Мраморная кожа

Блэкберн, Англия, 1867 год.       Вокруг было спокойно и тревожно одновременно: комната, словно одряхлевший старик, дышала, поскрипывая сочленениями досок под порывами ветра снаружи. А он ждал. Ждал, когда же в очередной раз наступит вечер, чтобы подарить ему новую, пускай и горькую надежду. Безнадёжную надежду, уже наполовину обратившуюся в отчаяние. Сколько дней прошло с того момента, как мастер ушёл? А может, месяцев? Лет?.. В этом клоповнике время словно останавливалось. Более того, время будто переставало существовать, стоило лишь переступить источенный жуками порог, кроваво-алый от света фонаря над входом.       Сейчас только утро - пасмурное и бесприютно ветреное в преддверии дождя. До ночи ещё далеко. Мальчики, жившие в доме, называли это время суток "временем раздумий" или "временем историй". Нередко, выйдя из комнаты, можно было наткнуться на кого-нибудь из питомцев maman, сидящего прямо на дощатом полу и с сосредоточенным видом уткнувшего хорошенький нос в книгу. Но читающих в бараке насчитывались единицы. Чаще мальчики были вовсе неграмотными, поэтому собирались в сумрачной, словно бы остывшей от утренней прохлады гостиной и, сгрудившись в кучу, начинали выдумывать истории, время от времени отслеживая, не проснулась ли хозяйка - толстая перечница увядающих лет, крайне любившая красный цвет. Когда же настроения не было даже на придумывание историй, они просто болтали, обсуждая клиентов. Возможно, он бы и спустился к ним, но не сегодня. Сегодня ему хотелось побыть одному. К тому же, он слишком устал: от бесконечного ожидания, от одиночества, которое не могло заглушить ничто - ни вино, ни ночные развлечения, ни редкостно учтивые посетители. Часто появлялось ощущение отделения души от тела, словно он медленно забывал, кем был изначально. Тогда Джошуа начинал вспоминать. Так было и в этот раз.       Как давно это случилось? Когда он начал этот ведущий в никуда путь? Он уже и не помнил толком. Кажется, была весна...