Несколько веков назад.
Во мраке маленького кабинета горело множество свечей, словно резвые светлячки собирались в крошечные стайки и своим светом озаряли всё вокруг. Граф Сансонов, старый вояка, а ныне учёный, который уже к своим почётным годам успел обзавестись морщинами и сединой на волосах, усах и бороде, сидел за массивным дубовым столом и делал новую запись в потрёпанный временем дневник, всё чаще и чаще макая кончик гусиного пера в тёмную жидкость чернильницы. «Давным-давно, когда я и мои друзья постигали науки в военном училище, то есть были зелёными юнцами, которые не нанюхались пороха и ужаса войны, мы одним весенним днём повстречали одного француза. Имени его тогда никто из нас и не запомнил. Однако я точно сохранил в памяти, что он был бароном. Сейчас это уже не имеет великого значения, так как важнее было то, что он нам рассказал. Говорил он долго, протяжно. И сказывал о картах с чарами, благодаря которым судно жизни могло в одночасье накрениться, взяв курс на праведный путь. После рассказа мои товарищи только посмеялись над бароном, не поверив этой дивной заморской сказке. Однако моё сердце загорелось и больше не затухало ни на минуту. Стоило мне поступить на службу, как судьба начала бросать из огня да в полымя. Но я решил: не умру, пока не добуду сию чудную диковинку. И эта решимость хранила меня посильнее Бога. Мои светлые думы охватила таинственная мания. И вот, после стольких лет поисков на родной земле и на чужбине, мне удалось найти те самые загадочные карты, которые я уже начал видеть во снах, а не только бредил ими наяву. Я ожидал чуда. Я верил в него. Но моя находка пока не проявила своих волшебных качеств. Однако для бойца сильной закалки никогда не существовало такого понятия, как отчаяние. Я не намерен принимать поражение и трусливо отступать. Поэтому наблюдения на этом не закончатся…». Поставив кляксу вместо аккуратной точки, Сансонов убрал перо, которое послужило ему немалую службу. Закрыл дневник, и с тяжёлым вздохом положил руки на кожаный переплёт. С тоской и грустью пожилой мужчина смотрел на покоящиеся рядом карты. Казалось, что в глазах бывшего военного можно было прочитать, что ещё немного, и он разочаруется в своём деле. Но пока его сердце хранило надежду, веру он терять не собирался. Тишина, что покрывала всё пространство в покоях графа, разбита одним лишь стуком в дверь. В помещение вошла низенькая темноволосая служанка, тем самым прервав поток мыслей, который бушевал в голове хозяина. – Г-господин Сансонов, к Вам приехали м-молодые графини Парусовы, – чуть заикаясь, молвила девушка. Ранее задумчивое лицо графа смягчилось и озарилось добродушной улыбкой, которая была присуща этому человеку. – Какие прекрасные новости ты принесла мне, Марфушенька, – старик засмеялся. – Ну-с, тогда накрывайте столы. А своих внучек я поприветствую сам. Служанка поклонилась и как можно скорее скрылась за дверью, убежав на кухню, дабы объявить приказ хозяина повару. Сансонов, подождав немного, поднялся со стула, который тут же противно скрипнул. Граф поправил мундир, цилиндр и монокль. Выйдя из комнаты и не заперев её на ключ, мужчина медленно прошагал к лестнице. Достигнув ступеней, спустился вниз предельно осторожно, ведь старая рана в ноге каждый раз давала о себе знать и напоминала о тяготах войны. Из парадной послышался задорный девичий смех, который разбавлял короткий разговор двух родных сестёр: Ольги и Анны, что являлись самой главной ценностью старого Сансонова. – Девочки мои, за все тягостные годы разлуки вы обе так подросли и похорошели, – голос графа был спокойным, но полным теплоты к ненаглядным внучкам. Девушки, завидев любимого дедушку и совсем позабыв о тяжести своих нарядов, кинулись обнимать и целовать его в обе щеки. И как только они поприветствовали друг друга, служанка нарушила сию идиллию и объявила о том, что все приготовления были завершены. – Чудесно. Просто чудесно! Оленька, Аннушка, отужинайте со своим старым дедушкой, сделайте милость, – ответом ему послужил весёлый, полный радости смех, ведь как же девушки могли ему отказать. Когда они, направившись в столовую, проходили мимо комнат, что в своё время являлись жилыми, Аня, которой, к слову, совсем недавно исполнилось четырнадцать лет, неожиданно остановилась возле кабинета Сансонова. Косо поглядев на отдалявшихся сестру и деда, которые говорили о недавней помолвке Ольги, младшая Парусова взялась за латунную ручку и отворила дверь. В покоях пожилого графа, сколько Анна помнила себя, пахло старинными книгами, который учёный привозил из-за моря, и расплавленным воском свечей. Эти запахи и зажжённые огоньки успокаивали молодую графиню, поэтому она долго стояла в середине комнаты с закрытыми глазами. Открыв их, девушка подошла к письменному столу и с осторожностью провела по его деревянной поверхности кончиками пальцев. Её взгляд в один миг приковали карты, перевязанные бархатной лентой вишнёвого цвета. Не удержавшись от соблазна своего неугомонного любопытства, Аннушка взяла занятную вещицу в руки, покрутила в ладонях и после потянула за конец ленточки, чтобы развязать небольшой бантик. В тот же момент по всему полупустому поместью, которое уже успело впустить к себе поздний вечер, разнёсся оглушительный крик. Граф Сансонов вместе с Ольгой поспешили на звук, узнав голос Ани. Прибежав в злополучный кабинет, они увидели, что Анна, дрожа всем хрупким тельцем, сидела на полу в кругу беспорядочно разбросанных карт, а над ней в воздухе парила одетая в иноморскую одежду девушка с белыми, как только что выпавший на землю первый снег, волосами. Та испуганно прижимала к себе небольшое круглое зеркало. Покинув клетку оцепенения, пожилой мужчина с военной закалкой заслонил свою младшую внучку, чтобы хоть как-нибудь защитить её. Он уже было схватил свечу со своего стола, хотел крикнуть: «Убирайся, гадкое приведение!», но прямо перед ним появился молодой человек с удивительными розовыми волосами, в которых виднелась серебряная диадема. Висевший на его плечах тёмно-бордовый плащ, своим цветом напоминавший вино долгой выдержки, развевался будто бы сам по себе. – Не смей и пальцем трогать Хелен, – его глаза орехового цвета недобро сверкнули в полумраке. Стоило новоприбывшему зацепить все взгляды присутствующих людей, как с губ юноши слетело тихое и грозное: – Окаменение. Безмолвие в то же мгновение наполнило комнату. Сансонов и две графини Парусовы превратились в холодные неподвижные каменные статуи. Молодой принц перевёл дыхание и повернулся к подруге, которая не скрывала горьких слёз, что обжигали её бледное, словно фарфор, лицо. Он хотел позвать девушку по имени, чтобы как-то успокоить, но она неожиданно заговорила: – Ромео, прости. Тебе пришлось защитить меня, – её тихий голос едва различим из-за громких всхлипываний. – Моё бездействие, оно… Теперь из-за меня всем снова придётся ждать годами, десятилетиями ради встречи с тем, кто сможет помочь нам стать свободными. Прости… – юноша понимал чувства Хелен, но ничего не успел ответить. Два карточных образа исчезли, словно их в помещение не было вовсе.***
XXI век.
Наше время – это век высоких технологий. Это период, когда разнообразные гаджеты шагают рука об руку с каждым человеком чуть ли не с пелёнок. Именно по этой причине я сейчас немного недоумевал и не мог в полной мере осознать того, что произошло пару часов назад. Ранним сегодняшним утром случилось моё возвращение в родную Россию из тёплой Италии. И вот, чуть ли не после самого приземления, появилось сильное желание сходить в школу и проведать любимых одноклассников, которые, наверное, успели меня позабыть. Стоило только перешагнуть порог классного кабинета, как меня вместе со всеми забрали и повезли в музей на выставку, посвящённую никому неизвестному учёному. С таким же “замечательным” порывом, который сложился по прибытию в музей, я мог бы найти всю интересующую меня информацию во Всемирной Паутине, а не находиться здесь. Настроение не улучшилось, ведь теперь приходилось плестись в самом конце вереницы, состоящей из огромной толпы из учеников со всего нашего учебного заведения. Я время от времени скучающе оглядывался по сторонам и в пол уха старался прислушиваться к той информации, которую на нас тоннами выплёскивала энергичная девушка-экскурсовод. Мои рёбра были не готовы получить внезапный толчок острым локтём. Эта неожиданность заставила тело резко дёрнуться. Нахмурившись и повернув голову налево, тут же встретился с широко улыбающимся лицом моей одноклассницы Вики. А ведь именно благодаря её дяде ученикам нашей школы устроили сюда бесплатную поездку. – Чего в облаках летаешь? – прошептала она, переводя взгляд то на меня, то на тараторившую работницу музея. Кажется, ей было трудно спокойно стоять на месте, поэтому эта неугомонная девчонка переминалась с носков на пятки и обратно. – Не интересно здесь… – мне нечего было скрывать перед подругой детства, поэтому говорил честно. Даже пробило на зевоту, из-за чего пришлось быстро закрыть рот ладонью. В открытую-то зевать неприлично… – Не интересно?! – если бы Вика воскликнула ещё громче, то на нас точно обернулись бы. – Да ладно тебе! – но она, вопреки моим мысленным молитвам, начала тихонько хохотать. – Сансонов был достаточно интересной личностью. Так говорил дядя. Только обидно, что ему и его исследовательской группе так не удалось найти какие-то там карты, которые приближенны к игральным, если я не ошибаюсь. Про них наш военный учёный упоминал в своём дневнике. – Игральные карты в его-то веке? – удивлённо вскинув бровями, я всё-таки решил переспросил. – Видимо, а что? – Вика часто любила отвечать вопросом на вопрос. Хотя в сложившейся ситуации существовало только лишь два пути развития событий: или она ничего не запомнила, или просто дядя решил не посвящать племянницу в эту “тайну” полностью. – Да так, ничего, – этот разговор медленно, но верно подходит к тупику. Сказать уже нечего, а молчание привносило неловкость. Краем глаз я быстро приметил малозаметный закуток, куда люди практически не заходили. – Прости, Вик, но мне нужно отойти, – моя собеседница не успела и слово произнести, как я уже сбежал от неё. Зайдя в пустующий закоулок, я очутился в светлом, но достаточно узком коридоре, который вёл в три комнаты: в туалет мужской и женский, а также в помещение с табличкой «Не входить!», что висела на массивной железной двери. По-видимому, туда можно лишь работникам музея. Тяжело вздохнув и недолго думая, принял решение всё-таки сходить в помещение для справления нужды хотя бы руки помыть. Лучше так скоротать время, чем ходить и смотреть на странные экспонаты. Только сделал шаг вперёд, как в коридоре полностью померк свет, и оказываюсь в кромешной темноте, хоть глаза иголками выкалывай. Мне показалось, что я начал слышать, как каблучки женских туфелек застучали по напольному кафелю где-то поблизости. Вот уж глюки так глюки, потому что, обернувшись, ничего не смог разглядеть. Пожав плечами, повернулся обратно и едва носом не столкнулся с каменными статуями, лица которых искажены от боли и страха. Испугавшись, отступил назад, не побеспокоившись о своей сохранности. Всё исчезло, а за спиной послышался нежный, совсем тонкий женский голосок: – Прошу меня великодушно извинить, сударь… – в нос ударил запах яблочного пирога, словно сам пару секунд назад откусил от него кусочек. Стоило развернуться на сто восемьдесят градусов, как встретился со взглядом голубых глаз светловолосой девушки. Я осмотрел её с ног до головы. Весь наряд твердил о том, что она точно не из этого века. А заметное белое свечение будто шептало на ухо, что сия незнакомка являлась гостем с другого света, но сознание чувствовало, что бояться её не нужно. – О, светлейший сударь, возможно, я напугала Вас. Прошу меня за это извинить, но я не собираюсь причинять Вам и капельки зла, – она постоянно озиралась по сторонам, словно кого-то выглядывала. – У нас осталось не так много времени. Она почти нашла нас. Не могу понять того, чего же от меня хотела леди-призрак и кого она так страшилась. Незнакомка подошла ещё ближе и вручила прямо в руки колоду карт длинной формы. – Сейчас я не могу никому доверять. Но Вы внушаете мне надежду. Надежду на их спасение. Поверьте, на свете нет ничего сильнее этого чувства. Так всегда говорил дедушка, – едва заметно улыбнувшись собственным словам, прикрыла глаза. – Я была столь виноватой в том, что в своё время позорно испугалась и не сумела понять бедняг и помочь им. Но я уверена, у Вас это получится сделать. Со всех сторон подул сильный ветер, который начал развевать платье лимонного цвета, подчёркивающее красоту приведения. – Умоляю… – это последнее, что успела вымолвить девушка перед тем, как испарилась. На её месте появилась старая цыганка в лохмотьях. Стоило взглянуть в её фиолетовые глаза, так к моей грудной клетке словно сама смерть прикоснулась своими костлявыми руками. – Через столько лет, ха… – её голос шипел подобно сломанному радио, которое не удалось правильно настроить. – Столько лет потребовалось на то, чтобы возобновилась моя маленькая игра не на жизнь, а на смерть. Что же, жалкий человечишка, цепляйся, хватайся всеми силами за свою ничтожную жизнь. Посмотрим, кто из них на этот раз окажется победителем, – она рвано засмеялась. Смех старухи напоминал телевизионные помехи, точно также резавшие слух. Под столь “прекрасное” сопровождение я почувствовал, что меня оттолкнули. Когда тело встретилось спиной с холодной напольной плиткой, сознание мгновенно угасло, словно из меня выпили все жизненные силы.***
Сквозь сонную пелену я чувствовал только лишь то, как кто-то уж больно упорный тормошил меня за левое плечо. Как же трудно было открывать глаза. Осторожно и немного заторможено огляделся по сторонам. В голове словно прописался рой вечно жужжащих пчёл. Однако его словно моментально выкурили из черепной коробки, когда я резко подскочил на месте. Встрепенувшись, вновь принялся озираться по сторонам, тяжело дыша. Осмотревшись, ко мне пришло осознание того, что уже нахожусь в автобусе, на котором наш класс приехал в музей. За окнами стремительно сменялись пейзажи заснеженной местности, а под ухом послышался смешок. – Ты чего, Федь? Неужели кошмар приснился? – поинтересовалась Вика, подперев руками пухлые щёки. Этот тон… Она точно решила насмехаться надо мной. – Можно и так сказать, – шумно выдохнул, чтобы перевести дыхание. – А как я в автобусе оказался, если ещё минут пять назад мы все были на выставке? – в данную минуту меня настораживало только это. – Фёдор Нечитайло, какие там пять минут?! Мы в пути как тридцать! А то и больше! – она прищурилась и щёлкнула меня по лбу. Вот нельзя ей было обойтись без рукоприкладства? – Э-э-эх, проспал ты всё! Тебя мальчишки наши нашли спящим у туалета. Признавайся: замучил организм в своей Италии, и теперь он тебе мстит? – она с подозрением сузила глаза. Ох, если вывалить на подругу правду, то меня точно сразу же карандашом впишут в число попрощавшихся с крышей. – Вы как всегда проницательны, детектив, – я нарекаю это ложью во благо. В мыслях теперь вертелось одно… Было ли всё происходящее в музее правдой или же мне это реально во сне почудилось? Вроде бы обычный вопрос, а ответа на него не смог найти и по приезду обратно в школу. Оттуда я сразу поспешил домой, отказываясь от любого предложения посидеть в спортзале и поиграть во что-нибудь для разогрева промёрзшего на зимнем ветру организма. Путь на удивление оказался короче, чем предполагалось. Возможно это было связано с тем, что в голове хоть и крутился огромный ворох, состоящий из мыслей, но уцепиться за что-то определённое совершенно не выходило. Зайдя в квартиру, уже на пороге квартиры лоб в лоб столкнулся с добродушной, но всегда молчаливой тишиной. Она для меня являлась приятной соседкой в отсутствие родителей. Они оба остались в Италии, продолжая разбираться с важной работой. Привыкнув к домашней спокойной атмосфере, поспешил повесить ключи на крючок, который для удобства располагался на стене рядом с входной дверью. Перед тем, как снять куртку, я, как обычно, достал из её карманов всё содержимое – телефон и… Стоп, серьёзно? Вы шутите... Я ведь смирился с идеей, что этого просто не могло со мной произойти! В моих руках находились те самые карты, что вручила мне леди-призрак ещё в музее. Быстро стянув с себя верхнюю одежду и обувь, на полной скорости, попутно сбив несколько вещей, влетел в комнату и едва не сшиб собой компьютерный стул. Подойдя к кровати и сев на неё, с любопытством разложил там всю своеобразную “колоду”, которая состояла всего из тринадцати карт. Они больше походили, наверное, на Таро, чем на обычные игральные. К тому же все до единой были подписаны грубовато написанными словами на английском языке. Например, можно было найти такие надписи как «The Mirror» или же «The Love». Признаться, никогда ранее такого не встречал. Поэтому я ещё долго рассматривал и крутил каждую в руках. Тем не менее мне всё равно тяжело понять… Делать-то с ними что надо? Ничего не придумав и помотав головой, просто снова сложил их вместе, поднялся на ноги и положил колоду на стол, ближе к монитору компьютера. Сейчас стоило бы расслабиться, пообедать и, наконец, сделать домашнюю работу на завтра, а не разгадывать невозможные задачки, подкинутые судьбой с надписью «за особые заслуги». К концу дня, практически лишённый всех сил начисто, я упал прямо в объятия постели, подушки и одеяла. Думал, что мне удастся отдохнуть, но, по-видимому, закон подлости вновь решил сыграть сегодня против меня. Теперь приходилось мучиться от кошмаров. День и его видения повторялись во сне снова и снова, словно кто-то каждый раз проигрывал одну и ту же уже подтёртую пластинку. Поэтому моё пробуждение в холодном поту не становится чем-то неожиданным. Приподнявшись на локтях, запустил одну руку в волосы. Н-да, видеть уже случившееся ещё и ночью не очень-то приятно, скажу так. С громким выдохом хотел было лечь обратно, но делаю это не сразу, так как встречаюсь взглядом с беловолосой девушкой в японском одеянии. Сидя на подоконнике, она держала на коленях небольшое круглое зеркало, положив на него руки. Её голова слегка повёрнута к окну. Кажется, в городе начало светать. – Сегодняшняя ночь подарила Вам большую удачу, ведь мои моральные принципы не позволяют навредить спящему человеку. Поэтому советую насладиться прекрасными моментами утра. Возможно, Вам больше не представится такой возможности, – незнакомый силуэт медленно растворился в воздухе, а я рухнул обратно на кровать, закрыв лицо ладонями и недовольно помычав. Вот кто-нибудь может мне сказать, во что я по уши вляпался из-за какой-то экскурсии в обычном музее?..