***
Утро было прохладным. Рассветное солнце пробивалось сквозь густые еловые ветви, теряясь солнечными зайчиками в капельках росы на траве. Первые птицы уже завели свою песень, вероятно, недоуменно переговариваясь о таких же ранних путешественниках, как и они. Джо глубоко вдохнула: утренняя свежесть, запах влажной земли и сосен. Ладно, в раннем пробуждении были и свои плюсы. Возле красного бьюика стоял Форд, протирая лобовое стекло. Ночью бушевала непогода и весь автомобиль был усыпан листьями и иголками, поодаль лежали обломанные ветви, чудом не задевшие машину. Пайнс очень надеялся, что дорогу к их цели не засыпало. Заметив Джо, он на мгновение засмотрелся — на солнце её волосы отливали медью. За прошедший месяц девушка перестала напоминать ожившего мертвеца: немного набрала в весе, а многочисленные раны и порезы затянулись, и лишь немногие оставили после себя тонкие розовые полоски. Например, на правой щеке ниточка шрама стремится к уголку губ, пересекая его. Или вот под бровью, почти незаметный след, ещё пару недель и он пропадет вовсе. Встретившись взглядом с Джо, Форд поспешил отвести глаза, смутившись. «Я её вовсе не разглядывал», — Форд снова сосредоточился на цели поездки, чтобы избавиться от неловкости. Он махнул рукой, подзывая Дейл, и сел за руль. Пусть сегодня все сущности будут милостливы и старушка заведётся. Девушка подошла к машине. На крыле местами уже слезла краска, Джо дернула за ручку, но дверь не поддалась. Попытка дернуть посильнее успеха не принесла и Джо костяшками пальцев постучалась в стекло. Форд недоуменно моргнул, а после еле удержался от того, чтобы не хлопнуть себя по лбу. Он совсем забыл, что пассажирская дверца заедает. Дернув за ручку с внутренней стороны, он чертыхнулся, не получилось. Форд вышел из машины. — Прости, я совсем забыл об этом, — Пайнс улыбнулся и неожиданно, со всей силы, стукнул кулаком по двери, чуть ниже окна. Раздался щелчок, — Прошу. Парень открыл дверь перед Дейл и приглашающе повел ладонью, склонив голову. Джо усмехнулась. — Благодарю Вас, сэр. Когда все уже были на местах, бьюик издал полустон-полурёв и двинулся с места, выпуская из выхлопной трубы серый дым. Теперь их ждёт дорог приключений. Хижина уже давно скрылась за поворотом и Джо, державшаяся из-за всех сил, не выдержала: — Почему именно сегодня? И почему феи? — Если я правильно провёл расчеты, то сегодня мы сможем наблюдать их главный праздник, — Форд свернул с основной дороги в лес, машина подпрыгнула на кочке, а Джо ойкнула, — Говорят, в этот день человек, оказавшийся под их пыльцой, получает благословение, — очередной поворот и лес становится всё гуще, — Но я в это не особо верю. Надеюсь, мы сможем заполучить хотя бы один экземпляр, ну или собрать этой загадочной «пыльцы». Джо обернулась. На заднем сиденье лежал сачок для ловли бабочек, небольшая стеклянная банка и всякие научные приборы, назначение которых девушка не знала. — Ты же не будешь их ловить против их воли? — Нет, — Форд замялся, — Если мы сможем договориться, то определенно нет. Но гномы сказали, что у фей скверный характер. Машина остановилась. — Дальше только пешком. Стена деревьев казалась непроглядной, даже солнце тонуло в этой темной зелени. Джо, вооружившись сачком, последовала за Фордом. Парень уверенно шёл в самую чащу, временами останавливаясь, чтобы свериться с картой или сделать очередную пометку в дневнике. Дейл послушно шла за ним и прислушивалась к лесу, чем дальше они заходили, тем отчётливее ей грезился перезвон хрустальных колокольчиков. Он словно был повсюду, исходил из самих деревьев. — Ты слышишь это? — Да. Мы почти пришли, — Форд сделал очередную пометку, — Постарайся ничему не удивляться…насколько это возможно. Дорогу им преградило огромное поваленное бревно, покрытое мхом. Пальцы тонули в нём, словно это был огромный ковёр. Форд, не долго думая, перекинул свой рюкзак через ствол дерева и, зацепившись за сук, потянулся, взбираясь на бревно. Дейл с сомнением глядела на бурелом впереди. Если до этого лес был просто густым, то сейчас сухие ветки словно пытались создать непроходимую ограду с шипами. Энтузиазма несколько поубавилось. — Выглядит зловеще. — Не бойся, — Форд протянул ей руку и Дейл взобралась рядом, — Просто феи не очень любят гостей. Ветки царапались, стараясь задержать непрошенных путников, но Форд шёл с упорством танка, не замечая никаких преград. Звон колокольчиков становился всё громче. — Пришли! — он раздвинул ветви руками и шагнул вперед. Джо не смогла сдержать восторженного восклика. Перед ними раскинулась идеально круглая крохотная полянка, усеянная мелкими цветочками всех возможных на свете оттенков. Солнечные лучи рассеивались сквозь облака, создавая ещё больше волшебства. По периметру, на деревьях и тут, и там были свиты небольшие гнезда, украшенные перьями, камушками и, почему-то, фантиками от лакричных тянучек. Но не это было самым удивительным. В центре поляны в хороводе кружились крохотные создания. Воздух вокруг них мерцал, словно кто-то рассыпал мириады маленьких звезд. Джо с трепетом рассматривала маленьких человечков с золотыми и серебренными волосами, а из спины у них росли тонкие стрекозиные крылышки. Именно они и создавали этот хрустальный перезвон. Феи танцевали и шутили меж собой, их прекрасные личики были так беззаботны и радостны. В центре хоровода мягким светом светились камни, напоминавшие своеобразный алтарь. То и дело к алтарю подлетала одна из феечек и кружилась на месте, осыпая камни пыльцой. Свет становился всё ярче. Дейл, кажется, забыла как дышать. Но не Форд. — Уважаемые создания, — Пайнс вышел вперед, широко раскинув руки, — Мы пришли к вам с миром… Перезвон мгновенно прекратился. Хоровод замер и десятки фей повернулись к ним. — Мне кажется, мы не вовремя, — Джо потянула парня за куртку, — Давай не будем мешать. Неожиданно феи начали двигаться вперед, медленно обходя их с двух сторон. В центре осталась только одна, с самыми большими крыльями и короткими золотыми волосами. При каждом взмахе с крыльев осыпалась пыльца, вспыхивая алыми искрами у земли. — Очень вовремя, — голос у создания оказался слишком грубым, совсем не подходящим для миловидной, крохотной девы-феи, — Взять! С оглушающим воплем феи бросились вперед. Их милые личики стали вытягиваться, а белоснежная, сияющая кожа стремительно сереть, приближаясь по цвету к граниту. Яростные хлопки крыльев напоминали рой саранчи. Неожиданно одна из фей оказалась у Джо на плече и, мерзко ухмыльнувшись, вонзила ей клыки в шею, впрыскивая токсин в кровь. Последнее, что видела Дейл, как Пайнс отчаянно отбивался от фей сачком. А после мир погас.По неведомым дорожкам
14 августа 2022 г. в 21:26
— Джо, я все решил, сегодня мы пойдём в лес!
Девушка сонно щурила глаза, пытаясь понять: реально ли происходящее или это продолжение сна. В дверном проёме, чуть ли не светясь от энтузиазма, бодро улыбался Форд. В руках он держал дневник, постукивая от нетерпения пальцами по бордовой обложке. Джо заозиралась по сторонам, пытаясь сфокусироваться на табло электронных часов. Пять утра. Это что, какая-то шутка? Раньше за Фордом любви к таким ранним пробуждениям не наблюдалось.
— Прямо сейчас? — Форд радостно закивал, а Джо страдальчески застонала, — Почему?
— Иначе потом мы их просто не найдём, — словно объясняя ребенку очевидные вещи, Пайнс, быстро листая страницы, — Поэтому собирайся!
Буквально перед носом заспанной Джо возник разворот дневника с огромным количеством заметок и вопросов. Пытаясь приглядеться, девушка хмыкнула, это не единороги, конечно, но тоже должно быть интересно. Форд захлопнул дневник так же быстро, как и открыл, Джо аж ойкнула, последние остатки сна исчезли в шелесте страниц. Парень явно волновался, всё никак не мог остановить взгляд на чём-то одном, то в окно взглянет, то на забытую с вечера чашку чая, то её на что-нибудь. На что угодно, кроме самой Джо.
— Мне нужно хотя бы полчаса на сборы, — Пайнс улыбнулся и скороговоркой проговорив, что будет ждать её у машины, выскользнул из комнаты. Удивительно, что она согласилась, поверила его рассказам, а не убежала с криками прочь в нормальную жизнь. МакГаккет всё время твердил, что если Джо узнает о их «хобби», то испугается, создаст им миллион проблем. Он и сам этого боялся, скрывая от девушки странности этого городка и особенно их работу, но всё оказалось проще. Ещё один союзник в изучении аномалий не помешает, так ведь?
Пока Пайнс пребывал в своих размышлениях, Джо пыталась придти в себя. Вчерашний разговор не давал покоя, она почти уверила себя, что всё ей причудилось. Ну подумаешь, причудилось, что садовый гном живой и крайне общительный, с кем не бывает, но сегодня странности продолжились, ещё и этот странный сон. Натягивая серую водолазку, Джо хмыкнула, что ж вот сегодня и проясниться кто сошёл с ума: она, Форд или все вместе.