***
Катиэль бежал по коридорам замка, подгоняемый дурным предчувствием. Во внутреннем дворе уже кипел бой, и оттуда то и дело доносились крики и грохот. Оставалось лишь надеяться, что перевес не на стороне противника. В самих коридорах было пусто. Ни стражников, ни демонов не было видно — похоже, все военные силы были брошены на подавление наступающей армии. Что, собственно, было на руку парню — он был не совсем уверен, что справился бы с кем-то из воинов Валентина в одиночку. Карта Ливина в этот раз пригодилась — Кастиэлю совершенно не хотелось в разгар боя заблудиться в огромном замке, или зайти куда-то совсем не туда. Сначала он рванул было в подземелье, но шестое чувство больно кольнуло сердце, а ноги словно сами собой повернули к тронному залу. Казалось бы, как раз туда не стоило соваться, Валентин ему был совершенно не по силам. И всё же парень продолжал бежать, пока, наконец, не оказался у огромных ворот, за которыми явно что-то происходило. Что именно — разобрать было сложно, но явно что-то не очень хорошее. На миг Кастиэля охватила паника. Что он делает? Зачем по собственной воле рискует здесь жизнью? Может, бросить всё и уйти обратно в свой мир, пока ещё не поздно? Нет. Парень сжал кулаки. Я здесь ради Элис. За ней пришёл и без неё никуда не уйду. Вернув себе решительный настрой, Кастиэль изо всех сил толкнул массивные створки. И первое же, что он увидел, повергло его в шок. Элис стояла в центре тронного зала, в её руках был пылающий меч, по которому, шипя, струилась кровь. Но не Валентина. Меч пронзал насквозь грудь Сиэля.***
Элис пыталась сопротивляться. С первой секунды, как магия Валентина взяла над ней контроль, она словно билась о каменную стену. В своём собственном теле оказалась лишь безучастным наблюдателем, не имевшим возможности хоть как-то повлиять на события. В голове всё время звучали голоса: отца, матери, брата, Ливина, Кастиэля, её собственный… Но громче всех всё равно был голос Валентина. И когда тот повелел ей сразиться насмерть с Сиэлем, сердце рухнуло в бездну. Брат пытался достучаться. Элис до последнего надеялась, что сумеет к нему прорваться. Но с каждой секундой надежда гасла. Её рука была тверда. Выпады безжалостны. Лишь сердце билось в груди пойманной птицей, причиняя боль с каждым словом Сиэля. И боль эта проливалась слезами. Когда меч пронзил грудь Сиэля, Элис показалось, что её душа умрёт вместе с братом. Время словно замерло. Она смотрела, как жизнь угасает в глазах напротив, как меркнет улыбка на губах брата. И слышала голос Валентина. Ликующий, полный предвкушения грядущей победы. В душе закипел гнев. И в этот момент Сиэль вдруг заговорил. Но голос принадлежал не ему. — Помни, кто помог тебе. И не позволь нам с мальчишкой умереть. Из ладони брата вырвался поток энергии и ударил Элис прямо в грудь, но боли не причинил. Вместо этого всё тело сковал холод, пробрался глубоко, заморозив печати контроля. Девушка ощутила их слабость. И направила весь свой гнев на одну единственную цель. Валентин пошатнулся. Разбившиеся оковы шарахнули его мощной отдачей, на минуту лишив ощущения реальности. А затем он увидел то, что не забудет даже после смерти. Элис стояла перед ним. Исходившая от девушки сила была настолько велика, что пол под ней шёл трещинами, а воздух пылал. Глаза её горели, а по рукам тянулась вязь ледяных узоров, сплетающихся в рунические письмена. Маг схватился за голову - пульсации магической энергии буквально разрывали её на части, из глаз, носа и ушей потекла кровь. Впервые в жизни он ощутил острое желание сбежать, трусливо поджав хвост. Но бежать было уже поздно. - Не будет тебя покоя даже после смерти за всё, что ты сделал, - голос Элис раздавался словно отовсюду, хоть губы её не шевелились. Валентин закричал. В отчаянном порыве попытался броситься на девушку, но в ту же секунду почувствовал в груди обжигающий холод. Опустив взгляд, он потрясённо уставился на пробившую его насквозь ледяную руку. Тело тут же охватило пламя. Смешанная энергия Дракона и Феникса проникала в него, уничтожая саму сущность. - Ты хотел силы? - вновь раздался голос Элис. - Так получай! Вспышка голубого и красного цвета озарила тронный зал, снова раздался крик Валентина, но быстро оборвался - маг обратился в пепел за несколько секунд. Пульсации неистовой силы утихли, и вскоре исчезли, словно ничего не было. Наступила тишина. Элис стояла над пеплом узурпатора, пребывая в лёгкой прострации. Её магия утихла, отступила, давая возможность восстановиться, и девушка, почувствовав навалившуюся слабость, не устояла на ногах. От падения её удержали чьи-то руки, крепко обхватившие за плечи. Чей-то голос звал по-имени, но она была слишком потрясена всем случившимся и слишком устала. Лишь спустя какое-то время осознание наконец-то пришло. - Элис! Ты меня слышишь? - голос Кастиэля наконец достиг её ушей. - Кастиэль... Я... Я убила Сиэля... Что я наделала? - по щекам Элис потекли слёзы, взгляд заметался из стороны в сторону в поисках брата. Красноволосый замолчал. Он уже несколько минут пытался дозваться до девушки, ждал, что она ответит, но сейчас не смог ничего сказать. Он видел своими глазами, как Сиэль рухнул на пол, сражённый пылающим мечом, и испытал при этом множество эмоций. Страх, боль утраты, шок... Но не мог даже представить, что сейчас испытывала Элис. Она даже не задалась вопросом, как и зачем сам Кастиэль здесь оказался. Несмотря на происходящее, он ощутил лёгкую обиду. Бросившись спасать любимую девушку, парень ожидал, что сможет стать героем в её глазах, будет достоин быть рядом. Но реальность всегда отличается от ожиданий. Элис, как в трансе, подошла к брату и опустилась рядом с ним на колени. Ладонью коснулась раны, закрыла глаза. Появилось слабое свечение, но ничего не произошло. В целительском искусстве она не продвинулась дальше врачевания мелких повреждений. Отчаяние захлёстывало девушку всё сильнее с каждой секундой. Она больше не могла сдерживать рыдания. Сиэль был мёртв.***
Алекси бежал, ни на шаг не отставая от Ливина. Как только парни поняли, что Элис нет среди пленников, их резко охватило чувство паники и неминуемой беды. Не сговариваясь, и даже не переглядываясь, они рванули к тронному залу. И чем ближе подбегали, не обращая внимания на ноющие в ногах мышцы и горящие огнём лёгкие, тем сильнее становились пугающие предчувствия. Подбегая к огромным, слегка приоткрытым дверям, парни слышали лишь звуки собственного бега - за порогом стояла мёртвая тишина. Ни лязга мечей, ни грохота от магических снарядов, ни криков, ни ликования. Ничего. Словно тронный зал был пуст. Но такого просто не могло быть. Сиэль должен был уже ворваться туда и вступить с Валентином в бой. Ощущение абсурдности ситуации заставило застыть на месте. - Ливин... Я мало знаю о сражениях, но там, где они происходят, не должно быть так тихо! - паника в дрожащем голосе Алекси достигала своего предела. Он смотрел на просвет в воротах, как на ядовитую змею. - Согласен. Но стоя здесь мы ничего не узнаем, - Ливин и сам словно прирос к полу. Ноги не слушались. Снаружи во всю шло сражение - даже через множество толстых каменных стен слышались отзвуки боя. Но из тронного зала не доносилось ни звука. Прошла минута, две, три. Ничего не изменилось. Пересилив себя, Ливин сделал несколько шагов вперёд. "Валентин не мог победить," - думал парень, приближаясь к дверям. - "Он бы точно не стал сидеть тихо, если бы победил. Но и Сиэль не стал бы... Если только что-то не случилось с Элис. Если она не в темнице, то должна быть там... О, Предки, пусть они оба будут живы!" Краем глаза Ливин заметил движение - Алекси как пуля пронёсся мимо него, - видимо, беспокойство всё же взяло верх над страхом - вбежал в тронный зал и застыл на пороге. Представшая перед его глазами картина выбила из лёгких весь кислород. Элис сидела на полу, обнимая лежащего без движения Сиэля, прижимая к себе в каком-то отчаянном, детском порыве защитить от всего мира. И плакала. А в паре шагов от них стоял совершенно растерянный Кастиэль. Заметив Алекси, он посмотрел на него печальным взглядом, в котором читались боль и сочувствие, и парень замотал головой. "Нет", - подумал он. - "Этого не может быть. Сиэль не мог умереть". - Сиэль! - Ливин наконец нашёл в себе силы войти и тут же бросился к другу. Он опустился на колени напротив Элис, коснулся её руки, посмотрел в заплаканные глаза, и ощутил в груди редкую боль. Сиэль в её руках не шевелился и не дышал. Жуткая рана на груди не оставляла сомнений - парень не мог выжить. - Кто? - прорычал Ливин, трясясь от злости. - Кто это сделал?! Если это Валентин, то надеюсь, он ещё жив - я убью гада своими руками! - Ливин... Это не Валентин, - прошептала Элис охрипшим от рыданий голосом. - Это сделала я. Слова прозвучали как пощёчина. Первый Советник смотрел на девушку, не веря в то, что только что услышал. Злость уступила место отчаянью. Мир вокруг сжался до маленького клочка земли, на котором находились они трое. Как такое могло произойти? Ливин знал, что по своей воле Элис не убила бы брата. Знал, что она предпочла бы отдать за него свою жизнь. И от мысли, что было что-то, что смогло заставить её так поступить, ему стало дурно. А представить, что ощущала сама Элис, было страшно - они ведь близнецы... - Ливин, прошу... Скажи что-нибудь! Скажи, что его можно вернуть! - Элис продолжала всхлипывать, сжимая плечи брата ещё сильнее, словно так могла не дать его душе уйти из этого мира. - Не оставляй меня, Сиэль! Не смей умирать! - Он не умер... Голос Алекси был тихим, но все вздрогнули, словно парень кричал. Три пары глаз уставились на него, ожидая продолжения. - Я... я чувствую, он ещё жив. Я не могу объяснить, но чувствую это... Он рассказывал про Дракона... Говорил, что тот его изменил... - Сердце дракона справа, а не слева, - прошептал Ливин, переменившись в лице. Он прижал ухо к груди Сиэля... И услышал слабый стук! Парень тут же вскочил, принявшись шарить в поясной сумке. Времени было мало. Руки тряслись от волнения, по вискам и шее стекал пот. Наконец, нашарив то, что было нужно, Первый Советник вновь опустился на колени, протянул руку - найденный артефакт засиял белым светом, окутав тело Сиэля в плотный кокон. Элис смотрела на происходящее с замершим сердцем. Она боялась надеяться. - Я остановил его время, - наконец произнёс Ливин, убирая артефакт. - Он погружён в подобие вечного сна - все жизненные процессы заморожены. Это даст нам шанс... - Но что можно сделать? Элис пыталась вернуть себе самообладание. Горе затмило ей разум - иначе она уже давно бы заметила, что Сиэль жив. Давно бы вспомнила о Драконе. Он ведь ей и помог победить Валентина. Но всё, что происходило до того, было сейчас как в тумане. Даже приложив все усилия, трудно было восстановить чёткую картинку. Хотя сейчас это уже не имело значения - нужно было срочно придумать, как вернуть Сиэля. Ведь душа его при любом раскладе ослабела. - Если просто исцелить рану и ждать пробуждения - нет гарантии, что проснётся Сиэль, а не Дракон, - проговорила девушка, с трудом собираясь с мыслями. - Они оба сейчас слабы, однако основной удар всё же пришёлся на Сиэля. Есть риск, что на этот раз Дракон победит в их противостоянии. Ливин кивнул. Ситуация была сложной и требовала безотлагательных действий. Но было кое-что ещё, что нуждалось в завершении. - Элис, война... Нужно её закончить. Артефакт даст нам столько времени, сколько необходимо. - Со смертью Валентина все призванные им демоны должны были исчезнуть, - ответила девушка, с трудом поднимаясь на ноги. - Справиться с солдатами не составит труда. Я этим займусь. - Элис... - начал Ливин, но та прервала его. - Если я продолжу сидеть на месте - сойду с ума. Возможно, бой, пусть и короткий, поможет мне собраться с мыслями и что-нибудь придумать. А вы пока оставайтесь здесь. Мне так будет хоть немного спокойнее. Девушка решительно направилась к выходу из тронного зала, и никто не посмел возразить.***
Прошло не больше получаса, прежде чем снаружи раздались торжествующие возгласы, заставившие вздрогнуть всех, кто находился в тронном зале. За это время Кастиэль успел во всех подробностях рассказать, как погиб Валентин, и теперь Ливин ощущал неподдельный страх. Та сила, которой управляла Элис, казалась совершенно невероятной. Как эта мощь могла оказаться подвластна одному человеку? Все в роду Фениксов пытались пробудить его изначальную мощь - и те, кому всё же удавалось её хотя бы коснуться, обращались пеплом. А в этот раз к силе хранителя рода добавился ещё и дараконий лёд. Немыслимо. "Кажется, мне всё же придётся поговорить с Элис о её силах. Они могут быть слишком опасны, если их не изучить," - думал Первый Советник, глядя в пустоту. Кастиэль устроился в стороне ото всех, ощущая себя совершенно потерянным. Присутствие Лизандра сейчас было бы очень кстати, но друг, к сожалению, остался в оружейной, и поддержки было ждать не от кого. Ливин, выслушав его рассказ о произошедшем, стал мрачнее тучи и с головой ушёл в свои мысли, а Алекси не отходил от Сиэля ни на шаг, словно боялся, что тот исчезнет, стоит лишь отпустить его руку. Поэтому приходилось заниматься самоедством в одиночку. Всё пошло совершенно не по плану, и парень сомневался, что от его присутствия здесь в дальнейшем будет хоть какой-то прок. Он не смог помочь в сражении, не смог поддержать Элис, и сейчас не может даже найти себе место, чтобы не сидеть сложа руки. Что будет, когда девушка вернётся? Обратит ли она на него хоть какое-то внимание? Сможет ли он сам сделать хоть что-то, чтобы его заслужить? Кастиэль не знал. Он вновь посмотрел на Ливина, надеясь, что тот хоть немного пришёл в себя, но Первый советник продолжал сидеть, уставившись в одну точку, и мыслями был явно где-то очень далеко. Собственно, о чём, а вернее о ком конкретно он думал, было понятно сразу. Знать, что твой лучший друг сейчас находится на тонкой грани между жизнью и смертью, и не иметь возможности хоть что-то предпринять было невыносимо. Ещё вчера они бок о бок сидели за столом, обсуждая грядущую победу. Смеялись, пили, строили планы на будущее. Будущее, которого у Сиэля, возможно, не случится. Ливин вспомнил, как хотел покончить с Валентином "чего бы это ни стоило", и теперь готов был с досады рвать на себе волосы. Стоит быть осторожнее с желаниями. Только теперь было поздно сожалеть о прошлом. Нужно было срочно придумать, что делать с настоящим. Пусть артефакт и заморозил время Сиэля, его эффект был не бесконечным. Рано или поздно он исчерпает всю силу, и тогда уже точно ничего не поправишь. Единственным выходом казались лишь запрещённые книги - в них точно должно было быть хоть какое-нибудь средство... В тронный зал, едва переставляя ноги, вошла Элис в сопровождении нескольких стражников и Густава - старик, казалось, передвигался даже более бодро, чем она. Дорогая мантия девушки была местами прожжена и почти полностью запятнана кровью, волосы спутались и теперь напоминали воронье гнездо, и без того бледная кожа приняла и вовсе болезненный оттенок, чётко обозначив тёмные круги под глазами. Но, тем не менее, маг шла вперёд сама, без чьей-либо помощи, сохраняя царственную осанку. Сейчас, прежде всего, она старалась показать своим людям, что несмотря на потери, всё ещё способна быть сильной и вести всех за собой. - Война окончена, - сказала Элис, остановившись в центре помещения. Стражники и советник остановились рядом с ней. - Сейчас, пока войска наводят порядок в замке и за его пределами, состоится срочное собрание Совета. - Какого Совета? - подал голос Ливин. - Почти все его члены мертвы... - Почти, - высказался Густав. - Я, ты и Наследница трона Фениксов живы. Мы трое - новый совет, до тех пор, пока не появится Правитель. - Не забывай, Густав, тема собрания касается также и прибывших из другого мира, - Элис сделала жест в сторону Кастиэля и Алекси. - Они тоже должны присутствовать. Советник кивнул, но было видно, что посвящать посторонних в дела королевства ему не очень-то хотелось. Однако на споры времени не было. - Отнесите моего брата в Королевские покои, - отдала приказ Элис. - Оставьте при нём лучшего лекаря, но больше никого не впускать. Обо всех изменениях состояния докладывать немедленно. Стражники, поклонившись, принялись исполнять распоряжение. Едва двери тронного зала закрылись за ними, Элис обессиленно опустилась на ступени пред троном. Всё её тело жутко болело, голова раскалывалась надвое, горе впивалось острыми иглами в самое сердце. Ей казалось, что ещё чуть-чуть - и она сломается. Просто впадёт в истерику или сойдёт с ума. Никакие тренировки не могли подготовить к такому. Потеряв родителей, девушка держалась на плаву благодаря двум причинам. Первая - у неё остался брат, последний родной человек, понимающий её как никто другой. А вторая - месть, совсем недавно свершившаяся. Потеряв оба ориентира, маг совершенно не представляла, как жить дальше. Как отстраивать королевство в одиночку? Как помогать людям вернуться к нормальной жизни, если не можешь помочь в этом самой себе? - Как единственный официально действующий член Совета, объявляю наше собрание открытым, - произнёс Густав и, отринув все формальности, сел прямо на пол.***
Сиэль блуждал в темноте. Он не знал, сколько прошло времени с того момента, как мир вокруг погас, но почему-то был уверен что не слишком много. Было холодно и как-то очень тоскливо. Вокруг него - ни стен, ни потолка. Даже пола, как такового, не получилось коснуться - пальцы ощущали лишь пустоту. Но всё же, по какой-то поверхности маг шагал. Или же только думал, что шагал? Даже собственные мысли казались какими-то слишком далёкими, чужими... - Как тебе нравится моя темница? - чей-то голос раздался одновременно со всех сторон. - Что?... Кто?... - беззвучно воскликнул Сиэль и попытался осмотреться, но глаза по-прежнему не видели ничего, кроме тьмы. - Ох, только не говори, что УЖЕ забыл обо мне, мальчишка. Мелькнула голубая вспышка, на миг осветив огромные кожистые крылья и чешуйчатое тело Дракона. Тот пристально смотрел прямо на Сиэля, ожидая его реакции. - Ты... - выдохнул маг, и наконец расслышал и собственный голос. - Почему... Почему я здесь? - Ты почти умер, - любезно пояснил Дракон. - Теперь мы оба пленники твоего тела. И, если твоя сестра не поторопится с исцелением, оба станем покойниками в ближайшее время. Сиэль сделал глубокий вдох, стараясь по кусочкам воссоздать недавние события. Тронный зал, Валентин, Элис, пламя Феникса, проникшее в него, голос Дракона перед погружением во тьму... - Ты сказал, что я почти умер... Почему сила Феникса не спалила моё тело до тла? - Потому что наши с ним силы противоположны. Если бы не было меня, то, разумеется, ты бы стал всего-лишь пылью под её ногами. Я тебя спас. - Спас себя, ты хочешь сказать, - возразил Сиэль. - Ведь если умру я, то умрёшь и ты. - Называй это как хочешь. В любом случае, сейчас мы оба стоим у черты. И всё, что нам обоим остаётся - только ждать.