----
Рей тупо глядела на свой коммуникатор. Задумавшись о чём-то, она тянулась к прибору, чтобы взять, но, тряхнув головой, отдёргивала руку и клала её на рукоять светового меча, поглаживая кнопку включения. Она топталась на одном месте, в смятении продумывая свои дальнейшие действия, и пришла к выводу, что обязана контролировать себя и предсказывать последствия своих поступков. Она обратилась к Силе, но мысли путались в то время, как должны были быть спокойны и чисты, как водная гладь в безветренную погоду. Отрегулировав своё сиденье, Рей упала в него, прокрутилась и щелчком по панели открыла голокарту, заполнившую кабину «Сокола» ровно светящимися голубыми звёздами.----
Ровно два часа после полуночи. В дверь апартаментов Леи на Келдабе раздался стук. Женщина открыла сама, опередив Трипио, и обнаружила за ней вовсе не Шису с очередной отважной идеей провернуть тайную миссию, как вполне можно было ожидать. Вместо мандалорца она увидела подавленную и очень усталую Рей. Лея почувствовала необъяснимую тень тревоги на границе своего сознания, когда встретилась с девушкой глазами. Взгляд Рей был тускл и необъяснимо печален. — У вас не будет минуты, генерал? — никогда ещё Лея не слышала, чтобы Рей говорила так тихо, едва сдерживая дрожь. Неожиданно она напомнила ей Люка. Он был таким же до битвы на Эндоре. Рей рассказала ей всё. Гложущая душу вечная пустота, которую оставила гибель Хана, начала сокращаться.----
Споря с Чуи, Рей безуспешно пыталась убедить его. — Тебе понадобится серьёзная подстраховка, — прорычал он, размахивая лапами, пролетающими сквозь координаты голокарты из бортового компьютера «Сокола». Лея стояла за его спиной, скрестив руки на груди. Её губы были сжаты в тонкую ниточку. Рей убеждала её почти до рассвета, молила дать добро на эту операцию. Риск был страшно высок, но результат должен был перевесить чашу весов в их пользу, окупив прежние поражения. Финн и По, ничего не подозревавшие о готовящемся плане, пропадали на стоянке кораблей Сопротивления. Обо всём знали лишь три живые души — Чубакка, генерал и Рей. — Если у тебя есть вариант получше… — Рей замолкла, не глядя на второго пилота. Из-за непонятного стыда она боялась поднять глаза, и поэтому гипнотизировала пол, медленно и редко моргая. — Там сотни кораблей! Никто не станет впутываться в такое дело — это опасно. Он сам опасен. Ты видела, что он сделал с Ханом. Я помню, как укачивал его, когда он был меньше моей лапы, — тогда я думал, что знаю о нём всё, знаю кем он станет, когда вырастет, заранее гордился им, Рей! Он манипулирует тобой и лжёт, чтобы заманить тебя прямо в лапы Ордена, — тон Чуи оставался спокойным до слов о маленьком Бене, превратившись на них в невыносимый скрип, подобный дрожащему голосу человека, старающегося сдержать слёзы. Лея едва заметно вздрогнула. Рей потёрла переносицу, надеясь, что Чуи не прав. — В первую очередь я проведу разведку на строительных верфях. Во-вторых, я верну его любой ценой — живого или мёртвого. Главное, что есть хоть малейшая капля надежды, что он был искренен со мной. — Надежды… — фыркнул Чубакка.----
Выходя из ангара, где стоял «Сокол», Чуи наткнулся на запыхавшихся от бега По и Финна и отчаянно пиликающего BB-8. От вида взлетающего корабля на их лицах появились выражения шока и неподдельной боли. Не оглядываясь и не поднимая головы, Лея подошла к парням и вуки, коротко кивнула на их растерянное приветствие. — Пойдём, Чуи, — тихо сказала она, чувствуя, как сжимается сердце: — Нам нужно записать сообщение для Люка.----
Куатских политиков в народе считали змеями. Во время переговоров Кайло убедился, что молва не ошибалась. Магистр не участвовал в дискуссии, оглядывая круглый стол, разделённый на две половины, за которым сидели мофф Ри и адмирал Даала — с другой стороны располагались представители Десятки и сенатор Шеш. Хакс и Кайло молчали, находясь в стороне, пока Даала и Ри, как всегда, вели диалог. Десятка, как можно догадаться, была названа так из-за того, что представляла собой группу из десяти семей, контролировавших каждую часть сектора Куат. Семьи были представлены за столом исключительно женщинами всех возрастов: от миловидной девушки, явно только закончившей университет, до согбенной старушки. Планета была терраформирована тысячи лет назад самой первой Десяткой, которая установила в секторе матриархатную олигархию, сохранившуюся до сих пор. Основной процент доходов составлял экспорт кораблей, производимых «Верфями Куата» — крупнейшими в Галактике. — Мы предлагаем корабли по цене, прописанной в нашем первичном договоре, — заявила матриарх Дану: — С уже включёнными туда издержками на ввод в эксплуатацию. Новая Республика, уверяю вас, вскоре прибудет в нашу систему, чтобы выторговать эти корабли по стоимости, намного превосходящей ту, что предлагает Первый Орден. Ваш Верховный лидер должен понимать, что мы вправе потребовать компенсацию за выпуск кораблей раньше положенного времени, особенно в такое тяжёлое для галактики и нашего сектора время. — Наши средства не в состоянии покрыть такие расходы без огромных кредитов от банковских гильдий! — воскликнула Ри, когда матриарх из дома Кулвулт передала ей голодоговор с внушительной суммой: — Неужели здесь указана цена только за пять эсминцев? Мы заказали их в начале прошлого года. Откуда такие цены? За проект по достройке «Затмения» вы наверняка запросите в пятнадцать раз больше. Первый Орден внёс полную предоплату, потому что «Верфи Куата» — лучшая корпорация в своём деле, которая никогда ещё за четыре тысячи лет не посмела задержать своей продукции!.. — Это было до того, как Первый Орден открыл огонь по системе Хосниан, в результате чего мы оказались в очень затруднительном положении. Не так просто выполнять огромный заказ, когда известно, что производимые корабли готовятся для вашей организации. Работники бастовали целыми заводами. Мы были вынуждены приостановить действие контракта. Вы зашли слишком далеко, — осторожно добавила сенатор Шеш, разглядывая безупречно ухоженные ногти, покрытые такой тончайшей росписью, что всю её прелесть можно оценить лишь через увеличительное стекло. — Любое увеличение платы неприемлемо для нас. Мы просим лишь, чтобы эти корабли были выпущены на несколько месяцев раньше срока, — донёсся голос из тёмного угла залы слева от Кайло. Повисла пауза. Вся Десятка вытянула шеи, чтобы посмотреть на скрытого в тени Хакса так, словно у него выросла вторая голова. — Простите генерала. Он не знаком с тем, как женщины вашей культуры ведут переговоры, — Ри вернула их внимание себе. Даала так угрожающе развернулась, чтобы многозначительно взглянуть на генерала, сидящего позади неё, что Кайло почудился звук хрустнувших позвонков. Хакс стал забавного багрового цвета, и магистр Рен, ухмыльнувшись, расслабился в своём кресле, продолжив изучать лица куаток.----
Она вышла из гиперпространства, оказавшись уже в атмосфере планеты, и резко потянула штурвал на себя, пытаясь спасти «Сокол» от столкновения с поверхностью. Очень сложно было управлять таким кораблём в одиночку. Не впервой. Травянистые равнины Куата и хребты плоских гор тянулись до горизонта. Неподходящее место, чтобы скрыться, но полдела было уже позади — она сумела прорваться сквозь оборону Куата на сверхсветовой скорости. Рей выровняла корабль, неровно покачивавшийся при посадке на скалистый выступ, и осмотрела пейзаж, чтобы понять, где спрятать «Сокол». Вдалеке расстилался ковёр изумрудных джунглей, изрезанный руслами мутных рек. После быстрой разведки округи девушка обнаружила большую влажную поляну, наполовину съеденную зеленоватой заводью, и спустила «Сокол» вниз, спрятав его в тени деревьев. Неподалёку шумел водопад. Смахнув со лба испарину, она проверила сканер и показатели датчика жизни. В округе не оказалось ни населённых пунктов, ни признаков человеческой жизнедеятельности — благодаря уловке Хана ей удалось проскользнуть на Куат незамеченной. — Это наш единственный способ спрятаться, старик, — Рей ласково погладила пульт управления. Она была готова поклясться, что датчики подмигнули ей.----
Кайло проснулся в холодном поту, резко вдохнув, словно только что вынырнувший пловец. Лучше бы то сновидение не кончалось. Накрахмаленные чёрные простыни испещрились складками от того, что мужчина впивался в ткань пальцами, судорожно стягивая её. Он был в своей каюте на «Финализаторе». Рыкнув, Кайло откинулся на подушки, вспоминая сон. Опять ему чудилось, что он сидел в кресле отца на «Соколе» и правил старым кораблём, заходя на посадку. Рей, шепчущая что-то на ухо, тепло и мягко опиралась на него сзади, помогая совершить манёвр. Каждый раз его будил резкий толчок, словно кто-то вырывал его из сна, не давая ни оглянуться на девушку, ни посадить «Сокол». Кайло встал с кровати и начал разминать затёкшее после сна тело. Он был рад, что размер комнаты позволял передвигаться свободно, не упираясь головой в потолок или в противоположную стену после пары шагов. Каюта состояла из нескольких отделений: спальни, душевой, кабинета, и залы неопределенного назначения, где он хранил полурасплавленную маску деда. В неё можно было попасть через спальню с минимальным количеством мебели, которую составляет широкая кровать и шкаф для одежды. Всё было оформлено в серых и чёрных тонах, как и остальная часть крейсера. Большинство кают офицеров располагались в одной части корабля, выглядевшей как длинный коридор с безликими дверями. Кайло жил в самом дальнем углу, чтобы как можно меньше пересекаться с другими членами командного состава. Мужчина вошел в тёмную душевую, где автоматически зажегся яркий свет, развеявший приятную дымку сна, ещё царившую в мыслях. Шум воды вызвал определённые образы, но, потянувшись к разуму девушки, он обнаружил глухую стену. Рей пропала. Её часть внутри него, обычно бурлящая эмоциями, была необычайно тиха, словно она намеренно обрезала узы, спряталась в кокон, который должен был защитить её от Силы магистра Рен. Он начинал волноваться.----
Столица, центральный город Куата, носила такое же название, как планета. Архитектура мегаполиса перекликалась с сооружениями на орбитальных верфях, стремилась в небо шпилями башен и бетонно-стеклянных высоток. В полдень орбитальные кольца верфей делили город на две части, одна из которых оказывалась в тени, а другая — ярко освещалась солнечным светом. Во время пути на очередное заседание во дворце Кайло созерцал массивные скульптуры великих деятельниц Куата, эффектно контрастирующих друг с другом из-за искусственного затмения, накрывшего город. Каждый день Даала и Ри встречались с Шеш и Десяткой и просили досрочно завершить стройку супер-разрушителя типа «Затмение». Каждый день они получали отказ. Первый Орден был слишком милостив и снисходителен к Куату - эта система являлась стратегически важной, одной из ценнейших в галактике, и не могла быть запросто порабощена или уничтожена. — Получены сведения, что в экваториальном поясе был замечен незарегистрированный коррелианский грузовой корабль, — громкое оповещение по внутреннему каналу дворца Десятки заставили Кайло замереть. Он, сопровождаемый отрядом штурмовиков, почти достиг залы для переговоров. Штурмовикам пришлось перейти на бег, чтобы поспеть за широкими шагами магистра, который, резко развернувшись, направился к шаттлу на посадочной площадке, откуда они только что пришли. — Передайте адмиралу Даале, что я лично отправляюсь на проверку в эту область, чтобы найти прибывших шпионов Сопротивления. Это займёт немного времени, к ночному циклу работа будет закончена, — сказал он штурмовикам, которые отдали честь и недоуменно проводили глазами улетающий шаттл Рена, перед тем как снова отправиться во дворец.----
Он почувствовал её прежде, чем увидел. Транспортный шаттл приземлился у дельты реки в глубине экваториальных джунглей, где из-за страшной жары воздух был напоен влагой. Он терпел. Трап опускался, разрывая лианы и ломая густой кустарник, и Кайло спешно вышел, взволнованный присутствием Рей. Их узы постоянно изменялись и колебались, во время разлуки напоминая успокаивающий и согревающий душу огонёк, а вблизи — жгучий пожар. В этот момент он определённо чувствовал последнее тем сильнее, чем ближе подходил к ней, верно определяя направление благодаря интуиции. Он упорно шагал, утопая по лодыжки в болотистой почве, пока не достиг водопада. Шум льющейся воды перебивал восприятие, невероятно громкие животные раздражали бессмысленными воплями, предупреждавшими, что на их земле появился опасный чужак. Её ноги неслышно коснулись палой листвы, когда девушка спрыгнула с дерева, приземлившись в пяти метрах за его спиной. Прикосновение к поверхности вызвало волну, мгновенно достигнувшую Рена, который машинальным движением зажёг меч и обернулся. Рей послала мощный Силовой толчок, чтобы уронить его и обездвижить, но Рен твёрдо погасил его, отчего в воздухе раздаётся гулкий хлопок, заставивший животных замолчать. По окрестностям прокатилось эхо. Он не понимал, почему каждый раз, как они встречались после долгой разлуки, в них боролись противоречивые чувства. Они оба не знали — сражаться им или сливаться в поцелуе. Сегодня девушка была определённо настроена на первое.----
— Рей, — взмолился он. Влажные камни впивались в спину. Вода, плещущаяся у икр, была мутна и полна живности. Какая-то храбрая рыбка укусила нос чёрного ботинка магистра, не понимая, зачем два таких больших зверя шумели в их мелком озере, взметая воду крыльями брызг. Они сражались до полного изнеможения, наступившего уже скоро — в такую духоту тяжело было даже дышать, но молодые люди упорно кружили на импровизированном поле боя, яростно осыпая друг друга ударами. Его мантия полностью пропиталась влагой, каждый дюйм её одежды льнул к коже. В конце концов, девушка оказалась в ловушке — Рен прижал её к скале, заставив отбиваться. Когда клинки скрестились в последний раз, Кайло продавил блок так сильно, что едва не прожёг лучом гарды тонкую ключицу. Рей убрала меч первой, быстро подняв руки в знак перемирия, и Кайло едва успел остановить меч и быстро отстраниться, едва не отрубив девушке голову. Они стояли так близко, что рыцарь не видел её лица. Естественная тень, созданная скалой, спасала от солнца разгорячённых, насквозь мокрых людей, не спешивших разойтись в стороны и дать друг другу вздохнуть спокойно. Рей почувствовала странное умиротворение и, смежив дрожащие ресницы, поднявшись на цыпочки, коснулась лбом металлической маски — он был слишком высок. Через полуоткрытые розовые губы вырывалось шумное дыхание, которое не получалось успокоить, как и рвущееся из груди сердце. Кайло слышал его биение даже сквозь плотную броню. Он упёрся в каменную породу руками, а Рей, отбросив мешающие складки мантии, схватилась за широкий чёрный пояс, притянув рыцаря ближе. Мягкий рот прижался к щербатому шлему, руки легли на плечи, и Кайло поднял девушку за бедра, подставив одно колено. От камня на спине отпечатались синяки. Проследив влажную жаркую кожу прохладными, так и не снятыми чёрными перчатками, рыцарь спустился к раздвинутым ногам и погрузил пальцы в Рей. Обнаружив, что она уже мокрая, Рен издал хриплый, страстный звук, намного более низкий из-за голосового модулятора шлема, а девушка судорожно ухватилась за его плечи, стараясь не упасть. — Удивительно, что мы всё ещё не сделали этого, несмотря на то, что уже было, — задыхаясь, проговорила Рей. Она была не уверена, стоит ли завершать начатое, доводить до конца слияние их разумов и физически скреплять единение душ. Последствия этого пугали её. Если они так чутко ощущали не только раны друг друга, сжигавшие их по ночам, но и эмоции, малейшее изменение в мыслях — то что произойдёт, если он вдруг погибнет? Что ему делать, если погибнет она? Насколько тесны эти узы, позволят ли они жить дальше после непоправимой трагедии, или милосердно остановят сердце второго, если жизнь одного из них прервётся? — Я не знаю, — он ответил на ещё не заданные вопросы, завладевшие умами обоих. Рей возилась с креплением ремня, застёжками его брюк и своего одеяния. Когда тяжёлый и горячий член скользнул по ткани, скрывавшей пылающее бедро, в глазах Рей помутнело, затмившись пеленой неконтролируемого желания. Его руки, всё ещё холодившие кожей перчаток, гладили девушку, большой палец касался клитора, даря вспышки удовольствия. Рей впилась зубами в собственную ладонь, сдерживая стоны, рвавшиеся из груди. Он колебался. — Чего ты ждёшь? — удалось ей выдавить сквозь плотно сжатые зубы. Стоило податься немного вперед, и потерпеть ощутимый дискомфорт. Плевать. Она была готова. — Не здесь, — отрезал он, отступив на шаг, и поправил свой костюм, заново закрепляя на поясе упавший в воду ремень. Девушка едва не закричала от разочарования.----
— Что ты здесь делаешь? — наконец спросил Кайло, когда они подошли к шаттлу. Её не приходилось убеждать или принуждать — девушка сама следовала за ним. — Добываю разведданные для твоей матери, — ответила она, с усилием вырывая ботинки из глубокого ила водоёма, чтобы подняться на трап. Нижнюю часть корабля облепили неизвестные формы жизни, похожие на земноводных, и Рей ногой скинула их от обшивки. Она не смотрела на рыцаря, тот также избегал встречаться с ней взглядом. Они только что снова метнулись от крайности к крайности. Сколько ещё это должно было продолжаться? Нахмурившись, тёмный джедай поправил её. Сыном Леи был Бен Соло. Перед ней сейчас — Кайло Рен, и у него не было ни родителей, ни никаких слабостей… — Прекрати, — раздражённо оборвала она: — Ты её сын, нравится тебе это или нет — это так. — Её сын не был на Тёмной стороне Силы. Ни в то время, когда она растила меня, ни когда в последний раз видела, — прошипел он, сняв щёлкнувший шлем. — Ты убил собственного отца, и даже это не заставило тебя полностью обратиться к Тёмной стороне. Ты до сих пор не на ней, — упрямо сказала Рей, выжимая подол туники.----
Словесную перепалку пришлось отложить, чтобы составить план. — Там не будет столько времени, как сейчас. Не будет времени, чтобы пытаться убить друг друга. Нужно действовать слаженно и быстро. Он верит мне, что я исполняю его волю, — глядя в обзорный иллюминатор, объяснил Рен девушке, стоявшей сзади. За звуком мягкого шелеста ткани по обнажённой коже последовало её быстрое появление в кабине пилота. Рей опустилась во второе кресло. Без церемоний, не тратя времени на принятие освежающего душа, девушка сменила мокрую одежду на чёрную униформу и высокие блестящие ботинки офицера, которые нашла в нише возле отсека для голодокументов и бортового компьютера. Русые волосы она завязала в тугой узел на затылке, который покрыла фуражкой с эмблемой Первого Ордена. Китель был ей явно великоват. В Ордене, скорее всего, днём с огнём они бы не сыскали костюма подходящего размера для худенькой мусорщицы. — Тебе весьма идёт чёрный цвет, — насмешливо заметил он. Рей направила в его сторону рукоять меча. — Заткнись и взлетай, — приказала девушка, прицепила меч на пояс брюк, а затем выправила китель и разгладила ткань, скрывшую блестящую рукоять. Изнеможённо упав в кресло, она протёрла глаза и устремила напряжённый взгляд на панель, по которой щёлкал Кайло.