Потерявший себя

Возвращался я, по темным улицам Алары, в более чем жизнерадостном настроении, несмотря на все еще моросивший дождь. Но при виде распахнутой двери нашей с Дедом лачуги, ритмично поскрипывающей петлями на ветру, оно быстро начало испаряться, заменяясь чувством тревоги. И с каждым шагом по мокрой траве, ощущение беды только нарастало. Осторожно шагнув на порог, я попробовал оглядеться, но внутри царила кромешная тьма, не освещаемая даже лунным светом — оба небесных светила были плотно закрыты пеленой дождевых туч. — Siuro, — и воспаривший над ладонью шарик мягкого белого света решил эту проблему. Я тихо выругался. В давно потухшем камине и на полу была разлита дождевая вода. Она продолжала капать с потолка, в нескольких местах, что в сочетании с скрипом двери создавало весьма… пугающую атмосферу. Но это было не главным. Куда хуже был тот факт, что от порога к лежанке тянулся кровавый след, упирающийся в лежащего на ней старика. Я немедленно бросился к нему, мельком окинув взглядом все вокруг. Больше никого. Вопреки худшим опасениям, Дед был жив. Он хрипло дышал, забывшись в странной полудреме. Но стоило мне коснуться его плеча, как старик открыл замутненные глаза и зашелся в кашле. — Что с вами? Что случилось? — варианта лучше, чем задавать банальные вопросы, в мое испуганное сознание не пришло. — Ничего неожиданного, кх-хе, — умудрился чему-то улыбнуться старик, сдерживая кашель и приподнимаясь на локте. — Не паникуй ты так, балбес… не моя это кровь. Моя пока что вся во мне, до капельки, кхе-кхе, — и он снова зашелся в приступе жуткого кашля. — Но… — я растерялся настолько, что сделал шаг назад и уставился на старика, перестав его поддерживать. Впрочем, тот справился и без моей помощи, оперевшись о стену. Чуть приглядевшись, я понял, что он говорит чистую правду — хоть Дед и был изрядно измазан в крови, особенно руки, которые были словно закованы в красную корку. Но при это никаких ран не наблюдалось и вся кровь была уже изрядно подсохшей. — Но что тогда? — Неудачная попытка протянуть еще пару лет, — почти спокойно ответил маг и закрыл глаза, видимо, собираясь с силами. — Я бы показал тебе сам, но, боюсь, не переживу какого-либо перемещения… даже такого короткого. Потому тебе придется сходить самому и.., — он снова закашлялся и бессильно уронил голову на руки. Потому дальнейшие указания звучали несколько глухо. — И сделать одну вещь. Не волнуйся, тебе-то точно ничего не угрожает… разве что зрелище не из приятных. — Ничего не понял, — откровенно признался я, зажмурившись и помотав головой. Это всё было как-то слишком внезапно и дико, хоть я и понимал, что, кажется, у Деда нет времени на то чтобы рассусоливать тут со мной и всё объяснять. — Потом, всё потом, — подтвердил мои догадки старый маг. Он поднял голову и посмотрел мне в глаза холодным цепким взглядом, настолько живым, будто его обладатель вовсе не находился при смерти. — Спустись вниз. тайник. Подвал. Найдешь кинжал, ни с чем не спутаешь, он один такой и принесешь сюда. только ни в коем случае не вынимай его из кристалла! И перчатки… ни в коем случае не брать голыми руками. Молча кивнув, я отвел глаза от несколько пугающего взгляда Деда и вышел на улицу, призывая шарик света за собой. Надо действовать, соображать будем либо потом, либо по ходу событий. Тайник. Подвал. Он не стал объяснять, где именно, значит, предполагается, что я сам должен найти и достаточно быстро… Дождь смыл кровавые следы, но они были и не нужны. Вход в подвал я нашел, просто обойдя домик вокруг. Как и ожидалось, он был открыт и находился в том самом месте, где я недавно размышлял над странной травой. Перед тем как спускаться, задумчиво замер, быстро обдумывая происходящее. Оно несколько пугало и, кажется, могло привести меня к не самым приятным последствиям. Скажем, что я знаю о старике? Ничего. Неудачная попытка протянуть еще пару лет? Связанная с чужой кровью и кинжалом? Что же, вдруг я стану удачной? В таком случае мне лучше всего просто развернуться и уйти, благо, даже есть куда. Забыв про всё и бросив его умирать. Так я стоял, наверное, с минуту, понимая, что надо уходить, но не в состоянии заставить себя сдвинуться с места. «Это будет неправильно» — внезапно понял я и, с тоской признав, что благоразумием, видимо, не отличаюсь, принялся спускаться по крепко сколоченной деревянной лестнице вниз. Внизу было отнюдь не темно, вопреки ожиданиям. Горели несколько свечей, и в дополнение к ним под потолком ярким светом пылал аналог моего волшебного шарика. Ого, это же сколько сил в него надо было вложить. Сам подвал представлял собой довольно-таки маленькое помещение. Полки по стенам, круглое каменное возвышение посреди комнаты. Сразу стали понятны слова старика о «зрелище не из приятных». Весь каменный алтарь, как я обозвал круглое возвышение, был залит кровью. Более того, её брызги были буквально повсюду. Даже на потолке. Ну и дополнял картину чей-то распотрошенный труп, валявшийся в самом центре этой кровавой идиллии. Определить не то что расу, но даже половую принадлежность трупа при жизни, было несколько затруднительно, ввиду того, что он был жутко изуродован. Похоже, беднягу долго и умело пытали перед смертью. Хотя, судя по обрывкам одежды, это был какой-нибудь бедняк с портового квартала. Что вполне логично -- никто не хватится. Прекрасно помня уроки графа, я осторожно потыкал мертвеца ногой, готовясь отскочить в любой момент. Мало ли что за ритуал тут проходил… Хотя если Деду нужен кинжал, находящийся где-то здесь, вряд ли бы он отправил меня без предупреждения в комнату с потенциальной нежитью. Успокоив себя этой мыслью, я, все еще осторожно поглядывая на тело, принялся за поиски. Кинжал обнаружился в дальнем углу, явно поспешно отброшенный куда подальше. Наполовину погруженный в пульсирующий фиолетовый кристалл, странный, пугающе завораживающий клинок с иссиня-черным лезвием. По лезвию то и дело пробегали волны; создавая отвратительное ощущение того, что клинок дышит… или пытается что-то проглотить. — Дааа… тебя бы я и без всяких предупреждений освобождать из камня не стал, — тихо пробормотал я, передернувшись. В мертвенной тишине жуткого подвала мой шепот прозвучал почти оглушительно. Закусив губу, я отбросил вновь возникшие мысли о побеге — приближаться к этому оружию интуитивно не хотелось. Всё мое существо как будто кричало «Опасность! Беги, как можно дальше беги!». Приказав себе прекратить панику, я принялся искать обещанные перчатки. Они нашлись еще быстрее — совсем рядом с трупом, как только я раньше не заметил. Черные, кожаные, сплошь покрытые вязью защитных рун. И естественно, окровавленные. — Внутри сухие, и на том спасибо, — пробурчал я, стремясь голосом отвлечь себя и хоть чуточку расслабиться. Ага, расслабишься тут, как же. Вздохнув, я быстро подхватил кинжал за рукоятку и быстро покинул подвал. Снаружи дождь честно исполнял свое намерение лить до утра. С легкой иронией помахав небесам окровавленной перчаткой, я вернулся к старику. Тот дремал все в той же позе, привалившись спиной к стене. Отправив всё это время послушно следовавший за мной огонек парить под потолок, я хотел было позвать мага, но тут рукоять в моей руке внезапно дернулась. От неожиданности выронив кинжал, я отшатнулся назад, с ужасом глядя на него. — Точно живой… — едва сумел прошептать я, глядя, как мелко-мелко дрожит оружие, явно стремясь вырваться из фиолетовой тюрьмы. — Почти, — прозвучал слабый голос очнувшегося мага. Он с каким-то обреченным спокойствием наблюдал за вибрирующем на полу кинжалом. — Относится к классу полуразумных артефактов. — Что это за жуткая дрянь? — передернулся я. — Очень редкая и крайне дорогая. Пожиратель душ. Вряд ли ты о нем слышал, но, думаю, название говорит само за себя, хе-хе, — издал короткий смешок старый маг, всё так же не отрывая взгляда от предмета обсуждения. — У нас мало времени… скоро он выберется из моей ловушки. И никто из нас не в состоянии его остановить. Я собирался было спросить, какого хырга тогда я его сюда притащил, но Дед прервал меня, покачав головой: — Потому что я всё равно умру, часом позже, часом раньше, — он вновь надсадно закашлялся. — Слушай внимательно. Такие артефакты имеют жесткую привязку к хозяину и именно поэтому касаться его рукояти без специальных защитных перчаток смертельно опасно. Но есть один момент. В момент активации основной функции кинжала, привязка сбрасывается. Это побочный эффект, с которым так и не сумели справиться артефакторы… — старик замолчал, переводя дух. Черное лезвие медленно ползло вверх, медленно, но верно высвобождаясь из кристальной тюрьмы. — И что это означает? Зачем вы вообще все это мне рассказываете, если способа помочь вам все равно нет? — зло спросил я, осознавая собственную беспомощность и от этого приходя еще в большее бешенство. Человек, который спас мне жизнь, сейчас умрет прямо у меня на глазах, а я совершенно ничего не могу сделать! — Я и не говорю о себе, — удивленно поднял на меня глаза Дед. На его морщинистом лице мелькнула слабая улыбка. — Забудь про меня, малыш. И запоминай. Как только кинжал выберется из камня, снимай перчатку и хватай его. Не бойся, он тебя не убьет. Слишком близко его основная цель, дух артефакта не станет отвлекаться на активацию защиты, это не в его приоритетах. Главное, не отпускай рукоятку. В тот момент, когда он убьет меня и поглотит душу, ты станешь его новым полноправным хозяином. Делай всё так, как я сказал. И тогда, возможно, моя смерть хотя бы не будет такой глупой и напрасной… Я молча открывал и закрывал рот, не в силах ничего сказать. Да и нечего здесь было говорить. Старик кругом прав, если нет возможности предотвратить его смерть, то надо хотя бы попытаться приручить могущественный артефакт. Но… — Это несправедливо. — Такова жизнь, — мягко заметил умирающий маг. — Прошу, не допусти того, чтобы владелец этого кинжала победил… окончательно. Выполни последнюю просьбу старика. — Обещаю, — коротко кивнул я, сглотнув ком в горле. В ответ он умиротворенно кивнул и закрыл глаза. Я уже было решил, что это всё, и сил говорить у него больше не осталось. Но стоило мне развернуться и подойти к почти выбравшемуся артефакту, как сзади раздался тихий голос: — Забирай с собой всё, что покажется ценным, не вздумай оставить мое добро здесь на поживу бродягам и мародерам. Перчатки уже у тебя, остальное найдешь в подвале. И не подведи меня, парень. Стань лучшим. Я хотел было что-то ответить, пообещать, что приложу все усилия… Но не успел. С шипящим звуком пожиратель душ взметнулся вверх, расколов на части фиолетовый кристалл. На мгновение черный кинжал завис в воздухе и я немедленно осознал, что сейчас произойдет. Если я не отойду, он прошьет меня насквозь, даже не заметив препятствия на пути к жертве. На пределе своей скорости я сорвал перчатку с левой руки, нырнул под развернувшееся острием к старику оружие и схватился за рукоятку, изо всех сил сжимая пальцы. Артефакт с немыслимой скоростью рванул вперед, увлекая меня за собой и с глухим чавкающим звуком вошел в грудь Деда по самую рукоять. Рукоять, за которую держался я. Старый маг резко распахнул глаза и резко выгнулся, дико закричав. А в следующую секунду закричал и я, потому что всю мою левую руку словно окунули в кипящую лаву. Это продолжалось недолго, всего несколько секунд. Не знаю как, случайно или от шока, но я как будто наполовину перешел на магическое зрение, только весьма странное, все было иначе. Я отчетливо видел, как вытягивает артефакт из старика его душу, поглощая добычу жадно вибрирующим лезвием… Как распадаются остатки порванной ауры, окутывая черное лезвие и мою ладонь потоками энергии. Как быстро покидает жизнь человека, которому я был обязан собственной. И вдруг всё закончилось. Я стоял на коленях в полной тишине, держась за кинжал, глубоко вошедший в тело прислонившегося к стене трупа. Это было настолько внезапно, что я ошеломленно потряс головой, пытаясь прийти в себя и избавиться от всё еще звенящего в ушах крика. Моего и старика, из которого вырывали душу, слившегося в один. Чуть прислушавшись, отрешенно заметил, что тишина все же не была абсолютной. По крыше все так же стучал дождь, с потолка всё так же капало. Если хорошенько прислушаться, то отсюда, наверное, даже можно было услышать шум прибоя. — О чем я только думаю, — хрипло прошептал я, резким движением вырывая артефакт из тела. Рукоять на мгновение похолодела, и всё. Никаких доказательств того, что у меня вышло. Что же, будем считать, что поскольку я жив, то так оно и есть. А заледеневшая на мгновение рукоять означала смену привязки. Поднявшись с колен, задумчиво посмотрел на мертвое тело у своих ног. — Спасибо, Дед, я стану. Кем бы там не были эти десять традиционно лучших, им придется потесниться, — тихо пообещал я и вышел из дома, подобрав левую перчатку. Правая все еще была у меня на руке. На пороге я задумался. Оставить тело старика так, как есть, или все же позаботиться о нем? С одной стороны, привлекать лишнее внимание не хочется, с другой… А почему бы и нет. Я коротко усмехнулся и, развернувшись, поднял правую руку, стягивая с неё перчатку. — Flamire resqueto! — улучшенное заклинание огненной стрелы, подсказанное Дедом. С моей ладони сорвался все тот же сгусток огня, растягивающийся в воздухе в пылающую полосу, но не достигнув цели, полоса резко разделилась и вот уже три огненные стрелы ударили в намеченные моей волей места. Немедленно вспыхнула кровать, занявшись веселым потрескивающим пламенем. Заполыхала высушенная и подготовленная к затопке груда дров у камина. Та же участь постигла и лежанку, набитую сухой соломой. Закусив губу, я наблюдал за медленно разгорающимся пожаром и решал, хватит ли этого, чтобы загорелся весь дом. — Ладно, действуем наверняка, да и потренироваться давно хотелось, — приказал сам себе я, и, шагнув чуть назад от порога, застыл, концентрируясь. Заклинание, которое я хотел применить, относилось уже ко второму кругу магии огня. И требовало очень много энергии. Выучил я его еще в поместье Тхеллара, но тогда у меня решительно не хватало сил чтобы его применить, как бы я не старался. Ничего странного, эльфийка упоминала, что в среднем заклинаниями второго круга студенты Академии овладевают лишь к концу первого курса обучения, но… Резко выбросив руку вперед, я со всей возможной концентрацией направил бурлящий поток энергии в ладонь и прошипел сквозь сжатые зубы словесную формулу. Энергия, добравшись до ладони, выплеснулась в ночной воздух струями кипящего пламени, сорвавшимися с пальцев. Сливаясь в одну, они превратились в целый поток огня, ударивший в деревянный пол лачуги. Зашипев, мгновенно испарилась лужа набежавшей воды, а мгновением позже вспыхнули и бревна пола. Чуть поведя рукой в сторону, я полоснул потоком огня наискосок, заставляя вспыхнуть всё на его пути. Энергия утекала с дикой скоростью, еще несколько секунд и резерв будет опустошен целиком, и я это понимал, но не мог заставить себя прервать заклинание. Это было… неописуемо. Невероятное чувство собственного могущества, захлестывающее с головой. «И это только второй круг, только второй… что же будет дальше?!» — билась колоколом в опьяневшей голове мысль. «Прерви заклинание, балбес, ты сейчас свалишься от магического истощения!» — внезапно прорвалась другая, почему-то с голосом и интонацией Деда. И это помогло. От неожиданности я потерял концентрацию и заклинание огненного потока развеялось. — Что? — несколько глупо спросил я, пытаясь прийти в себя. Ответом мне было лишь яростный рев пламени, захватившего уже почти весь дом. Сообразив, что еще немного, и огонь может добраться до порога, я поспешно отошел назад, собираясь с мыслями. Ноги едва слушались, во всем теле ощущалась легкая слабость, но до полного истощения я себя довести не успел. Рукоять артефакта, все так же крепко зажатого в левой руке внезапно потеплела и я неожиданно понял, что он… делится со мной энергией! Небольшой ручеек живительной магии вливался в мою руку, наполняя опустошенный резерв. — Хм, а знаешь, быть может, мы с тобой и подружимся, — задумчиво заключил я, благодарно взглянув на оружие.