Бредя до выхода из университета, Маринетт заметила знакомую рыжую макушку. Она прибавила шагу. Поравнявшись с Натаниелем, её рука взлетела в знак приветствия. Давно она не встречалась с Натом в стенах университета. И ей даже стало стыдно от подобной мысли, учитывая все события, произошедшие за все восемь месяцев.
— Привет, Нат! Как дела? — звонко сказала девушка.
Рыжий парень слегка опешил, но вовремя узнал в девушке свою давнюю подругу — Маринетт. Он как всегда мило улыбнулся, поправил челку, которая до сих пор продолжала падать на левый глаз, и сказал:
— Салют, все хорошо. Сама как?
— Полностью погрязла в курсовом проекте. Не знаю, что именно ещё переделать. Сегодня руководитель вычеркнул целых три главы из работы. А у тебя? Я слышала, что на вашем факультете сейчас идет серьезная конкуренция.
— А, это, — протянул Нат. — Да, сейчас все с ума посходили. Новые проекты, новые стили. Жаль, что ты не со мной на одном факультете. Было бы интересно посмотреть на твои работы.
Маринетт не знала что ответить, поэтому она смущенно улыбнулась. Пока они оба шли к выходу, каждый думал о чем-то своем. Почему-то за прошедшие пять лет после школы ни Маринетт, ни Нат не знали о чем сейчас можно вести беседу. Повисло обычное неловкое молчание. После того, как Нат схватился за ручку двери, Маринетт осмелилась задать вопрос:
— Как дела с Хлоей?
Нат учтиво придержал дверь перед Маринетт. На лице у парня отразилось легкое удивление. Не каждый день его спрашивали о том, какие у него дела с девушкой. С бывшей девушкой.
— Ну, думаю, мы расстались, — ответил он с легкой ноткой грусти. — Пока все сложно.
Маринетт опешила. Расстались? Она только месяц назад узнала о том, что Натаниель и Хлоя встречались, а теперь вдруг расстались. Что? Почему?! Конечно, Маринетт до сих пор не понимала, как умудрились сойтись, но сейчас она искренне сожалела о своем вопросе. Не стоило ей лезть с расспросами, когда такое происходило в личной жизни Ната. Но что прошло, того не вернуть. Так что в знак извинения Маринетт сказала:
— Извини, я не хотела.
— Ой, брось, — усмехнулся Нат. — Я, конечно, переживаю, но не настолько, чтобы разрыдаться при каждом упоминании. Было здорово встречаться с ней, но особого будущего у нас не было.
— Даже странно, что вы сошлись, — вслух выдала собственную мысль Маринетт. — То есть, я имею ввиду, зная Хлою… И все такое…
— Да, она иногда невыносимая особа, — согласился Нат, понимая слова Дюпэн-Чен. — Слушай, я слышал у Вас в пекарне меню обновилось. Можно ли как-нибудь зайти?
— Конечно, — отозвалась девушка, радуясь тому, что они наконец-то сменили тему бывших подружек. — Мама сейчас трудится в поте лица, хотя не стоило ей этого делать.
— Мне нравились тарталетки, — мечтательно заметил парень. — Особенно крем. Ну и давно же я к Вам не заглядывал. Нужно исправлять.
— Исправляй. Я буду только рада.
— Тогда жди, — подмигнул Нат и попрощался с Маринетт, ссылаясь на то, что ему нужно заскочить в другой корпус.
Взглянув в последний раз на Натаниеля, Маринетт развернулась в нужную ей сторону и не спеша пошла по тротуару. Желания куда-либо спешить не было. Да и погода радовала. Солнце приятно грело кожу. Легкий ветерок же наоборот нежно обдувал, вызывая приятные мурашки по коже. Погрузившись в собственные мысли, девушка не сразу заметила, как рядом с ней поравнялся ещё кто-то. Лишь спустя несколько секунд Маринетт широко открыла глаза и увидела рядом с собой мужскую фигуру.
— Рад тебя видеть в добром здравии, — поздоровался Леон.
Маринетт резко остановилась и раскрыла рот от изумления. Значит, она снова могла его видеть? Или как это называлось? Сначала девушка думала, что она навсегда лишилась друга в лице Леона, но ведь сейчас он стоял перед ней. Целый и невредимый, как обычно. От нахлынувших чувств она быстро подлетела к нему и заключила в объятия. Уткнувшись носом в широкую грудь ангела, Маринетт шепотом произнесла:
— Где же ты пропадал?
— По делам уходил, — ответил Леон, обнимая её в ответ. — Извини, что не оповестил.
— Всегда у вас дела, — пробубнила Маринетт, вздыхая запах, который принадлежал только Леону. — Знаешь же, в какие неспокойные дни живем.
— То есть, ты признаешься в том, что ангел-хранитель тебе нужен? — усмехнулся Леон.
— А как же. И друг тоже.
Как только первые нахлынувшие эмоции ушли на спад, Маринетт получше разглядела Леона и отметила про себя, что он выглядел каким-то измученным. Темные круги залегли под глазами, волосы не были приглажены в привычной манере, а взгляд словно потух. Казалось, что он уже несколько недель не высыпался. Но приставать с расспросами Маринетт не стала. Пока не стала. Вместо этого она предложила другу дойти до их пекарни, а там уже поговорить на важные темы. А сейчас ей было в радость отвечать на вопросы от самого Леона: как учеба, все ли хорошо с одногруппниками, как продвигался проект. Обычные и невинные темы, которые никак не касались демонов и ангелов.
Добравшись домой и перекусив выпечкой, которую радушно предложила миссис Дюпэн-Чен, Маринетт и Леон вскоре уединились в комнате девушки, дабы наконец-то поговорить о тех вещах, которые больше всего волновали их обоих. Усевшись поудобней на кровати и предложив Леону устроиться на мягком кресле в углу, Маринетт внимательно поглядела на ангела и задала свой первый вопрос:
— Так, где же ты пропадал?
— Был в поисках, — довольно сухо ответил Леон, вертя в руках чашку с водой. — Раз уж демоны не могут контролировать собственные порождения зла, то мне и другим ангелам пришлось взяться за это дело. Архангелы недовольны тем, что Люцифер продолжает бездействовать.
— Разве? — удивилась Маринетт, припоминая недавний диалог с Нуаром, в котором он сообщал ей, что демоны давно пустились на поиски Зои — проклятой души.
— Маринетт, если они просто ищут, то мы же стараемся не допустить краха в земном мире. Деятельность проклятой души всегда может выйти из-за границ, разделяющие наши миры. Это ни к чему хорошему не приведет. А что считает твой демон по этому поводу? — произнес с легкой ноткой сарказма ангел.
— Ты устал, — глубокомысленно выдала девушка. — Но сейчас же речь идет о тебе, а не о Нуаре.
— Я просто хочу сказать, что после того, как мы разберемся с этим, я продолжу бороться за твою душу, — Леон наклонился вперед, придавая своим словам больше значения. — Я просто так не отдам тебя демонам.
— Но…
— Ты достойна быть среди нас, — прервал Леон. — Так что, пока мы временно, если это можно так назвать, объединились, но дальше эта борьба будет касаться только нас троих. И я покажу тебе, что твоя душа не может принадлежать демону.
— Тогда почему ты помог нам встретиться? — опустив голову, спросила Маринетт. — В тот день, когда…
— Только так я мог объединить тебя, — просто ответил ангел. — Ты этого не понимаешь и не чувствуешь, но теперь ты полностью связана с нами. Если бы я не позволил тебе встретиться с тем демоном, то тогда бы твоя душа после смерти осталась бы поделенной.
— А если я добровольно выберу демона? — дрожа всем телом, сказала Маринетт. — Что тогда?
— Увы, у тебя в этом вопросе нет голоса. Только между нами, между ангелом и демоном.
***
Биска пыталась набраться храбрости, но все никак не выходило. Сейчас она отчаянно пыталась собраться с мыслями и поговорить с Люцифером. Обычный разговор, который ни к чему не приведет, подумала Биска. Но раз Чет просил, то значит это нужно сделать. Глубоко вдохнув, нимфа постучалась в дверь и стала ждать разрешения войти.
— Да? — услышала она голос Высшего демона.
— Можно? — тихо спросила Биска, заглядывая через дверной проем. — Мне нужно с тобой поговорить.
— Входи, — кивнул Люцифер, откладывая в сторону книгу. — О чем же?
Биска остановилась посередине комнаты и стала подыскивать нужные слова. Она снова начала бояться его как прежде. Глядя на лицо демона, Биска почувствовала какую-то обиду. И что-то ещё, но что именно она сейчас не поняла. Сформулировав предложение в голове, Биска сказала:
— Освободи меня для того, чтобы я могла вернуться к другим нимфам.
Повисло молчание. Оно стало неприятно давить на плечи нимфы, словно невидимый груз, который разом взгромоздили на нее. Хотелось выбежать из комнаты и больше не появляться на глаза Люцифера. Ведь ясно же, что он не отпустит её пока срок не закончится. А с другой стороны, это освобождало её от соглашения с Четом. Ей не придется возвращаться к озерам и просить нимф встать на сторону демонов.
— Хорошо, — сухо ответил Люцифер.
Биска подняла голову и с широко раскрытыми глазами посмотрела на Высшего. Хорошо? Он только что сказал, что согласен её освободить? Дал добро? Нимфа не могла поверить в это. Ей показалось, что она просто напросто ослышалась.
— Подойди, — приказал Люцифер, вставая с места. — Сейчас же сниму метку.
Биска на почти негнущихся ногах подошла к нему и стянула длинную шаль, которая скрывала метку на плече. Ей до сих пор не верилось, что это происходит на самом деле. Вот Люцифер коснулся её плеча ладонью. Легкое неприятно жжение настигло белую кожу нимфы, а после тепло стало разливаться по всему телу. Это означало, что сила снова возвращалась к ней.
— Так просто? — совсем тихо, почти про себя спросила нимфа.
— Я надеюсь, что у тебя получится убедить других нимф встать на нашу сторону, — без каких-либо эмоций ответил демон. — Это поможет нам, если вдруг начнется война. И я думаю, что она начнется.
Биска подалась вперед, приподнялась на цыпочках и оставила легкий поцелуй на губах Люцифера. По телу снова побежали мелкие мурашки, а в голове слегка помутнело. Нимфе вдруг захотелось остаться здесь и навсегда. Скорей всего она привыкла к такой жизни, а может дело совсем в другом. Но все-таки чувство свободы стало быстро опьянять её разум, поэтому она резко отстранилась и отвела взгляд в сторону.
— Это ещё зачем?
— На память, — ляпнула Биска. — Спасибо, что вернул меня, — с этими словами она развернулась и поспешила покинуть обитель Высшего демона.
Вот так просто. Даже не обернувшись и не попрощавшись, Биска устремилась к желанной свободе, словно птенец, который наконец-то мог покинуть гнездо. Крылья достаточно окрепли, а за этими стенами ждал тот самый мир, ожидавший её прихода. Впитывая в себя силу, Биска раскинула руки в сторону и стала наслаждаться легким недомоганием, которое появилось после такого наплыва энергии. Неужели её сила снова с ней? Подождав еще несколько минут, нимфа встала в знакомую позу и развела руки в сторону, вызывая вокруг себя темный поток воды. Она вернется домой, радовалась Биска.
***
Нуар понимал, что искать дальше нет смысла. Он ждал. И ждал долго. Под прохладным небосводом русского города демон ничего не обнаружил. Никаких следов Зои, которая по всем данным должна была появиться здесь. Кажется, что поиски и других демонов не увенчались успехом, потому что никто ещё не подал сигнала.
— Ну, где же ты? — выругался Нуар, приземляясь на крышу дома. — Что же ты ищешь?
— А это хороший вопрос, — раздался позади демона женский голос. — Очень хороший.
Нуар резко обернулся и увидел перед собой ту, которую они все так долго разыскивали. Темные пряди длинных, гладких волос были собраны на затылке в тугой хвост. Походная одежда хорошо подчеркивала фигуру души. И совсем не казалось, что именно она являлась главной проблемой всего Нижнего Мира. Нуар приготовился подать сигнал, но Зои, заметив это, быстро обезвредила его, образуя вокруг себя и него темный купол.
— Долго же ты скрывалась, — огрызнулся Нуар, понимая, что сигнал не пройдет под этим слоем. Тогда оставалось надеяться, что другие демоны засекут его отсутствие.
— Почему же? — удивилась Зои. — Я не скрывалась. Я просто искала подходящий момент, чтобы появиться, Нуар.
— Чего ты добиваешься? — спросил демон, напряженно дергая хвостом.
— Тебя это не касается. Но ты мне нужен, — сказала Зои. — Понимаешь ли, я сейчас ищу одного человека, который был когда-то связан с тобой. И раз у меня не получилось отыскать его самой, то ты мне в этом поможешь.
— О чем это ты?
— О том, что по нитям, которые связывают тебя и этого человека, я наконец-то отыщу то, что мне так нужно.
— Как твоя душа настолько испоганилась? — разозлился Нуар. — Я не думал, что на протяжении стольких лет она может настолько испортиться. Куда пропал твой дурацкий «яркий лучик»?
— Яркий лучик, — повторила Зои. — Да, помню. Но не ты ли лишил меня его?
Нуар опешил. О чем она говорила? Нет, не может быть, думал демон. Ложь! Он не мог лишить её той сущности, которая дана каждой душе от рождения. Яркий лучик — та часть, которую демоны так любили. Только из-за этого они все стремились найти душу получше, соблазнить и забрать к себе. Даже если душа становилось черной, но внутреннее ядро в лице того самого лучика хранило в себе частичку чего-то доброго и не позволяло душе окончательно испортиться.
— Я? Что?
— Ох, Нуар, мне жаль. Но вдаваться в подробности я не намерена. Ты мне сейчас нужен, — Зои отмахнулась и одно мгновение запечатала Нуара в темницу из темной материи. — Не смей сопротивляться. Бесполезно. Я хорошо укрепила свою тюрьму.
— Эй! — заорал Нуар, пытаясь разрушить стену собственной силой. — Стерва!
— А теперь пора отправиться на поиски твоего бывшего подопечного. Помнишь ещё Кристин?
