Я аккуратно поддел мечом заскрипевшую дверь, распахивая её и сразу же шагая в сторону. Короткий свист и арбалетный болт звякнул где-то сзади. Да он меня прикончить хочет! Уже часов шесть шатаюсь по этому дурацкому лабиринту, а конца все не видно! Неужели пропустил выход и хожу кругами? Вроде нет, всё тщательно осматривал…
Я вздохнул и осторожно выглянул за дверь. Ловушка разряжена, но кто знает этого вампира, их может быть несколько. Неприязненно покосился на спешно замотанное левое плечо, в которое еще час назад получил болт. К счастью, удар пришелся вскользь и всего лишь распахал кожу, не задев мышц. Болело сильно, но кровь удалось остановить. Примерно тогда я и понял, что Тхеллар всерьез решил меня прикончить. Экзамен, называется!
За дверью обнаружился длинный пустой коридор, только здесь факелы никто зажигать не стал. Хм, что-то новенькое, в темноте мне еще плутать не приходилось. Я скользнул к стене, держа наготове меч. Тихо. Поднял левую ладонь, сосредоточился, закрыл глаза и шепнул «
Siuro». Коридор озарил мягкий белый свет, исходящий от шарика, парящего над моей ладонью. Я усилием воли заставил его взлететь, остановив над головой. Добавил немного энергии и бесшумно двинулся вперед. Одно из десятка простейших заклинаний, что я сумел выучить за последние полтора месяца. Да, именно столько прошло со дня моего пробуждения в столице Империи. И всё это время Тхеллар гонял меня на тренировках как проклятого, похоже, решив отвести душу и поизмываться вволю. Впрочем, по его вечно невозмутимому лицу этого не было заметно, но я с каждым днем всё больше укреплялся в своих подозрениях.
По вечерам, после ужина, я отправлялся на полюбившуюся мне полянку с очередной книгой и массивным светильником. Потом научился создавать шарик света, и светильник стал не нужен. Зачитывался иногда до полуночи, несмотря на жуткую усталость.
Из тени за пределами ярко освещенного пространства выметнулся быстрый черный силуэт, с глухим рычанием попытавшись вцепиться мне в горло. Я, готовый к такому развитию событий, кувыркнулся вперед, полоснув мечом над головой. Коридор наполнил жуткий вой, эхом отдаваясь в заболевших ушах.
— Чего ты так орешь, скотина недорезанная! — рявкнул я, разворачиваясь к противнику и морщась от пронзительного звука. Напавшая на меня тварь напоминала гиену-переростка с сильно вытянутой мордой и морщинистой кожей по всему телу. Лоб был надежно закрыт костяными наростами. Ужас, откуда он только берет этих монстров.
Тварь отвечать не пожелала, лишь поскуливая начала ходить полукругом, очевидно, в надежде напасть со спины. Ну-ну, в коридоре-то. С разрезанного брюха на каменный пол глухо капали вязкие черные капли.
—
Flamire! — растянувшийся в полете сгусток огня с шипением ударил прямо в нос завизжавшей от боли твари. Одновременно с этим я бросился вперед и в длинном выпаде вонзил клинок в горло «гиене». Мертвое тело мешком рухнуло на пол. С противным чваканьем меч покинул тело твари. Аккуратно обойдя растекающуюся по камням лужу крови, я покосился на свой начавший бледнеть светильник и направил туда еще энергии. Проклятье, мой и так небольшой резерв уже наполовину пуст!
В конце коридора я нашел очередную развилку и, протянув руку в правый проход, шепнул заклятье. Легкий поток воздуха сорвался с пальцев и унесся в темноту. Через несколько секунд пришло ощущение огромного пустого пространства. Значит, нам туда. И верно, после трех поворотов я вышел к массивной высокой двери, окованной сталью. Створки с гулким стоном растворились, открывая за собой просторный зал. На камнях валялось множество скелетов и просто оторванных костей. По центру зала проходил широкий желоб, в котором блестела какая-то жидкость.
Хм, для воды она слишком маслянистая. На стенах красовались искусно сработанные барельефы и головы различных зверей. У левой стены я заметил пыльный гроб. Мдааа, похоже, скоро конец. Любопытно, с кем придется драться на этот раз? Количество скелетов впечатляет, должно быть, кто-то серьезный.
Поскольку зал был ярко освещен факелами на стенах, я потушил светильник, коснувшись его пальцами и поглощая оставшуюся энергию. Несколько секунд завороженно наблюдал, как свет мягко струится сквозь пальцы, втягиваясь в ладонь.
Это чувство контроля над магией, способность творить то, что недоступно абсолютному большинству людей, оно… опьяняло. И я до сих пор не сумел к нему привыкнуть; воспринимать, как что-то должное и обыденное. А может, никогда не сумею. Да и не хочу, пожалуй.
Встряхнувшись, я сделал несколько шагов, оглядывая пустой зал. Нельзя так расслабляться, хоть опасностей на первый взгляд и нет. Или…? Меня прошиб холодный пот, и я отскочил назад, глядя на скелеты. Неужели придется драться с порождениями некромантии? Да нет, это же очевидно, что я с ними не справлюсь, тут нужно специальное оружие!
Как бы странно это не звучало, но скелеты не подавали признаков жизни, и я немного успокоился, но всё еще настороженно поглядывал на них, следуя вдоль желоба. Жидкость в нем я опознал, это была черная и очень горючая «кровь земли», как называли её гномы. Одна моя огненная стрела и всё это моментально вспыхнет жарким пламенем.
На противоположном конце зала обнаружилась маленькая дверь. Запертая. Выбить её не удалось, хотя внешне дверь выглядела довольно хлипкой. Потирая отбитое плечо, я тяжко вздохнул. Очевидно, придется искать ключ.
Полчаса обшаривал весь зал, не постеснявшись даже заглядывать в пустые черепа, но ключа не нашел. Наконец, мой взгляд в который уже раз уперся в тот самый гроб у стены. Хырга к вам в дом! Нет, я не полезу туда!
— Ставлю императорский трон против медной монеты, что там лежит какая-нибудь пакость, — прошипел я, проводя указательным пальцем по запекшейся крови на клинке. Ответом мне была уже наскучившая тишина.
При ближайшем рассмотрении гроб оказался весьма старинным и довольно ветхим, древесина местами подгнила. Сжав зубы, осторожно поддел кончиком меча крышку и резким движением подбросил её вверх, отскакивая назад!
Крышка громко хлопнула, испустив облако пыли. Я зарычал и, подскочив к гробу, пинком ноги распахнул его, сразу же вонзая меч в какие-то лохмотья, валявшиеся на дне. Лохмотья не отреагировали. Тогда я, уже устав бояться, рукой сорвал ткань и… застыл, в оцепенении уставившись на тусклое зеленое пламя, разгорающееся в глазницах отбеленного временем черепа. В следующую секунду мощный удар швырнул меня на спину, а гроб разлетелся облаком трухлявых обломков. Скелет, окутанной уже знакомой мне зеленой энергией, струящейся по его костям, вытянул руки вперед, к своим собратьям, валявшимся на полу. С его пальцев сорвались короткие зеленые лучи и впитались в нескольких скелетов. Мертвые воины зашевелились, пытаясь подняться.
— Хыргова сволочь, — обреченно прокомментировал я, вскочив после удара и приготовившись к бою. Щелчок пальцами и давно заготовленная огненная стрела ударяет в желоб. Одновременно, я, знатным пинком отправив ближайшего скелета туда же, прыгаю в сторону.
Полыхнуло знатно! Взметнувшееся пламя мгновенно сожрало порождение некромантии, обугливая кости и поглощая движущую их энергию. Жар был такой, что я невольно прикрыл рукой глаза, чуть не пропустив новый удар скелета.
В целом, особо сложным бой не был. Знай себе уворачивайся от цепких костяных пальцев и толкай противников в огонь.
Тяжело было только с главарем — он весьма искусно размахивал коротким мечом, с нечеловеческой силой обрушивая удары на бедного меня. Отбивать их даже не стоило и пытаться. Но, в какой-то момент я, удачно извернувшись, подсек сияющего зеленым скелета, чуть не сломав себе ногу. Он рухнул на пол и следующий пинок отправил его в желоб, а я завыл от боли в ноге, отчаянно тряся ею. Он пытался выбраться. В отличие от более слабых собратьев, этот продержался долго, да и пламя было уже слабее. В итоге наполовину вылезший скелет лишился нижней части туловища и медленно пополз ко мне на руках. Он уже не светился, вся энергия ушла на схватку с огнем. Со вздохом облегчения, взмахом меча я перерубил шейный позвонок. Нежить бессильно замерла, погибнув окончательно.
По логике, в гробу должен был лежать ключ. Но его там не было! Когда избитый, уставший я доковылял до останков гроба, то нашел лишь расползающиеся в руках куски ткани и множество обломков! То есть, сражение было абсолютно бессмысленным! Я тихо зарычал и опустился на пол у стены, уставившись вверх. Всё. Отбегался. Не знаю я, как решить эту задачку.
Взгляд медленно скользил по потолку, странным крючьям, торчавшим из него, блеснувшей полоске металла, барельефам, факелам… СТОП! Полоска металла?! Я быстро скользнул взглядом назад, на крючья. На одном из них и висел ключ, ехидно поблескивая в желтоватом свете факелов! Высота, конечно, немаленькая, три моих роста, но это не проблема.
Я вытянул руку вперед и сосредоточил всё свое внимание на ключе, буквально чувствуя, как тоненький отросток ауры вытягивается, захватывая его и бережно снимая с крюка… ключ не шевельнулся. Зашипев сквозь зубы от злости, я добавил энергии, бросая остатки резерва на левитацию. Раздался тихий звяк.
Закрыл глаза, расслабляясь после чудовищного напряжения — до этого мне с трудом давалось даже перышко. Потом встал, подошел к упавшему недалеко от желоба ключу и, прикрывая лицо рукавом от пышущего жаром огня, подобрал столь ценный предмет.
***
— Поздравляю, — серьезно сказал Тхеллар, встречая меня на выходе из лабиринта. Выход, похоже, располагался в укромной части сада, местность была мне отлично знакома. — Ты отлично справился.
Я устало махнул рукой, не желая ничего отвечать. Физическая усталость, пустой резерв, грязная одежда и ноющее тело заставляли мечтать лишь о теплой воде и хорошем сне. Правда, один вопрос всё же я задал:
— Неужели это всё находится под вашим двором?
— Нет, — хмыкнул наставник. — Мой лабиринт, это просто отгороженная и чуточку перестроенная часть подземелий, находящихся под столицей. Я его долго обустраивал, специально для вот таких тренировок. Тебе, естественно, достался сильно упрощенный вариант.
— Понятно, — безразлично кивнул я и заковылял к дому.
— Подожди, — остановил меня вампир. Он протянул мне маленький пузырек с каким-то зельем. — Выпей и когда проснешься, почувствуешь себя значительно лучше. И еще, как ты знаешь, я завтра утром уезжаю, так что нам нужно поговорить.
— Как только отосплюсь, сразу к вам, — кивнул я и залпом опрокинул в себя жидкость. Зелье оказалось легким на вкус, оставляя после себя устойчивый привкус клубники.
Проспал я, по ощущениям, часов десять. Учитывая, что доползла моя избитая тушка до кровати где-то к концу дня, сейчас должна была быть ночь. Впрочем, вампиры не спят. А если и спят, то очень мало. Поднявшись, я подошел к окну, распахивая его, и с наслаждением ощутил хлынувший в комнату свежий воздух. За окном стрекотали сверчки, с улицы за усадьбой был слышен тихий цокот копыт. Интересно, кому это не спится?
Одевшись, спустился вниз, цепляя ножны к поясу и с легким сожалением оглядывая несколько книг, которые не успел прочесть. Почему-то меня не оставляло чувство, будто ухожу я насовсем. Любой маг должен прислушиваться к своим чувствам, поэтому собрался я основательно.
В гостиной было темно. Неяркие отблески на стенах от тлеющего камина создавали причудливые тени, быстро отскакивающие во тьму, когда догорающие дрова вспыхивали особенно ярко. Тхеллар сидел в кресле, задумчиво глядя на умирающее пламя.
— К чему такие сборы? — естественно, он меня услышал, как я ни старался ступать бесшумно.
— Ощущение, как будто рассвет я буду встречать уже не здесь.
— Зависит от твоего выбора.
— Значит вариант, в котором я остаюсь, я не выберу.
Граф тихо фыркнул и помешал кочергой угли. Раздалось тихое шипение.
— Ладно, позволь мне объяснить, — он повернул голову и я вздрогнул. Желто-багровое пламя в глазах вампира сияло, казалось, ярче, чем раскаленные угли в камине. — Я ухожу и надолго, а это значит, что твое ученичество закончено. Впрочем, мы оба знаем, что твои сны давали тебе даже больше, чем ежедневные тренировки.
Я согласно прикрыл глаза. Значит, он знает. Любопытно, откуда?
— Не бойся, твои мысли я последний раз читал в тот раз, когда научил тебя защищать их. Просто сложно было не заметить, как ты внезапно используешь связки, которым я тебя не учил, отбиваешь удары, которые нужно действительно знать, как именно отбивать. Уже сейчас я уверен, что при таком прогрессе, спустя еще полтора месяца ты сумеешь спокойно сдать экзамен на мастера меча. Прямо скажем, немногие из них способны выстоять против меня в поединке больше двух минут. Не напомнишь твой последний рекорд?
Несколько секунд я молчал, обдумывая информацию, но затем ответил:
— Пятьдесят четыре секунды.
— Что и требовалось доказать.
— Вы не использовали свою скорость, — уточнил я.
— Неважно, — отмахнулся вампир. — Вековой опыт важнее. Я, признаться, был сильно ошеломлен, когда вспомнил, в каких обстоятельствах и когда в последний раз видел схожую технику.
— Что вы знаете?! — вскинулся я. Неужели есть шанс пролить свет на мое прошлое, из которого я вспоминаю лишь бесконечную учебу и сражения под палящим солнцем пустыни?
— Не скажу, — отрезал вампир. — Тебе это мало что даст, но с учетом твоего возраста, может привести к непредсказуемым мыслям и действиям.
Я молча сжал зубы. Разумеется, свалим все на вспыльчивость и юношеский максимализм.
— Перейдем лучше к моему предложению. Ты можешь остаться здесь и дождаться начала набора в Академию. Осталось не так много времени. Я даже дам тебе деньги на поступление. Или ты можешь уйти, найдя себе место для проживания самостоятельно, надеясь поразить комиссию на вступительных экзаменах и получить обеспечение.
— В чем подвох? — заинтересовался я.
— Видишь ли, по некоторым непроверенным сведениям, Северную Империю ждут неспокойные времена. Император стар и протянет вряд ли больше десяти лет, а наследник… скажем так, устраивает не всех. Думаю, ты сам понимаешь, что это означает. К тому времени ты уже закончишь свое обучение, а мне будет нужен надежный помощник в столице, который сможет обеспечить странствующего вампира свежими сведеньями. Заодно выполняя некоторые… поручения. Отличная практика для только что выпущенного из Академии мага. Ответ, казалось бы, очевиден. Но зная тебя, я сомневаюсь, что ты согласишься.
— Вы хотите сделать из меня наемного убийцу, пусть даже с отсрочкой в несколько лет? — с изумлением понял я. — Да никогда!
— Как и ожидалось, — тихо рассмеялся Тхеллар, приподняв руку. В протянутую ладонь откуда-то со стола прилетела бутылка с вином. — Когда-то я тоже сначала был в ужасе от таких перспектив. Долго сопротивлялся, лет сорок, не пил человеческую кровь. Мне было значительно сложнее отказаться от убийств, жажда захлестывала меня, сводила с ума… ты не представляешь, каково это. И все равно я перебивался кровью животных, пока не сорвался в один ужасный день. Или прекрасный, как посмотреть, — вампир задумчиво замолчал.
Какое-то время тишину нарушало лишь потрескивание поленьев в камине.
— Как сейчас помню, это произошло в самом центре небольшой деревушки, — продолжил наставник. — Жажда нахлынула внезапно… слишком внезапно. Я убил ближайшего прохожего ударом руки и высосал из него всю кровь, разодрав клыками горло. Люди кричали… а я совсем уже ничего не соображал. Очнулся к утру, стоя посреди площади, полной обескровленных тел, — граф вздохнул. — Потом понял, что лучше уж не доводить себя до такого и стал убивать осознанно. До сих пор иногда ненавижу себя за ту деревню. Лучше бы я сразу не сопротивлялся своей сущности и спокойно убивал бы по одному. Знаешь, там ведь были дети, и совсем маленькие…
— Я здесь не причем, — хрипло выдавил я, опершись о стену. Почему-то закружилась голова. — У меня нет потребности в убийствах, — В горле стоял комок. Нет, я понимал, что события, о которых рассказал наставник, происходили много веков назад, он давно изменился, но все же было противно. Хотелось спросить, как он вообще может лишать жизни невинных людей… но задавать такой вопрос тысячелетнему вампиру как-то наивно.
— Я думал, вы родились вампиром, — наконец, нарушил я повисшую тишину.
— Нет, меня обратил высший… и первые сто сорок лет я был вынужден убивать, чтобы жить. Потом сумел сам стать высшим. Сейчас это считается невозможным, да я и сам тебе так рассказывал, но на самом деле ритуал есть, просто очень сложный и кровавый. Да и утерян он. Хотя, лично я прекрасно помню, что нужно делать, — оскалившись, усмехнулся граф, поворачиваясь ко мне. — Пожалуй, эта вторая вещь, за которую я себя ненавижу, поскольку проводил я его совершенно осознано.
Я закрыл глаза, отгоняя от себя настойчивые видения окровавленного Тхеллара, который гонялся за людьми и со зловещим хохотом складывал теплые тела у огромной звезды, каналы которой были наполнены кровью.
— Ты прав, конечно, — продолжал тем временем Тхеллар настоящий. — У тебя нет такой необходимости. Но кое в чем ты ошибаешься — никто не заставит тебя убивать ни в чем не повинных людей. Среди игроков высокой политики таких вообще не бывает.
— Нет, — упрямо отказался я, хотя умом понимал, что мой собеседник абсолютно прав. Но что-то мешало мне согласиться. И я никак не мог перебороть этот внутренний запрет, да и желания пытаться это сделать не имел.
— Тогда желаю удачи. Не прощаюсь, так как полагаю, что мы еще не раз встретимся, ученик, — ехидно улыбнулся вампир.
— Спасибо за все, учитель, — искренне поблагодарил я. Сделал несколько шагов, остановился, борясь с желанием обернуться и посмотреть на высокую темную фигуру у потухшего камина. Тихо пробормотав: «я вас ни за что не осуждаю», выскользнул за дверь, в прохладу столичной ночи. Готов поклясться своим Даром, что уловил краем уха короткий ответный смешок.
***
Оставленный в одиночестве граф ещё несколько минут спокойно сидел в уютном кресле, наслаждаясь вкусом изысканного вина. Затем достал из кармана небольшой круглый амулет и, активировав его, произнес одно-единственное слово:
— Начинайте.
