбросило на берег. - Я же велел держаться подальше от портала! – прорычал жрец, сильнее сжимая кулак. Из раскрытого рта монстра хлынула черная густая кровь. Её волосы поднялись в воздух и стали превращаться в белые щупальца ужасающей длины. - Не утруждайся, дорогая, - прошипел жрец, всё сильнее сжимая кулак, - твоя смерть будет хорошим уроком для твоих братьев. Я не люблю, когда мелкие сошки, вроде тебя, игнорируют мои приказы. Чудище замерло, чёрная слизь потекла из её вытаращенных глаз. Кселлос опустил руку, и Банши вспыхнула, превращаясь в пепел, который тут же разметало ветром по поляне. - Поспешите, господин Зелгадис, - кивнул Кселл, - я должен закрыть портал. Химера кивнул и бросился к сияющему над озером проходу. Зел, в отличие от Амелии, осторожно опустился на песок. Он увидел стоящую спиной к теперь уже закрывающемуся порталу принцессу. - Мел, - осторожно позвал он. Амелия резко повернулась на каблуках и, облегчённо выдохнув, бросилась на шею химере. Её губы мягко коснулись щеки парня. Если бы его каменная кожа могла краснеть, он бы непременно стал пунцовым. - Я боялась, что она убила тебя, - всхлипнула девушка, уткнувшись лицом в грудь друга. - Пришлось немного задержаться, - сказал Зелгадис, мягко отстранив от себя принцессу. – Как ты себя чувствуешь? Ты довольно долго держала щит. - Я в порядке, - отмахнулась Амелия. – Твои уши… у тебя кровь. Девушка осторожно вытерла тыльной стороной ладони тонкую струйку крови, текущую из левого уха химеры. - Ерунда, - улыбнулся парень, - просто я не переношу громко вопящих барышень. Амелия рассмеялась и вытерла слёзы, которые успели хлынуть из глаз, пока она вглядывалась в сияющую синеву портала. - Идём, нужно найти какое-нибудь поселение или лагерь, - сказал Зел, - иначе долго мы на такой жаре не протянем.