Не та, что прежде

Восточный павильон дворца светился изнутри, словно праздничный фонарик, в который поместили свечку. Сегодня во дворце устраивался очередной официальный прием. Правда, Шираюки не знала, в честь чего: в последнее время она была слишком занята по работе, чтобы отслеживать такие новости. «Мне все равно нужно в лазарет в западном крыле. Если я пройду через павильон, затем незаметно по галерее наверху, то смогу срезать», — прикинула девушка и решительно направилась к белокаменному зданию, из которого доносились приглушенный шум голосов и музыка. По мраморной лестнице Шираюки быстро взобралась на третий этаж и проскользнула внутрь. Она оказалась на затененной галерее прямо под потолком зала для приемов. Снизу на нее пахнуло теплом и пьянящим запахом цветов, которыми были украшены колонны. Отсюда, с галереи, прекрасно было видно все, что происходило внизу, и Шираюки даже приостановилась на минуту полюбоваться. Множество людей в парадной одежде чинно расхаживали по залу, отпивая вино из бокалов, разговаривали и смеялись. В центре отвоевали себе место несколько танцующих пар. Все были слишком увлечены торжеством, чтобы обращать внимание на красноволосую девушку, притаившуюся на темной галерее. Шираюки с блестящими от восхищения глазами наблюдала за празднеством. Она никогда не завидовала роскоши, в которой проводили свои дни власть имущие. Дворцовая жизнь с ее вечными собраниями и приемами была далека от Шираюки. Но Зен тоже был частью этой жизни, и уже одно это делало ее в глазах девушки волшебным, привлекательным миром, в котором хотелось разбираться. Шираюки быстро отыскала в толпе Зена. Такой подтянутый, источающий истинно королевский шарм — как и всегда на официальных приемах. Принц Зен стоял рядом с королем Изано и что-то оживленно обсуждал с группой людей в одинаковой форме. Присмотревшись, Шираюки заметила, что на плечах у этих людей сидит по птице с сине-зеленым оперением. — Это островитяне?.. — догадалась красноволосая, но прежде, чем она успела предположить, почему они здесь, на плечо девушки опустилось что-то тяжелое. Это была синяя птица со шрамом на глазу. — Попо! Ты почти напугал меня! — рассмеялась Шираюки и отставила в сторону локоть, чтобы Попо смог поудобнее расположиться на руке у девушки. Птица перебралась к ней на предплечье, оттолкнулась и упорхнула куда-то за спину Шираюки. Обернувшись, Шираюки увидела на галерее черноволосую девушку в темно-синем кафтане с зелеными вставками и свисточком на груди. Попо сел ей на плечо и распушил перья. — Здравствуй, Шираюки! Как я рада тебя видеть! — воскликнула девушка. Шираюки не сразу узнала ее. — Кихал, это и вправду ты? — красноволосая кинулась к ней и тепло обняла. — Ты… ты так изменилась. Твоя форма! — Это форма инструктора королевской армии, — похвалилась Кихал. — Представляешь, Шираюки, я тоже буду учить солдат обращаться с нашими птицами! Мы только сегодня приехали, и принц Зен устроил прием в нашу честь. — О, поздравляю! Но если этот прием в вашу честь, тогда почему ты не внизу, вместе со всеми? Кихал немного смутилась: — Я не знаю… Если честно, я чувствую себя не в своей тарелке на таких мероприятиях. Здесь так много важных людей, а я совсем не умею с ними общаться. В общем, я решила немного передохнуть, поэтому… Кихал не договорила, потому что зал как-то резко оживился. — …Принц Зен желает сделать важное заявление, — провозгласил Мицухидэ. Шираюки посмотрела вниз и обнаружила, что Зен взошел на возвышение у дальней стены. Все собравшиеся, точно по команде, развернулись к нему в ожидании. Принц дождался тишины: — Друзья, — начал он. — Сегодня я уже приветствовал наших дорогих гостей и их питомцев. Уже благодарил за сотрудничество и выражал надежды на будущие успехи. Но есть еще одна вещь, которую я, пользуясь случаем, хотел бы объявить вам. Это имя моей будущей невесты. По залу прокатились взволнованные шепотки, кто-то даже попытался захлопать. Шираюки почувствовала, как начинают гореть щеки. Зен продолжал: — Оно не станет для вас сюрпризом. Это девушка, благодаря которой наша дружба с народом Островов и сегодняшний вечер стали возможными. Девушка, чьи доброта и трудолюбие поражают всех нас. Ученица придворного лекаря. Шираюки. Зал разразился аплодисментами; послышались одобрительные возгласы. Шираюки вцепилась пальцами в перила галереи. Щеки и уши девушки по цвету были неотличимы от ее волос. Шираюки тщетно пыталась унять сердцебиение. — Шираюки! — ахнула Кихал и крепко обняла девушку. — Поздравляю! Я так рада за тебя! — А… С-спасибо… — промямлила Шираюки. Звук аплодисментов трещал у нее в голове. По необъяснимым причинам от него становилось не радостно, а дурно. Красноволосой захотелось провалиться под землю. — Я… мне надо бежать! Извини! Шираюки высвободилась из объятий Кихал и бросилась прочь из галереи. — Шираюки? Эй, подожди… — попыталась остановить ее Кихал, но красноволосая не слушала. Шираюки бегом слетела с лестницы и хотела скрыться ото всех в боковом коридоре, но в проеме налетела на кого-то, сильно толкнув. — Извините, — Шираюки подняла голову и застыла на месте. На нее смотрели прозрачные голубые глаза. Пытливые и жесткие, от которых разило холодом. «Ты должна уехать из Кларенса, и чем скорее, тем лучше». Шираюки думала, что испытала на себе весь их холод еще тогда, когда он сказал ей это впервые. Но она ошибалась. Сейчас в голубых глазах бушевала вьюга, во много раз более колючая, чем тогда. — Извините! — пролепетала Шираюки, извиняясь то ли за свою неловкость, то ли за то, что вообще существует на этом свете, и бросилась бежать в спасительную тьму коридора. Человеком, с которым она столкнулась в проеме, был король Изано.