***
Брюс Беннер сидел на террасе, потягивая зеленый чай из большой кружки. Теплый темно-синий, похожий по цвету на вечернее небо свитер с длинными рукавами не дал бы ему замерзнуть, даже если бы на улице было холодно. Правда, в этом не было ни малейшего смысла: термометр на одной из деревянных балок, поддерживающих навес, показывал без малого тридцать градусов тепла. Обычный термометр, без всяческих особенных приспособлений вроде измерителя амплитуды температуры, датчика прогнозирования и магнитного индикатора. Обычная тихая терраса в обычном доме обычного маленького городка, пусть и очень далеко от Нью-Йорка, Америки, да и вообще, всех крупных мировых центров. Он сделал еще один глоток умиротворяющего и согревающего чая, ощущая привкус земляники на губах. Прямо перед глазами Брюса редко когда заходящее здесь солнце осторожно, наощупь, касалось желтой линии горизонта. За этим горизонтом лежало все то, что Беннер оставил, что хотел забыть. Брюс единственный раз в жизни не благодарил мироздание за то, что оно дарит ему минуты абсолютного и бесконечного покоя. Причина была налицо: он знал, что этот покой — дело рук вовсе не мироздания, а его собственных. «Ну вот, Беннер, ты снова сбежал от своих проблем» Это ощущение было похоже на ломку: ты пытаешься устоять перед искушением, но в результате, спустя время, пусть даже длительное не выдерживаешь и ломаешь все, что было построено с таким огромным трудом. Для Брюса эти слова характеризировали два состояния и имели два смысла, прямой и переносный. Беннер не привык оправдываться перед собой или другими, но его мысли в настоящий момент звучали именно как оправдания. Зачем он спрятался? — Из-за людей, которым причинил боль. Из-за Наташи. Чего хотел избежать? — Вреда, который мог бы им нанести. Почему он здесь? — Потому что здесь тихо, спокойно и… А ведь и правда, почему он именно здесь, а не в каком-либо другом тихом и укромном месте? Существуют миллионы подобных архипелагов, миллиарды таких же островов и милыми местными жителями и весьма немногочисленными туристами. Брюс поднял глаза к небу и онемел. Небо пылало огнем. Отовсюду сбегались люди, кто-то вопил, кто-то умолял о помощи… Под облаками сновали быстрые и точные разведывательные корабли Щ.И.Т.а, на земле солдаты вступали в схватки, ведомые вперед молодым мужчиной в красно-голубом костюме с полосами и звездой — знаменитый Капитан Америка, живая легенда, как можно его не узнать? Бартон пускает стрелы из какого-то укромного уголка за опрокинутой полицейской машиной, Алая Ведьма своими способностями заставляет солдат останавливаться на месте и следовать в прямо противоположном направлении, Тор уничтожает врагов при помощи подвластных ему молний, Вижн перехватывает его молот. Легкая, гибкая, быстрая как стрела Наташа бежит, уклоняясь от ударов и пуль. Это уже не уничтоженные огнем плантации острова Коро в юго-западной части Тихого океана, это пламенеющий Нью-Йорк, во мгновение ока преобразившийся из крупного мегаполиса, центра торговли и культуры в девятый круг ада. Посреди всего этого ужаса, кошмара наяву только один человек, сохраняющий хладнокровие и насмешливую улыбку. Он смеется над опасностью. Он не боится ее. Тони Старк. Железный Человек. Кому Брюс опять соврал? Он не хочет умиротворения и покоя. Эти шесть слов заставляют доктора Беннера одним залпом допить оставшийся чай вместе с так и не растворившимся сахаром на дне, рывком подняться и вернуться в дом. Старк, гордый и самолюбивый владелец одноименной компании, всегда симпатизировал Беннеру. Интересно, он хотел бы, чтобы тот вернулся к работе в Мстителях? Брюс вздохнул, стараясь не думать об этом и сосредоточиться на чем-нибудь другом: слишком много переживаний, слишком много раздумий над тем, что выбивает из колеи даже привычного к стрессу человека. Что и говорить о Брюсе Беннере, который, по его же выражению, был «зол постоянно»? — Интенсивность излучения есть функция частоты, — пробормотал он. — Ее графиком является кривая, выходящая из начала координат, следующая через точку максимума и приближающаяся к нулю по мере роста частоты. Согласно гипотезе Планка излучение с частотой f… — Брюс не фиксировал то, о чем говорил. В его сознании была совсем не гипотеза Планка, к тому же, никак не проявляющаяся в жизни, а агент Романофф, всеми фибрами души жаждущая найти его, Беннера. Романофф… или все же Тони?Пролог
28 декабря 2015 г. в 20:23
Старк чертыхнулся, сжимая руки в кулаки и разжимая снова, немного отдышался и повторил манипуляции. Еще раз. Снова неудача.
— Черт…
Злополучная программа никак не хотела мало того, чтобы просто работать, так вообще запускаться.
— Черт!
Тони не злился, нет, его даже забавляла эта ситуация. Он знал, что рано или поздно достигнет цели. Но голову сдавливала жутчайшая досада на то, что сделать все одним махом не получится. Конечно, а чего он хотел? «Маленькой и победоносной войны»? Ага, конечно. Беннер не из тех, кто сдается легко.
Вот уже несколько месяцев Энтони Старк всеми силами, мыслимыми и немыслимыми, задействовав все возможные связи, пытался найти его, доктора Беннера. Базы данных различных секретных служб всего мира огромны, возможности интернета безграничны… кажется, действительно, разве так уж и сложно его отыскать — маленького человечка среди всесильных компьютерных программ, машин и интеллекта гениев? Но ключевое слово здесь — маленького. А Брюс Беннер не был маленьким ни в одном из смыслов этого слова.
Тони попробовал запустить программу еще раз, но безнадежно махнул рукой.
— Пускай, — подумал он вслух, небрежным движением гася экран и пряча руки в карманы брюк. — Знает ведь, что я все равно своего добьюсь. Интересно, он хоть вообще догадывается, что я его ищу?
Нет, Брюс вряд ли вообще думает об этом. С чего бы это Тони понадобилось его искать? В Халке, да и в докторе Беннере сейчас нет никакой необходимости: Альтрон побежден, «Гидра» уже давно уничтожена, а в команде Мстителей намечается многообещающее пополнение — с ними работают Наташа и Кэп. Наташа…, а ведь он сбежал из-за нее.
Стараясь не думать о чертовом агенте Романофф, Старк подошел к домашнему бару и плеснул в стоящий на столе стакан золотистой жидкости — виски. Что ж, он умел жить на широкую ногу. Беннер – нет.
Внезапный звук позади заставил Тони обернуться и наконец отвлечься от своих мыслей.
Входящий видеозвонок от Пеппер.
Но Тони все же не стал отклонять вызов. Действительно, на кой-черт Старку его отклонять? Ведь ничего страшного не происходит, просто Пеппер звонит, чтобы посоветоваться по поводу очередной кампании и проекта.
— Привет, — вопреки его догадкам мисс Поттс совсем не выглядела взволнованной, скорее наоборот. — Как твоя сверхсекретная разработка?
Тони слегка выпятил нижнюю губу и посмотрел в пол пустым взглядом.
— Пока никак. Чувствую себя глупым гарвардским студентом.
— Что, все так плохо?
— Если бы программа запускалась, то я бы возразил, — казалось, глаза Старка остекленели, и только черные подвижные зрачки оставались живыми.
— У тебя все получится, я верю. — Пеппер улыбнулась. — Если хочешь, я могу тебе помочь, у меня сейчас не слишком много работы… ты чего-то хочешь?
— Хочу спиться, — брякнул Старк, все также глядя в пол.
Блондинка покачала головой, смеясь.
— Боюсь, в этом я тебе ничем помочь не могу. Ну, я вижу, своими секретами ты со мной делиться не собираешься…
— Хочу разобраться сам, а то мозги сохнут.
— Ну, тогда удачи. — Пеппер подняла руку в прощальном жесте и отключилась.
Старк вздохнул и отхлебнул виски из стакана.
Может, это такая головоломка? Может, Беннер хочет сыграть в «кошки-мышки»? Ах, как же сейчас не хватает Джарвиса… Теперь на его месте этот Вижн, от которого не знаешь, чего и ожидать. А Тони совсем не хотелось афишировать свои поиски.
Внезапно спасительная мысль пронзила его голову: Щ.И.Т.! Что, если Фьюри со своей командой отборных специалистов поможет ему, Тони?
Поможет. Старк фыркнул. Неужели он сам не в состоянии это сделать? Где-то в глубине сознания звучал голос не то совести, не то чего-то похожего: «Перестань, умерь свое самолюбие!» Но не то чтобы Тони было абсолютно наплевать, ему просто не хотелось сейчас думать об этом. Нужно было отыскать решение проблемы, а оно все никак не находилось.
«Черт, в конце концов, если я сам могу справиться с этой программой, но ничего не выходит, а искать причину у меня нет времени, почему бы мне действительно не обратиться за помощью к Фьюри? Вообще, об этом никто не узнает, ни Пеппер, ни Романофф, ни, тем более, Стив, так почему бы и нет?»
При всей своей проницательности Тони все же позволял себе полагать (хотя это не было лишено определенных оснований), что Фьюри действительно сможет оказать ему такую услугу, хотя и не раз водил его, Тони, за нос. В памяти сразу же всплыло недалекое прошлое: инициатива Мстителей, куда Железного Человека сначала лично пригласил сам директор Щ.И.Т.а, но потом сам же и отказал ему под предлогом того, что Тони не прошел тестирование.
— Мы хотели бы использовать тебя только в качестве консультанта, — сказал тогда Фьюри.
— Денег не хватит, — парировал Тони.
Но это не слишком приятное воспоминание было тесно связано с совершенно другим, еще более недавним, когда Фьюри ушел в подполье, а вернулся только лишь для того, чтобы помочь Мстителям…
…и Тони.
Нужно было решаться. Если Старк сейчас будет сидеть сложа руки, он потеряет Беннера навсегда, а для него даже мысль об этом была недопустима.
Ладно уж, черт с ним, решено. Пускай будет Фьюри. Во всяком случае, Фьюри — не Роджерс, он поймет, как понимал Тони и до этого.
Руки повторили привычные движения, только теперь он связывался уже не с Пеппер, а со Щ.И.Т.ом, и человеком гораздо более важным и нужным ему сейчас.
Ник Фьюри стоял в той самой небольшой и неуютной комнатке, в которой он когда-то связывался с членами Совета Безопасности.
— Ты хочешь, чтобы я помог тебе, Тони? В последний раз я делал это для твоей компании много лет назад, когда мне поручили особое задание…
— Можешь думать что хочешь, — развел руками Старк как ни в чем не бывало. Он словно бы и не услышал слов Ника. Он обладал достаточно развитым умением абстрагироваться и улавливать только нужную информацию. — Главное, не говори Капитану и остальным. — Тони изо всех сил постарался, чтобы эти слова звучали как можно более безразлично, без намека на неприязнь к Стиву.
— Вы же Мстители, Тони, — Фьюри склонил голову, —, а ты снова думаешь только о себе.
— Не правда. Если бы я думал только о себе, разве я стал бы разыскивать Беннера, м-м-м?
Его слова звучали резонно. Директор Фьюри немного повернулся вправо, чтобы лучше видеть собеседника на экране.
— Ладно, так и быть. Вот только не начни меня убеждать, что это безумно важно и необходимо для спасения всей Вселенной. Я не доктор Беннер и на твои разговоры а-ля «спасем человечество» не поведусь.
«Вот ведь Фьюри! — мелькнуло в голове у Тони. — Точно Роджерс подметил: лисья морда!»
— Ладно уж, не волнуйся, я понял тебя. Я это, конечно же, сделаю, потому что ты по-прежнему мне дорог, и постараюсь уведомить сразу же, как только мои эксперты что-то обнаружат.
— Только помни, — Тони поднял указательный палец в предостерегающем жесте, — никому.
Он отключился, и экран погас.
«Только бы Фьюри сдержал слово… Только бы Кэп не узнал…»
Воображение Тони живо нарисовало ему дотошного моралиста Роджерса, с серьезной и проникновенной миной читавшего нотации:
— Халк может угрожать всему живому. Ты же видел, что он натворил в Йоханнесбурге! Не будь глупцом, Старк, просто пойми, что это не только мой выбор — это выбор прежде всего самого Брюса.
Наташа бы стояла рядом со своим обыкновенным непроницаемым лицом и взглядом сквозь людей. Стив наверняка уведомил бы ее первой. Она бы ни одной своей частью не показала, что, наверное, тоже пошла бы на этот шаг, будь у нее такая возможность. Она любит Беннера и на все пойдет ради него.
Тони на секунду подумал, что бы он ответил, если бы Стив поинтересовался (разумеется, чисто из жажды справедливости, которая невозможна, если чего-то не знаешь):
— Зачем тебе это, Старк?
Он бы ответил сразу, не задумываясь, выпалил, глядя Роджерсу прямо в его кристально чистые честные голубые глаза. Старк всегда точно знал, чего хотел и добивался, четко ставил перед собой цели. Он не говорил размытых и неясных слов и не предавался сомнениям и размышлениям, как герои сериалов, хотя, возможно, это было не так романтично. Он не боялся Капитана или кого бы то ни было еще, и был готов сказать это в любую минуту, в любую секунду, и было не важно, кому, когда и при каких обстоятельствах.
— Я люблю Брюса Беннера.