Psyche

Завяжи мне глаза белой шелковой лентой Возьми меня за руку и веди... Вдоль мостов и каналов, сквозь поле с тюльпанами По воде, над водой - вверх к облакам... Отведи меня туда где сосны и скалы где горизонт всегда так ослепительно чист где нас встретит покой где никто не найдет нас где ласкают тетиву радуг золотые лучи... Положи меня бережно в высокой траве Вплети в мои волосы алые маки... Склонись надо мной будто ангел печальный... Биение сердца, трепет крыльев над тишиной хрустальной... Завяжи мне глаза Подними меня на руки Отведи меня в этот придуманный рай Положи меня бережно среди алых цветов Останься... и больше не исчезай... (Fleur - Баллада о белых крыльях и алых лепестках)

Яркий свет бил в узкие окошки, и Вайолет на миг показалось, что над замком светит солнце, но встав с постели и подбежав к окну, она поняла, что это обман её собственных глаз, и солнце было вовсе ни при чём. Просто снег вокруг был таким белоснежным, что слепил глаза, словно лучи небесного светила. С улыбкой девушка выскользнула из своих покоев, надеясь повстречать своего белокурого Амура, но пустота вокруг была почти осязаемой, живой, она передвигалась по просторным комнатам, словно скользкий змей, ищущий добычу. И теперь гостья замка не знала, куда ей деться, улыбка потускнела, в душу закралась тревога. Помощник хозяина замка исчез утренней тенью и не давал знать о себе ни единым звуком, ни отголоском смеха, ни сладким шепотом где-то над ухом. Его нигде не было, сколько коридоров не проходила Вай, сколько дверей не открывалось перед ней. Она чувствовала, что находится в замке совершенно одна, словно могла дотронуться до пустоты кончиками замерзших пальцев. Девушка тут же вспомнила о таинственном хозяине. Если Тейт его помощник, то чем, если не помощью своему хозяину он сейчас занимается? Возможно, они отбыли в глубокую лесную чащу или в другой край для свершения своих важных дел, и теперь Вайолет была предоставлена сама себе. Но был в душе девушки скрытый страх, что Тейт попал в беду и уже не вернётся. Ведь он мог оставить ей какую-нибудь весточку, предупредить о том, что скоро снова будет рядом… Сжимая кулаки, юная леди заставила себя успокоиться и быть храброй, даже если это касалось белокурого юноши и его благополучия. С ним всё хорошо, глупо бояться за того, кто обещал ей защиту. Ведь если он брался защищать кого-то ещё, уж за себя он всегда сможет постоять. Ну а Вайолет оставалось лишь найти выход из замка, чтобы составить компанию замерзшей каменной пленнице замка, такой же, как она сама. В минуты этого нежданного одиночества и неизвестности девушке казалось, что у них слишком много общего, и разница лишь в том, что её собственное сердце ещё бьётся, а несчастная статуя во дворе не обладает такой благодатью. Лицо каменной девушки выражало печаль, и, даже зная о том, что это прекрасная Психея, Вайолет вдруг подумала о том, что, когда-то похожая девушка тоже могла быть гостьей замка, но случилось ужасное, и теперь её проклятие – вечно стоять здесь, у его подножия, робко и виновато опустив голову, словно прося прощения. Что, если однажды хозяин замка не захочет больше хлопот со своей новой гостьей-пленницей, и где-то в огромном пышном саду под одним из вишневых деревьев будет стоять ещё одно изваяние, немыслимо напоминающее дочь одного разорившегося купца?.. «Тейт обещал меня защищать», – продолжало твердить подсознание. Морозный воздух ударил по щекам, и Вайолет накинула капюшон своей тёплой накидки. Белая статуя была неподвижна, как и всегда, и Вайолет подошла ближе, всматриваясь в её прекрасное лицо. Не зря люди любовались ею, признавая её красоту совершенной, забывая даже о самой Венере. Вай ступила ещё ближе. Если Тейт в её мыслях предстал для неё Эротом, то смог бы он увидеть в ней Психею? Мысль об этом смутила девушку. Она никогда не была столь же прекрасна. Но так ли важна внешняя красота для того, кто так долго терпел одиночество? Так ли важна она для людей вообще? Возможно, и нет, но все обращают внимание именно на обложку, не поняв содержимого… Так чего же ждала Вайолет? Чего она хотела? Собственной сказки, собственного чуда, счастливого конца, как в рассказанном ей мифе? Грустно вздохнув, юная леди устремила взгляд на кованую калитку, ведущую прочь с территории замка. Запреты говорили, что она не смеет покидать её. И ей следовало бы помнить о том, что она здесь не по своей воле, и никто не знает, что с ней случится дальше. Никто не говорил, что, соблюдая все правила, она дождётся счастливого конца… Тихий шорох, послышавшийся издалека, прервал мысли Вай. Она застыла, прислушиваясь, и уловила новые звуки. Устремив взгляд в сторону высокого забора, девушка заметила какое-то движение среди густо сплетенных ветвей кустарников. Совершенно не представляя, что же это может быть, Вайолет осторожно двинулась вперед, всё ближе и ближе подступая к калитке, выход за которую был для неё запретным. Всматриваясь в лежащее по всей округе снежное покрывало, она вдруг резко остановилась, обнаруживая, что девственную белизну снега нарушили красные пятна. Сердце гулко забилось, отдаваясь пульсом в висках, беспокойство росло с каждым шагом. Вай не переставала думать о белокуром юноше, который исчез с утра и не давал о себе знать. Она до жути боялась остаться одной, потерять единственную опору, единственную радость, которая теперь была в её распоряжении. Сосредоточив пристальный взгляд на каплях, юная леди больше не сомневалась: это была кровь. И кровавая дорожка шла вдоль забора с внешней стороны, а затем уходила в лес. С трудом дыша, девушка подобралась к калитке и схватилась за толстые железные прутья, устремляя взгляд вперед, ища среди деревьев того, кому принадлежала кровь. Но сквозь частые жесткие ветки и бурелом ничего не было видно. Беспокойство не оставляло Вайолет, оно только росло и пульсировало в груди неистовым сердечным ритмом, заставив девушку принять решение, которое могло повлечь за собой необратимые последствия. Она знала: если хозяин замка узнает, что она ослушалась запрета, ей несдобровать. Но лучше уж она рискнёт и переступит черту, чем будет стоять на месте, ожидая чего-то страшного, когда там в лесной чаще кому-то нужна её помощь. Дернув калитку, девушка с облегчением вздохнула, радуясь тому, что она не заперта. На миг она обернулась на замок, надеясь увидеть там признаки хоть какой-то жизни, но всё, что Вай увидела – это черный скелет каменного строения и белоснежная статуя, всё так же неизменно стоящая посреди двора. Единственным доказательством жизни здесь была красная дорожка, уходящая в густую чащу. Глубоко вдохнув, Вайолет отбросила страх и сомнения и шагнула вперед, шагая всё быстрее и быстрее по натоптанной дороге, боясь потерять след. Кроны деревьев скрывали дневной свет, а из-за того, что на небе не было солнца, в лесу под кронами елей были сумерки. Кровавый след вдруг резко свернул с дороги, и, подойдя ближе, Вай с ужасом рассмотрела на глубоком снегу совсем небольшой след. Звериный, а не человеческий. Осознав, как она ошиблась, девушка обернулась назад, сквозь стволы деревьев и кустарники видя очертания замка. Неужели она зря вышла за территорию? Стоила ли её жизнь жизни маленького загнанного зверька? Вернувшись взглядом к каплям крови, Вай сглотнула и пошла дальше. Теперь уже стоила, потому что назад дороги нет. Если она могла помочь хоть кому-то, то поможет. Снег становился глубже, стволы сосен чаще. Ветки цеплялись за накидку и волосы, но Вайолет не обращала внимания на помехи, она стремительно шла по следу, и девушка уже не знала, куда же он её приведет. Но вот, наконец, деревья стали редеть, и юная леди вышла на небольшую опушку, всю сплошь засыпанную снегом. И прямо в самом центре в сугробе она увидела того, за кем так гналась. Белая шкурка, длинные, прижатые к спине уши, маленький пушистый хвост. Белый заяц, шкура которого сбоку была окрашена в красный цвет. Он сжался в комок и часто дышал, и девушка была рада тому, что он всё же дышал, значит, ещё был шанс спасти животное. Осторожно подходя ближе, Вайолет пригнулась и протянула руку вперед, стараясь не спугнуть зверька. Как только она оказалась достаточно близко, заяц испуганно дернулся, но у него уже не было сил убегать. Сев на колени перед бедняжкой, девушка аккуратно погладила его по спинке, а затем наклонилась, чтобы рассмотреть его рану. Снег скрывал брюхо зайца, так что Вай не могла увидеть, откуда продолжает идти кровь, растапливая снежинки своим теплом. Стараясь не сделать животному больно, юная леди со всей осторожностью взяла его на руки, стараясь успокоить и не дать убежать. Она отнесёт его в замок и залечит его рану. Может быть, тот факт, что девушка не из-за простой прихоти покинула территорию замка, заставит хозяина смиловаться над ней? Дрожа то ли от холода, то ли от страха перед предстоящим наказанием, Вай встала на ноги и вновь подумала о Тейте. Что, если он тоже пострадает из-за неё и хозяин накажет и его за то, что он не досмотрел за пленницей? От этого сердце девушки сжалось ещё сильнее. Во всяком случае, она была рада, что кровь принадлежала не Тейту. Жаль, она поздно это поняла. Опустив взгляд на бедного зверька, сжавшегося в комочек в её руках, Вайолет больше не жалела о том, что поступила так. Если хозяин замка настолько бессердечен, когда-нибудь он всё равно выместит на ней свой гнев, так что глупо жалеть о том, что, возможно, спасла эту крохотную, но от этого не менее важную жизнь. Повернувшись, чтобы идти в обратном направлении, Вайолет вдруг услышала за своей спиной что-то, что заставило всё её тело онеметь от напряжения и ужаса. Боясь пошевелиться, девушка молилась о том, чтобы это ей лишь показалось, но нет. Не только она напала на след раненного зверя. На запах крови сбежались и другие обитатели леса. Рычание за спиной заставило Вай сжаться, и она вспомнила вдруг, что к хищнику нельзя стоять спиной, ведь это явный сигнал к нападению. Осторожно повернувшись вокруг своей оси, Вайолет сжала зубы, чтобы не закричать, потому что перед ней, на другом краю лесной опушки стояли три огромных волка, очень напомнивших ей того, чья шкура лежала в замке на полу возле камина. Скаля зубы и рыча, хищники медленно двигались к добыче, которую учуяли, по-видимому, уже давно. Но вместо одного они теперь легко могли получить сразу два лакомства. Вайолет всегда думала, что ничего не боится. Но сегодняшний день ещё не прошёл, а уже в который раз доказывал, как она слаба и сколько страхов живёт в её душе. И вот сейчас, застыв совершенно одна в густом тёмном лесу, сжимая в руках зверушку, сердце которой стучало в десять раз быстрее её собственного, девушка снова вспомнила прекрасного юношу, который обещал её защищать. Но мог ли он сдержать обещание, когда был так далеко, когда совсем не знал, где же его пленница-гостья? Сердце юной леди рвалось из груди, в теле полыхал пожар, руки вспотели от волнения и страха, а легкие сжимались и вновь расправлялись, но им критически не хватало воздуха. Волки подходили всё ближе, а где-то вдалеке послышался вой, и Вай с ужасом осознала, что вскоре полакомиться ею прибудут новые хищники. Это было так глупо, так необдуманно, смешно и печально. Только теперь девушка вдруг поняла, что запрет покидать территорию замка был вовсе не прихотью жестокого хозяина. Это была забота о её же безопасности. Она могла бы и раньше задуматься над этим, но пленник на то и пленник, что видит мир лишь сквозь решетку темницы… Раздался громкий рык, и один из волков ринулся вперед, готовый схватить добычу. Вайолет прижала к себе белый комочек и уткнулась носом в его мягкий мех, крепко зажмурив глаза, чтобы не видеть собственной смерти. Всё, что она сейчас видела: прекрасный белокурый юноша, образ которого вытеснил все остальные мысли из головы. Не так уж плохо погибнуть, думая о нём… Вайолет ждала, что крепкие челюсти сомкнутся на её хрупкой плоти, но ничего не произошло, только легкий ветерок колыхнул её волосы, а затем раздалось новое рычание, но вовсе не так близко, как Вай ожидала. Девушка мигом раскрыла глаза, увидев, что волк остановился, поджал хвост и заскулил. Обернувшись, Вайолет не верила своим глазам, решив, что от испуга ей это лишь кажется, но позади неё стоял тот, о ком она думала, ожидая, когда смерть вонзит в неё острые клыки. Черные глаза были наполнены гневом и мраком, они насквозь прожигали хищников, словно это могло их остановить. Вайолет и раньше видела тьму в этих черных зрачках, но сейчас она была абсолютной, совершенной, она переливалась через край, казалось, её даже можно было потрогать, будто она, как аура или черный дым обволакивала юношу. Даже не удостоив её взглядом, Тейт прошёл мимо, прямо навстречу огромным голодным зверям, и Вай не могла произнести ни звука, до такой степени была изумлена. Она боялась, что волки бросятся на юношу, но те снова жалобно заскулили и, поджав хвосты, попятились назад, а затем сдались и рванули прочь, убираясь восвояси. Не веря тому, что произошло, Вайолет вдруг ощутила, как колотится сердце, но никак не могла понять, её ли это или белого комочка, сжавшегося в её руках и накрытого зимней тёплой накидкой. Девушка не знала, как Тейт способен на такое, как он может так легко прогнать страшных и сильных зверей, но, вспоминая о том, кто он, Вай старалась не задавать вопросов. Юноша, наконец, повернулся к ней, и теперь в его глазах не было ни злобы, ни жуткой темноты, только боль и бесконечная печаль. Казалось, ему даже трудно говорить, но он всё-таки сумел выдавить несколько слов. – Ты ведь обещала мне, – сказал он тихим дрожащим голосом. – Ты обещала! – воскликнул юноша. Не успела Вайолет опомниться, как спина её вдруг в миг прижалась к стволу толстой сосны, а Тейт уже был в миллиметрах от неё, поставив руки по бокам от её тела, словно боясь, что она убежит. – Тейт… – пролепетала девушка, пытаясь собраться с мыслями и всё объяснить, но печать боли на лице молодого человека пугала её больше, чем дикие звери. – Ты не можешь так поступить, – проговорил Тейт, тяжело дыша. – Не можешь меня оставить! – Я не хотела! – высказалась, наконец, Вайолет, желая тут же обнять юношу, но руки её были заняты, и она боялась причинить боль животному. – Тейт, я вовсе не собиралась оставлять тебя, я уже не смогу, даже если захочу. В глазах молодого человека отразилось непонимание. – Тогда почему ты ушла? Почему оказалась здесь совсем одна? Разве ты не понимала, что здесь тебя может поджидать опасность? – Я совсем не знала, что звери подходят так близко к замку. И слепо полагалась на твои обещания, – тихо проговорила Вайолет, пытаясь безрезультатно справиться со своим зашкаливающим сердечным ритмом. – О том, что ничто не навредит мне… – Пока я рядом, ты можешь быть уверена… – А если нет? – перебила Вай, и взгляд её стал серьёзным. – Сегодня ты оставил меня одну, даже не предупредив о том, куда ты ушёл. Я бродила по замку, словно призрак, и не знала, во сне я или наяву, жив ли мир или всё вокруг теперь лишь кучка пепла. Мне казалось, что остался лишь темный замок, как единственное мое пристанище, как единственное, что теперь меня окружает… – Тебе было страшно? – Тейт болезненно нахмурил брови, не зная, что даже его недолгое отсутствие так повлияет на девушку. – Нет… – ответила она задумчиво. – Я просто не могла найти себе места. Мне не было страшно, но я боялась лишь, что ты больше не придешь, и я останусь одна, с невидимым хозяином замка… Юноша взял Вайолет за плечи, крепко сжимая их своими горячими ладонями, и с уверенной и успокаивающей улыбкой произнёс: – Всё хорошо. Я всегда буду рядом. И не оставлю тебя, что бы ни случилось. Вайолет неуверенно улыбнулась в ответ. – Но… Знаешь, я ведь не одна. Нашла себе компанию, – ответила девушка, отодвинув накидку. Тейт удивлённо уставился на зверька и заметил кровь на его шкуре. Юноша поднял глаза на Вай, понимая, наконец, что заставило её уйти за калитку замка. – Я была в саду и увидела на снегу кровь. Я испугалась, что с тобой что-то случилось. Поэтому я ушла. Но только вместо тебя нашла его. – И стаю волков в придачу, – усмехнулся юноша, и печаль покинула его глаза. Протянув руку, Тейт погладил мягкую шерстку. – Нужно ему помочь. Поднеся ладонь к месту раны животного, юноша продолжал его гладить, и через некоторое время ранка рассосалась и исчезла, на шкуре остались лишь пятна крови, как смутное напоминание о прежней боли. Опустившись на колени, Вайолет посадила зверька на снег и тот, будто опомнившись, рванул прочь, с новыми силами проворно перепрыгивая снежные холмы. – Нам нужно возвращаться, – сказал Тейт, и Вай кивнула в ответ. Он взял девушку за руку и повел за собой, обратно к замку. *** Створки широких ворот сами собой раскрылись перед путниками, и, шагнув внутрь, погружаясь во тьму замка следом за юношей, Вайолет остановилась, хватая его за руку. Она боялась задать этот вопрос, но, если не сделать этого сейчас, не будет ли потом слишком поздно? Она хотела знать. – Тейт, – начала девушка, кусая губы, заметив, как спокойно смотрит на неё молодой человек. Это совсем не было похоже на взгляд человека, которому предстоит наказание. Но всё же… – Я нарушила запрет… – С беспокойством обернувшись назад, Вай взглянула на улицу через всё ещё раскрытые ворота. Холодный ветер подул внутрь, развевая подол её накидки, тревожа её и так растрёпанные волосы. Юной леди казалось, что ещё есть шанс оттянуть свою участь, выбежать обратно за ворота, оказаться в свете дня, спрятаться от всепоглощающей тьмы каменного гиганта. Внутри этих стен она чувствовала себя более беззащитной, хотя Тейт и был рядом. Вайолет становилось страшно от мысли о том, что вот-вот появится хозяин замка и накажет их обоих за то, что она ушла в лес. Но больше она, конечно, переживала не за себя, а за юношу, который не был виноват в том, что произошло. Лицо Тейта стало задумчивым, он будто размышлял над чем-то, а затем шагнул чуть ближе к девушке. – Да… – протянул он медленно, взглянув в её большие глаза. – Что теперь со мной будет? – спросила девушка сиплым голосом, сглотнув, тут же ощущая, что от Тейта исходит странная энергия, в нём больше не было грусти или беспокойства, только загадочная улыбка на губах. Вай так хотела верить его обещанию, хотя прекрасно понимала, что если его хозяин решит что-то с ней сделать, Тейт не сможет ему прекословить и защитить её от наказания. Девушка вздохнула, беря себя в руки, заставляя себя принять этот факт. В конце концов, её больше волновало другое. – Что будет с тобой? Тейт снова слабо улыбнулся, и Вай не знала, как реагировать на это. – Ты боишься за меня? – спросил он с искренним интересом, продолжая держать её за руку. – Да, – ответила девушка, убирая с лица растрёпанные локоны. – Как бы ты наказала меня за то, что я недосмотрел за тобой? – задал юноша новый вопрос, и это вызвало у девушки лишь ещё больше озадаченности. – Я бы… Я бы не стала, – проговорила она, снова обернувшись назад, туда, откуда продолжал дуть жестокий ветер. – Я ведь не маленькая девочка, которую нельзя оставить и на пять минут. В том, что произошло, лишь моя вина, ты не можешь отвечать за это. – Хорошо, – еле заметно кивнул юноша, став серьёзнее. За спиной Вай раздался грохот, и она вздрогнула, резко обернувшись, понимая, что за её спиной закрылись ворота. Теперь ей некуда было деться. – Тогда по-другому… Я оставил тебя одну, не предупредив о том, что уйду. Ты переживала за меня и из-за этого вышла за территорию замка… Вспомни, Вайолет, тебя чуть не съели волки. Девушка сдвинула брови и закачала головой в отрицание слов юноши. – Это всё равно не твоя вина, если хозяин решит наказать тебя, я не позволю ему, я возьму вину на себя, – решительно произнесла Вайолет. Тейт закусил губу, внимательно смотря на девушку. – Если бы не ты, меня уже не было бы в живых, я готова сделать что угодно ради тебя, – полным волнения голосом проговорила Вайолет, сама не веря тому, что озвучила это вслух. Юноша широко распахнул свои черные глаза, словно никак не ожидал таких слов от юной леди. А в следующий миг он двинулся вперед, резко прижав Вай спиной к тяжелым высоким воротам, хватая оба её запястья, стоя так близко, что она чувствовала его дыхание на своих губах. Девушка с трудом дышала, так как молодой человек застал её врасплох. – Милая Вайолет, – прошептал Тейт, сильнее приживаясь своим телом к хрупкой девушке. – Сколько самоотверженности, сколько храбрости в твоей душе… – Рука юноши оставила её запястье, взметнувшись вверх, к её щеке. – Ты нарушила запрет… – сказал помощник хозяина замка, невесомо проводя пальцами по нежной коже девушки. – Но, что, если мы никому не скажем об этом? Губы Вайолет приоткрылись, она была удивлена и озадачена. – Разве он не знает?.. – Тш-ш-ш, – перебил Тейт, заставляя девушку молчать. – Это будет нашим маленьким секретом, – улыбнулся молодой человек, кладя вторую руку на талию юной леди, отчего она резко вдохнула воздух, которого ей не хватало. – Ты согласна? Без лишних слов девушка кивнула, продолжая тонуть в черной бездне испытывающих глаз. – И… Вайолет, – снова обратился к ней Тейт. – Если бы я не успел тебя спасти, я бы никогда себе этого не простил… Сглатывая ком в горле, Вай сжала губы и с благодарностью посмотрела на юношу. – Тейт… Не оставляй меня больше одну в этой жуткой тишине, – попросила она, решившись прикоснуться к щеке молодого человека. – Дай мне знать, что обязательно вернёшься. – Обещаю... *** Над замком сгущались сумерки. Юноша и девушка не могли расстаться, продолжая свой разговор обо всём на свете. И даже замечая, что юную леди клонит в сон, Тейт никак не мог отпустить Вайолет в её опочивальню, разлука с ней даже на короткое время казалась ему невыносимой. Смотря в большие янтарные глаза, он с каждой минутой всё яснее сознавал, что не мог и мечтать о том, что будет держать за руки кого-то, хоть отдаленно похожего на неё. Вай прибыла в замок вместо своей сестры, прекрасно зная, что, скорее всего, встретит свою погибель. Но она храбро шагнула навстречу судьбе, и, услышав голос Тейта, следовала за ним, отбрасывая сомнения и страхи. Девушка доверилась ему, хотя совсем не знала, кто он, и теперь обещает, что сделает для него всё за то, что он её спас. Сглотнув ком в горле, юноша решился. Эта бесстрашная, сильная и прекрасная девушка с добрым сердцем заслуживает больше, чем он может дать ей сам. Но он знал, что в замке есть что-то могущественнее него, что-то обладающее силой, которая в разы превышает его собственные. И он готов был отдать ей это древнее волшебство, чтобы у неё был хоть какой-то выбор. Тейт предложил ей свою руку, и Вайолет осторожно протянула ему ладошку, тут же чувствуя, как крепко сжали её сильные теплые пальцы. – Ты ведь не забыла, что я хотел показать тебе кое-что? – Разве ты об этом хоть раз обмолвился? – усмехнулась Вай, уже ведомая молодым человеком прочь из большого каминного зала. – Я намекал на это в своей записке, которую ты так и не прочла, – улыбнулся Тейт, на миг обернувшись на девушку. Они миновали знакомую залу, ведущую к комнате Вайолет и к тому самому длинному коридору с окошками-бойницами, в котором девушка так долго блуждала, найдя выход к загадочной башне. Но из этой залы они направились совсем в другую дверь, и, пройдя несколько коридоров и небольших комнатушек оказались на узкой винтовой лестнице, по которой в первый день их встречи Вайолет преследовала тень Тейта, слепо следуя за ним, не осознавая всю возможную опасность. И вот сейчас, она так же слепо и доверчиво двигалась вперед, но теперь её вела не тень и не отдаленный чарующий голос, теперь тот, за кем она следовала, был из крови и плоти, его рука крепко держала её собственную, его легкая улыбка придавала уверенности. Настораживало лишь направление. Они спускались ниже и ниже, с винтовой лестницы свернули к неприметной двери, за которой скрывался короткий коридор, а затем снова – дверь и лестница, ведущая вниз. Снова вниз. Вайолет могла лишь догадываться, куда они идут, могла лишь гадать, что же Тейт хочет показать ей. Девушку почему-то не оставляла мысль о том, что несмотря ни на что, она всё так же насторожена. Замок был слишком большим и пустым, очарование тепла и света каминного зала потонуло в гулком эхе, отражающимся от толстых каменных стен. И чем дальше они двигались, тем темнее становилось вокруг, а эхо казалось всё более громким и устрашающим. – Ты не скажешь, куда мы идём? – с надеждой спросила Вайолет, но юноша лишь в очередной раз загадочно улыбнулся. Вздохнув, девушка уже начинала считать ступени, по которым они двигались всё глубже в подвалы, которые, как она не сомневалась, были ничуть не меньше, чем сам замок. Казалось, они спускались к самому центру, туда, где жило и стучало сердце замка, темное и холодное, как и он сам, но всё ещё живущее надеждой на то, что кто-нибудь однажды подарит ему своё тепло. Впереди показалась дверь, и Тейт, перед тем, как раскрыть её, снял со стены установленный на ней факел, с ярко горящим на фитиле огнём. Юноша взглянул на Вайолет, подбадривая её, давая понять, что всё будет хорошо. Тяжелая дверь открылась перед путниками, и за ней была непроглядная бездна, даже свет факела не спасал от тьмы, царящей вокруг. – За мной, – тихо произнёс юноша, отпуская руку девушки, и нырнул во мрак, рассекая его густую массу ярким огнём. Вайолет показалось, что снова началась игра, всё те же прятки, те же попытки догнать неуловимую тень с прекрасным бархатным голосом, с золотом волос, изредка сверкающем в блеске факела. Но Тейт был здесь, до него можно было дотянуться рукой, коснуться его плеча, но девушка не решалась, ведь в этой тишине и мраке она казалась себе такой же тенью. Она боялась говорить и делать резкие движения. Боялась даже дышать. Рука её ещё сохраняла тепло ладони юноши, но оно было призрачным и далеким. Одно сейчас было реальным: огонь, на который Вайолет, словно мотылек, летела, не думая о последствиях. – Будь осторожнее, – прозвучало впереди, а затем послышалось, как осыпалась со стены каменная крошка. Юная леди тихонько вздрогнула, словно предупреждение обладало скрытым смыслом, призывало тут же развернуться и бежать без оглядки. Но мотылек слепо верил в вечность бытия и летел дальше. Где-то впереди показалась стена нового поворота, вызывая трепет в душе Вайолет. Но стоило приблизиться, снова появились ступеньки, хотя казалось, что путники давно достигли самых темных глубин замка. Каково же было удивление девушки, когда Тейт остановился у подножия ступенек и установил факел на держателе в стене. Обернувшись на миг, юноша поманил за собой замершую от предвкушения и волнения юную леди и продолжил спуск по последним ступеням. В проходе Тейт остановился и, не отрываясь, смотрел куда-то вдаль немигающим взглядом, а на лице его отразилось холодное свечение. Эхо шагов разнеслось по подземелью: это Вайолет с замиранием сердца подошла ближе к юноше, устремляя взгляд вперед, куда с таким благоговением смотрел её спутник, и тут же ахнула, не веря своим глазам. Вся комната, в которую они попали, была освещена ярким, но в то же время мягким голубым свечением. Посреди холодного мрака, в самом глубоком подземелье, без солнечного света и теплого свежего воздуха у дальней стены росло прекрасное древо, раскинув свои ветви, словно купол. А под этим куполом мирно покоилась широкая, словно фонтан во дворе замка, чаша с кристально чистой водой. И именно от неё исходило свечение, будто именно этот свет заменял дереву солнце. Ничего не говоря, Вайолет подошла ближе, и тут же поняла, что тусклое свечение от воды не в силах заменить растению солнечное тепло. Ветви были неподвижны, они высыхали, хотя листья на них всё ещё не опали, тонкие веточки клонились к рыхлой сухой земле, из которой выходили корни. Сделав ещё несколько шагов к чаше, Вай обогнула её, оказываясь под куполом из ветвей, оглядывая измученное дерево, касаясь его ствола. Она обернулась к Тейту, без слов задавая свой главный вопрос. – Это Дерево Желаний, – ответил ей юноша, следуя за девушкой, подходя к ней ближе. – Что с ним случилось, почему оно здесь? – Знатные лорды, некогда владевшие этим замком, построили его вокруг этого дерева. Они нашли это чудо в низине, в густом лесу и обнаружили силу растения. Оно исполняло любое желание того, кто вкушал его плоды. Но сила эта была чересчур велика для людей. Лорды хотели спрятать дерево от мира, чтобы не позволить злым рукам коснуться его, ведь это могло привести к разрушениям и бедам. – Тейт шагнул ближе, касаясь ствола дерева в миллиметрах от ладони Вайолет, лежащей на сухой коре. – В неволе дерево продолжало жить, но перестало давать плоды, в которых и заключалась вся его сила. – Это ужасно… – прошептала девушка, подняв голову, рассматривая широкие ветви и некогда роскошную листву. – Да… Но иногда нужно пожертвовать чем-то ради благополучия других. Дерево больше не плодоносит, но кто мог сказать с уверенностью, что нечестивые люди не использовали бы его себе во благо? – тихо говорил молодой человек, не отрывая взгляд от юной леди. – Бойся своих желаний… – проговорила она, опуская взгляд и встречаясь глазами с двумя черными безднами. – Кто угодно должен бояться их, но не ты, – сказал Тейт, подавшись вперед и кладя руку на тыльную сторону ладони Вайолет. Девушка замерла, сжимая губы. – Ты числа и невинна, твои помыслы лишены коварства и злости, и только такое светлое создание, как ты, заслуживает истинного чуда. Посмотри наверх… Не понимая, что имеет в виду юноша, Вай вновь подняла голову, и теперь вдруг заметила среди листочков и тонких веточек в точности такое же свечение, что исходило от воды в чаше. – Что это? – прошептала девушка, хмурясь, приподнявшись на носочках, чтобы лучше рассмотреть. – Последний плод, – улыбнулся молодой человек, продолжая наблюдать за каждым движением и жестом юной леди. Она опустилась на стопы и изумленно взглянула на Тейта. – Ты шутишь. – Я берег его для тебя. – Не может быть, ты ведь знаешь меня лишь… – Это не важно. Я знал, что когда-нибудь ты появишься здесь, и как только я увидел тебя, то сразу же понял, что именно тебя я ждал так долго. Я берег плод, чтобы ты могла загадать своё самое заветное желание. Вайолет не верила своим ушам и смотрела на молодого человека широко распахнутыми глазами. – Твой хозяин знает об этом? – прошептала девушка, стараясь скрыть то, как дрожит её голос. Тейт метнулся к юной леди, прижимая её к стволу дерева своим телом и зажимая ей рот большой горячей ладонью. – Т-ш-ш… Не следовало тебе говорить о нём здесь и сейчас, – тихо, еле слышно ответил Тейт, на миг оглянувшись назад и вернувшись к девушке, устремляя в её глаза свой черный взгляд. – Его нет в замке, но мы должны быть осторожны… Тихонько кивнув в знак согласия, девушка выдохнула через нос, и юноша, облизываясь, убрал ладонь от алых губ, но не сводил с них глаз. – Ты сможешь сорвать его и загадать своё самое заветное желание, – проговорил Тейт, слабо улыбнувшись. Его локоны казались волшебными в этом голубом свечении, а кожа почти прозрачной. То, каким разным он мог быть, завораживало девушку, проникало в её разум, мешая мыслить здраво. – Но сделать это нужно сразу. Как только плод оторвётся от ветки, он начнёт увядать... – Нет, Тейт... Я не могу, – сказала она, опуская ресницы. – Почему? – удивился молодой человек. – Я не та, кто должен использовать этот последний плод. – Нет, это ты. – Ты мог бы забрать его себе! – произнесла Вайолет громче, чем хотела, и эхо её голоса разнеслось по подземелью. – Мог бы освободиться от проклятия… На губах юноши застыла печальная улыбка. – Я уже использовал один плод. – Но для чего? – не понимала девушка. – Для того, чтобы ты была рядом… Сердце Вайолет затрепетало и забилось в груди, девушка покачала головой, не зная, как верить этим словам, как принять то, что спасению от проклятия юноша предпочел её. – Почему так? – выдохнула она тихим слабым голосом. – Я ведь говорил. Я был слишком одинок. Какой смысл становиться свободным, если рядом нет никого, кому я был бы хоть немного нужен? Юной леди было сложно дышать, сердце её бешено билось и сжималось, она готова была сорвать плод и загадать желание, которое могло бы всё исправить. Но что, если ещё слишком рано? Это чудо было уникальным, единственным в своём роде, и прежде чем загадывать желание, нужно как следует подумать. Один единственный шанс не должен пропасть зря. – Тейт, я не стану делать это в ближайшее время. Пусть этот последний плод будет нашей надеждой на лучшее. И когда придёт время, мы сможем использовать его вместе. Улыбнувшись, Тейт кивнул, соглашаясь с Вайолет. *** Когда юноша с девушкой шли обратно, она задумчиво смотрела себе под ноги. Пламя факела металось из стороны в сторону и тихо потрескивало. – Ты хотел бы выбраться отсюда теперь, когда я рядом с тобой? – Зачем? – Должно же быть место лучше и уютнее, чем это, мы могли бы построить маленький дом на побережье и никогда не вспоминать о холоде и грозном хозяине... – Я не знаю, возможно ли это, – тихо ответил Тейт. – Да и с тех пор, как ты появилась, это место для меня лучшее на всем белом свете. Мягко улыбнувшись, Вайолет продолжала подниматься вверх по ступеням, из холодного мрака подземелья в тепло дневного света. – Мы могли бы сидеть на берегу, слушать шум волн и наблюдать за тем, как бушующие волны перекатываются, лаская песок своими ладонями... Ты бы ловил рыбу, а я собирала ягоды и цветы. Я никогда в жизни не думала об этом, пока не встретила тебя. Раньше это казалось мне глупостью и бессмыслицей, но теперь, когда ты рядом, мне больше не хочется думать о высоком предназначении. Я хотела бы просто жить и верить, что мы всегда будем вместе в нашем маленьком раю... Тейт остановился, взяв девушку за руку, и обнял её, вдыхая аромат её мягких волос. Вайолет говорила так красиво, это успокаивало и заставляло забыть о том, как на самом деле всё плохо. И юноше тоже хотелось бы оказаться там, на берегу моря, зарывая пальцы в теплый липкий песок, а не отмывать руки от сгустков крови... Вайолет улыбалась и испытывала лёгкость на душе. Она верила, что ещё не всё потеряно. Загадочный безликий хозяин замка не мог вечно держать юношу в своём плену. Девушка была уверена: Тейт был ему вовсе не помощником, он был таким же невольным гостем, как и она, но только ему было сложнее, ведь ему приходилось выполнять волю хозяина. Вай знала: это нужно остановить, освободить Тейта от этих оков, и она непременно сделает это, когда представится возможность. И они сбегут как можно дальше от промёрзлого каменного исполина, дальше от чёрного леса, наводнённого опасными хищниками, и заживут возле тёплого моря, не зная горестей и бед...