Паучьи сети

От непрерывного стука в дверь заболели костяшки. От волнения Гаури этого даже не заметила и поднесла дрожащую руку к губам с большим опозданием. Послышались быстрые шаги, и Гаури отступила на шаг назад, чтобы не оказаться слишком близко к хозяевам. Через несколько мгновений дверь отворила женщина с яркими каштановыми, как у Лины, волосами и несколькими седыми прядями в них. - Госпожа Инверс? - поздоровалась Гаури и испугалась собственного голоса. - Кто вы? - строго спросила хозяйка. - Простите, не знаю вашего имени... - девушка осеклась, выругав себя за только что высказанный вслух бред. - Я подруга Лины Инверс, вашей дочери... В том, что перед ней стояла именно Линина мама, она даже не сомневалась: они с дочерью были столь похожи, что в других обстоятельствах она бы могла даже их спутать. - И что же вы хотите, подруга Лины Инверс? - с болью в голосе спросила госпожа Инверс, брезгливо оглядывая надетые на Гаури льняное платье из Дома Милосердия и дешевые соломенные сандалии. - Хотите денег за то, что пару раз где-то пили чай с моей дочерью?! Чтоб вы знали: мы не даем подачки! - Я знаю, Лина тоже не давала... Никогда! Нет! Я не за этим здесь! Правда! - А зачем?! Хозяйка выжидающе, с ненавистью смотрела на гостью. Гаури не отвечала. Она и сама не могла толком сказать, зачем пришла. Ей хотелось посидеть с этой женщиной, поговорить по душам, попить чаю, рассказать все то, что случалось с ней и Линой за последние года... Но как обозначить такую странную причину? Не дождавшись ответа, госпожа Инверс снова заговорила: - Моя дочь мертва. Уже два года... А вы приходите и говорите, что вы с ней дружили. Валите к Шабранигдо! - она попыталась захлопнуть дверь, но Гаури подскочила и удержала её. - Лина жива! - возразила девушка. - Я знаю, что жива! - Проваливай, я сказала, пока я не вспомнила, чем лучше тебя вышвырнуть отсюда! - хозяйка навалилась на дверь, но Гаури оказалась сильнее. - Лина жива! - повторила она. - Я её видела, меньше месяца назад мы разговаривали! Она писала письмо Луне, и письмо уже давно должно было дойти! - Не было никакого письма! Не было! Убирайся! По всем Гильдиям Магов прошло сообщение, что Лина мертва! А вы!.. - голос оборвался, на глазах госпожи Инверс выступили слезы. Гаури отпустила дверь, и она резко захлопнулась, почти оглушив её. Девушка закрыла лицо рукам и сошла с крыльца. Вот так "замечательно" начинался для нее новый день. Дура! Если они не получали письма, то у неё даже доказательств не было, что Лина жива... Хорошо, она хоть не догадалась ляпнуть, что была её мужем, пока не стала женщиной. Её бы ещё и обсмеяли! Самое страшное в этой ситуации было то, что она совсем не знала, что ей делать дальше. Она даже не знала, как оказалась здесь - в королевстве Зефилия, и почему она стала женщиной. Без денег, без одежды, без единой родной души... Даже без меча. Если бы она только могла найти Лину... Гаури надела обратно на спину корзину и несколько секунд смотрела невидящим взором на шумный город. Ей стоило развернуться и постучаться ещё раз, ведь пришла она прежде всего отдать заказ, и лишь потом спросить про Лину... Но теперь ей духу не хватало причинить ещё раз боль этой женщине. Она медленно спустилась по ступеньками и пошла дальше разносить заказы. Поклажа в большой плетеной корзине казалась легче, чем вчера, и все равно неприятно оттягивала плечи. Мастер-кузнец, который взял Гаури на работу, почему-то решил, что таскание тяжестей - самое подходящее занятие для помощника, хотя девушка к концу дня полностью выматывалась и засыпала сразу же, как только доползала до своей койки в приюте для бездомных... Да, впервые в жизни она ощущала себя бездомной, хотя уже больше десятилетия не имела постоянного места жительства. В надежде найти местечко, где она могла зарабатывать хотя бы на еду, она ходила по кузницам и ощущала себя попрошайкой... Везде на неё смотрели с насмешкой и неверием, когда она уверяла, что умеет ковать. Когда она в очередной раз доказывала это, мужики в почерневших плотных фартуках - кузнец и его помощник - разрешили ей выковать кинжал, чтобы проверить её навыки. Горн, щипцы и молот показались тяжелее, чем когда-либо прежде. Это хотелось списать на то, что в чужой неизвестной кузнице может быть что угодно, но Гаури прекрасно понимала, что стала слабее. Она пыхтела, постанывала и обливалась потом от нагрузки, так что ее холщевое платье промокло насквозь, но задание выполнила со всем доступным ей мастерством, и её взяли. Когда позже Гаури обдумывала эту ситуацию, она начинала понимать, что её наняли не за качественную работу, и не столько за красивые глаза... Но зато наняли. Выбора у неё не было. Без денег она не смогла бы уйти из города. Не смогла бы найти Лину. Был только один минус: времени уходило на работу много, а платили не настолько хорошо, чтобы можно было за два-три дня купить всё необходимое. Откровенно говоря, платили настолько мало, что приходилось выбирать между нормальными обедами и будущей покупкой одежды. В Доме Милосердия, где она очнулась несколько дней назад и куда уходила ночевать, кормили самой дешевой и безобразно приготовленной едой. Вкусной она выглядела только до первой ложки и только в том случае, если ты неделю не ел. Это был один из тех пунктов, из-за которых Гаури чувствовала себя самым несчастным человеком на всем континенте, а следующий заказчик, как назло, находился на другом конце города, и путь к нему пролегал мимо многочисленных кафе и ресторанов... Из которых непередаваемо вкусно пахло жареным мясом и горячим хлебом. Её живот, наконец, не выдержал и возмущенно забурчал. Покраснев, Гаури остановилась. Рядом стоял самый дорогой ресторан Зефилии - с шикарной мансардой, лакированными столами из черного дерева и оббитыми зеленым бархатом стульями. Девушка тоскливо оглядела немногочисленных посетителей и сразу же зацепилась глазами за два ярких пятна: белое и розовое. Зелгадис и Амелия. Сердце от волнения забилось сильнее. Позабыв обо всем, мечница побежала в ресторан и чуть не сбила на входе официантку. - Куда вы?! - почти что провизжала девушка. - Будете заказывать?! - А? Что?.. Нет, пока нет... - Гаури попыталась обойти её, но работница настойчиво преградила дорогу. Пришлось остановиться и посмотреть на упрямицу. - Если не будете заказывать, - продолжала девушка. - То вам тут нечего делать. У нас можно сидеть, только если вы заказали еду. - Да при чем тут еда?! - возмутилась Гаури. - У меня там друзья! - Какие друзья?! Убирайтесь, пока я не позвала стражу! Мечница поняла, что эта девчонка не даст ей спокойно пройти, сделала вдох и крикнула: - Зел! Амелия! - Стража! - вслед за ней крикнула официантка, и через несколько мгновений ей на плечо легла тяжелая рука Зелгадиса, который поднялся в тот же момент, когда прозвучало его имя. - Никакой стражи, - обратился он к девушке, помахав гербовым сейрунским кинжалом сначала перед её носом, потом перед прибежавшими охранниками. - Эта девушка действительно наша гостья, а одета так, потому что надо. Официантка стушевалась, стража расстроилась, и все расступились, давая проход блондинке с корзиной. Гаури пошла за Зелом. Она хотела очень много сказать, но от радости у нее сперло дыхание. Впервые за несколько дней родные лица, которые не будут смотреть на неё с презрением, непониманием или насмешкой! Амелия, сидевшая уже минуту с открытым ртом, немного пришла в себя и поздоровалась: - Г-гаури? - Амелия! - Гаури скинула корзину и загребла принцессу в сильные счастливые объятия. - Я так боялась, что вы меня не узнаете! - А это точно ты? - Зелгадис сидел, скрестив руки на груди и, похоже, не был рад встрече. - Я! Я. Точно я, - Гаури отпустила Амелию и села на свободный стул, удивительно мягкий и приятный после табуреток и деревянных кушеток. - Я понимаю, что это выглядит, как полное безумие, что я была мужчиной, а стала женщиной... Я даже говорю о себе, как женщина, потому что иначе люди меня просто не понимают, говорят, что я чокнулась, и хотят отправить к психам... К столу подошла та же официантка, что встретила её на входе, и попыталась убрать пустые тарелки. - Зеленый чай с мелиссой на всех, - обратился к ней Зелгадис. Девушка чуть не выронила посуду и, переставив её на другой стол, быстро начеркала заказ в блокнотике. - Ой... - смущенно обратилась к другу Гаури. - А можно мне лапшу с тефтельками, которую вы ели?.. Химера на секунду задумался и тут же протянул ей меню: - Можно. Заказывай, что хочешь. От восторга Гаури едва не подскочила на стуле. Она схватила книжку и углубилась в изучение блюд. Аромат идеально прожаренного стейка, нежный вкус грибной подливы, салат с лососем, нежнейшие ломтики свиной нарезки в кляре, горячий перченый суп... Всё это мелькало у Гаури перед глазами, дразнило и сладко раздражало желудок. - Я хочу мороженое, - неожиданно сказала Амелия. - Можно, только не простынь, - безразлично отозвался химера. - С фисташкой, - не обратив на него внимания, продолжила принцесса. - Записываете? Мне, пожалуйста, бутербродов вот этих, четырехслойных, с семгой, да, только петрушку сверху не кладите, терпеть не могу петрушку... - Без петрушки... - шептала девушка, истерично чиркая в блокноте. - И мороженое записали? С фисташкой! А у вас есть вишневый сок?! Очень хочу вишневый сок! - Нет... - Ну, хоть какая-нибудь вишня? - Вишневое варенье. - Хорошо, тоже к мороженому. Гаури оторвалась от самой интересной в её жизни книги и посмотрела на подругу поверх меню. Только сейчас она заметила, что Амелия чересчур возбуждена. - А вам? - обратился к ней официант. Мечница развернула меню и ткнула пальцем в номера с первого по одиннадцатый. - Вот этих всех по два, и торт вот этот шоколадный. Зел отозвался до того, как к нему успели обратиться: - Мне ничего не надо. Только чай. Официантка кивнул и улетела на кухню. Гаури проводила её взглядом и обеспокоенно повернулась к Амелии. - С тобой все хорошо? - А? - принцесса оторвалась от перечитывания меню. - Конечно. Со мной все хорошо... Можно сказать, у меня начинается лучшая пора моей жизни! Но давай поговорим о тебе! Что произошло, пока мы не виделись? Лучшая пора жизни? Гаури нахмурилась и заставила себя запомнить, чтобы чуть позднее выведать, что скрывается за этой странной фразой. - Да много случилось, мне кажется... - начала мечница и принялась рассказывать обо всем настолько подробно, насколько позволяла ее память: о собранном артефакте, о встрече с Сильфиль, об экспериментах Лины и Вейера, о встрече с Луной... Уже принесли еду, а Гаури всё говорила и говорила, даже с набитым ртом. - А потом, кохфа Лина софсем иффезла, фя обнафусыла ф кафмафе запифку. Она дожевала кусок, запила его чаем и продолжила. - Лина мне написала, чтобы я пришёл на одно озеро, где мы с ней вместе были, там же, в Лизели. Я туда, правда, несколько дней добиралась, с учетом того, что мне ещё приходилось прятаться и заметать следы, чтобы Луна и Вейер меня не выследили, потому что Вейер - хороший следопыт, - она отломила куриную ножку и с чавканьем стала поглощать ее. - Ммммф! Не то, фто это дуфаское рафу! Так фот (она проглотила еду), я действительно нашла её на этом озере. Она меня еще отругала, что я долго шла, но она-то вампир, она за несколько часов преодолела путь, на который у меня ушло несколько дней! Она же даже мазоку обгоняет, что о человеке говорить! В общем, мы с ней проболтали почти до рассвета, она рассказала, что наконец поняла смысл какого-то там заклинания, которое может ей помочь... - А что за заклинание? - перебил Зелгадис, за время рассказа сделавшийся более радушным. - Да я разве помню?! - Гаури взяла миску с куриным бульоном и в один глоток осушила половину. - Что-то там про Владыку Ужаса... Нет! Угольную черноту!.. Да нет же... Ааай! Бардак в комнате! - Повелитель Кошмаров, что чернее темноты, Золото в океане хаоса? - догадался химера. - Да! Да. Наверное. Золото - это точно. Перед рассветом она отошла подальше от меня, на случай, если что-то пойдет не так, и прочитала это заклинание. Я не слышала, как она читала, но когда закончила, она вдруг ярко-ярко засветилась то ли золотым, то ли желтым светом... Я ещё подумала, что свет какой-то знакомый, а потом меня накрыло, и следующее воспоминание уже здесь, в Зефилии, в Доме Милосердия. Нашла работу в кузне, чтобы скопить деньги на дорогу и пойти на поиски Лины, и тут увидела вас. В этот раз Гаури налегла на тефтельки и за несколько минут опустошила половину блюда. - И что... Ты думаешь, Лина жива, после того, как применила заклинание Повелителя Кошмаров, которое тебя превратило в женщину? - не скрывая скепсиса, спросил Зел. Ответить мечница не успела: Амелия прижала руки к груди и стала тихонько всхлипывать. - Это... - ответила принцесса на немой вопрос, повисший в воздухе. - Это так романтично! Лина жива, я уверена! Смерть - это было бы слишком жестоко после всего, что она пережила! - А если бы она, к примеру, в осьминога превратилась - это было бы не жестоко? - хмыкнул Зелгадис. - Нет, - отрезала Амелия. - Это глупо. Она не могла превратиться в осьминога. - В улитку? - Нет. Тоже глупо. - В пони? - НЕТ! - Гаури, может ты мне объяснишь, раз ты стала женщиной, почему умереть - жестоко, а превратиться в пони - очень глупо? Гаури не ожидала такого вопроса и резко перестала пережевывать четырехслойный бутерброд, стащенный с тарелки Амелии. Чтобы окончательно сформировать мысль, пришлось откусить еще и второй раз. - Потому что бессмысленно? - наконец выдала она. - Вот именно! Бессмысленно и глупо! - с жаром поддержала ее Амелия. - Бред какой. А твое превращение в женщину, значит, имеет какой-то смысл? - возразил химера. Гаури была занята тем, что приканчивала остатки бутерброда, а потому только пожала плечами. Принцесса там временем аккуратно соскребла фисташку с мороженного, перемешала ее с вареньем и прикончила лакомство за три столовые ложки. - Ладно, у тебя есть еще одно дело, - Зелгадис потер глаза. - Тебе нужно купить нормальную одежду и оружие. - Действительно! - Амелия резко вскочила. - Гаури без меча - не Гаури! От удивления мечница не донесла кусок торта до рта и стыла в глупой позе. - Я... Я ещё не доела... - смущенно сказала она. - Хорошо, буду ждать тебя в оружейном магазине по ту сторону улицы! - объявила принцесса и выбежала из таверны. Гаури залпом осушила кружку чая. - Я не знаю, как вас благодарить!.. Зелгадис, я честно-честно хочу сказать, что верну эти деньги! Зелгадис, успевший достать какую-то книжку и начавший в неё погружаться, уставился на подругу то ли с сомнением, то ли с непониманием. - За еду, меч и нормальную одежду что ли? - уточнил он. - Не вернешь. - Верну! - уперлась Гаури. - Я понимаю, что вы это делаете из дружбы, но это... Как-то слишком нагло и по-лининому будет взять и не вернуть. - А, то есть если Лина берет - то все нормально, а если прямо тебе дают, то нет? Говорю же, не вернешь, - Зел вновь попытался закрыться от мира книгой. Гаури отодвинула еду и серьезно задумалась над ответом. Нельзя было их с Линой сравнивать по одному из худших качеств. Это почти обидно. - У Лины много недостатков, но от того, что она моя жена, или еще отчего, нельзя же... - с горечью сказала мечница, пытаясь правильно оформить свою мысль. Зелгадис вынырнул из-за книги и уставился на Гаури, как баран на новые ворота. - Во-первых, - сказал химера, не давая девушке закончить. - Ты всегда без зазрения пользовалась этими деньгами... Правильней сказать "пользовался". Что-то изменилось от того, что ты превратился в женщину? Во-вторых, где ты деньги в обозримом будущем достанешь? Гаури открыла рот, растерявшись. В словах друга была не просто логика, а веский довод. Мечница чувствовала, что уже ляпнула что-то неправильное, но откуда-то взявшаяся гордость не захотела этого признать. - Рано или поздно у меня точно появятся деньги. - Рано или поздно, - Зел в раздражении откинул книгу, чуть не снеся пару тарелок. - Это Лина пусть мелочится, Гаури. - Мелочится? - удивленно переспросила девушка, но Зел не обратил на это внимание. - Знаешь, сколько было потрачено денег на годовщину нашей "свадьбы"? Вот лучше и не знать. Вы с Линой за месяц столько денег не съедите. И это единственная причина, почему я так спокойно смотрю на ваши "траты". Это не траты, это карманные расходы! - он тяжело выдохнул и закрыл лицо рукой. - Прости, действительно ничего не надо. Это мне нужен ромашковый чай или валерьяна. - Зел, тебе плохо? - Очень. Иди к Амелии, она заждалась. Гаури встала. Она не знала, правильно ли оставлять сейчас друга. - Что с тобой? Химера покачал головой. - Я просто сильно волнуюсь в последнее время. И это... Не надо никаких денег. Просто окажись действительно той Гаури, которая раньше была мужчиной. Гаури кивнула и вышла ушла. Начавший налаживаться день снова выдал черную полосу. Если так пойдет и дальше, то по магазинам они с Амелией хорошо пробегутся... А вот Инверс, к которой она все-таки собиралась зайти... Гаури постучался в дверь так, что заболели костяшки, и она сама отворилась, открывая поглощающую черноту. Парень не чувствовал своего тяжелого синего доспеха из кожи змеи и огромного зачарованного меча, что достался ему в одном из приключений. "Искупление..." - подумал он и шагнул внутрь. Черная материя распалась, как паутина, открывая пустую комнату с оббитыми фанерой стенами. Посередине стояло два дивана, и на одном из них сидела Лина, какой он помнил ее два года назад: розовый костюм, красные амулеты, черный плащ, большие живые карие глаза. Он сел рядом с ней. Из другой комнаты вышла госпожа Тайра Инверс. - Ваша дочь жива. Она стала вампиром, - сказал Гаури. - Луна ничего не получала, - ответила Тайра. - Она каждый день должна пить человеческую, иначе сойдет с ума, - Гаури достал флягу и перевернул. Из нее закапала красная густая жидкость, разлетаясь брызгами на фанерном полу. Никто не шевелился. Желтый свет просачивался сквозь узкое разбитое окно, падая на безучастное лицо Лины. - Она мертва... - сказала Тайра. В её тонких, изящных, как у дочери, руках, появилась бамбуковая длинная палка. - Она мертва! - повторила женщина и, поднявшись, со всей силы ударила по Лине. Девушка чуть вздрогнула, но не сдвинулась с места. - Перестаньте, - спокойной сказал Гаури. Тайра не услышала. Она ударила еще раз... А затем еще! - Мертва! Мертва! - закричала мать в исступлении, продолжая избивать дочь. Один из ударов пришелся в висок. Потекла кровь тоненькой струйкой. - Перестаньте! - крикнул Гаури, хватая Лину в объятия. Палка взлетела в воздух и понеслась с бешенной скоростью прямо ему на затылок... Гаури проснулась. Сжалась в клубок. Закуталась в одеяло. Морозило. Холодный пот стекал по лбу, пропитал ночную сорочку. Впечатление от сна никак не хотело уходить. Она совсем не так представляла знакомство с Линиными родителями. Она думала, что они будут пить чай с пирогом, разговаривать о жизни, и что там будет Лина, а вечер вышел бездарным и натянутым. Амелия королевским авторитетом заставила Тайру Инверс поверить в их слова, а потом женщина разрыдалась. Слезы комом застряли в горле и у остальных. Были какие-то признания, боль, страх... И никакого чая с пирогом. Из мыслей Гаури вырвал пронзительный крик, донесшийся из соседней комнаты. Резко напрягшись и забыв про сон, она схватила свой новый меч, выбежала из комнаты и дернула за руку соседней двери, откуда и послышался крик. Это была комната Зела и Амелии, и она не поддавалась. Гаури дернула ещё раз и уже собиралась брать тараном, когда замок тихонько щелкнул, открывая вид на непроглядную темноту. - Эй! Все живы?! - не обращая внимания на выбежавших из комнат других постояльцев гостиницы, крикнула внутрь Гаури. Вместо ответа на свет вышла дрожащая Амелия. Даже на расстоянии ощущался холод, исходящий от её бледной кожи. - Он... Огромный... - прошептала она, глядя огромными чёрными глазами в пустоту мимо Гаури. - К-кто? - занервничала еще больше мечница. Ответ пришел неожиданно. Сзади появился Зелгадис, схватил жену за талию и протянул Гаури гербовый кинжал, на котором, как на шпажке, был насажен большой мохнатый и уже мертвый паук. - Вот он! - объявил химера и всучил трофей блондинке, затаскивая Амелию обратно и напоследок крикнув: - Выкинь куда-нибудь! Или лучше сожги, чтоб ей спалось спокойнее! После этого дверь за ними захлопнулась, и на минуту стало тихо. - И правда огромный... - задумчиво сказала пожилая дама в аккуратном чепчике. - Да пряяяям! - воскликнул молодой парень с бритой головой, рискуя разбудить тех, кто ещё не проснулся. - Девкам лишь бы орать! Хозяин гостиницы сразу нахохлился: - Это не какая-то девка, а Принцесса Сейруна, знаете ли! - Да посмотрите, он даже не ядовитый! - разводя стороны, сказал еще один постоялец, худощявый, как облезшая палка. - А представьте, вы просыпаетесь, а рядом с вашим лицом такая страхолюдина! - вставила вновь пожилая дама. Гаури только тут вышла из оцепенения и осознала, что ничего страшного не произошло. Оставив постояльцев дальше развлекаться разговорами о случившемся, она спустилась на первый этаж, в таверну, и бросила паука в камин, но мертвое насекомое обратилось в пепел в тот же момент, как его коснулось оранжевое пламя. Девушка вздрогнула. Такое реальное и неопасное существо вдруг испарилось, не оставив и следа, хотя должно было с треском вспыхнуть и прогореть. "Только бы не мазоку... И не некроманты... - взмолилась она. - Я ещё не нашла Лину. Боги, если вы есть!.. Лина!" Кое-как справившись с приступом паники, она попятилась и пошла обратно в комнату. Погруженная в свои мысли, она не заметила, как несколько засидевшихся посетителей с исключительной внимательностью наблюдали за движениями её полуобнаженного тела, скрытого лишь промокшей тонкой ночной сорочкой.