***
Кажется, я просыпался несколько раз. Пьяный от сна, с трудом различающий реальность и наваждение, но просыпался, слушая мерный стук колес по мостовой. "Куда меня везут? Повозка была крытая, но вроде день…" Похоже, в прошлый раз я вырубился на середине мысли. Не помню, что было. Темное помещение, множество голых тел на полу, какая мерзость. Я что, один из них? Боги, как же хочется спать… Ночь. Плеск волн и чьи-то тихие переругивания. Меня несут на чем-то. — Дрейк, если ты уронишь хоть одного, в воде он проснется и на его крики сюда сбежится вся стража города. Так что тащи аккуратнее, идиот! — Не учи меня, салага, я не первый десяток лет в этих делах. Но впервые вижу такой идиотизм, что нам приходится перетаскивать эту падаль вручную! — Ты же знаешь, сроки изменились, заклинание будет действовать еще сутки, а уплывать надо уже сейчас. — Так сняли бы его, шарузу мне в глотку! — Маг не умеет, он только накладывать горазд. — Не зря этого недоучку не приняли в Академию… — А ну тихо, рыбий корм! У нас всего пара часов до рассвета, шевелитесь!***
Окончательно проснулся я весьма в скверном состоянии. Вокруг сплошная темень, по звукам и запаху, смахивает на корабельный трюм. Тело болело, видимо, ногами меня все-таки били. Болезненно поморщившись, попытался пошевелиться. Ребра и грудь отозвались всплеском острой боли. С-с…волочи. Надеюсь, хотя бы не сломаны. Сцепив зубы, пошевелился снова. Терпеть можно. Связывать нас не стали, видимо, времени не было, отрывки пробуждений я смутно помнил. Зато отсутствие какой-либо одежды очень напрягает. «Хоть трусы оставили, благодарен им за это буду вечно», — мысли так и плещут раздражением. Да, именно "нас" — по храпу и вони человеческого пота было легко понять, что я здесь вовсе не один. Впрочем, стоило мне проползти полметра, как появилось и более весомое подтверждение. Брезгливо откинув в сторону чью-то волосатую ногу, я, кривясь, устроился на очищенном пространстве и… нет, не стал немедленно составлять план действий. Обхватил руками голову и молча уткнулся в колени носом. Положение дел настолько шикарное, что не хотелось даже страдать по этому поводу. Хотелось сидеть в прострации и не думать о своей невероятной везучести… Не знаю, сколько времени я так провел. Лично мне казалось, что около часа. На самом деле, наверное, меньше. Вокруг все спали под властью сонных чар, а я, почему-то им подвластный в меньшей степени, сидел в темноте и потихоньку раскачивался взад-вперед. И не строил никаких планов. Как оказалось, и не нужно было — удача, столь бессовестно меня бросившая, смущенно вернулась обратно, ластясь и виновато заглядывая в глаза. Если проще, то мою медитацию прервали самым грубым образом — сверху донеслись приглушенные крики, едва уловимый звон стали, корабль покачнулся, накренился в бок, заскрипев, словно столетний дед, встающий с лавочки. Вся дружная груда человеческих тел в трюме, и я в их числе, последовали крену корабля, покатившись к стенке. Кажется, кто-то даже проснулся. Но не уверен. Выбравшись из-под кучи собратьев по несчастью, принялся лихорадочно соображать, отбросив меланхолию. Итак, похоже, выбраться из порта моим похитителям спокойно не удалось. Звон стали — либо нас догнали и берут на абордаж, либо мы еще даже не отчалили. Тогда тот толчок и был попыткой отплыть. Пока дергаться смысла нет, люк в этой темноте я не найду и тем более не открою, но нужно быть готовым в любой момент… Бууууум! Пушечное ядро бесцеремонно вмешалось в мыслительный процесс, разорвав обшивку корабля и ударив прямо в груду бессознательных тел… меня чуть не вырвало. Слабый свет луны, тонким лучиком просочившийся в отверстие, не давал полной картины, запах пороха забивал нос, но догадаться, чем именно горячим и липким меня окатило с головы до ног, было нетрудно. Отлепившись от пола и мимоходом похвалив свой организм за полезное свойство сопротивления чарам сна, я, собрав все свою силу воли, полез по телам, живым и не очень, к спасительному отверстию. Да, оно было маленькое, но протиснуться, обдирая кожу с плеч и боков, оказалось возможным. Не знаю, о чем я тогда думал. Стража, скорее всего, в итоге захватила корабль и освободила выживших, а палил какой-то косой недоумок, которого быстро убрали от орудий — потому что больше выстрелов я не слышал. Но здравый смысл и интуиция удивительно единодушно приняли решение сваливать отсюда подальше и как можно быстрее. Об отрицательных сторонах такого решения я задумался уже позже, почти плашмя свалившись в прохладную морскую воду. Плыть было больно. Хорошо, что вода была не совсем уж ледяной, а лишь отрезвляла и приятно холодила кожу. Огни порта казались совсем близкими, с темной громады корабля за спиной доносились звуки боя, а рядом со мной плавали щепки, вымазанные в чем-то темном. Оглянувшись, с отвращением понял, что сам все еще плыву в расползающемся по воде большом темном пятне — широкая полоса под пробитой ядром дырой, чуть отблескивающая в свете лун, красноречиво намекала на то, что это. Тошнота нахлынула с новой силой. «Я слишком медленно плыву», — меланхолично думал я спустя десять минут, глядя на слишком медленно приближающуюся полоску пляжа. Руки уже налились свинцом, а вода вовсе не казалась столь приятно-прохладной. Судя по всему, мы успели отплыть от причала минимум на пол-лиги, а я не очень-то хорошо умею плавать.***
Стояла теплая летняя ночь. Тусклый свет лун, желтой и багровой, придавал причудливые оттенки песку небольшого пляжа. Впрочем, багровый, Кай был слишком бледен для того, чтобы всерьез вмешиваться в творчество своей более яркой сестренки. Все, что ему оставалось, это лишь изредка окрашивать мир в свои зловещие тона в те моменты, когда Лию скрывали непослушные облака. По пляжу прогуливалась одинокая невысокая фигура, с легким интересом наблюдавшая за ночной драмой, развернувшейся на отчалившем не так давно корабле. Небось, работорговцы. Ишь, настырные какие, по паре кораблей в месяц ловят, до сих пор смельчаки не перевелись… Человек надсадно закашлялся, судорожно вытаскивая из кармана старый, весь в заплатках, платок. Вытер губы и раздраженно скомкал его в морщинистых руках. Бой на уже довольно далеко отплывшем корабле утих. Что ж, всё как и всегда. Разве что совершенно неясно, какой идиот палил из пушки форта… обычно стража справлялась и своими силами, без всякой артиллерии. Максимум парочку штатных магов захватят с собой. Видимо, особо ретивый салага. Ох и влетит ему, наверное. Пожав плечами в такт своим мыслям, ночной гость пляжа вдруг остановился и с интересом уставился на волны. Там, явно из последних сил, захлебываясь, то и дело переворачиваясь на спину для минутного отдыха, кто-то плыл к берегу. Ему оставалось совсем немного, но, похоже, бедняга мог пойти ко дну в любой момент — дерганья рук больше напоминали уже судороги утопающего, чем гребки почти достигшего своей цели пловца. В явной нерешительности мужчина на берегу стоял всего несколько мгновений. Затем, вздохнув, направился к воде. Он не видел, как в дальнем конце пляжа появились новые действующие лица.***
Крайне плохо помню, каким образом я добрался до берега. От постоянной боли, жуткой усталости рук и соленого привкуса морской воды во рту мутило сознание. Но, похоже, добрался. Ощущение дна под ногами и холодного мокрого песка, ударившего в лицо, ни с чем не спутаешь. А еще, кажется, меня кто-то тащил. Почему в последнее время развелось так много любителей этим заниматься? Ничего самостоятельно сделать не дают, изверги. Глухие тяжелые шаги. Сил вставать не было, только слушать. — Эй, папаша, ты что тут делаешь? — грубоватый мужской голос. Хриплый. — Не ваше дело, — спокойный, несколько надсадный. Видимо, человек в возрасте. Тот самый, что меня вытащил. Будем считать, что хороший. А этим-то чего надо? — Я тебя разочарую, дед, наше. Все покинувшие корабль могут быть опасными преступниками и мое дело, как представителя стражи этого города, забрать его с собой и привести на допрос. Прямой приказ капитана, патрулируем берег. А вот ты кто такой вообще? — Да ты посмотри на этого оборванца. Нищий, ясен пень, — вмешался в беседу другой голос. И хохотнул, — небось, жрать нечего, вот и решил разжиться мяском. — Не очень-то вы похожи на стражу, даже формы нет, — отрезал не дрогнувшим тоном названный нищим. — Да что ты с ним якшаешься? — влез в диалог третий, с прокуренными насквозь нотками в голосе. — Сейчас сюда реально патруль нагрянет, объясняться хочешь? Вали этого деда, никто за нищего и не почешется. Послышался шорох извлекаемых из ножен мечей. Черт, почему я не могу даже пошевелиться?! Сжав зубы, попытался было приподняться на руках, но не успел. Над головой что-то полыхнуло белым, да так ярко после ночной темноты, что пришлось зажмурить только что открытые глаза. Одновременно послышался странный треск, резко запахло чем-то паленым... Тихий стук повалившихся на песок тел. «Кажется, мой спаситель не так уж и прост», — успела мелькнуть мысль до того, как меня вздернуло в воздух неведомой силой и плавно понесло куда-то.