* * *
Начало истории. 1007 год с падения Элада. Всё началось в тот день, когда один совсем молодой мальчишка по имени Элиас решил попытать счастья и, сбежав от родителей (у которых ему всё равно ничего не светило, так как был он аж пятым сыном в семье лорда Гранта), пошёл поступать в духовную семинарию в Вондерхольме. Он верил в свои силы, верил, что способен изменить мир к лучшему. Мальчик без проблем поступил и выбрал самый сложный и таинственный факультет. Он решил стать инквизитором. О, он прекрасно знал, на что идёт, что будет отнюдь не паладином без страха и упрёка, как, бывает, рисуют инквизиторов в детских сказках, проплаченных Церковью. Но ему казалось, что, проникнув в это змеиное логово, его можно изменить изнутри. Как же этот мальчишка ошибался! Впрочем, обо всём по порядку. Здесь, в семинарии, в первый же месяц учебы, он встретил одного интересного человека, который стал его лучшим другом и единственной его опорой. Его звали Круст. Он был эксцентричным человеком, этаким безумным гением. Его страстью были механизмы. Он целыми днями просиживал в мастерской, стараясь реализовать очередную свою безумную идею. Надо ли говорить, что большинство проектов заканчивалось провалом, и Круст, несмотря на крупную сумму, оставленную ему отцом, быстро погряз в долгах? Нашему герою в первую же встречу с Крустом понравился дикий блеск в его глазах, и он решил, что они прямо-таки должны пообщаться поближе. Большинство поступивших были младшими отпрысками знатных фамилий, и пришли они сюда ради одного - власти. Хотя чего уж греха таить, наш герой тоже стремился к ней, хоть и оправдывал себя благородными стремлениями. Впрочем, разница всё равно была слишком сильна: они тратили присланные родителями деньги на шумные пьянки, кутежи и продажных женщин, он же предпочитал проводить время за древними фолиантами церковной библиотеки или в жарких философских диспутах, которые они с Крустом повадились регулярно посещать. Тем не менее, на курсе его уважали за его невероятные успехи, за отсутствие высокомерия и готовность помочь другим, за то, что из всех немногочисленных конфликтов он неизменно выходил победителем. Обучение оказалось необычайно лёгким для него, он на лету ловил то, что другие зубрили годами. Все преподаватели, как один, восхищались способностями нового ученика. Сам же он принимал это как должное и ждал – ждал, когда настанет время действовать. Так прошел год. После того, как наш герой сдал на отлично все экзамены, сам прелат Блосс похвалил студиозуса за успехи и торжественным голосом объявил, что тот готов к настоящей работе. Наш герой был на седьмом небе от счастья. Его, единственного, выбрали, чтобы нести слово Церкви в мир! Он наконец-то сможет делать что-то реальное! С плохо скрываемым волнением в голосе он ответил, что счастлив посвятить себя служению Вере. Прелат улыбнулся, пожал ему руку и сказал, что надеется на него. Это был первый незабываемый момент в его жизни. Впрочем, все еще было впереди.* * *
В дверь постучали. - Заходи, Ян. В дверь зашел молодой парень в простом дорожном костюме. - К Вам посетитель, прелат. Называет себя баронетом Арчибальдом де Росси. Впустить его или пусть катится к демонам? Прелат улыбнулся. Ян был не семи пядей во лбу, но его состояние и желания понимал отлично. Вот только вдруг этот баронет несет с собой важнейшую весть? В конце концов, отделаться от него будет в любом случае несложно. - Впусти его. Ян удалился, и через минуту в комнату вошел тощий холеный молодой человек по виду лет двадцати. Его вьющиеся черные волосы спадали почти до плеч, а на лице держалась ехидная улыбка. Его лицо было вполне красивым: тонкий прямой нос, ухоженная кожа и пронзительно-зеленые глаза. Элиасу он почему-то сразу не понравился. - Чем я могу помочь? - начал он. - Думаю, это я могу помочь. И очень многим. - Баронет опять улыбнулся и подмигнул прелату. - Но почему бы для начала не предложить усталому посетителю вина или хотя бы присесть отдохнуть после долгой дороги? - Аристократичным жестом поднял бровь он. Прелат опешил от дерзости молодого баронета. - Здесь не место для усталых посетителей! - вскипел он. - Вы, похоже, забыли, куда пришли, баронет. Незачем ломать комедию, Вы без проблем можете попросить все это у моих слуг. А мы с Вами давайте перейдем к делу. - Элиас отложил мемуары в сторону и взял чистый лист бумаги. - Как грубо, прелат. Хорошо, давайте к делу. Я бы хотел сообщить кое-какую информацию, касающуюся Танта, преемника прелата Спауса. - Говорят, умный мальчишка. Что с ним? - Если кратко, то он после отъезда наставника на скорую руку собрал пару тысяч солдат и отправился с ними на какую-то авантюру в земли Альянса, и мне кажется, что, несмотря на его заверения, Церковь даже не слышала о его якобы благословенном походе. Это, конечно, не все его прегрешения за последние дни, ведь я даже не упомянул бессмысленную резню, которую они с бароном де Рувком устроили на пиру в честь похода, но это пока несущественно. Элиас был потрясён услышанным. Похоже, его информаторы из окружения его коллеги Спауса напрочь забыли, кто им платит, и решили, что события, о которых поведал де Росси, не достойны упоминания в отчётах. Либо — что тоже было вполне вероятно — этот мальчишка в наглую лжёт ему. Элиас ненавидел оказываться в таких ситуациях, но решил сохранить хорошую мину при плохой игре. - Я думаю, баронет, как раз это и привело Вас ко мне? – усмехнулся он. - Можно просто Арчи. – С всё той же ухмылкой де Росси подошёл к столу и уселся на его край, не обратив внимания на презрительную гримасу собеседника. - Неважно, - решил взять инициативу в свои руки прелат. - Вы же просто не хотите больше находиться под юрисдикцией этого взбалмошного мальчишки и опасаетесь, что Спаус не вернётся – по крайней мере, в ближайшее время. Поэтому и пришли ко мне – просить защиты. - А вот здесь Вы не угадали, прелат. Я никогда не прошу защиты. Если чего-то я и прошу, так это нападения. – Баронет встал со стола и начал расхаживать по комнате, нисколько не стесняясь сурового взгляда инквизитора. – Молокосос, - при этом слове Элиас чуть было не вставил «На себя посмотри», но сдержался, - оставил нас в тревожное время. В наших землях расцветает ересь, на западе, в землях Альянса, снова зашевелилась нежить, а север оказался под неожиданной угрозой – Вы же знаете, гномы нарушили тысячелетний мир и пришли в наши северные земли с армией, под предводительством этой девчонки, Айрики, которая несёт какой-то бред о похищении её матери. И именно в такой момент Тант бросает нас и убегает с солдатами в Альянс с непонятной целью. Арчи подскочил к столу, опёрся руками на столешницу, нагнулся и, глядя в глаза собеседнику, сказал: - Нам нужно действовать, прелат! И нам нужен тот, кто подтолкнёт нас к действиям, кто поведёт нас, если придётся. Вот за этим я и пришёл. Элиас задумался над словами баронета. Он здесь, в тишине центральных земель Церкви, слишком засиделся. Все опасности, перечисленные юным де Росси, действительно угрожали покою их формально не существовавшего государства, хоть здесь о них слышали лишь краем уха. Прелат ещё раз поглядел в глаза своему посетителю, и ему почудилось, что в них горит какой-то нездоровый огонь. Всё бы так, но очень уж бывшему инквизитору не нравился его ночной гость, что-то в нём было не так, несмотря на то, что вещи он говорил вроде бы дельные. Насколько знал Элиас де Грант, Церковь ещё не отправила посланника к Айрике, а это стоило сделать уже давно. Но с этим де Росси нужно быть очень, очень осторожным. Прелат встал со стула. - Что ж, баронет, я услышал Вас. Ответ я дам завтра с утра, а пока устраивайтесь на ночлег, мои слуги обо всём позаботятся. Арчибальд хотел было что-то сказать, но прелат твёрдо, медленно, почти по слогам произнёс: - До свидания! Гость склонил голову набок, секунду поразмышлял, потом порывисто поклонился и быстрым шагом вышел из комнаты. Вместо него зашёл Ян. - Будут какие-нибудь ещё распоряжения, Ignitus Dominus? - Да. Раздобудь мне полное досье на этого баронета. Слишком уж он подозрителен.* * *
Продолжение истории. 1008 год с падения Элада. Он попал в команду к инквизитору Блайну, высокому хмурому мужчине лет пятидесяти, расследовавшему различные подозрительные истории по всей Лестонии. Он скорее был похож на наёмника, чем на инквизитора, но это устраивало Элиаса. Вскоре Блайн познакомил его со своей командой, людьми, сопровождавшими его на заданиях. Инквизитор привел Элиаса в таверну весьма непотребного вида и сразу направился к столику в углу, за которым сидела странная компания: здоровяк с покрытым шрамами лицом, пирл на две головы ниже его и симпатичная девушка с длинными черными вьющимися волосами, ниспадавшими на прикрытые шелковой туникой - странный выбор одежды для этого гиблого места - тонкие плечи, и - что Элиас заметил сразу - ярко-зелеными глазами. Инквизитор наклонился к уху Элиаса (не для соблюдения секретности, просто иначе ничего не было слышно) и перечислил своих спутников по именам: - Это Ярв из Таррина, - указал инквизитор на громилу, исподлобья смотревшего на новенького. - Он щит и меч нашей команды, незаменимый в тех случаях, когда свет веры уже не способен осветить сердца заблудших детей Его. - Это Пит, - переключил он внимание на пирла, - наши глаза и уши в те моменты, когда мы сами блуждаем во тьме. - А эта прекрасная девушка — Виэлль Карстар, ещё одна моя ученица, - закончил инквизитор. Зеленоглазая красотка потупила глазки и даже, похоже, покраснела, но Элиас понял, что это было лишь показным жестом. «Виэлль! Такое красивое имя, как будто эльфийское, - подумал Элиас. - А в ней и вправду есть что-то от перворождённых. Она вся такая... воздушная, нереальная, как будто её образ был тонкими, незаметными мазками выведен моим собственным воображением». - Этого парня зовут Элиас де Грант, - слова инквизитора вернули студиозуса к реальности, - и он новый член нашей команды, прибыл к нам из семинарии, как и ты, Виэлль, так что просьба относиться с пониманием, - усмехнулся Блайн, и эта усмешка Элиасу очень не понравилась. Тем не менее, он поклонился и присел на свободное место за столом, а инквизитор снова куда-то удалился. Пирл с громилой оценивающе и недобро глядели на новичка, зато девушка тут же начала разговор об учебе, об общих знакомых из семинарии и о бесчинствах преподавателей. Оказывается, она только что выпустилась, и теперь в качестве практики служит в отряде Блайна. Через десять минут они уже непринужденно смеялись, рассказывая друг другу истории из жизни знакомых студиозусов. Говорить с ней было легко и приятно, но особенно ему нравились её мимолетные и загадочные улыбки. Он решил во что бы то ни стало разгадать их. А пока, несмотря на то, что остальные члены компании не сильно впечатлили юношу, он решил, что с командой ему повезло. Первые месяцы службы были временем разочарования. Инквизитор со спутниками путешествовал по подконтрольным Церкви землям, «наставляя на путь истинный» отвернувшихся от истинной веры. Наставления чаще всего состояли в допросах и пытках, после которых подследственный публично признавал свое насланное демонами Хаоса помешательство и клялся встать на путь истинный. Если же подследственный не ломался, его ждал костёр. Отвернувшимися же от истинной веры инквизитор Блайн называл в основном тех личностей, которые мутили народ и публично высказывали опасные мысли о несвободе, о беспределе Церкви и другой чепухе. Элиас унывал день ото дня, ведь быть цепным псом, охраняющим покой и власть высших чинов Церкви от их собственного народа – явно не то, чего он хотел, придя в семинарию. Они с Виэлль постоянно пытались защищать арестованных перед инквизитором, но его, закалённого в церковных диспутах, обыграть было почти невозможно, плюс жадный до крови Ярв частенько встревал в спор – естественно, на стороне Блайна. В свободное время, коего было очень много ввиду отсутствия серьёзных дел, команда разбредалась по своим делам. Пит, который оказался искусным вором, пойманным инквизиторами и теперь отрабатывающим своё наказание, работая на них, отправлялся заниматься своим ремеслом с молчаливого одобрения Блайна (что показалось Элиасу очень странным), Ярв, бывший разбойник и убийца, любитель драк и выпивки, в любую свободную минуту отправлялся в местную таверну или другое злачное место, при этом частенько пытаясь прихватить с собой Виэлль. Она всё время отнекивалась, но громила настаивал, что нередко приводило к ссорам между ним и Элиасом, которые иногда даже перерастали в драки. Ярв, к своему удивлению, несмотря на свой вес и силу, ни разу не смог побить тощего новичка и каждый раз очень расстраивался и грозился расправиться с ним. Элиас же всё своё время старался проводить с Виэлль. Она была не против, но он чувствовал, что это просто от скуки и отсутствия других вариантов, что навевало на него грусть. Ведь, как бы он ни скрывал это, она ему очень нравилась, хоть он и понимал, что из этого ничего не выйдет и что любые привязанности сильно повредят ему в дальнейшей жизни. Единственный выходящий за рамки их рутины случай произошел с командой, когда они шли к прелату Блоссу докладывать об успехах за месяц. Они остановились на ночлег в небольшой деревне, состоящей из пары десятков покосившихся бревенчатых изб и сожжённой церкви. Был дождливый вечер, людей на улицах почти не было, лишь один пьянчуга месил грязь на местной «улице». Путники постучались в первый попавшийся дом, им открыл мужик лет сорока с заросшим густой черной бородой лицом. Блайн сразу же назвал себя и в приказной форме потребовал предоставить команде еду и ночлег. Мужик кинул на него недобрый взгляд из-под густых бровей и сказал ему что-то, чего остальные не разобрали из-за шума дождя. Они стали препираться, но мужик был непреклонен, и в итоге инквизитор явно сдался. Он повернулся к остальным и объявил, что они будут ночевать в разных хижинах, по двое, сам же он останется в этом доме. Естественно, пирл отправился вместе с Ярвом, а Элиас поселился с Виэлль. Когда хозяин дома увидел их вдвоем, он усмехнулся и сказал, что они могут занять лежанку под потолком избы. Там было вполне уютно, на досках были расстелены соломенные матрасы, не слишком мягкие, но все же намного лучше голой земли. Они легли, накрывшись матрасами, и Элиас начал разговор о том, почему местные не захотели разместить их всех вместе, но в ответ услышал только «Не знаю». Виэлль отвернулась к стене и всем своим видом показала, что будет спать. Элиас расстроился. Рядом с ним лежала девушка, которая была ему так симпатична, но только что снова показала свое полное безразличие к нему. И он не знал, что ему делать. Он привык побеждать. Все девушки, которые были у него до этого, что в отцовском замке, что в Вондерхольме, доставались ему легко и непринужденно, и вскоре он терял к ним интерес. Здесь же было по-другому. Это выбивало его из колеи. Он лежал, не в силах заснуть, но и не в силах сделать что-то, потянуться к ней, обнять... Тоска съедала его. Он пролежал так несколько часов и уже начал проваливаться в полудрему, но внезапно его разбудили странные звуки. Стараясь не шуметь, он глянул вниз сквозь щель между досками - и нашел ответ на заданный им Виэлль вопрос. Внизу собрались несколько жителей деревни в черных балахонах и о чем-то перешептывались между собой. В руках двоих из них Элиас разглядел кинжалы. Ловушка. Оружие осталось при них, но он вряд ли справился бы с таким количеством противников, да и на Виэлль он не возлагал особых надежд. Он огляделся в поисках чего-либо, что могло помочь им выбраться из создавшейся ситуации, одновременно аккуратно растолкав подругу. Оказалось, что под потолком скрывалось небольшое закрытое ставнями окошко. Это был их шанс. Элиас не смог пролезть в него, а у Виэлль получилось, и она, по-кошачьи ловко вскарабкавшись на крышу, отправилась будить остальных, оставив Элиаса одного. Тем временем в дом вошли еще несколько человек, вооруженных плотницкими топорами. Дело принимало совсем плохой оборот. Один из людей в балахонах уже полез наверх. Де Грант так и не успел ничего придумать, пришлось импровизировать. Он отодвинулся подальше от края навеса и притворился спящим. Когда мужик, который оказался хозяином дома, забрался и направился к нему, Элиас внезапно прыгнул, схватил мужика за волосы и воткнул кинжал ему в горло. У Элиаса возник план. Он очень быстро снял свою одежду и надел балахон и штаны мужика. Ему очень повезло, что этот мужик был ему знаком — юный де Грант еще в детстве развлекался тем, что копировал голоса домочадцев, за что отец сильно ругал его, говоря, что это шутовство, недостойное сына лорда. Когда «мужик» слез с закрытым капюшоном лицом и своим хриплым голосом объявил, что «молодчики мертвы», никто ничего не заподозрил, и ему удалось выйти из дома. На улице был хаос. Люди в капюшонах носились во всех направлениях, сталкиваясь друг с другом и падая, а около соседнего дома инквизитор с Ярвом уже отвязали коней и, вскочив в седла, ринулись в атаку. Кое-как вооруженная толпа не смогла противостоять им, и их мечи обагрились кровью. Два человека рядом с Элиасом выбежали из дома с луками. Он понял, что сейчас от него зависят жизни инквизитора и Ярва - доспехи надеть они не успели. Он аккуратно, боком подобрался к лучникам и кинулся на них с трофейным топором. Один из них упал с разбитым черепом, второй бросил лук и кинулся прочь, но тут Элиас внезапно понял, что вокруг еще слишком много врагов, и убегать они пока не собираются. «Вот и всё» - эта банальная мысль промелькнула у него в сознании. И он, вместо того, чтобы попытаться сбежать или сдаться, непроизвольно начал искать взглядом Виэлль — хотелось взглянуть на неё в последний раз. Но она обнаружила себя первой. С диким криком она, безоружная, кинулась на одного из врагов, окруживших Элиаса. Остальные опешили на несколько секунд (надо сказать, как и сам студиозус, явно не ожидавший, что она бросится его спасать), и этого времени хватило всадникам, чтобы вломиться с разгону в круг людей в балахонах. Те кинулись врассыпную, а всадники стали целенаправленно загонять оставшихся в дома. Элиас подбежал к Виэлль. Она лежала на земле, по ее лбу текла струйка крови — видимо, один из врагов успел-таки ударить её. Парень упал на колени рядом с ней и взял ее на руки. Она улыбнулась ему: - Ничего, я в порядке. - Спасибо тебе... Он не смог выдавить из себя больше. Инквизитор с Ярвом тем временем заперли снаружи те дома, куда они загнали местных, и, поймав одного из них, стали расспрашивать о том, что здесь произошло. Допрос длился долго, но, как говорится, нет тайн для каленого железа. Оказалось, что эту деревню поразил культ демонов Хаоса (только теперь все поняли, что же означает сожженная церковь), и местные жители, едва завидев служителей ненавистной им теперь Церкви, решили расправиться с ними. Элиас в первый раз увидел настоящих врагов, а не «еретиков», с которыми обычно боролся Блайн. Теперь вся команда ждала, что же решит инквизитор здесь, если он так жестоко расправлялся с гораздо менее опасными инакомыслящими. Ждать себя долго тот не заставил. Сжечь. Всех.* * *
Его разбудил взволнованный голос Яна: - Милорд, баронет волнуется и ждёт Вашего ответа! Прелат нехотя поднял голову. Оказывается, он заснул прямо за столом, на новом листе мемуаров. Он выругался. Надо было обдумать ситуацию, проанализировать информацию о баронете, сделать выводы, а он вместо этого проспал всю ночь. Совсем на него непохоже, в былые времена он мог ночами не спать, чтобы провернуть очередную выигрышную комбинацию, а теперь, похоже, комбинацию хотят провернуть с ним. - Ян, ты добыл досье на этого де Росси? – раздражённо спросил Элиас. - Да, вот, пожалуйста, - с этими словами слуга извлёк из-под полы плаща свиток и протянул прелату. Тот сразу же, взяв пергамент, развернул его и пробежал глазами. Средний сын барона де Росси… Так… Служил оруженосцем у лорда Каррда… Старший сын погиб при нападении разбойников на охоте… Конечно, без руки Арчи тут не обошлось, но доказать никто ничего не смог. Выполнял отцовские дипломатические поручения… Так… Ничего интересного… Что ж, ничего особенного в этом пареньке нет, и зачем он внезапно решил заняться большой политикой – непонятно. Видимо, амбиции взыграли. Ухо в остро надо держать, но не более. Прочитав досье, Элиас успокоился и приказал впустить баронета. Ян замялся. - Прелат, Вы бы это… кулон бы в сторону отложили. Элиас глянул на свою руку и похолодел. Тот самый её кулон с сапфиром, который она дала ему на прощанье. Он не замечал, но всю ночь держал его в руке. Так и свихнуться недолго. - Приветствую, прелат! Вы, я вижу, работали всю ночь, не иначе разведывали обстановку? Элиас не сдержал гримасу отвращения при виде наглой улыбки баронета. Тот был так же идеально прилизан, не иначе как час проторчал перед зеркалом. Но, что удивило инквизитора, на этот раз де Росси пришёл не один. Вслед за ним вошел высокий паренек с большими глазами и высоким лбом. Он слегка сутулился, поэтому не казался выше баронета. Детским, немного робким взглядом он растерянно окинул комнату. Арчи повернулся и многозначительно кивнул ему, тогда он выпрямился и задрал подбородок в нелепой попытке казаться увереннее. При виде этого инквизитор не сдержал улыбки. - Не представите ли мне своего спутника, баронет? – ответил он неожиданно мягким тоном, хотя ещё несколько секунд назад хотел устроить наглецу взбучку. - О, это мой друг и соратник, Бран де Нир. Он присоединится к нам в походе, если Вы не против. - А Вы уже уверены, что я согласен, баронет? - инквизитор немигающим взглядом уставился на собеседника. От такого взгляда подсудимые, допрашиваемые Элиасом, обычно быстро рассказывали все, что знали, и даже больше. Но баронет только улыбнулся: - Конечно, уверен! Решение названной мной проблемы слишком важно для Церкви, а Вы сейчас единственный, кто может представить ее интересы на севере. Элиаса невозмутимость и самоуверенность де Росси жутко раздражала. Прелат привык быть хозяином ситуации и не мог оставить инициативу в руках этого молокососа. Надо было вывести его из колеи, любой ценой. - А почему Вы думаете, баронет, что Вы поедете вместе со мной? Спасибо огромное за информацию о нерадивом мальчишке Танте, но больше Вашей помощи мне не требуется. Вопреки ожиданиям прелата, баронет не потерял самообладания. - А потому, что мой отец направил меня участвовать в переговорах от имени дворянства северных земель. Вы не можете просто так прогнать меня, прелат, - последнюю фразу Арчибальд произнес, наклонившись над столом и глядя Элиасу в глаза, не отрываясь. Ответить тому было нечем. Ссориться с дворянством земель, ранее подконтрольных Спаусу — значит отворачивать их от лона Церкви, что было настоящим преступлением. Мальчишка все продумал, и теперь придется следовать его плану. Теперь главное было узнать, в чем же он состоит. - Что ж, хорошо, Вы правы. Готовьтесь, выезжаем сегодня, я не люблю медлить. Поедем по тракту на северо-запад, по направлению к замку Рувк. Хоть в чем-то он должен был взять инициативу. Чем больше планы де Росси будут отличаться от действительности, тем больше возможностей будет переиграть его. Пусть баронет играет на своем поле, но правила он, прелат, знает намного лучше. Улыбка исчезла с лица баронета: - Замок Рувк сейчас осажден, Ignitus Dominus. Не думаю, что хорошая идея... - Тем лучше, мой друг, тем лучше, - перебил его Элиас, с удовольствием наблюдая, как изменился прежде чересчур уверенный тон собеседника, - я планирую не только разобраться с угрозой с севера, но и по пути навести хотя бы относительный порядок в землях, ранее подконтрольных Споусу. Идите, идите, баронет, мы выезжаем через два часа. Арчибальд поджал губы и, ничего не сказав, развернулся и вышел. Его молчаливый спутник, как-то нелепо улыбнувшись прелату, вышел вслед за ним, при этом ударившись затылком о косяк двери. Оставалось только гадать, зачем баронету нужен такой нелепый «друг». Хотя его поведение могло быть всего лишь притворством, стоило последить за ним, тихо и незаметно.* * *
- Только, пожалуйста, Бран, не надо соблазняться на разговоры «по душам» с этим святошей! Арчибальд де Росси стоял перед зеркалом, застегивая свой элегантный черный дорожный костюм. Рядом, держа шляпу баронета, одетый в потрепанный, явно сшитый не по размеру плащ, стоял Бран и слушал напутствия своего друга. - Какие бы мудрые советы он тебе ни давал, как бы ни пытался завоевать твое расположение - знай, он просто хочет тебя использовать. Он всех использует. Такое у него призвание. Но если все пойдет так, как надо, то скоро мы сами используем его. - Со мной у него ничего не выйдет! – почти прокричал де Нир, всплеснув руками и уронив при этом шляпу, тут же покраснел и бросился её поднимать. Баронет окинул его скептическим взглядом. - Мдаа. Главное - ни в коем случае не давай ему узнать о твоих способностях. Это погубит нас обоих. - Разве мои способности так опасны? – недоумённо спросил Бран. - Сами по себе – нет, но святоши уж больно их не любят. Ладно, пора идти, не стоит заставлять прелата ждать, - раздражённо закончил разговор де Росси.* * *
Они выехали в полдень. Колонна из всадников сильно растянулась, впереди ехал прелат с телохранителями, в которых он, надо сказать, сильно сомневался, за ними - баронет, его друг и двое их слуг, а дальше - слуги Его Святейшества. Элиас оглядывался и недоумевал, зачем ему нужен весь этот сброд, который и чай-то нормально подать не может, но при этом денег потребляет немало. Что ж, традиции есть традиции, и ему приходилось чтить их, хотя иногда очень хотелось послать всех своих спутников куда подальше и погнать галопом вперед, навстречу ветру, как в старые добрые времена. Мимо них проплывали тучные земли Шардского графства. Поля золотились не убранными ещё пшеницей и рожью, шумели дубовые леса, и желтеющие уже листья кружились в воздухе и падали, образуя под ногами всадников шуршащий ковёр. Небольшие деревеньки встречали процессию аккуратными бревенчатыми домиками, изящными церквушками и веселой ребятней, сбегавшейся, как только проходил слух о приближающихся всадниках. Эти земли не были затронуты ни недавней войной с нежитью, ни ересью и борьбой с ней. Не чувствовалось здесь и гнетущей атмосферы тихого, но то и дело грозящего перерасти в войну противостояния Церкви с Альянсом. И все это было заслугой его, Элиаса, и других высших чинов Церкви. Они объединили эти земли и подарили им процветание после хаоса, творившегося здесь последние полвека и до недавнего времени. Вечерело, и прелат решил остановиться в небольшом замке, хозяином которого был его старый знакомый, барон де Вордон. Того в замке не оказалось, и распоряжалась всем его внебрачная дочь, леди Дени. Элиас не помнил, чтобы барон упоминал о дочери, но на то она и внебрачная, чтобы не сильно распространяться о ней. Девушка встретила их во дворе замка. Прелат сразу отметил про себя, что она очень хороша собой. Русые волосы, уложенные в каре, тонкие скулы и точёный подбородок, глаза глубокого синего цвета, прекрасная фигура в черном шелковом платье - она явно могла составить хорошую партию, и стоило проследить за этим. Тем временем юная хозяйка поприветствовала его глубоким реверансом и пригласила гостей располагаться, пообещав, что на закате устроит пир в их честь. Тут Элиас заметил, какие взгляды кинули его спутники в сторону девушки. «Надеюсь, она устроит этому де Росси веселую жизнь», - усмехнулся про себя он.* * *
- Арчи, ты видел ее, видел?! Бран все никак не мог успокоиться, ходил кругами по комнате с горящими глазами, что очень смешило баронета. - Готов поспорить, что она самая красивая девушка из всех, кого я встречал! И сегодня вечером она устраивает в нашу честь пир! В нашу честь, понимаешь?! Пир! Де Росси знал, для кого на самом деле затевалось все это представление, и понимал, что Бран тут был явно ни при чем, но переубеждать его сейчас было бесполезно. Внезапно в голову баронету пришла идея насчет жестокого развлечения. Прямо как он любил. - Она тебе тоже понравилась? - разыгрывая наивность, спросил он с улыбкой. - Конечно, ты еще спрашиваешь! - выпалил его друг. - Тогда как насчет небольшого состязания? - стараясь сдерживать ехидную улыбку, спросил баронет. - Кто из нас первый получит ее? Бран приуныл и опустил взгляд. - Она же такая красивая, зачем ей такой заморыш, как я? По нему было видно, что он сейчас расплачется. Де Росси усмехнулся. - Во-первых, запомни, дружище. Никогда, никогда не задавай себе таких вопросов. Иначе их себе задаст она. Для тебя должны быть важны только твои собственные желания. И не надо упаднических настроений, ты симпатичный парень знатного происхождения, она сама, сидя в этой глуши, должна прыгать на тебя, чтобы не упустить свой шанс! – де Росси с трудом сдержал улыбку, - Все очень просто, подойди к ней, разговорись, произведи впечатление, главное тут – быть развязным, общительным, в меру загадочным и - запомни - не думать о ее желаниях. Здесь важно, чего хочешь ты.* * *
Пир начался два часа спустя, когда гости привели себя в порядок и передохнули с дороги. Хозяйка в знак уважения уступила место во главе стола прелату, а сама села по правую руку от него, как раз рядом с Арчи его другом. Баронет тут же завел с ней светскую беседу, начал расспрашивать о ее жизни и о ее отце, а де Нир сидел, насупившись, и изредка бросал на них взгляды исподлобья. Действия его «друга» ему явно не нравились, но, как видно, сделать он ничего не мог. Прелат приметил это и решил в будущем попробовать использовать противоречия между «друзьями» в свою пользу. Сам Элиас, для вида поддерживая разговор с одним из рыцарей, вассалов лорда Вордона, на самом деле вслушивался в рассказы леди Дени. По ее словам, она была дочерью крестьянки из соседнего графства и всю жизнь прожила в деревне, и лишь недавно отец забрал ее в замок, так как других наследников у него не было, а сам он отправился в опасный поход в земли Альянса вместе с мальчишкой Тантом. Она жаловалась на то, что ей очень сложно привыкнуть к жизни в замке, к этикету, правила которого обязана соблюдать дочь лорда, к ответственности, что навалилась на нее, маленькую девочку из деревни. Надо сказать, что здесь Элиас почуял подвох, ведь по крайней мере правила этикета девушка знала наизусть, и это было заметно. Однако он не придал значения этой невинной лжи. Арчи, как будто назло прелату, стал уговаривать ее поехать с ними, навстречу свежему ветру и приключениям. «Ещё чего не хватало, - подумал Элиас. - Как будто мне без неё проблем мало было. Хотя, с другой стороны...» Это был бы неплохой способ нарушить все планы де Росси, если не вывести его из игры вовсе - мало ли на что способен этот долговязый парень в приступе ревности. Прелат решил не перечить ей, если она согласится. Заметив, что друг баронета пьет неразбавленное вино, видимо, с горя, он подумал, что стоит попробовать разговорить его. Он попросил своего верного Яна подозвать Брана и усадить его по правую руку, между собой и леди Дени, где еще оставалось место. Де Нир застеснялся, но принял приглашение. Видно было, что ему неловко сидеть между роковой красоткой и одним из высших церковных иерархов, но, видимо, отказывать он не привык. Элиас стал расспрашивать собеседника о том, кто он, откуда, кто его родители, как он завел знакомство с баронетом и почему решил разделить с ним это нелегкое путешествие. Тот рассказал, что его отец был простым межевым рыцарем, и лишь случайность позволила ему познакомиться с влиятельным бароном де Росси. Но скоро он стал другом барону, и когда у них родились мальчики, их стали воспитывать вместе. Сам Бран, по его словам, не отличался особыми талантами, но был близким другом и преданным вассалом баронета, и решил сопровождать его, как только Арчибальд рассказал о своем походе. Прелат не поверил ни единому слову (искусно врать Бран явно не научился), хотя и не подал вида. Такой человек, как де Росси, конечно, может ради смеха общаться с таким, как этот де Нир, но чтобы выбирать его спутником на такое серьезное мероприятие... баронету нужен был важный повод. Прелат собирался найти его и как можно скорее. Сам де Росси напрягся, прислушиваясь к рассказу «друга», стал отвечать невпопад на легкий флирт леди Дени, отчего та потеряла к нему интерес и стала слушать разговор бывшего инквизитора с Браном. Элиас же был только рад этому факту, он всячески пытался растормошить неразговорчивого собеседника, отвешивая ему похвалы и задавая новые и новые вопросы по ходу рассказа, и при этом провоцировал леди Дени тоже включиться в разговор. Та на провокации поддалась и стала сама задавать парню вопросы и даже рассказывать ему о себе. Он так отчаянно краснел при этом, что прелат еле сдерживал смех. Девушка, похоже, тоже находила это забавным, потому как в разговоре стала участвовать все больше. К всеобщему сожалению, Бран вскоре не выдержал этого и, сказав, что ему нужно прогуляться, практически выбежал из зала. Один из рыцарей в голос засмеялся, но прелат одарил его таким взглядом, что тот поперхнулся и замолчал. Остаток пира прошел без происшествий, и уже примерно через час все разошлись по покоям. Элиас дал своим спутникам понять: больше они здесь задерживаться не могут. На следующее утро их ждет дорога.* * *
Продолжение истории. 1008 год с падения Элада. Уже через две недели Элиасу пришлось снова вернуться в семинарию, которая уже не казалась ему таким прекрасным местом. Самым большим ударом стала для него новость об отчислении Круста, его единственного друга. Теперь уроки для Элиаса стали до невозможности скучными, пьянки и продажные женщины интересовали его теперь ещё меньше, чем раньше, и единственной отдушиной стали для него книги. Сны теперь были для него жуткой рулеткой: иногда ему снилась она, и он просыпался в слезах от счастья, а иногда во сне он слышал крики сжигаемых заживо людей - и тогда он просыпался с жутким криком и ещё несколько минут после этого приходил в себя. Он пытался разузнать что-нибудь о команде Блайна вообще и о Виэлль в частности, но у него ничего не выходило. Оставалось только терпеть и ждать окончания этого казавшегося бесконечным года. Однако судьба решила иначе. Зимой, незадолго до экзаменов, прелат Блосс внезапно вызвал Элиаса к себе. Когда тот пришел, его прямо на пороге встретил улыбающийся инквизитор Блайн. Элиас был так рад видеть того, что чуть не задушил в объятиях прямо в кабинете прелата. Оказалось, что инквизитор пришел попросить вернуть Элиаса в свою команду ненадолго, на время выполнения одного важного задания. Парню очень льстило то, что он оказался настолько незаменимым, он прямо-таки весь сиял. Прелат, подумав немного, согласился и даже торжественно объявил, что зимние экзамены для Элиаса считаются сданными. Инквизитор сразу же взял счастливого студиозуса за руку, вывел из кабинета прелата, сказал, что ждет его в таверне «Бочонок Тома» на закате и умчался по своим делам. Элиас, недолго думая, побежал в келью, собрал вещи и бросился в место назначения. Как он и предполагал, команда Блайна в полном составе, не считая самого инквизитора, сидела в углу зала за столиком, заваленным различными яствами. Правда, не все у них было в порядке. Рядом с Ярвом стояли двое громил в угрожающих позах, явно готовясь к драке, а позади Виэлль, взяв стул, видимо, из-за соседнего стола, восседал изысканно одетый мужчина средних лет. Он наклонился к ней и шептал что-то на ухо, при этом гадко улыбаясь. Лицо девушки выражало нескрываемое презрение. Пирл, улучив момент, ускользнул и затерялся в толпе за стойкой бара. Элиас сразу же направился к столу и провозгласил на всю таверну: - Что здесь происходит?! Все взгляды тут же обратились на него. Мужчина, сидевший позади Виэлль, встал и подал какой-то знак громилам. - Мы с девушкой вели беседу, и я очень недоволен тем, что ты, мальчик, позволил себе прервать её. Громилы стали постепенно отходить от Ярва и приближаться к Элиасу. - Повторяю: очень недоволен! По какому праву ты, молокосос, смеешь спрашивать меня, Грэя Кэлвуда, о том, что я делаю? Ага. Грэй Кэлвуд. Младший сын герцогского дома, уже бросивший какие-либо надежды получить владения своего отца, зато выклянчивший у старшего брата очень большое содержание, и теперь прожигающий жизнь всеми доступными ему способами. Довольно гадкая личность, если судить по тому, что студиозус слышал о нём. Зато не слишком опасная. Этот сломается. - По праву Веры. - Теперь Элиас смотрел своему собеседнику в глаза, не отрываясь, как их учили. - Я инквизитор Гарцман, и я надеюсь, что наше знакомство будет приятным. Для меня, во всяком случае, для Вас - вряд ли. Мы давно наблюдали за Вами. Вы подозреваетесь в безнравственности и нарушении заповедей Веры. И не беспокойтесь, Ваш брат не станет Вас защищать, он сам обеспокоен вашими деяниями. - Элиас придумывал на ходу, позже он сам удивлялся, как мог нести такую ахинею. Тем не менее, это сработало. Кэлвуд побледнел и внезапно севшим голосом заговорил: - Я не сделал ничего такого... Не надо так говорить... Я всегда был верным слугой Церкви и свято верил... Чтобы я нарушил заповеди... Как можно... Лицо самозваного инквизитора скривилось. - Как же Вы мне противны, Кэлвуд. Так уж и быть, сейчас убирайтесь отсюда, но когда я вернусь из похода, нам с Вами предстоит очень неприятный разговор. Дважды просить Грэя не пришлось. Схватив с соседнего стола шляпу с пером и подобострастно откланявшись «инквизитору», он выбежал из таверны. Его громилы вышли за ним, обойдя Элиаса за несколько метров и опасливо косясь на него. Людей в таверне стало явно меньше, но уже через несколько мгновений оставшиеся перестали обращать внимания на новоиспеченного инквизитора и его друзей, занявшись своими делами. Элиас подошел к столу, и Виэлль бросилась на него, сжав в объятиях. - Грант! Как ты его! - Она нервно рассмеялась и снова обняла его. - Я уже думала, здесь будет драка. - Виэлль расслабленно вздохнула. - Спасибо тебе. А когда это ты успел заделаться инквизитором? - лукаво улыбнулась она. - Да буквально пару минут назад, - отшутился Элиас. Он поздоровался с Ярвом - к нему у Элиаса в первый раз возникло что-то вроде уважения за то, что он не оставил Виэлль - сел за стол и стал расспрашивать соратников о том, что с ними успело произойти за время его отсутствия. Виэлль рассказала, что через два месяца после того случая в деревне с сожжённой церковью — Элиаса передёрнуло, когда она напомнила ему тот кошмар — им наконец удалось напасть на след таинственного нечистого пророка, склонившего крестьян к поклонению демонам. Однажды, во время очередного возлияния в придорожном трактире с Ярвом, - на этом моменте Элиас помрачнел - она, Виэлль, услышала краем уха историю о подозрительном страннике, которого видел один из купеческих приказчиков, чья компания расположилась неподалёку от бригады Блайна. Приметы этого странника слишком сильно походили на описанные пойманным и замученным крестьянином из сожжённой деревни. Виэлль сообщила об этом инквизитору, тот расспросил торговцев, и команда отправилась по внезапно найденным следам. Во время каждой остановки члены команды использовали всё своё красноречие, чтобы найти новые следы таинственного пророка. Ярв, который легко мог сойти за своего в компании работяг и солдат, расспрашивал их, Виэлль втиралась в доверие к купцам и дворянам, Пит поднимал свои связи в криминальной среде. Блайн старался не участвовать на начальной стадии, подключаясь к команде, только когда его подчинённые находили достойных доверия свидетелей. Они проделали длинный путь, проехали десятки графств и баронств, посетили множество замков и городков, деревень и хуторов, останавливались во множестве трактиров и постоялых дворов. Две деревни на их пути оказались поражены недугом поклонения демонам, но Блайн уже был готов к этому. Оба раза он заранее узнал своих врагов и натравил на них баронских дружинников, которые безжалостно расправились с новоиспечёнными хаоситами. Теперь Блайн работал с поразительным профессионализмом. Несмотря на то, что три раза команда ошибалась и брала ложный след, они продвигались вперёд с поразительной быстротой. И уже вскоре конец их путешествия замаячил перед ними. След вёл в Вондерхольм. В конце пути Блайн мрачнел день ото дня. Если таинственный пророк явился из Святого Города, была слишком большая вероятность, что он сам занимает довольно видное место в церковной иерархии. Это сильно осложняло дело. Кидаться обвинениями в демонопоклонничестве в адрес таких людей было опасно, риск попасть под жернова иерархической борьбы внутри Церкви был слишком велик. Впрочем, завершить дело у Блайна так и не получилось. Как только он прибыл в Вондерхольм, за ним прислал прелат Блосс и поручил его команде новое задание. То ли это было совпадение, то ли таинственный пророк почуял погоню и решил избавиться от неё. Теперь Блайн должен был доделать свои дела в городе и на закате вернуться к своей команде. Однако он не спешил появляться, и они сидели, выпивали и смеялись до заката, а после разошлись спать. Разбудил их инквизитор ранним утром, за час до рассвета. Он сказал им только собираться в путь, а сам снова исчез. Все были в недоумении, но подчинились, и уже на рассвете стояли около конюшни и ждали появления начальника. Тот пришел еще через час и сразу сказал выдвигаться. В молчании команда поехала на запад. Только когда они отъехали на приличное расстояние от города, инквизитор решил рассказать им о том, какое же задание им придется выполнять и зачем нужна такая секретность. - Как вам известно, друзья, - начал он, - политическая ситуация на западе, на пограничных с герцогством Альманда землях, неспокойна. Граф Коллский ведет тайные переговоры с герцогом, выторговывает себе выгодные условия для вступления в союз с ним. Нам дали крайне ответственное задание. Мы должны вернуть земли графа в лоно Церкви. Любой ценой. - И какой же план созрел в твоей голове, Блайн? - поинтересовалась Виэлль. - Очень простой. Мы должны завершить эти переговоры, - инквизитор сделал паузу и ухмыльнулся, - досрочно. - Мы собираемся поймать и наказать посланника? - предположил Элиас. - Герцог все равно не признает его, раз переговоры тайные. - Нет, - покачал головой инквизитор. - Если мы снимем голову кому-то из вассалов герцога, это будет означать войну. Она сейчас не нужна ни нам, ни ему. А если мы всего лишь выдворим посланника с наших земель, не слишком-то де Колл огорчится. Так вот, нужно любыми способами поссорить графа с посланником, при этом пролить не сильно много крови и не навлечь подозрения на благословенных иерархов Вондерхольма. Все вокруг опешили. - Эм, что? - выдавил из себя висевший в воздухе вопрос Пит. - И как мы это сделаем, если не секрет? - Довольно просто, - инквизитор выдержал паузу. - Скоро в замок графа прибывает лорд Будрос, якобы в гости к соседу, а на самом деле для проведения завершающего этапа переговоров. В свиту к нему затесаться будет несложно, у меня уже есть план на этот счёт. А дальше нужно будет всего лишь подтолкнуть его в нужном нам направлении, наверняка ведь между ними будут некоторые разногласия, которые легко будет превратить в ссору, - подмигнул Блайн. - Легко тебе говорить, не сам небось внедряться будешь, - скептично ответил Элиас. - Конечно, не сам, - улыбнулся инквизитор. - Внедряться будешь ты. Элиас остолбенел. Вот это новость. Вот для чего, значит, Блайн позвал его. Чтобы он сделал всю грязную работу и принял на себя весь риск. - Как мило! - Элиас изобразил на лице подобие улыбки. - Меня не жалко, да? - Естественно, - ухмыльнулся инквизитор. - А ты вообще должен гордиться тем, что будешь выполнять такое важное задание. - У меня гордость аж из ушей прёт, - огрызнулся Элиас. Виэлль и Пит попытались возразить инквизитору, но тот дал понять, что разговор окончен.* * *
Бран сидел в своей комнате и плакал. Как он мог так всё завалить! Она заинтересовалась им, да и зловещий прелат оказался вполне приятным собеседником, а он разволновался и убежал с пира! Де Нир готов был наложить на себя руки. Второго такого шанса не представится, Арчи со своей уверенностью и харизмой больше не отпустит Дени из цепких объятий своих сладких речей. Надо было что-то делать, исправлять свою ошибку, но он не знал, как. Раньше он не обращал внимания на девушек, занимался своими делами и горя не знал, а теперь внезапно вспыхнула искра, которой он не мог сопротивляться. Он не мог предать Арчи, ведь тот фактически вынул его из дерьма и сделал чуть ли не лордом, значит, очевидный вариант - обратиться к прелату - оказывался под запретом. Впрочем, прелат и слушать бы не стал про его мальчишечьи проблемы. Что ж, оставалось смириться.* * *
Когда процессия начала выдвигаться, прелата догнала леди Дени. Заметно было, что она собралась в дорогу лучше многих из его спутников — на ней был надет кожаный дорожный костюм, а к седлу лошади были приторочены немаленькие тюки с провизией. Прелат усмехнулся. - Хотите попросить меня позволить Вам разделить с нами путь? - Попросить? Нет, Ignitus Dominus, я хочу лишь сообщить, - она лукаво улыбнулась, - я решила навестить своего друга в Кэлвуде, и, думаю, нам будет по пути. Бывший инквизитор рассмеялся. - Другого я от Вас и не ожидал, леди, но хочу вас предупредить, - лицо его посерьёзнело, - что наш путь опасен, там, впереди, идёт война. Подумайте, нужно ли Вам это. - Подумаю, обязательно подумаю, - отмахнулась она и заняла место в колонне. Как заметил прелат, место рядом с Арчи и его другом. Что ж, стоило посмотреть, что из этого выйдет. На следующий день они доехали до Драммарского графства, которое уже находилось под юрисдикцией Споуса (а теперь Танта). Практически сразу почувствовалась разница. Все селения, которые встречались им на пути, были либо разрушены, либо обезлюдели, либо реагировали на приближение всадников запертыми дверьми и наскоро сделанными частоколами. Было видно, что здесь идёт война. Прелат не боялся, в отличие от большинства его спутников, встретиться с хозяйничающими здесь отрядами барона де Рувка. Он перестал бояться еще тогда, двадцать лет назад. А вот Арчи было явно не по себе, он часто догонял ехавшего в голове колонны Элиаса и снова и снова уговаривал его свернуть на восток, объехать опасные места, но тот только улыбался и предлагал ему ехать дальше самому. Видеть страх и раздражение вместо обычной самоуверенной мины на лице баронета было настоящим наслаждением. Один раз леди Дени подъехала к прелату поговорить. Он решил, что она тоже хочет уговорить его свернуть на более безопасную дорогу, но не тут-то было. Она, смеясь, призналась, что Арчи и его молчаливый дружок уже до невозможности задолбали её, и ей бы хотелось поговорить с ним, если он не против. Элиас был рад новой собеседнице. Он расспросил её о её прошлом (несмотря на то, что уже слышал её разговор с Арчи - ведь мало ли, что она забыла или не захотела рассказать в тот раз), но ничего нового не услышал, расспросил о планах на будущее, в ответ на что она рассмеялась и сказала, что её отец, конечно, найдёт ей хорошую партию. Здесь она явно кривила душой, это было заметно невооружённым глазом, но это могла быть просто шутка. Дени попросила рассказать Элиаса о его работе, но он отшутился, что это секретная информация, и вместо этого рассказал пару историй из своего прошлого, которые счёл слишком несерьёзными, чтобы хранить их в секрете. К сожалению, разговор закончить у них не получилось. Колонна въехала на холм, и перед ними открылась картина, которую прелат давно ждал увидеть. Впереди располагалась огромная холмистая равнина, часть которой была занята военным лагерем, а посреди равнины высился построенный на крупном холме замок, явно заключенный в осаду.