----
В ангаре «Дома Один» Люк Скайуокер мягко коснулся курносого лица своей пожилой сестры. Им никак не удавалось нормально поговорить всю неделю, прошедшую с его прибытия — его появление после добровольного отшельничества на Эч-То до сих пор будоражило всё Сопротивление. Немудрено — среди них была живая легенда! Это поднимало боевой дух сильнее, чем когда-либо, возвращало воинам мысли о победе и восстановлении справедливости и мира, надежду, почти исчезнувшую после уничтожения системы Хосниан. Он убрал пальцы после короткого прикосновения ко лбу близнеца, при этом говоря с ней так тихо, что никто вокруг не мог слышать его слов. Лея выпрямилась, расправила плечи — с них словно свалился груз многолетней тоски. Чуи подошёл к ней, прервав работу над починкой подбитого трансфера, и внимательно следил за старыми друзьями. Когда челнок Люка взлетел, уносясь в открытый космос из белого ангара, Лея произнесла три слова, зная, что он может слышать её, несмотря на расстояние и вакуум. — Верни их домой, — попросила она.----
— Хейпанцы! Связисты, постоянно просматривающие карты окружных секторов системы Илум, прибежища Первого Ордена, в последний момент среагировали на мощные изменения в гиперпространственном поле. Экипаж «Затмения» одним из первых поднял тревогу, передавшуюся всем кораблям. Хакс находился на его борту и наблюдал за тестированием нового оружия, когда внезапное оповещение ошарашило не только его, но и всех находящихся на супер-разрушителе. Со стороны звезды материализовался огромный флот. — Флот Консорциума? Как? … — Хакс растерянно наблюдал за приближением восьмидесяти вражеских кораблей. Его бросило в холодный пот.----
За несколько недель до этого Лея Органа взяла в оборот довольно ветреного и непредсказуемого наследного принца Изольдера. Они встретились на следующий день после прибытия делегации Хейпского Консорциума — представителей императрицы Теты на Корусанте. Послы Первого Ордена ожидались со дня на день, и Лея решает не медлить. — Новая Республика нуждается в помощи вас и вашей матери. По старой памяти, — с таких слов она и начала увещевания принца. Изольдер нахмурился, осознавая, что речь пойдёт о делах галактической важности, и приготовился внимательно слушать принцессу.----
Адмирал Даала, не склонная проявлять бурные эмоции, выдала громкое и решительное «ЧЁРТ ПОДЕРИ!», грозным эхом разнесшееся по всей инженерной палубе корабля в момент, когда датчики начали разрываться, предупреждая об огромном скоплении вражеских судов. Корабли Ордена не успели даже перестроиться, когда первый мощный выстрел расколол один из ничего не подозревающих эсминцев. Его обломки, на несколько мгновений зависнув на орбите, зрелищно взорвались в нескольких местах, прежде чем упасть на поверхность одной из двух лун Илума.----
Тандемный X-истребитель представлял собой модифицированную версию обыкновенного истребителя, отличаясь более просторной кабиной для двух пилотов, а не одного, как раньше. Теперь он мог похвастаться семью субсветовыми двигателями вместо четырёх и пугающим тараном, закреплённым на носу, но совершенно не мешающим маневрированию и полёту. — Черный лидер на позиции, — голос Дамерона был, как обычно, весел. За своей спиной он слышал Финна, отделённого лишь перегородкой, и BB-8, корректирующего данные полёта и возможные маршруты. Эскадрилья По бросилась в космос из ангара «Дома Один», и тут же начала отстреливать истребители Ордена, прорываясь в сторону «Затмения».----
— ГДЕ РЕН? — исступлённо орал Хакс, когда «Затмение» содрогнулось от града встрелов — кто-то отключил щиты звёдного разрушителя, и механики судорожно пытались наладить питание. Орден терял десять кораблей против двух кораблей Сопротивления. Они оказались не готовы к этому. Неналаженная, отвратительно организованная оборона — была лишь верхушкой айсберга. Орден безусловно предали, на кораблях был шпион, по указаниям которого флот противника такого размера следовал хвостом, ни разу не попавшись в поле зрения сканеров. — Его шаттл летит в храм, скорее всего, чтобы эвакуировать Верховного Лидера, — голос гранд-адмирала Слоун был мертвенно спокоен, взгляд устремлён на планетарные укрепления. Она явно обдумывала какие-то варианты, но Хакс, не желая погружаться в бесполезные размышления, скрежетал зубами и ругался на несчастных связистов, пальцы которых едва успевают стучать по клавиатурам, рассылая приказы генерала.----
Илум встретит их страшным пронизывающим ветром. Планета была полностью покрыта льдом, по поверхности гуляли буйные ветры такой силы, что за несколько десятилетий превращали остатки каменных пород в мелкую пыль. Когда шаттл Кайло приземлился, на базе Верховного Лидера царили суета и хаос — молодым людям удалось проскользнуть незамеченными. Сотрудники базы, подгоняемые ужасом перед битвой, развернувшейся далеко над небесами планеты, были больше соредоточены на мобилизации АТ-АТ и настройке ионных пушек, чем на двух пришельцах. Шла спешная подготовка к наземным сражениям. Им не было дела до высокого рыцаря в чёрном костюме и едва поспевающей за ним девушки, дрожащей от холода в краденой лейтенантской форме.----
Место, куда он попал, когда-то было великим храмом джедаев, родиной кристаллов для световых мечей. Огромную залу заполняли звуки медленно, но гулко капающей воды. Она проникала сквозь трещины в камне, в то время как главные потоки прокладывали себе новый путь в стенах пещеры. Концентрация энергии Тёмной стороны была так сильна, что почти заставила его, человека, прошедшего пещеру на Дагобе*, закрыть глаза и обратиться к источнику внутреннего Света, пока вихри тьмы не захватили его разум. Люк Скайуокер ощутил мерцание души Рей и своего племянника на самом краю восприятия, и стремительно последовал за ними, уходя вглубь храма.----
— Дядя, — всё, что смог выдавить он, когда зелёное лезвие от плеча до таза развалило рыцаря, наступавшего на потерявшего равновесие, немного раненого Кайло. Молодые люди уже успели убить одного и вывести из строя ещё троих в центральном зале, когда рыцари выбираются наружу, почуяв прибытие седьмого брата. Джедай протянул ему руку, чтобы помочь встать, и он принял её.----
Сноук выглядел совсем не так, как она ожидала. Он не огромен, не быстр, не угрожающ — всего лишь иссохшийся скелет в тёмных одеждах. В мокрой пустой пещере пахло сыростью и гнилью, словно этот запах источал сам Сноук. Здесь жило что-то страшное, то, что находилось здесь испокон веков, когда ни её, ни Сноука, ни джедаев и ситхов ещё не было в галактике. Рей видела его лицо, зажигая свой меч следом за мастером, уже принявшим боевую стойку. Это существо, именно существо, а не человек, начало смеяться при виде трио, стоящего перед ним. Затем он спустился с трона, и Рей поняла, что, несмотря на надежду и Свет в их душах, который невидимой нитью связывал Кайло, Люка и её, они могут быть побеждены.----
Знакомое внушение от мастера на миг убедило его, что Кайло должен развернуться и снести голову Рей одним движением красного клинка. Эта слабость была мимолётна. Теперь он чувствовал Рей во сто крат сильнее, чем Сноука, своим внутренним сиянием она подпитывала и его, и дядю. Отражённый приказ Сноука перешёл в другое русло, и Рей рядом вздрогнула. Кайло с ужасом осознаёт, что он наделал. Он привёл ему девчонку.----
Дикий, полузабытый голод рос и ширился в груди, зрачки жадно потемнели, когда Сноук поднял руку. Он был очень худ, похож скорее на площадного калеку в балахоне, чем на Владыку Тёмной стороны. Сноук осклабился, глядя на Рей, и девушка утонула во мраке его бездонных глазниц.----
Кайло и мастер-джедай отражали её удары, надеясь истощить, пока разум девушки не выскользнет из тьмы. Она завладела Рей целиком, наполнила вены жаждой крови, опьянила неизвестной доселе властью. Она опустошила изнутри, светлая связь погасла, и Кайло в отчаянии позвал её, надеясь разбудить. Они сражались с такой яростью, что битва превратилась в смертельный танец. Адреналин и Сила управляли ими, будто марионетками, ведя дальше, подсказывая движения. Они бились грязно, с ударами Силы и внезапными подлыми выпадами. Девушка была безмолвна, как тень.----
Когда режущий взмах отсек его голову от туловища, ничем больше не поддерживаемая мантия Люка осела на землю. Рей услышала, что Кайло призывал её очнуться, и пришёл в себя. По щекам лились горячие слёзы, горло перехватило от дикого ужаса. В руках у неё были два меча, один из которых она вырвала у мастера и обратила против Кайло. Очнись, Рей! — Твоя очаровательная спутница показывает впечатляющие навыки, мой юный ученик. Я думаю, она сможет стать отличной заменой, — довольно произнёс Сноук, снова садясь. Его самоуверенность позволила Кайло уловить момент, пробить брешь в ментальной защите и, подлетев к своему учителю, погрузить лезвие в его впалую грудь, пригвоздив к спинке трона. Рей пробудилась.----
— Я припоминаю одну фразу, которую Уилхафф сказал мне, когда я только выпустилась из академии на Кариде, — поделилась Даала, глядя в обзорный иллюминатор. Её пальцы до белизны сжимали край консоли, в то время как при виде «Затмения», распадающегося на куски, Сиена вытянулась в струнку и поджала пухлые губы. Края обломков загорались кометами, входя в атмосферу Илума, киль медленно валился на ледяную планету. Это уже нельзя было остановить. От основных частей, не успевших загореться, отделились спасательные капсулы и уцелевшие шаттлы, похожие на паразитов, бегущих с умирающего хозяина. Отвратительно и больно было наблюдать за тем, как тридцать миллиардов кредитов превращались в искорёженный металл. — И что же он сказал? — Сиена бросила взгляд на женщину рядом с собой, заново переживая крушение своего корабля — «Инфликтора» на Джакку, которое случилось больше тридцати лет назад. — Мэм, от гранд-адмирала Слоун поступило распоряжение капитулировать, — известил связист. Его гарнитуру замкнуло с очередным выстрелом по кораблю в ту же секунду, как отключились некоторые из управляющих терминалов капитанского мостика. Людей на нём встряхнуло, но офицеры остались стоять твёрдо и неколебимо. Стиснув зубы, Даала ударила по консоли кулаком. — Значение имеют только те слова, которые произносят последними, — процитировала она: — Субсветовые на холостой ход. Пора заканчивать это, пока нас не разнесли на молекулы. Свяжитесь с «Дом-Один». — Первый запрос на вызов не проходит, мэм! — Ну конечно, — Даала была зла настолько, что могла собственными руками разнести из ионной пушки весь флот Сопротивления. — «Дом-Один» на связи! На мостике повисла идеальная тишина. — Органа, известие о нашей капитуляции я хочу предварить тем, что скажу кое-что: судя по вашей тактике вы определённо дочь вашего отца. И второе — стоит напомнить, что в тюремной робе я выгляжу просто ужасно, — она подала знак связисту, который отключил связь до того, как с «Дома-Один» пришёл хоть малейший сигнал того, что капитуляция принята. Лея закатила глаза. Капитанский мостик «Дома» взорвался овациями.----
Рей могла уловить его ускользающие, гулкие хрипы при каждом вдохе, дающимся с трудом. Тело Сноука растворялось в луже чёрной крови — клинок Кайло пронзил сердце. Она не смела приблизиться к нему. Удар должен был безболезненно убить его, но Сноук не растворился в Силе, а мерзко и зловонно таял словно снег, оплывая и сочась между каменных плит залы. Ей удалось вытащить Кайло ко входу в пещеру. Её потолок сотрясался из-за землетрясения, вызваннного крушением на Илум «Затмения» в десяти километрах к югу от храма. Донёсшиеся до её сознания вспышки животного страха людей с орденской базы, которые взлетали, бросая оружие и технику, подействовали как удар хлыста. Она увидела основной корпус судна, пока что зависший в атмосфере на нескольких работавших двигателях. Вскоре он должен был рухнуть на них, похоронив под собой храм, базу и всё живое. — Я не нарушу обещание, которое дала твоей матери, — Рей сплюнула ярко-алую кровь. Во время недавней битвы, когда Сноук завладел разумом девушки, Кайло отбросил её волной Силы к одной из колонн, и Рей ударилась спиной о камень, сломав несколько ребёр. Судя по коротким, пронзительным вдохам, которые она могла делать, причиняя себе наименьшую боль, осколки костей задели лёгкое, и воздух больше не задерживался в теле, с сипением вырываясь из жадно раздуваемых ноздрей. Дрожа, Рей зажимала руками несколько глубоких рваных ран на груди мужчины, вытирая с лица слёзы, размазывая их и мешая с кровью. Адская боль множилась, зеркально отражаясь через их связь, усиливая страдания обоих, и Рей поняла, что они умирают. Едва стоя на ногах и пытаясь поддержать Кайло, теряющего сознание от болевого шока, она закрыла глаза и коснулась его окровавленного рта, сминая губы в поцелуе. Под ногами разверзлась несуществующая пропасть, колени подогнулись, и, прежде чем провалиться в омут тьмы, Кайло увидел тухнущий огонёк души Рей, всегда пылавший подобно сверхновой. Девушка смотрела на него, чувствуя, как её разум неотрывно сливается с ним. Их пульс замедлился, превратившись в неясный шёпот листьев Такоданы. Кайло собрал остатки своей энергии и без остатка отдал её Рей, вместо того, чтобы поддержать обоих. Сила приняла его, как любящая мать, и Кайло показалось, что он вернулся домой.