Не та, что прежде

Шираюки стояла возле ворот дворца и смотрела вслед отдаляющимся силуэтам. Поднимая облако пыли, по дороге скакали четыре лошади, которые несли на своих спинах Зена, Кики, Митсухидэ и Оби. Принц и его свита, как это часто бывало, отправились в соседнее королевство уладить некоторые вопросы, о которых обычным людям не рассказывали. Впрочем, Шираюки и не спрашивала. Они опять уехали, но на этот раз все вместе, оставив девушку одну в большом дворце. Нет, конечно, там были еще люди, прислуга, стражи, но все это было не то. Она чувствовала себя чужой во дворце. И раньше это чувство не проявлялось так ярко, как сейчас. После того, как Зен объявил о том, что собирается жениться на ней, атмосфера во дворце изменилась в корне. Шираюки постоянно ловила на себе косые взгляды, слышала перешептывания за спиной, которые касались явно не какого-нибудь предстоящего бала. Даже обычные служанки стали относиться к Шираюки по-другому: здоровались сквозь зубы и спешили побыстрее пройти мимо. Конечно, раньше тоже все было не идеально, но теперь она чувствовала себя виноватой. Неужели она заслуживает выйти замуж за принца? Безусловно, ей нравился Зен, она не хотела бы потерять его, но врываться в королевскую семью, не имея никакого статуса, было… глупо? Обычно принцы заключают брак с девушками из знатных семей, которые, помимо благородной крови, имеют власть, земли и смогут помочь молодому принцу удержать корону в случае чего. Вот только Шираюки не была одной из таких девушек. И единственное, на что мог рассчитывать Зен, так это на моральную поддержку и глупые обещания влюбленной. Даже если бы Шираюки хотела как-то помочь, то не могла. Да, она добилась самостоятельно статуса целителя Королевского двора, стала другом королевской семьи Танбаруна, и у нее были некоторые связи, но разве этого достаточно? В тот день, пытаясь сбежать от всего мира, она столкнулась с Изано. Его глаза с таким холодом смотрели на нее, заставляя чувствовать стыд, извиняться за то, что она вообще существует на этом свете. Глаза Изано говорили ей, что она не сможет быть хорошей женой для Зена. Как бы ни старалась, что бы ни сделала. Зен может думать что хочет, но он слишком молод и наивен, чтобы понять, насколько абсурдные вещи он делает. Изано терпел его выходки довольно долго, однако когда под угрозу попадало королевство и его подданные, приходилось расставлять приоритеты. Даже если они означали бы предательство собственного брата. Шираюки постояла несколько минут, вдохнула еще не успевший прогреться воздух и вернулась в комнату, которая скорее напоминала лабораторию. Она, как всегда, придет первой и продолжит работать над лекарствами, которые не успела приготовить вчера, или же присмотрит за растениями. Позже придет Рю и составит ей компанию, они немного поболтают, закончат старые проекты, начнут новые. Так пройдет ее рабочий день, а затем… Обычно она встречалась с Зеном, но теперь была готова занять весь свободный вечер чем-нибудь полезным. Шираюки поливала алоэ в коричневом маленьком горшке, которое стояло на подоконнике, как дверь лаборатории открылась и, запыхавшись, в комнату влетел Рю. Шираюки даже вздрогнула от неожиданности, повернулась к нему и сделала несколько шагов навстречу, похлопала по плечу. Обычно он очень спокойный, неужели что-то случилось? — Я, — ему пришлось набрать воздуха в легкие, чтобы закончить предложение, — принес список необходимых трав, которые надо собрать. Я вчера не успел это сделать, так что надо поспешить, — сказал мальчишка, после чего вытащил из кармана лист бумаги и передал его Шираюки. Она аккуратно взяла его и пробежалась глазами. — Чага, костяника, — озвучила она несколько названий растений, после чего подняла взгляд на своего наставника. — Я не уверена, что все они есть в королевской теплице. Шираюки была права. Королевская теплица, конечно, была большой, но все нужные растения туда не поместить, тем более, что некоторые из них требовали особых условий, которых при всех технических изысках было невозможно создать искусственно. Природа совершенна, в который раз убеждалась Шираюки. Именно поэтому в теплице собрали лишь растения первой необходимости да еще те, которые были не слишком привередливыми. Некоторые, более редкие, росли здесь, в лаборатории, под чутким руководством Шираюки. Вот только все растения собрать было сложно, если вообще возможно. — Да, ты права. За некоторыми придется идти в лес. Вот только я еще не закончил писать отчет принцу, так что… — Не переживай, я этим займусь, — прервала его Шираюки. — Смешай вот эти две жидкости через полчаса, пожалуйста. И подлей горшки на верхних полках. А я с этим покончу, — она махнула рукой с листом и двинулась к выходу. — Спасибо, я все сделаю! — обрадовался Рю и ухватился за кувшин с водой.

***

Шираюки провела в теплице больше половины дня. Сначала она проверила, не возникло ли где-то проблем с системой водоснабжения, как временами бывало из-за того, что опавшие листья, лепестки и семена забивали водяные каналы. К счастью, таких проблем не обнаружилось, и Шираюки начала собирать нужные растения из списка. Она вооружилась бумагой, в которую сворачивала небольшие пучки растений, после чего аккуратно складывала их в корзину. Когда она наполнялась до краев, Шираюки возвращалась в лабораторию, передавала урожай Рю и возвращалась к работе. Думать о Зене времени не было. Она была этому несказанно рада. Все-таки они уехали самое большее на три дня, как ей говорил сам принц, так что до их возвращения осталось не так уж и много. Когда солнце уже склонялось к горизонту, Шираюки вышла за ворота дворцовой стены. Несколько знакомых стражников предложили ее сопроводить, но она отказалась. Лес был ее стихией, и здесь ей хотелось побыть наедине с собой, с природой. Немного отвлечься от проблем и неприятных мыслей, которые временами тревожили ее сознание. Сжав лист со списком сильнее, Шираюки двинулась в глубь леса. Сначала находить растения было легко, она точно помнила, где они растут, потому что часто ходила сюда собирать их, когда еще не жила во дворце. Но по мере того, как список подходил к концу, искать нужные цветы становилось все труднее и труднее. — Кровохлебка, — задумчиво произнесла Шираюки, вспоминая все, что читала об этом цветке. — Любит солнечные, полузатененные участки, влажные почвы, — она на секунду умолкла, пытаясь найти в лесу место, которое хотя бы примерно подходило под описание. К сожалению, изучить лес полностью заранее времени у нее не было. Шираюки решила, что когда-нибудь этим займется: все-таки слоняться по лесу до темноты, тратя драгоценное время, было не очень здорово. Неожиданно послышался шелест листьев неподалеку, и она вздрогнула. Шираюки резко повернулась, но не увидела ничего, кроме деревьев и полумрака. Солнце уже почти спряталось. У нее не так много времени, чтобы найти еще несколько растений. — Кажется, здесь недалеко была река, — вспомнила девушка и развернулась, после чего начала идти. Временами ей казалось, что за ней кто-то пристально наблюдает, но никаких странных звуков она более не слышала. Чем ближе Шираюки подходила к реке, тем отчетливее ловила звук бегущей воды. Воздух был таким свежим, что ей захотелось вдохнуть его полные легкие, что она и сделала. Прохладный ветер заставил Шираюки поежиться и напомнил, что ей нужно поспешить, чтобы вернуться в дворец хотя бы до ночи. Ужин она все равно уже пропустила. Шираюки внимательно присмотрелась к растениям и, о хвала богам, таки заметила кровохлебку! Она подошла к ней и аккуратно отрезала несколько стебельков — этого будет достаточно — после чего, как самый дорогой трофей, завернула в бумагу и уложила в корзину. Шираюки встала на ноги и только собралась поднять корзинку, как услышала хруст сухой ветки, и резко вскинула голову, как встревоженная лань. Ей в глаза бросился огромный темный силуэт, судя по широким плечам и довольно высокому росту — мужской. Шираюки попятилась назад. Мужчина сделал шаг вперед, затем еще один. Шираюки опустила взгляд и увидела, как в его руке что-то сверкнуло. Сердце ушло в пятки. Шираюки резко повернулась и побежала, куда глаза глядят. Бежала, не оглядываясь, спотыкалась о корни деревьев и боялась, что сейчас упадет и все, ее поймают и тогда.. не хотелось думать о том, что произойдет, если ее схватят. Шираюки пыталась выжить! Она металась между деревьями, резко меняла направление бега, хотела запутать нападавшего, но в итоге сама завела себя в ловушку. Девушка едва успела затормозить, вовремя осознав, что впереди обрыв, а внизу быстрая река. Она тяжело дышала, легкие после долгого бега, казалось, были наполнены свинцом. Сердце бешено стучало, рвалось из груди. Руки, ноги, лицо и все тело было покрыто мелкими порезами и ссадинами. На щеке появилась царапина, которая немного кровила. Все из-за веток, что били в лицо и кущей, которые так и норовили зацепиться за платье, от которого, казалось, остались лишь рваные лоскуты. Шираюки оглянулась и увидела, как мужчина медленно приближается к ней. На секунду ей показалось, что на его лице скользнула тень улыбки. Она сжала руки в кулаки, понимая, что бежать уже некуда. Силуэт приближался неспеша, он будто бы наслаждался тем, что Шираюки сейчас пытается найти выход, хотя где-то внутри понимает, что все кончено. Она не сможет отбиться. Не выхватит нож, не защитит себя. Да о какой защите может идти речь, когда она не чувствует собственных ног! Когда между Шираюки и мужчиной осталось два метра, она решилась на отчаянный шаг. Она не считала это спасением, но все же думала, что у нее будет шанс очнуться. Перед глазами всплыл образ Зена, который мило улыбался и говорил какую-то чепуху с легким румянцем на лице. Смущался, временами прятал глаза, но затем опять смело заглядывал в глаза, в душу Шираюки. Неужели она больше не увидит его? Не сможет обнять, почувствовать тепло, исходившее от него, не услышит голоса? Кто бы мог подумать, что ее жизнь закончится вот так. Она ведь была уверена, что в лесу сегодня не встретит никого! Люди приходят сюда слишком редко! Шираюки встала на краю, несмело повернувшись за спину. Мужчина почему-то остановился. — Стой, хуже будет, — пробасил он, пробуждая внутри Шираюки инстинкт самосохранения. Он крикнул что-то о том, что если она сейчас остановиться, то будет гораздо хуже, чем она может себе представить. Наверное, надо было все же взять с собой кого-то из стражников… Тогда все могло бы закончиться иначе. Шираюки грустно улыбнулась, прощаясь с миром, после чего резко оттолкнулась от края. Но мужчина был быстрее и в последний момент, выпустив руку вперед, резанул ей по спине. Послышался довольный смешок, ведь работа разбойника была выполнена. Она не успела даже вскрикнуть: ее сдавленный стон поглотила ледяная вода.